Chương 119
Gặp lại Claude ở nơi không ngờ tới, Yves vẫn chưa thể chào hỏi cậu một câu nào. Trong buổi hòa nhạc salon nhỏ chỉ có hơn hai mươi người này, dù một tiếng là thừa đủ để bắt chuyện với tất cả mọi người trong phòng khách, nhưng hai người cứ khéo léo lướt qua nhau hết lần này đến lần khác.
Yves cố tình tránh mặt, và Claude cũng không chủ động tiến lại gần. Yves lặng lẽ quan sát tình hình, hòa lẫn trong đám quý ông đang hút xì gà.
Cứ chạm mặt nhau liên tục thế này thì…
Thứ Sáu tuần trước, anh đã dùng toàn bộ số tiền mặt cuối cùng, kể cả khoản sinh hoạt phí để cầm cự vài tháng, để trả nợ. Dù có kế hoạch riêng, nhưng không thể phủ nhận rằng hành động đó xuất phát từ sự phản kháng đối với Claude – à không, Nam tước Valentine.
Khói thuốc lơ lửng trong không trung. Yves cố tỏ ra bình thản như không có chuyện gì, nhưng nhìn thấy cậu, lòng anh lại dao động. Không biết đây có phải là con đường đúng đắn hay không. Anh không muốn dây dưa với Claude Veil theo kiểu quan hệ này. Thà cứ sống cả đời với cảm giác mắc nợ trong lòng còn hơn.
Anh không muốn những ký ức về tình yêu nồng nàn dành cho cậu bị thay thế bởi gã đàn ông kia. Trái ngược với Yves đang nghẹt thở từng giây từng phút, cậu lại quá đỗi thong dong. Đâu chỉ có thế. Mỗi lần xuất hiện, cậu lại càng bảnh bao hơn. Thực ra đó mới là vấn đề lớn nhất.
Trong salon, Claude cũng rất được yêu thích. Còn gì thú vị và phấn khích hơn việc một gương mặt mới xuất hiện trong một hội nhóm xã giao khép kín và hạn chế. Lại còn là người nước ngoài giàu có và đẹp trai nữa chứ. Các quý phu nhân trong buổi hòa nhạc vây quanh cậu như tranh nhau, không chịu rời đi.
Chẳng ai quan tâm cậu đã kết hôn hay chưa, có hôn thê ở quê nhà hay không. Những trò đùa với lửa càng nguy hiểm càng hấp dẫn. Một số quý bà táo bạo còn cá cược xem ai sẽ kéo được cậu lên giường trước vào tuần sau.
“Có vẻ là nhân vật nổi tiếng đấy. Ngài biết không?”
Trong đám quý ông hút xì gà cũng bắt đầu bàn tán về cậu. Người đặt câu hỏi hất hàm về phía Claude đang bị ba quý bà vây quanh. Yves dựa lưng vào ghế sofa, im lặng lắng nghe.
“Nghe nói trong giới kinh doanh không ai là không biết cậu ta. Đến được cả những buổi họp mặt quy mô nhỏ thế này chứng tỏ quan hệ rộng lắm.”
“À, nghe nói Thủ tướng giữ cậu ta bên cạnh đấy. Bá tước phu nhân Agathe đời nào bỏ lỡ cơ hội này. Mà này, mọi người thì nhiệt tình thế kia mà đương sự có vẻ không hứng thú lắm nhỉ.”
Nghe vậy, mọi người đổ dồn ánh mắt về phía đó. Thoạt nhìn cũng thấy Claude không mấy mặn mà với cuộc trò chuyện. Dù đối phương có vỗ tay tán thưởng hay làm quá lên, cậu cũng chỉ mỉm cười nhẹ đáp lại. Nhưng nụ cười đó cũng đủ sức hút nên chẳng ai phàn nàn về thái độ của cậu.
Khung cảnh khá đẹp. Nếu có họa sĩ được mời hôm nay, chắc chắn sẽ muốn vẽ lại bố cục này. Một quý ông ngồi trên ghế piano và ba quý bà vây quanh. Khuôn mặt người đàn ông được che giấu khéo léo, chỉ miêu tả những gương mặt phấn khích của các quý bà. Người xem sẽ tò mò về mối quan hệ của họ và ngoại hình của người đàn ông. Những bức tranh kích thích trí tưởng tượng luôn hấp dẫn và bán được giá cao.
Nhắc mới nhớ, đây là lần đầu tiên Yves thấy Claude ở bên cạnh những người phụ nữ lạ. Thực ra đó có thể là cuộc sống thường ngày của cậu. Chính miệng cậu từng nói mình được các chị em yêu thích, nên nếu muốn thì tìm bạn tình một đêm hôm nay cũng chẳng khó khăn gì.
Anh chợt nhớ lại lời cậu từng nói: đừng ngủ với ai khác ngoài cậu. Liệu bản thân cậu có giữ lời hứa đó không? Yves quay mặt đi như không muốn nghĩ đến nữa.
Rảnh rỗi quá hay sao mà đi tò mò chuyện giường chiếu của người khác.
Không ngờ việc cố gắng thoát khỏi người không còn nhớ đến mình lại là một việc kinh khủng đến thế.
“Có sao đâu. Thỉnh thoảng có những vị khách như thế đến thì không khí salon mới sôi động chứ. Nghe nói cậu ta đã đóng góp một khoản tài trợ kha khá dưới danh nghĩa phí tham gia, hôm nay nhạc công may mắn thật.”
Ai đó nói khi nhìn thấy nhạc công piano trẻ tuổi đang ngồi nhấm nháp rượu mạnh một mình ở góc bàn. Yves cũng biết cậu ta. Đây là lần thứ ba, thứ tư cậu ta đến đây. Tài năng thì bình thường nhưng sáng tác nhạc rất hay.
Phu nhân Agathe đánh giá cao điểm này nên lần nào cũng mời đến để kêu gọi tài trợ. Nhưng thấy cậu ta vẫn chưa thành công, có vẻ nghệ thuật cũng cần biết cách đối nhân xử thế.
Bắt gặp ánh mắt Yves, nhạc công chào xã giao gượng gạo. Có vẻ cậu ta đã quen mặt Yves. Nhớ lại thì anh cũng từng nói chuyện với cậu ta, nhưng đã quên béng mất. Cậu ta tính tình rụt rè và hay xấu hổ. Có lẽ vì thế mà tiếng đàn cũng cẩn trọng và tỉ mỉ quá mức. Với người nghe thì có thể cảm thấy hơi bí bách.
Cuối cùng cũng có người bắt chuyện với cậu ta. Một trong những quý bà đang nói chuyện với Claude đã tiến lại chào hỏi. Được hòa nhập vào đám đông một cách tự nhiên, gương mặt nhạc công rạng rỡ hẳn lên. Claude, người vốn ít nói, dường như chủ động hỏi cậu ta điều gì đó, và cậu ta mở bản nhạc ra giải thích say sưa.
Định bán nhạc hay sao?
Yves muốn đến rỉ tai cậu ta. Rằng gã trước mặt tiền nhiều như rác, cứ hét giá một bản nhạc ngắn ngàn franc cũng được. Nhưng nhìn ánh mắt nhạc công thì có vẻ đã muộn. Chỉ mong cậu ta không dâng hiến cả bản giao hưởng cho hắn là may rồi.
Ở Paris có câu nói, muốn thành công làm nghệ sĩ thì cái gì cũng phải bán. Nếu không bán linh hồn cho quỷ dữ được thì bán thân cho nhà tài trợ giàu có. Đặc biệt là các vũ công thường chọn cách thứ hai. Nhưng ai lại đi mua cơ thể của một nhạc công piano gầy gò ốm yếu chứ. Nhìn mặt cậu ta đỏ bừng khi nhìn Claude, Yves cảm thấy cần phải cho cậu ta một lời khuyên để tỉnh ngộ.
“Ngài ở đây à. Tôi cứ tưởng ngài đang chơi bida ở phòng bên cạnh.”
Một người đàn ông mặc quân phục Cận vệ tiến lại ngồi cạnh Yves trên ghế sofa. Những quý ông xung quanh đã tản đi đâu hết từ lúc nào. Yves bỏ điếu xì gà ra khỏi miệng, ngước nhìn anh ta.
“Severin. Hôm nay tôi định dính chặt lấy cái ghế sofa này không đứng dậy đâu. Nhìn xem, người tôi dính vào ghế rồi này.”
Thấy Yves đã gỡ bỏ vẻ mặt nghiêm trọng và nói đùa, anh ta cười. Anh ta đi ngang qua và ngồi xuống ghế đối diện. Có vẻ khá thân thiết nên anh ta tự nhiên cầm hộp xì gà trước mặt Yves lên ngửi.
“Tôi đồng ý chỗ đó là vị trí đắc địa. Trước sau trái phải đều thoáng đãng, rất thích hợp để ngắm người qua lại. Chà, mùi thơm đấy chứ? Tôi hút thử một điếu được không?”
Đã tự tiện lấy rồi còn hỏi làm gì. Yves gật đầu ra hiệu cứ tự nhiên.
“Ngài nghe tin về vụ náo loạn ở khu Marais chưa? Nghe bảo trong lúc kiểm tra có kẻ nhảy từ tầng 3 xuống, bắt được mới biết là Paul Duport. Em trai của Adrian Duport bị xử tử 6 năm trước. Người che giấu là một bà lão sáu mươi tuổi, bà ấy bảo mắt kém nên không biết gì.”
Tiếng tách vang lên, anh ta cắt đầu điếu xì gà và châm lửa. Yves cầm ly rượu mạnh nhìn Severin.
“Nghe có vẻ hợp lý đấy? Biết đâu là thật.”
“Cái đó để tòa án phán xét. Việc kiểm tra ở ngoại ô thế nào rồi ạ? Nghe đồn buôn lậu hoành hành, kho của doanh trại Vệ binh ngày càng đầy ắp.”
“Cậu đang nói trước mặt tôi là cấp dưới của tôi nhận hối lộ đấy à?”
“Tôi thì lúc nào cũng lo cho an nguy của Trung tá thôi. Hay là ngài cho kiểm tra toàn diện một lần xem sao? Sang năm mới rồi, cũng cần chấn chỉnh lại kỷ cương trung đoàn chứ ạ?”
“Cấp dưới sẽ tự lo liệu. Tôi không muốn bận tâm đến mấy việc đó. Cậu có vẻ không hài lòng khi thấy tôi ngồi đây thong thả hút thuốc nhỉ.”
Yves đưa ly rượu lên môi. Uống cạn một hơi, anh gõ nhẹ vào ly ra hiệu cho người hầu đi ngang qua mang thêm ly khác giống vậy.
“Đâu có ạ. Thực ra tôi định xin chuyển sang Vệ binh. Chẳng phải sắp có một vị trí Tiểu đoàn trưởng trống sao?”
“Vị trí đó tôi định tiến cử người khác rồi.”
“Không biết là ai, nhưng chắc người đó không cùng Trung tá tham gia chiến tranh Tây Ban Nha như tôi đâu nhỉ.”
Nghe giọng điệu tự tin của anh ta, Yves cười nhẹ đồng ý. Đương nhiên rồi. Nếu Trung úy Mirabeau mà tham gia chiến tranh Tây Ban Nha thì chắc đã tử trận từ lâu rồi.
Severin rít một hơi thuốc sâu, nhắc lại chuyện nhờ tiến cử. Yves không trả lời, dựa lưng vào ghế. Đúng lúc đó, ly rượu trên bàn được thay mới. Và bóng người đổ xuống bàn.
“Hừm, với quy mô nhà máy cỡ đó, tôi dự tính khoảng 300 ngàn franc.”
Giọng nói trầm ấm vang lên khiến Yves ngẩng đầu. Claude đã ngồi xuống ngay bàn bên cạnh cùng một nhóm quý ông. Yves đắn đo.
Có nên đứng dậy đi chỗ khác không?
Mải nói chuyện với cấp dưới cũ nên anh đã thất bại trong việc giữ khoảng cách với cậu. Nhưng cơ hội dường như đã trôi qua. Ngay cả Severin bên cạnh cũng vểnh tai nghe, nhoài người sang tham gia vào cuộc trò chuyện của họ. Thế là Yves cũng vô tình bị cuốn vào.
“Số tiền lớn thế có thể thu hồi vốn được sao?”
“Nếu là tôi thì mất khoảng một năm. May mắn thì nửa năm.”
Câu trả lời của Claude khiến vài người tỏ vẻ thích thú. Cũng có người ngấm ngầm thăm dò.
“Nam tước đang chú ý đến lĩnh vực kinh doanh nào nhất hiện nay?”
Người bên cạnh mắng yêu rằng ai lại đi tiết lộ chuyện đó dễ dàng thế. Nhưng Claude bất ngờ đưa ra câu trả lời ngay: ‘Đường sắt’. Yves im lặng lắng nghe cuộc đối thoại.
“Anh đã bắt đầu kinh doanh vận tải hành khách rồi. Tuyến đường sắt từ Liverpool đến Manchester đã được kết nối. Chỉ cần nối Paris với Calais thôi cũng sẽ tạo ra sự thay đổi lớn. Không cần phải dùng xe kéo hay xe ngựa chở hàng ra cảng nữa.”
“A a, tôi có nghe loáng thoáng về chuyện đó. Nghe bảo phải mất vài năm nữa mới hoàn thành?”
“Pháp nằm trong lục địa, có nhất thiết phải nối ra cảng không? Rốt cuộc chỉ béo bở cho nước Anh thôi.”
“Tốt cho cả hai bên chứ.”
Claude mỉm cười, đan tay đặt lên đầu gối. Rồi cậu liếc nhìn Yves đang ngồi bên phải.
Ánh mắt chạm nhau nhưng không ai nói gì. Thậm chí còn chưa chào hỏi nhau. Nhưng như thể họ là mối quan hệ không cần những nghi thức xã giao đó, cậu cứ để mặc Yves. Như muốn chiều theo ý anh, cậu cố tình không bắt chuyện.
Đúng lúc đó phu nhân Agathe bước vào thông báo buổi biểu diễn sắp bắt đầu và ổn định chỗ ngồi. Mọi người đồng loạt di chuyển. Yves không chịu nổi việc ngồi cạnh Claude nên đứng dậy bỏ đi chỗ khác.
Buổi biểu diễn kết thúc, Yves nhanh chóng rời khỏi salon của phu nhân Agathe trước tiên và đi về phía xe ngựa đang đợi sẵn. Nhưng người đánh xe nhìn anh với vẻ mặt đau khổ. Hỏi ra mới biết anh ta bảo chắc phải gọi xe khác thôi. Khớp nối bánh xe vốn đã trục trặc nay bị tuột hẳn ra rồi.
Lại đúng vào ngày hôm nay.
Anh nhớ lại khuôn mặt lo lắng của Jacques mỗi khi anh dùng xe ngựa. Hóa ra anh ta biết trước sẽ có ngày thế này sao. Lúc đó, có ai gọi Yves từ phía sau.
“Đi cùng đi. Tôi sẽ đưa ngài về nhà.”
Claude đã xuống tầng một từ lúc nào. Có vẻ cậu đã nghe thấy cuộc đối thoại với người đánh xe. Yves mím môi không trả lời. Thái độ của Claude vẫn như vậy. Như thể không hề nghĩ đến việc bị từ chối, cậu thản nhiên đứng đợi Yves lên xe của mình. Lại tự tung tự tác nữa rồi.
Thấy Yves không nhúc nhích, cậu tiến lại gần thì thầm.
“Tôi biết ngài thấy không thoải mái với tôi, nhưng đứng đây thế này cũng chẳng hay ho gì đâu.”
Đúng lúc đó, khán giả từ Nhà hát Hoàng gia ùa ra sau buổi biểu diễn opera. Đường phố hỗn loạn với nhiều xe ngựa chen chúc. Dòng người đi qua bên cạnh hai người đang đối đầu nhau. Cứ cố chấp thế này trông càng khó coi hơn.
Chỉ là đi nhờ xe thôi mà, có gì to tát đâu.
Yves quyết định tỏ ra bình thản.
“Vậy tôi không khách sáo nữa.”
Khi bóng Yves khuất sau cánh cửa xe bốn bánh to lớn, Claude lập tức theo sau và đóng cửa lại. Hai con ngựa đen như đã chờ sẵn, phì phò thở hắt ra rồi lao về phía trước.
Trên phố, chỉ còn lại người đánh xe nhà Perrier đứng trơ trọi vì bỗng nhiên bị mất chủ.
Chú thích:
- Absinthe (Rượu áp-xanh): Một loại rượu mạnh có nguồn gốc thảo mộc (chủ yếu là ngải cứu), có màu xanh lục đặc trưng và nồng độ cồn rất cao (45-74%). Nó cực kỳ phổ biến trong giới văn nghệ sĩ Pháp thế kỷ 19 và thường được mệnh danh là “Nàng tiên xanh”.
- Paul Duport: Em trai của Adrian Duport (nhân vật gián điệp đã bị xử tử trước đó vì tội phản quốc).
- Quảng trường Concorde: Quảng trường lớn nhất tại Paris, nơi từng diễn ra nhiều sự kiện lịch sử quan trọng, bao gồm cả các vụ hành quyết trong Cách mạng Pháp.
- Tuyến đường sắt Liverpool – Manchester: Tuyến đường sắt liên tỉnh đầu tiên trên thế giới vận chuyển cả hành khách và hàng hóa bằng đầu máy hơi nước, khánh thành năm 1830 tại Anh. Đây là biểu tượng của cuộc Cách mạng công nghiệp mà Claude đang đầu tư.