Chương 6

Mặt trời đang vẽ một vòng tròn lớn lạ thường rồi lặn xuống. Anh ta đứng sững sờ giữa khe hở của cơn gió bụi, đưa mắt nhìn thành phố khi màn đêm buông xuống. Một phế tích không tìm thấy dấu vết của con người. Mỗi khi đâu đó vang lên tiếng kêu như của loài sinh vật đã tuyệt chủng, tro tàn mục nát lại rơi xuống từ những tòa nhà nghiêng ngả.

Khừ… khừ…

Tiếng kêu kinh tởm rỉ ra giữa những khối bê tông đổ nát. Vẫn còn sống sao. Gương mặt vô cảm hướng về phía phát ra tiếng động. Trong tay người đàn ông là một món vũ khí dài và lớn. Thứ vũ khí được cải tiến từ thương và lưỡi rìu rất hiệu quả trong việc cắt bỏ những thớ thịt thối rữa của <Chúng>. Lưỡi kim loại đã hấp thụ vô số máu và nước mô tỏa ra ánh sáng yêu dị.

“…….”

Đôi mắt nheo lại nhìn lướt qua con quái dị đang bị đè phần được cho là thân dưới dưới đống đổ nát. Động tác vung lưỡi rìu lên lần nữa không hề có chút do dự nào.

Kécccc_Khừ_Khụcc-

Ngay sau đó cùng với âm thanh khủng khiếp, những mảnh thịt thối rữa bắn tung tóe khắp nơi. Tiếng kêu yếu ớt lúc bấy giờ mới hoàn toàn tắt ngấm. Máu bắn khá nhiều lên đôi giày combat đen đang giẫm đạp lên cái xác thối nhưng không nhìn rõ lắm.

Trong nháy mắt, mùi hôi thối đến ngạt thở bắt đầu lan tỏa tứ phía. Đó là hiện tượng khi <Chúng> vừa mới chết. Người đàn ông thành thục lấy mặt nạ phòng độc ra đeo lên. Sống mũi cao và gò má bị che khuất, chỉ lộ ra đôi mắt sắc bén. Đôi mắt của kẻ đã chứng kiến và thi hành vô số cái chết giống như vật vô tri.

Nơi đây là địa ngục.

Hắn lấy chiếc đồng hồ chỉ còn lại phần thân máy từ trong ngực áo ra. 6 giờ. Một tiếng nữa là đến giờ <Chúng> xuất hiện. Bụi đất lại bắt đầu thổi cuồn cuộn như bão tố.

Thế giới đã hoàn toàn thay đổi.

Chính xác hơn là đã diệt vong.

Một ngày nọ, <Thứ Đó> đột ngột xuất hiện trên thế giới như một tai ương giữa ban ngày.

Nguyên nhân sinh ra <Thứ Đó> là gì đến nay vẫn chưa rõ ràng. Chỉ phỏng đoán rằng có liên quan đến một loại vật chất mà nhân loại không thể kiểm soát, và những kẻ từng xuất hiện trên màn hình tin tức khi xưa cũng không chỉ đơn thuần là những kẻ nghiện ngập.

Sau khi được phát hiện lần đầu tiên vào 5 năm trước, <Thứ Đó> – loài hiện đang có số lượng cá thể nhiều hơn cả con người – có khi mang hình dáng con người, nhưng đôi khi lại không.

<Chúng> tấn công con người bừa bãi vì bản năng ăn uống và duy trì nòi giống, và kết cục của những con người đó rẽ sang hai hướng.

Thứ nhất, trở thành thức ăn của <Chúng> và bị tiêu diệt hoàn toàn.

Thứ hai, sau khi bị <Chúng> ăn một phần, tinh thần bị ô nhiễm và trở thành Quái dị.

Nhân loại sụp đổ trong bất lực trước cuộc tấn công của sinh vật quái dị lần đầu tiên nếm trải. Trong thời gian đầu, họ đã chống trả bằng nhiều loại vũ khí nhưng việc đối phó với số lượng cá thể gia tăng không ngừng và tốc độ lây nhiễm nhanh chóng là điều có giới hạn.

Khi thời đại của quái vật ập đến, những người sống sót thoi thóp dần ẩn náu vào những nơi góc khuất của thế giới. Những người sinh tồn chia thế giới còn lại thành chín khu vực và bầu ra một Đoàn trưởng quản lý từng khu vực. Họ chỉ huy tổng thể việc giao lưu năng lượng và vật tư giữa các khu vực, tập hợp những người biết sử dụng vũ khí và có khả năng chiến đấu để lập thành Đoàn Quản lý.

Khu vực 9 mà người đàn ông này thuộc về là tiền tuyến nơi <Chúng> xuất hiện thường xuyên nhất và có tỷ lệ sống sót cực thấp. Và người đó, chính là Đội trưởng Đoàn Quản lý Khu vực 9 – Hyun Gang Won.

“Phù….”

Khát khô cổ.

Gang Won lục túi lấy điếu thuốc lá cuối cùng ra ngậm. Đây là món hàng quý giá tìm được trong người một tên biến dị mà cậu ta xử lý một tuần trước. Vẫn chưa đến giờ <Chúng> xuất hiện nên vẫn còn chút thời gian rảnh rỗi.

Cậu ta đứng thẳng người rít một hơi thật sâu vào đầu lọc. Chẳng mấy chốc tàn lửa đỏ bay lả tả theo cơn gió hoang vu.

“Anh!”

Một giọng nói quen thuộc vọng lại từ xa. Giữa đống tàn tích tòa nhà đổ nát xiêu vẹo, ai đó đang chạy về phía Gang Won.

“Ra đây làm gì.”

“Thì hôm nay gác cùng nhau mà.”

“Vào đi. Em ra đây nữa là mẹ lo đấy.”

“Không thể cứ để anh một mình mãi được. Dù sao em cũng không vào đâu nên anh đừng nói nữa.”

Cuộc cãi vã vô nghĩa diễn ra. Nhận ra không thể bẻ gãy sự cứng đầu của em trai, Gang Won đành lắc đầu. Nếu nói đúng hơn thì là cậu ta không có ý chí để đối thoại.

U—U—Cạch cạch

Sự bình yên chốc lát dừng lại. Hai người đồng loạt quay đầu về hướng phát ra âm thanh.

Tiếng kêu âm u không phải người cũng chẳng phải thú. Nghe giống như dư âm hơn là thực tế. Vẻ bất an bao trùm lên khuôn mặt vẫn còn nét trẻ con của người em.

“Anh à, lạ lắm. Vẫn chưa đến giờ chúng ra mà.”

Thời gian săn người của <Chúng> là từ 7 giờ tối đến 7 giờ sáng theo đường xích đạo.

Gang Won điềm tĩnh nhẩm lại quy tắc rồi cũng gật đầu. Ánh mắt nhìn chằm chằm về phía bên kia tháp truyền tải điện nghiêng ngả thật lạnh lẽo, gò má hóp và đuôi mắt sắc càng làm tăng thêm vẻ dữ tợn.

“Dạo này trạng thái lũ biến dị thay đổi rồi. Là lũ thoát khỏi quy tắc cũ.”

“Chắc là do <Thủ Lĩnh> đấy.”

“…….”

Ánh mắt đen thẫm trở nên tĩnh lặng. Thay vì trả lời, Gang Won nuốt ngược thứ cảm xúc khổng lồ đang trào lên từ sâu thẳm. Cơn ớn lạnh ập đến cùng với sự mệt mỏi nặng nề.

<Thứ Đó>

Có người gọi là quái dị, có người gọi là quái vật, có người gọi là zombie, <Thứ Đó> có đặc tính đa dạng y như tên gọi của chúng. <Chủng thông thường> không có lý trí và sở hữu vũ lực bất thường, <Chủng biến dị> sở hữu thêm những năng lực độc đáo ngoài đặc tính cơ bản, và sự tồn tại thống lĩnh tất cả bọn chúng, <Thủ Lĩnh>.

<Thủ Lĩnh> cũng giống như khi <Chúng> lần đầu tiên xuất hiện trên thế giới, bỗng nhiên lộ diện vào một thời điểm nào đó.

Ban đầu <Chúng> phân tán khắp nơi chỉ còn lại bản năng tấn công, nhưng sau khi <Thủ Lĩnh> xuất hiện, chúng bắt đầu tụ tập thành bầy đàn và săn người có kế hoạch. Cách thức dồn con mồi vào đường cùng, hành hạ như trêu ngươi rồi giết hại tàn khốc rõ ràng là bằng chứng cho thấy năng lực nhận thức của chúng đang phát triển.

<Thủ Lĩnh> tùy theo tình huống và nhu cầu mà sao chép một phần năng lực gốc của mình để biến <Chủng thông thường> thành <Chủng biến dị>. Năng lực được sao chép xuất hiện dưới nhiều dạng thức đa dạng và mạnh mẽ như nâng cao khả năng chiến đấu và nhận thức, cơ thể dạng người, bộc phát năng lượng đặc biệt… Điều may mắn duy nhất là tuổi thọ của những con <Chủng biến dị> nhận năng lực sao chép từ Thủ Lĩnh rất ngắn, chỉ trong vòng 3 ngày.

Quá trình ô nhiễm của <Chúng> có quy tắc.

Thứ nhất, sau khi bị <Thứ Đó> tấn công, <người sống sót sẽ trở thành Quái dị và đánh mất nhân tính.> Đa số trường hợp là mất ngay lập tức, nhưng tùy theo cá thể mà cũng có trường hợp mất dần qua vài giờ đồng hồ. Dù có sự khác biệt, nhưng không bao giờ qua nổi ngày hôm đó, <chắc chắn sẽ mất.>

Thứ hai, ngay sau khi trở thành Quái dị, <Chúng> sẽ <tìm đến người mà bản thân từng có ký ức hoặc cảm xúc mãnh liệt nhất khi còn nhân tính.> Các loại cảm xúc đa dạng từ giận dữ, u uất, buồn bã, vui vẻ, hạnh phúc, nhung nhớ, tình yêu đến sợ hãi… Bất kể là cảm xúc nào, <chắc chắn sẽ tìm đến.>

Thứ ba, thời gian <Chúng> khi đã hóa thành Quái dị tìm đến <người gây ra cảm xúc cuối cùng là trong vòng sáu tiếng đồng hồ>, <tuyệt đối không> quá một ngày.

Thứ tư, và <giết chết người đó.> Hành động này là bản năng để xóa bỏ nhân tính cuối cùng còn sót lại trong <Thứ Đó>. Nếu cuộc săn giết người đầu tiên thất bại, bất kể là bao nhiêu lần, chúng cũng sẽ tìm đến đối tượng đó và giết bằng được. Tùy theo chỉ số năng lực của <Thứ Đó> mà thời gian đạt được mục đích sẽ khác nhau. Nhưng <chắc chắn sẽ giết.>

Quy tắc này là mô hình ô nhiễm không có ngoại lệ của <Chúng>, trừ duy nhất một lần.

“Thế nên em đừng có đi lại lung tung thế này.”

“Thế anh thì an toàn chắc? Con biến dị mới xuất hiện lần này thực sự nguy hiểm còn gì.”

Gang Won nhớ lại năng lực sao chép mới của chủng biến dị cậu ta gặp cách đây không lâu. Đó là nội dung cậu ta vừa chia sẻ với Đoàn trưởng khu vực khác lúc nãy. Lần đầu tiên đối mặt với năng lực đó, cậu ta có ảo giác như mặt đất dưới chân đang thối rữa và lở loét.

“Lúc đó giọng nói của con quái vật đấy, là giọng anh Yoon Jae.”

“Chắc là ảnh hưởng của <Thủ Lĩnh> thôi.”

“…Mà <Thủ Lĩnh> đó chính là anh Yoon Jae còn gì.”

Gang Won từ từ nhắm mắt rồi mở ra, ném phăng điếu thuốc chưa hút được bao nhiêu không chút luyến tiếc. Mùi tanh của tử thi bám trên đầu lọc thật kinh tởm. Đốm lửa nhỏ bay xa theo động tác tay.

“Lúc đi ra em gặp người Khu vực 2 đến trao đổi vật tư, họ bảo ở đó đã hoàn thành hầm trú ẩn rồi. Rồi họ còn bảo việc phát triển vũ khí mới cũng gần như hoàn tất.”

“Thế à.”

“Mình đến đó đi, anh. Mấy cái từ kiểu Đội trưởng đoàn quản lý gì đó, định nói thì dẹp đi. Đằng nào thì ai cũng chẳng có khả năng bảo vệ ai, chết thì cũng là chết vô ích như chó thôi. Đoàn trưởng cũng bảo rồi, nếu có người muốn tách ra hoạt động riêng thì bất kể địa vị là gì cũng cứ tự do mà đi. Trời sáng mình đi nhé. Dù mất vài ngày nhưng hai chúng mình vừa đi vừa bảo vệ mẹ thì sẽ không sao đâu.”

Gang Won không nói gì, mân mê chiếc điện thoại cũ nát không còn bật lên được, cũng chẳng còn đổ chuông nữa. Trên màn hình chẳng còn cái số điện thoại nào hiện lên đầu tiên nữa, nhưng tay cậu ta như thói quen vẫn đang nhấn vào những nút bấm quen thuộc.

“Không được.”

Cậu ta cười khẽ, nhét chiếc điện thoại câm điếc vào trong túi áo. Động tác cẩn trọng như thể đang nâng niu bảo vật.

“Sao lại không được.”

“Bỏ cậu ấy lại thì đi đâu được chứ.”

“Anh!”

“Nếu định đi thì mai em đưa mẹ đi ngay đi. Đường đến Khu 2 anh sẽ đi cùng. Có bộ đàm rồi nên vẫn liên lạc cơ bản được.”

“Nói thế mà nghe được à? Bắt em để anh lại cái ổ quái vật này rồi đi á? Đã đến nước này rồi, trong tình huống này rồi mà vẫn là Woo Yoon Jae hả? Làm ơn tỉnh lại đi. Anh ấy đã thành quái vật rồi. Là quái vật đấy. Anh Yoon Jae không còn là người….!”

“Hyun Gang Woo.”

Một sự cắt đứt dứt khoát như thể không dung thứ thêm nữa. Gang Won đang nhìn luồng gió bụi đỏ xoáy tròn từ phía xa, quay đầu lại. Âm thanh vừa nãy không phải là dư âm. <Chúng> đang kéo đến. Rõ ràng là sớm hơn thường lệ, và với tốc độ nhanh hơn.

Sương mù đầy bụi lại bắt đầu bốc lên xung quanh. Nếu tầm nhìn không được đảm bảo thì bên này sẽ tuyệt đối bất lợi. Cậu ta cố định ánh mắt, mở miệng.

“Cậu ấy vẫn là người.”

Giọng trả lời bình thản đến mức có thể coi là yên bình. Tuy nhiên trái ngược với biểu cảm và giọng nói, cơ thể cậu ta đã ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

“…Cái đó mà là người sao?”

Cậu em trai hỏi vặn lại bằng giọng thẫn thờ.

U—Uu— Khừ—Kậc—

Tiếng kêu gào gần hơn nữa vang vọng khắp thành phố tro tàn. Sự im lặng đè nén cảm xúc giờ đây cũng là xa xỉ. Đôi mắt đen láy nhìn em trai chằm chằm, trái với cõi lòng đang dậy sóng, vẻ ngoài lại vô cảm.

“Là người.”

Một câu trả lời chắc nịch.

Giọng điệu không vương chút tình cảm nào khiến đối phương tiu nghỉu, ngậm chặt miệng lại. Gió tàn khốc bắt đầu thổi qua những kẽ hở của tàn tích. Không còn thời gian để hùa theo sự hờn dỗi như trẻ con nữa. Gang Won nắm chặt lại món vũ khí đẫm sát khí, hất hàm về phía nơi trú ẩn.

“Vào đi. <Chúng> đang đến đấy. Anh không bảo vệ em được đâu.”

“…Anh không thấy nguy hiểm à?”

“Anh có chết đâu mà.”

Trước cơ thể được cường hóa và năng lực đặc dị của <Chúng>, con người sụp đổ quá đỗi yếu ớt. Chạm trán với <Thứ Đó> trong trạng thái không vũ khí đồng nghĩa với cái chết.

Gang Won cũng không phải ngoại lệ. Dù có thể lực cơ bản tốt đến đâu thì cậu ta cũng là con người. Việc bị quái dị tấn công, chịu những vết thương khủng khiếp là chuyện như cơm bữa. Nhưng kỳ lạ thay, cậu ta <không chết>. Lý do thì không biết. Dù có bị thương nặng đến đâu, Gang Won <chắc chắn> sẽ hồi phục.

Lần đầu biết sự thật đó, Gang Won tưởng mình đã trở thành <Thứ Đó>. Nghĩ rằng rốt cuộc mình cũng sẽ mất lý trí như <Chúng> và làm hại con người nên vì sợ hãi mà cậu ta đã rời bỏ gia đình. Nhưng thời gian trôi qua, cậu ta vẫn là một con người tồn tại lý trí, đạo đức và cảm xúc.

Gang Won quay trở lại đã thông báo tình trạng của mình cho Đoàn trưởng và những người sống sót trong khu vực. Có người sợ hãi thể chất dị thường của cậu ta, nhưng thấy cậu ta mãi vẫn không mất đi nhân tính, mọi người bắt đầu coi sự tồn tại của Gang Won như một phép màu. Sau thời gian dài trao đổi, Gang Won đảm nhận chức đội trưởng Đoàn quản lý Khu vực 9 – lá chắn chặn đứng các cuộc tấn công của <Chúng> bằng cách tận dụng thể chất đặc biệt của mình.

Sau đó là chuỗi những trận chiến gian khổ. Dù có hồi phục hay không, dấu vết của những vết thương đều lưu lại trên người Gang Won. Giống như một bức tranh grotesgue trên toan vẽ, khắp người cậu ta đầy những vết sẹo bị <Chúng> xé toạc hoặc đâm chém. Đó là ký lục hình tượng hóa thời gian và ký ức tàn khốc.

Thỉnh thoảng Gang Won lại nghĩ, cơ thể có chút khác người này của mình có lẽ là ảnh hưởng từ cậu. Dù chẳng có căn cứ gì, nhưng cậu ta muốn nuôi chút hy vọng ấy trong cuộc đời chỉ toàn tuyệt vọng và bất lực này.

“Không chết á? Anh tưởng cái đó kéo dài được đến bao giờ? Anh là người bất tử chắc? Hôm qua thấy con biến dị đó rồi còn gì. Nó dùng giọng nói và cách nói chuyện y hệt anh Yoon Jae để gọi anh, điều đó có ý nghĩa gì chứ.”

Trước câu nói tiếp nối, động tác kiểm tra lưỡi rìu hoàn toàn khựng lại.

“…….”

Ký ức biến thành dây leo gai góc đâm sâu vào cổ họng cậu ta. Thời gian trôi ngược về quá khứ xa hơn một chút. Về cái lúc phát hiện ra chủng biến dị tối cao của <Thứ Đó> – thứ mà trước đó hoàn toàn không thể sử dụng ngôn ngữ con người và chỉ biết săn mồi, tấn công một cách sơ cấp.

【Gaaa aag Woooo onn àaaa】

Ban đầu là hình dáng con người nhưng thời gian duy trì không lâu.

Cái đầu bị móp méo, khuôn mặt chảy xệ gớm ghiếc, cơ thể bị bẻ cong và vặn vẹo quá mức.

【cCô ô ô áá áá á a】

Tuy ngoại hình là quái dị kỳ quái nhưng giọng nói lại là của cậu. <Thứ Đó> hoàn toàn không giống cậu, đang thì thầm những lời cuối cùng cậu nói với cậu ta.

【Gaaa an, hì i í a a】

Mấy lần liền,

【Gaaaa aa, hi ì ì aa aa】

Mấy lần liền,

Mấy lần liền.

Trong giọng nói ngây ngô và hiền lành nào đó vẫn vương vấn nét cười ấm áp và xinh đẹp. Từ ngữ, câu văn và giọng nói hóa thành con rắn đen cuộn mình kéo cậu ta xuống địa ngục. Kéo cậu ta về cái khoảnh khắc cuối cùng mà cậu ta đã chối bỏ và quay lưng, nên không thể cứu vãn được ấy.

Gang Won vốn luôn giết <Chúng> như một cái máy, nhưng riêng hôm đó cậu ta không thể chạm dù chỉ một ngón tay vào <Thứ Đó>. Cho đến tận khoảnh khắc nó nhe nanh vuốt khổng lồ tiến lại ngay trước mặt cậu ta. Kết quả là Gang Won bị thương sâu ở bụng trong trận chiến hôm đó do sự tấn công của <Chúng> không bỏ lỡ sơ hở. Một vết thương lớn đến mức người thường sẽ chết ngay tức khắc.

“Tên đó không còn là người nữa rồi. Không biết thời gian qua thế nào, nhưng giờ thì không phải là người.”

“Đừng gọi như thế.”

“Nó đang gọi anh đấy, nó cứ ra lệnh cho lũ <Chúng> gọi anh bằng giọng của nó đấy! Cuối cùng cả bầy đàn <Chúng> đều gọi anh như thế! Anh cũng nghe thấy mà!”

“Dừng lại!”

“Dừng cái gì mà dừng! Chết tiệt…….Hức. Anh à, tên đó giờ có vẻ đang định giết anh đấy. Không biết thời gian qua tại sao nó không làm, hay là không làm được… hức, hực, nhưng giờ có vẻ như nó định giết anh…. Hức.”

Đôi mắt nhìn người thân đang khóc lóc đau đớn chỉ thấy trống rỗng. Không phải không biết sự bất an đang cào cấu tâm can em trai. Nhưng bây giờ không phải lúc có thể thấu hiểu hết những nỗi sợ hãi đó.

“Anh Yoon Jae chúng ta từng biết không còn nữa rồi. Cứ đà này là anh chết thật đấy. Dù có lành lại… thì tốc độ hồi phục cũng đang chậm dần còn gì.”

“Việc của anh anh tự lo.”

Gang Won lại ném ánh mắt về phía bên kia. Cả thành phố chìm trong bụi và sương mù mờ ảo. Là phế tích và vũng lầy đã nuốt chửng cậu. Cứ nhìn thành phố đổ nát là những ký ức rách nát lại hiện lên lộn xộn cào xước thần kinh.

Rầm rầm Uỳnh

Khoảnh khắc đó, một tòa nhà đang nghiêng ngả phát ra tiếng nổ lớn rồi sụp đổ hoàn toàn. Bụi từ phế thải tòa nhà cũng vây quanh như những đám mây tích điện. Khoảnh khắc thêm một nền văn minh nữa tiêu biến.

Tiếng kêu và tiếng bước chân của <Chúng> càng gần hơn. Bình thường bọn chúng chỉ đi theo nhóm nhỏ khoảng 8~10 con, nhưng dựa vào âm thanh nghe được thì lần này gấp đôi. Điều này cũng có nghĩa là cuộc săn người quy mô lớn của <Chúng> đã bắt đầu.

Uu_Khục khặc_Kéccccc_U_