Chương 164

 

  Tên gác cổng của dinh thự Bá tước đã quay trở lại. Hắn trao đổi vài câu với người đánh xe của Claude đang đợi trước cổng chính, rồi lắc đầu. Người đánh xe nhìn về phía này với vẻ khó xử. Nhưng biết làm sao được. Nhìn bước chân thất thểu quay lại của bác ta, Claude thừa hiểu mình lại bị từ chối thêm một lần nữa.

  Hôm qua và cả hôm nay, anh đã sửa soạn từ tờ mờ sáng để đến dinh thự Perrier, nhưng thậm chí còn chẳng qua nổi cái cổng chính nối liền với khu vườn của tòa nhà.

  “Họ bảo rằng vì không có hẹn trước nên ngài vẫn không thể vào được ạ.”

  Người đánh xe đi đến ngay cửa sổ xe, gãi đầu báo cáo với Claude. Anh lặng lẽ gật đầu.

  Cũng không phải là điều không lường trước được. Nhưng Yves tàn nhẫn hơn anh nghĩ nhiều. Sau cuộc gặp ở sảnh tiệc, anh ấy hoàn toàn phớt lờ anh. Thư từ không có hồi âm, xe ngựa lần nào cũng quay về trống không. Thế nên ngoài việc tìm đến tận nơi một cách liều lĩnh thế này, anh chẳng còn cách nào khác để tiếp cận anh ấy.

  Đợi thêm khoảng một tiếng đồng hồ, anh lại sai người đánh xe vào thử lần nữa nhưng kết quả vẫn chẳng có gì thay đổi. Chỉ nhận được lời cảnh cáo nghiêm khắc rằng đừng có đến tìm khi không có hẹn trước nữa. Claude đành phải quay về nhà. Trong căn biệt thự trống trải, anh ăn tạm miếng bánh mì khô khốc mà người trông coi nhà kiếm đâu đó về cho qua bữa.

  Ngày hôm sau, anh cũng đã đến buổi hòa nhạc ở salon của phu nhân Agathe mà nghe nói Yves sẽ tham dự, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng anh ấy đâu. Đột nhiên mọi hoạt động xã giao của anh ấy đều bị ngưng lại. Giống như đang cố tình tránh mặt ai đó một cách triệt để. Cứ thế, một tuần nữa lại trôi qua.

 

  「Chà, cái bộ dạng này… thật là thảm hại hết chỗ nói.」

 

  Owen gãi má, nhìn quanh phòng thư phòng bừa bộn của Claude. Những quả táo ăn dở lăn lóc, súp nguội lạnh đóng váng và bánh mì đã đông cứng lại. Nhìn giấy tờ và quần áo vương vãi khắp sàn nhà, nơi này trông đúng là một bãi chiến trường.

  Vì trong dinh thự không có người dọn dẹp nên rác rưởi ngập ngụa. Thứ duy nhất sạch sẽ chỉ có bản thân Claude. Anh đang ngồi trên ghế sofa đọc báo. Báo của phe đối lập, báo độc lập, và cả những ấn phẩm bất hợp pháp chất đống trên bàn. Nhìn ngày tháng thì có cả những tờ đã phát hành từ một năm trước. Anh đang đọc kỹ từng tờ, từng tờ một trong đống báo đó.

  「Bây giờ ngài định ra tranh cử ở Pháp đấy à?」

  Owen nhặt những tờ báo rơi trên thảm lên, xếp lại ngay ngắn. Tính ông vốn không chịu được sự bừa bộn kiểu này.

  「Đó cũng là một ý hay đấy.」

  Trước câu nói trêu chọc của Owen, Claude thản nhiên đáp lại. Có lẽ vì cả ngày không nói chuyện với ai nên giọng anh khàn đặc.

  「Ở London, đến cái phía Westminster ngài còn chẳng thèm liếc mắt, giờ cơn gió nào thổi ngài đến đây thế?」

  「Biết đâu đấy, nếu vào nghị viện thì có thể thu hút sự chú ý của người ấy chăng.」

  「Hừm.」

  Owen kiệm lời, nhìn chằm chằm vào Claude. Quả nhiên là quan hệ với Trung tá Perrier đã trở nên tệ đi trông thấy rồi. Vội vã rời đi như thế mà công việc có vẻ không suôn sẻ, giọng nói của ngài ấy chẳng còn chút sức lực nào. Kể từ khi trở về từ London, Claude sống như kẻ mất hồn.

  Ngay cả trong những cuộc họp quan trọng, anh cũng ngồi thẫn thờ nghĩ ngợi đâu đâu, đến giờ ăn thì cầm nĩa lên rồi ngồi im bất động rất lâu. Rồi đùng một cái, anh leo lên tàu chiến hải quân, một mình chạy về Paris.

  Vì lo lắng nên Owen đã dẫn theo vài người ở Herne Hill, đợi có tàu là gấp rút đến Paris ngay. Dù nhận được hồi âm của Claude bảo không cần thiết, nhưng linh cảm chẳng lành cứ thôi thúc ông. Và kết quả là thế này đây.

  Owen xoa cằm, mấp máy môi. Ông rất muốn nói câu: “Chẳng phải tôi đã bảo ngài tém tém lại rồi sao.”

  「Lẽ ra ngài nên biết điểm dừng như tôi đã…」

  「Hay là kiện nhỉ?」

  「Dạ?」

  Câu nói bất ngờ của Claude khiến Owen chưa kịp nói hết câu đã phải nhíu mày. Claude ngước lên nhìn ông với vẻ mặt khá nghiêm túc.

  「Ta hỏi Trung tá tại sao không giữ đúng hợp đồng với ta, ngài ấy bảo cứ đi mà kiện. Ta đang nghĩ hay là làm thử thật xem sao. Như thế thì ít nhất cũng có thể gặp nhau ở tòa án, không phải sao?」

  Khuôn mặt đang nhíu lại của Owen giờ đây nhăn nhúm hoàn toàn.

  Trời đất, hỏng thật rồi.

  Mới ở một mình có mấy ngày mà tình trạng đã nghiêm trọng thế này. Hoang đường đến mức bật cười.

  「Vâng. Chà, ngài cứ thử làm thế xem sao.」

  「Đùa thôi.」

  Thấy phản ứng nhạt nhẽo của Owen, Claude gấp tờ báo trên tay lại, thả xuống bên trái ghế sofa. Ở đó đã có một chồng báo to tướng mà anh dường như đã đọc xong. Owen thở dài, bắt đầu dọn dẹp cả chỗ đó.

  Nghĩ lại mới thấy lạ. Nếu không cố tình sưu tầm thì làm sao mà mua được đống báo lá cải của phe đối lập đã quá ngày phát hành với số lượng lớn thế này chứ.

  「Rốt cuộc ngài kiếm mấy thứ này ở đâu ra thế? Tài thật đấy.」

  「Ta tìm thấy một kho báu ở Saint-Michel.」

  「Dạ?」

  Owen đang cúi người dọn dẹp, ngẩng lên nhìn nghiêng với tư thế khom lưng.

  「Tình cờ biết được một lối đi bí mật ở đó nên ta đã lén ‘mượn tạm’ về một ít. Tất nhiên là chưa được sự cho phép của chủ nhân.」

  Chẳng hiểu ngài ấy đang nói cái quái gì nữa. Owen thở hắt ra một hơi thật mạnh với vẻ mặt lo lắng cho tình trạng của Claude. Ông đặt chồng báo vừa nhặt lên bàn làm việc trong thư phòng rồi quay lại ghế sofa.

  「Thấy ngài hăng say nói về những chuyện tôi chẳng hiểu gì sất, có vẻ ngài đang bối rối lắm. Nhưng tại sao lại cứ phải là báo của phe đối lập? Chắc không phải ngài định kiểm duyệt mấy tờ báo mình tài trợ đâu nhỉ. Sao nào, hay là Trung tá Perrier định làm người của phe Tự do?」

  Thấy Claude không trả lời, Owen mở to mắt ngạc nhiên.

  「Khoan đã, tôi đùa thôi mà?」

  「Im đi. Đừng có đi đâu mà tỏ vẻ ta đây biết chuyện.」

  Tuy nhiên, Owen lại tỏ ra phấn khích vì vớ được thông tin nóng hổi, bắt đầu huyên thuyên.

  「Thảo nào! Tôi cũng cảm thấy bầu không khí của ngài ấy khác hẳn so với mấy quý tộc Pháp khác. Ra là vậy. Phải rồi. Rất hợp đấy chứ.」

  Ông gật gù, tự mình chấp nhận sự thật đó.

  「A, có khi nào ngài ấy tiêu tán gia sản là vì thế không? Âm thầm hỗ trợ các thế lực cách mạng rồi gia đình lụn bại, trở thành một quý tộc bi vận? Chà chà. Nếu là thế thật thì Adam đúng là đã trở thành kẻ phản diện đối với ngài ấy rồi!」

  Owen cuộn tròn tờ báo lại, dùng những cử chỉ cường điệu chỉ về phía Claude.

  「Sinh ra là quý tộc dòng máu xanh, lại là cháu trai của một vị tướng quân Pháp lừng lẫy. Nhưng hóa ra lại là nhà cách mạng đứng về phía nhân dân! Một gã người Anh giàu có bí ẩn cứ bám riết lấy và quấy rối người đó. Thấy sao hả? Nếu gửi bản thảo cho nhà xuất bản chắc kiếm được khối tiền đấy chứ? Tất nhiên khi xuất bản ở Anh thì phải bẻ lái câu chuyện đi một chút. Và chèn thêm một cô công nương xinh đẹp vào giữa họ, thế là được.」

  「Vừa phải thôi.」

  Claude làm mặt khó chịu, giọng nói cứng nhắc.

  「Vâng. Hừm hừm.」

  Biết điểm dừng, Owen hắng giọng rồi kéo rèm thư phòng và mở cửa sổ ra. Lớp bụi mờ mịt tích tụ trong phòng hiện rõ dưới ánh nắng ban trưa. Chắc phải thuê một người cẩn thận dọn dẹp căn phòng này trước tiên. Claude vẫn ngồi trên ghế sofa đọc tờ Le National. Owen nghĩ mình sẽ chõ mũi vào chuyện của chủ nhân thêm một lần cuối rồi biến mất.

  「Chắc ngài cũng biết, ở đây mà tàng trữ và xem mấy ấn phẩm bất hợp pháp này, nếu bị bắt là bị trục xuất ngay đấy. Kể cả cái giấy thông hành ngoại giao như tấm khiên bảo hộ của ngài cũng vô dụng thôi. Ngài có đang nghe không đấy?」

  Nhưng Claude lại lảng sang chuyện khác như không muốn trả lời.

  「Đói rồi. Có ăn trưa ngay được không? Không được ăn uống tử tế nên thú thật là hơi oải. Cảm giác như quay lại cuộc sống ở Paris ngày xưa vậy.」

  「Tất nhiên rồi. Giờ này chắc Adèle đã nướng xong bánh ngọt rồi đấy.」

  「Mang món gì nóng lên trước đi.」

  「Tôi hiểu rồi.」

  Owen gom đống bát đĩa bẩn lại rồi đi ra. Trước khi đóng cửa thư phòng, ông chợt quay lại hỏi Claude.

  「Adam, nói thật đi, ngài vui khi thấy tôi đến đúng không?」

  Claude hạ tờ báo xuống, nhìn Owen với vẻ mặt cạn lời.

  「Ta sẽ nói là ta vui vì cậu đã mang Adèle theo.」

  Owen nhún vai rồi quay lưng đi. Chà, thì cũng thế cả thôi. Dù sao thì người tìm ra đầu bếp giỏi nhất Paris cũng là ông mà.

  「Ngài nghỉ ngơi đi. À, phải rồi. Nhắc mới nhớ còn chuyện chưa nói, tôi có mang theo một người nữa.」

  Claude còn chưa kịp hiểu ý câu nói đó thì cánh cửa thư phòng đã mở toang sang hai bên.

  「Adam!」

  George bước vào. Owen nhanh chóng chuồn lẹ với vẻ mặt ‘tôi vô tội’. Claude khẽ thở dài. Bảo là sẽ mang theo những người cần thiết, hóa ra là mang cả gã bác sĩ lang băm này đến.

  「Adam, mấy ngày không gặp mà mặt mày hốc hác thế? Bôi ít mỡ ốc sên vào đi chứ. Này, đây nhé. Tôi vừa đi hiệu thuốc về đấy. Paris đúng là thú vị thật. Họ bán cả thuốc chữa nấc cụt nữa. Tôi muốn thử nghiệm lắm nên nếu cậu bị nấc thì bảo tôi nhé. À, cậu đã nghe chuyện tôi gần như làm con lợn chết của Jamie sống lại chưa?」

  Tiếp theo Owen, nhân vật nói nhiều nhất Herne Hill đã xuất hiện. Claude khoanh tay nhìn George.

  「Chưa, mà không nghe cũng đoán được. Kết luận là nó vẫn chết đúng không?」

  「Đúng thế. Nhưng mà sau khi tắt thở hoàn toàn, đúng 6 giây sau tim nó đã đập lại một lần đấy. Tất nhiên sau đó nó lại chết nên chẳng có cách nào chứng minh cả. Nào, đây này. Bôi mỡ ốc sên vào đi. Đây là thứ tôi vẫn bôi cho Adam mỗi khi cậu thập tử nhất sinh đấy. Lúc đó cảm giác cứ như đang chăm sóc em bé vậy. Tính ra thì Adam chẳng khác nào do chính tay tôi sinh ra cả.」

  Claude bật cười vì quá đỗi nực cười. Ngẫm lại thì anh ta còn đặt cả tên cho mình, nên nói thế cũng chẳng sai hoàn toàn. Đúng như lời anh ta, mình chẳng khác nào đã chết một lần và được tái sinh. Khi bị ném lên xe kéo cùng với những cái xác khác trong rừng André, cậu đã nghĩ thế là hết thật rồi. Khi đó cậu chỉ nghĩ rằng, thật may là Yves đã được cứu thoát an toàn.

  Nhớ lại chuyện xưa đã lâu không nghĩ tới, cậu tựa lưng vào ghế và ngửa đầu ra sau. Cảm giác Yves ướt sũng nước mưa, run rẩy rúc sâu vào lòng cậu vẫn còn sống động như in. Cậu chưa từng có ý định đòi trả ơn cứu mạng. Chỉ cần anh sống sót là được rồi.

  Thế nhưng khi nghe nói anh ấy tỉnh lại ở Calais và lập tức đi tìm mình, một câu hỏi đã nảy sinh. Nghĩ đến việc ngày hôm đó quan trọng thế nào đối với một người hỗ trợ hội Charbonnerie như anh ấy, thì đúng là chẳng thể kỳ vọng gì, nhưng cậu vẫn tò mò. Liệu anh ấy có thực sự định vứt bỏ mình hay không.

  「Mà mấy cái này là gì thế?」

  George đặt hộp mỡ ốc sên xuống, mở một tờ báo đang nằm lăn lóc trên bàn ra. Dòng chữ ‘Le National’ to tướng trên mặt báo che khuất khuôn mặt anh ta đập vào mắt cậu. Claude đang thẫn thờ nhìn cảnh đó, từ từ ngẩng đầu lên, vốn đang ngửa ra sau ghế. Cậu vừa nghĩ ra một người có thể nhờ vả được.