10.
Tòa nhà dành cho Hạ sĩ quan nằm ở phía tây phòng làm việc của sĩ quan. Yves đã ghé qua tìm Claude trên đường đi làm buổi sáng, nhưng cậu đã ra ngoài làm nhiệm vụ tại Quảng trường Concorde từ trước đó.
Binh lực đồn trú tại thành phố chứ không phải chiến trường bị tiêu thụ như những chiến lợi phẩm. Việc xếp binh lính thành hàng dọc theo các ngả đường trong khu phố chính là lời cảnh cáo của quyền lực rằng chớ có gây bạo loạn.
Tuy nhiên, các sĩ quan không xuất hiện ở những nơi như thế. Phần lớn họ lo việc riêng hoặc ru rú trong phòng làm việc để tận hưởng thú vui cá nhân. Yves, kẻ từng lăn lộn với xác chết ngoài tiền tuyến, đang cảm thấy cuộc sống này khá là xa xỉ.
Bức chân dung của người tiền nhiệm từng chiếm chỗ một cách vô duyên trên bức tường cạnh lò sưởi đã được tháo xuống. Ngồi trên chiếc sô pha bên dưới, Yves đang lau lưỡi thanh quân đao, nghe tiếng gõ cửa liền cất tiếng.
“Vào đi.”
Người đàn ông bước vào phòng đứng thẳng lưng, vươn dài cổ và thực hiện động tác chào. Cánh cửa sau lưng hắn đóng lại, Yves ngẩng đầu lên.
“Cuối cùng cũng gặp được mặt cậu, Thiếu úy Mirabeau.”
Benoît de Mirabeau vừa quay lại đơn vị hôm nay sau kỳ nghỉ tại biệt thự ở Calais. Kế hoạch ban đầu là đến trước hai ngày để kịp đón tiếp cấp trên mới nhậm chức, nhưng trên đường đi xe ngựa bị hỏng đến hai lần nên lịch trình bất đắc dĩ bị lùi lại.
Hắn nghe tin cháu trai của “Sư tử đen” được bổ nhiệm làm Tiểu đoàn trưởng nên đã đến báo cáo và chào hỏi ngay khi trở về. Thế nhưng người đàn ông trong phòng lại trông trẻ hơn nhiều so với dự đoán của hắn.
Tuy vẫn nghĩ là quân hàm Đại úy thì chắc cũng trẻ thôi, nhưng không ngờ lại là một tên ranh con vắt mũi chưa sạch thế này. Cơn bực bội khẽ dâng lên. Nghe cái giọng điệu mỉa mai lấp lửng kia thì chắc chắn hắn đã bị ghim rồi.
Mirabeau báo cáo về những chuyện vặt vãnh lúc bánh xe ngựa bị tuột ra. Đồng thời, hắn không quên nhấn mạnh rằng kỳ nghỉ của mình hoàn toàn được thực hiện dưới sự cho phép của người tiền nhiệm là Thiếu tá Necker.
“Hưm… Chắc là thế rồi.”
Tuy nhiên, vị Tiểu đoàn trưởng nghe như bỏ ngoài tai và chẳng thèm nhìn mặt hắn lấy một lần.
Ánh mắt Mirabeau hướng về bức chân dung người tiền nhiệm đã bị hạ xuống chân tường. Một sĩ quan trung niên đứng chống tay lên hông, khoác tấm huy chương màu xanh trên cái bụng phệ. Hình ảnh đó bị đem ra so sánh với vị cấp trên mới đang ngồi lau kiếm trên sô pha.
Đã thế người này còn đẹp trai một cách vô nghĩa. Việc cứ phải đối diện với khuôn mặt được điêu khắc hoàn hảo đến mức dị biệt khiến hắn cảm thấy một sự sai lệch hiện thực đầy khó chịu.
Mirabeau lảng sang chuyện khác.
“Tôi nghe nói phụ thân ngài, Bá tước Perrier, có mối quan hệ rất thân thiết với chú tôi là Hầu tước Bonald. Nhờ vào mối duyên đưa Công tước Richelieu trở lại ghế Thủ tướng trong đợt cải tổ nội các 4 năm trước. Chú tôi là người thân thiết với tôi như cha ruột vậy. Nhờ thế mà tôi đã được nghe nhiều điều tốt đẹp về gia tộc của Đại úy.”
“Vậy sao.”
Phản ứng lần này cũng chẳng mặn mà gì. Nghe đồn anh ta là người dễ tính, chẳng lẽ thông tin sai rồi sao. Hắn biết gia đình Đại úy là phe Bảo hoàng cốt cán được Bá tước Artois nâng đỡ. Nếu điều đó là sự thật thì anh ta sẽ không gây khó dễ với hắn đâu. Mirabeau lấy thêm chút can đảm.
“Nghe nói tài bắn súng của ngài rất cừ. Cạnh biệt thự ở Calais nơi tôi vừa nghỉ dưỡng có một bãi săn. Ở đó thường bắt được những con cáo béo tốt, chất lượng hảo hạng lắm. Con đường dạo bộ trồng cây dẻ gai cũng rất tuyệt vời. Khi nào trời ấm lên, tôi xin phép được mời ngài đến đó một lần.”
“Ta không có hứng thú với mấy trò đó cho lắm….”
Bị từ chối thẳng thừng, Mirabeau ngượng ngùng sờ sờ cằm. Khoảnh khắc đó, Yves ngẩng đầu nhìn hắn.
“Cứ thế đi.”
“Dạ?”
“Săn bắn ấy mà. Nghe có vẻ thú vị đấy, chúng ta cùng đi đi. Chà, đâu có luật nào quy định là chỉ được săn mỗi cáo đâu nhỉ?”
Hắn nhìn Yves, người đang đột nhiên cười tủm tỉm với mình với vẻ nghi hoặc. Thái độ thay đổi nhẹ nhàng một cách bất ngờ. Là kẻ đa nhân cách sao. Nghe đồn anh ta bị thương nặng khi tham gia chiến tranh trấn áp Cách mạng Tây Ban Nha, không biết có phải lúc đó đầu óc bị ảnh hưởng gì không.
Mirabeau cảm thấy một sự thù địch ngầm ẩn giấu sau vẻ mặt thân thiện mà Yves dành cho mình. Không rõ lý do là gì, nhưng có vẻ như giác quan lâu năm của quân nhân về việc phân biệt địch – ta đã được kích hoạt. Cảm thấy tâm trạng trở nên khó chịu, Mirabeau đành kết thúc cuộc gặp. Cứ đối mặt với anh ta lâu, hắn cảm thấy cơn mệt mỏi ập đến một cách kỳ lạ.
“À, nhắc mới nhớ.”
Mirabeau định đi ra khỏi phòng thì tiếng nói vang lên sau lưng khiến hắn dừng bước và quay lại.
“Trong số thuộc hạ của Thiếu úy có một binh lính bị tật ngôn ngữ thì phải.”
Yves đã đứng dậy từ lúc nào và đang bước thong thả về phía bàn làm việc.
“Vâng, có một binh lính bị trưng dụng sai do lỗi hành chính, nhưng mà……. Sao Đại úy lại biết chuyện đó ạ?”
Nghe vậy, Yves trả lời như thể đó chẳng phải chuyện gì to tát.
“Ta thấy ở lễ duyệt binh, trông mất mặt thật. Ngài Artois cũng có mặt ở đó mà.”
“A….”
Nói đến đó, Yves ngồi xuống ghế và dán mắt vào đống giấy tờ. Anh không ngẩng đầu lên nữa. Ý bảo ta không còn việc gì với ngươi nữa.
“Ta mong những kẻ như thế sớm bị tống cổ đi cho khuất mắt.”
Anh cầm bút ký vào hồ sơ mà chẳng cho hắn cơ hội nói thêm lời nào.
“Vâng, tôi sẽ xử lý ạ.”
Mirabeau lộ vẻ mặt thắc mắc, quay người mở cửa phòng làm việc. Đúng lúc đó, hắn chạm mặt với một người đang định đi vào ngay ngưỡng cửa.
“Hạ sĩ Veil?”
“Thiếu úy.”
Claude chào theo đúng phép tắc và lùi sang một bên để cấp trên đi ra trước. Mirabeau quét ánh mắt nghi ngờ lên người cậu.
Tại sao thằng này lại xuất hiện ở phòng Tiểu đoàn trưởng?
Là cái thằng chuyên gây ra những chuyện phiền phức từ trước đến nay. Đơn kháng cáo nghĩa vụ quân sự của binh nhì Denis Auguste mà Tiểu đoàn trưởng vừa nhắc đến cũng do thằng này chủ mưu mà ra.
“Ngươi đến đây có việc gì?”
“Tôi nghe nói Đại úy cho gọi ạ.”
“Gọi ngươi?”
Mirabeau quay đầu nhìn cấp trên của mình. Anh ta vẫn đang tập trung vào đống giấy tờ. Mặc dù khoảng cách đủ gần để nghe thấy cuộc đối thoại của hai người, nhưng anh ta vẫn không ngẩng đầu lên như thể không quan tâm.
Tiểu đoàn trưởng gọi một tên Hạ sĩ quèn làm cái gì chứ.
Claude vẫn đang đứng đợi bên ngoài cửa chờ Mirabeau đi ra. Nhìn sơ qua thì có vẻ đây không phải lần đầu tiên cậu ta đến phòng làm việc này.
“Thôi… Vào đi.”
“Vâng, xin phép.”
Mirabeau hất hàm, vẫn chưa xóa sạch được ánh nhìn nghi ngờ, Claude liền bước vào trong. Và cánh cửa đóng lại ngay lập tức.
Cái quái gì thế này.
Mirabeau ôm tâm trạng hậm hực, cố tình dậm chân thình thịch rồi biến mất về phía phòng làm việc của mình.
Cánh cửa đã đóng được vài phút, nhưng Yves vẫn không nói gì dù đã nhận cái chào của Claude. Anh chỉ mải đọc và ký vào đống giấy tờ chất đống trên bàn. Im lặng và phớt lờ. Thái độ chẳng khác gì lúc đối đãi với Thiếu úy Mirabeau ban nãy.
Claude không tạo ra tiếng động gì đặc biệt. Cậu chỉ lẳng lặng chờ đợi mệnh lệnh của cấp trên. Rồi khi Yves ngẩng đầu lên, ánh mắt hai người chạm nhau ngay tức khắc. Yves đặt bút xuống, đan mười ngón tay vào nhau, chống cằm nhìn Claude.
Để xem nào. Hẳn là cậu ta vừa cùng đám bộ binh trở về từ Quảng trường Concorde. Sau khi quay lại, cậu ta nghe tin Tiểu đoàn trưởng tìm mình tại phòng làm việc của Hạ sĩ quan. Và rồi chưa kịp nghỉ ngơi lấy hơi, cậu ta đã chạy ngay đến đây.
Thái dương lấm tấm mồ hôi của cậu lọt vào mắt Yves. Phần tóc mái bị mũ đè xuống, vài sợi trong số đó dính bết lên sống mũi cao thẳng tắp. Điều đó chướng mắt đến mức anh thậm chí còn nảy sinh ý định muốn đến gần và gạt nó đi.
Nhìn như thế này mới nhận ra cậu ta rất cao. Cảm giác như đỉnh đầu mình chỉ chạm tới khoảng giữa đôi lông mày rậm rạp kia. Quê quán ở đâu nhỉ. Nhìn khung xương thì có vẻ lai dòng máu phương Bắc, nhưng nhìn màu tóc và mắt thì lại giống người đến từ miền Nam. Giọng nói cũng không phải xuất thân từ Paris.
Yves cứ giữ vẻ mặt vô cảm mà nhìn chằm chằm vào cậu. Trong khi đó, sự kiên nhẫn của Claude cũng bắt đầu cạn kiệt.
“Thưa Đại úy. Tôi nghe nói ngài cho gọi.”
À, đúng rồi.
Yves, người đang chìm đắm trong những cảm nhận riêng tư, mỉm cười và gật đầu.
“Ta nhớ là đã bảo chỉ cử kỵ binh đến Concorde thôi mà, có vẻ như trung đội của Phụ tá cũng đi cùng nhỉ.”
“Trung úy Boulanger đã chuyển giao nhiệm vụ cho trung đội chúng tôi ạ.”
“À, thế à? Vì có đến hàng trăm binh lính nên ta không thể quản lý hết từng người được. Giờ Thiếu úy Mirabeau đã về rồi, chắc cậu ta sẽ tự lo liệu tốt thôi.”
Cả anh và Claude đều biết chuyện đó là không thể nào. Nhưng cái thói quen nói vòng vo, giả vờ như không phải, vốn là bản tính của quý tộc nên đành chịu.
“Ở quảng trường có vụ hành quyết à?”
“Vâng. Là ngày thi hành án Adrian Duport, kẻ làm gián điệp qua lại giữa London và Paris.”
Yves làm vẻ mặt như đã hiểu. Vì chuyện cần huy động binh lực ở Quảng trường Concorde vào ngày thường thì cũng chỉ có thế. Đơn vị của anh chắc hẳn đã phải đứng bao quanh những kẻ đang tận hưởng trò tiêu khiển của nỗi sợ hãi. Thà bị điều đi tham chiến ở Châu Phi còn hơn. Đối với anh, cái danh nghĩa quân đội giữ gìn an ninh thủ đô này chẳng khác nào mặc một chiếc áo không vừa vặn.
Dù vậy, vì bản thân đã tự nguyện quay lại Paris nên không thể tỏ thái độ bất mãn với những gì phải chịu đựng. Kể cả những việc phiền phức như thế này. Yves ngoắc ngoắc ngón tay đang đặt trên bàn hai cái, ra lệnh cho Claude lại gần.
Giữa anh và Claude có khoảng cách chừng ba bốn bước chân. Claude sải bước đi tới, thu hẹp khoảng cách và đứng ngay trước bàn làm việc của Yves. Ánh nắng xuyên qua cửa sổ chiếu thẳng vào mặt Claude. Cậu đưa tay lên trán một cách tự nhiên, tự mình chỉnh lại những sợi tóc mà Yves ban nãy muốn gạt đi giúp.
Cuối cùng Yves cũng mở lời.
“Đêm hôm đó. Cái đêm gặp nhau ở nhà Joseph ấy.”
Nghe câu nói đó, đôi mắt nâu của Claude bắt đầu dao động khẽ. Biểu cảm như không ngờ rằng anh sẽ là người chủ động nhận người quen trước.
“Cậu đã đưa bó hoa cho quý cô may mắn đó chưa?”
Khóe miệng Yves nhếch lên như thể sắp bắt đầu một câu chuyện thú vị. Nhờ đó, lớp màng ngăn cách mỏng manh giữa hai người đã biến mất. Họ lại trở về là những người xa lạ gặp nhau tại dinh thự Tử tước Perrin vào cái đêm 5 ngày trước.
Chú thích:
- Quảng trường Concorde: Quảng trường lớn nhất Paris, nơi từng diễn ra các vụ hành quyết bằng máy chém nổi tiếng (bao gồm cả Vua Louis XVI).
- Công tước Richelieu (Armand-Emmanuel de Vignerot du Plessis): Thủ tướng Pháp hai nhiệm kỳ dưới thời Bourbon phục hoàng, là người có công trong việc ổn định nước Pháp sau chiến tranh Napoleon.
- Hầu tước Bonald (Louis de Bonald): Một triết gia và chính trị gia phe Bảo hoàng nổi tiếng, người ủng hộ mạnh mẽ chế độ quân chủ và quyền lực nhà thờ.
- Cây dẻ gai (Maronier): Loại cây thường được trồng làm cảnh ở các đại lộ và công viên châu Âu.
- Adrian Duport: Một nhân vật chính trị có thật thời Cách mạng Pháp (thuộc phái Lập hiến), nhưng trong bối cảnh truyện này có thể tác giả mượn tên hoặc hư cấu chi tiết bị xử tử năm 1824 vì tội gián điệp (thực tế lịch sử ông mất năm 1798, đây là chi tiết hư cấu của tác giả truyện).