43.
Là phu nhân Chalette. Có vẻ cô ta đã phát hiện ra Claude khi đang tán gẫu với những người khác phía sau và chuyển chỗ. Claude ngạc nhiên nhìn cô ta. Thường ngày đi cùng Yves cô ta luôn phớt lờ cậu, hôm nay không biết cơn gió nào thổi tới mà đột nhiên bắt chuyện, thật đáng ngờ.
“Hôm nay cũng đi hộ tống Đại úy Perrier à? Dẫn vào tận đây thì hơi quá rồi đấy. Để ngài ấy nghỉ ngơi chút đi chứ.”
“Tôi không thấy phiền đâu ạ.”
“Nhưng đâu cần cứ nhìn chằm chằm mãi thế. Huhu. Không có chuyện gì xảy ra đâu nên cứ thong thả đi.”
Phu nhân Chalette liếc nhìn theo hướng Claude đang nhìn và cười đầy ẩn ý. Có vẻ cô ta đã nhận ra ánh mắt luôn dõi theo Yves của cậu.
“Chán nhỉ? Mấy chỗ này chẳng có trò gì vui đâu. Chỉ toàn ăn uống và tán gẫu thôi.”
Mặc kệ thái độ hờ hững của đối phương, cô ta vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt khiến Claude phải lên tiếng.
“Thưa phu nhân, bà không cần bận tâm đến người như tôi đâu ạ. Hãy đi cùng những người xứng tầm với bà đi.”
Trước giọng điệu cứng nhắc của cậu, phu nhân Chalette bật cười phì một tiếng.
“Không cần phải cảnh giác với tôi thế đâu. Ở đây tôi cũng bị ngấm ngầm tẩy chay đấy. Một quý tộc sa cơ mà được mời đến đây đã là vinh dự lắm rồi. Ý tôi là hoàn cảnh của Hạ sĩ và tôi cũng chẳng khác nhau là mấy. À, thử chút sâm panh này đi.”
Phu nhân Chalette tiện tay lấy hai ly sâm panh từ khay của người phục vụ đi ngang qua. Rồi đưa một ly cho Claude.
“Nghe nói là loại Chardonnay thượng hạng mới nhập về năm ngoái đấy. Không nếm thử là thiệt thòi lớn. Tôi cũng vừa nghe lỏm được từ phu nhân Hầu tước Bonald thôi. Huhu.”
Claude cầm lấy ly rượu nhưng không uống. Dù cấp trên đã cho phép hôm nay được uống, nhưng cậu muốn xác định rõ mình đến đây chỉ để làm nhiệm vụ. Nếu bị tước đi cả vai trò nhỏ bé này, cậu sẽ không còn tư cách đứng bên cạnh anh nữa.
Trái lại, phu nhân Chalette uống cạn ly sâm panh như muốn trêu ngươi. Nhớ lại thì lần đầu gặp mặt cô ta cũng uống loại rượu này.
“Có vẻ bà thích rượu vang nhỉ.”
“Vâng. Gia đình tôi bao đời nay sở hữu những vườn nho bạt ngàn. Cho tá điền thuê hơn 100 dặm đất và chỉ lấy 3 phần 10 sản lượng làm thuế. Chẳng khác nào cho không. Giờ thì chuyện xưa cũ cả rồi.”
“Gia đình bà bị tịch thu lãnh địa sao?”
“Đúng vậy. Nhưng nho vẫn mọc trên mảnh đất đó. Những người ăn nhờ ở đậu trên đất đó vẫn ở đó. Chỉ khác là giờ họ không nộp thuế cho chủ đất nữa thôi. Những người chủ đất ngu ngốc tin tưởng đám tá điền đó đã bị chặt đầu và chôn sâu dưới lòng đất nông trại. Bên trên đó những giống nho mới đang mọc lên.”
Cô ta thản nhiên kể lại bi kịch gia đình mình.
“Xin chia buồn với gia đình phu nhân. May mắn là đầu năm nay Thượng viện đã thông qua luật hoàn trả tài sản, chắc bà sẽ sớm lấy lại được đất đai thôi.”
“Ôi chao, suy nghĩ của cậu thoáng thật đấy. Dù là thường dân nhưng nghe giọng điệu cậu có vẻ không phản đối việc thông qua dự luật đó nhỉ. Cậu ủng hộ Nội các Villèle à?”
Phu nhân Chalette nhìn Claude với vẻ vô cùng hứng thú.
“Tôi chỉ là một quân nhân quèn nên không có quan điểm chính trị. Tôi chỉ nói vậy vì khách quan mà nói, khả năng dự luật được Hạ viện thông qua là rất lớn.”
“Trung lập về chính trị à? Hay đó cũng là sự trung thành dành cho chủ nhân mà cậu đi theo?”
Trước câu hỏi khiêu khích của cô ta, Claude im lặng. Có vẻ hài lòng với cuộc trò chuyện, phu nhân Chalette uống nốt chỗ sâm panh còn lại và tiếp tục lầm bầm một mình.
“Năm tôi hai mươi tuổi, dì tôi giới thiệu cho một thương nhân giàu có. Ông ta muốn kết hôn với tôi nên chỉ sau hai lần gặp mặt, hôn sự đã được quyết định. Vì tôi không có tiền còn ông ta muốn nâng cao địa vị. Không may là năm sau khi kết hôn, ông ta qua đời vì đau tim. Nhờ thế mà tôi có nhà, nhưng ông ta chết mà chưa kịp nhận tước vị, tính ra là một vụ làm ăn thua lỗ nặng nhỉ?”
“Tôi không biết là chỉ cần kết hôn với quý tộc là có thể nhận được tước vị đấy ạ.”
“Đương nhiên là không dễ thế. Nhưng ít nhất cũng được mời đến những nơi như thế này. Rồi giao du với những người có thế lực thì chức Nam tước cũng dễ lấy thôi. Ở cái đất nước mà thường dân còn leo lên làm Hoàng đế được thì có gì mà không thể. Huhu. Sao nào? Hạ sĩ có hứng thú không?”
Phu nhân Chalette nhìn Claude với ánh mắt đầy mong đợi. Cô ta như nhìn thấu suy nghĩ của Claude, săm soi và dò xét phản ứng của cậu. Như thể cô ta biết rõ cậu đang đứng đây với tâm địa bất chính thế nào.
“Tôi hài lòng với vị trí hiện tại của mình.”
Nghe câu trả lời của Claude, cô ta mỉm cười và nâng ly.
“Phải rồi. Tốt lắm. Hiện tại dáng vẻ đó hợp với cậu hơn đấy. Nào, tôi xin nâng ly vì lòng trung thành của Hạ sĩ.”
Nói rồi cô ta uống cạn ly sâm panh và cười bỏ đi. Claude nhìn theo bóng lưng cô ta với cảm giác gợn người.
Cô ta có âm mưu gì đây.
Một mỹ nhân nhưng luôn phát ra điệu cười khiến người khác khó chịu.
Kể từ sau lần gặp ở sòng bạc, Claude biết Yves thường xuyên tham gia các buổi tụ họp có cô ta. Cậu đã từng khuyên anh không nên lại gần cô ta, nhưng chỉ nhận lại lời trách mắng là đừng vượt quá giới hạn. Dù trông Yves cũng chẳng có vẻ gì là ưng ý cô ta cho lắm. Cậu cảm thấy thể diện của quý tộc đúng là thứ phiền phức.
Claude dời mắt khỏi phu nhân Chalette và nhìn về phía trước. Chợt cậu nhận ra Yves đã biến mất khỏi đám đông.
Hoảng hốt, Claude vội vàng nhìn quanh. Cậu nhanh chóng quét mắt qua đám người để tìm kiếm bóng dáng chủ nhân nhưng vẫn không thấy. Đang lo lắng định di chuyển thì giọng nói của Yves vang lên bên cạnh.
“Định đi đâu thế? Chán à?”
Anh nắm lấy vai Claude.
“Không ạ, mà ngài có sao không đấy?”
Yves lảo đảo nhẹ, dồn trọng tâm người vào Claude. Một người tửu lượng cao như anh mà hôm nay trông có vẻ mất sức.
“À, có vẻ hơi say rồi. Lạ thật, ta có uống nhiều đâu.”
“Gần đây ngài làm việc quá sức mà.”
“Phải rồi, linh mục bảo rượu tích tụ trong người sẽ làm cơ thể dễ mệt mỏi.”
“Tôi thấy lời đó rất đúng đấy ạ. Ngài nên kiềm chế đi.”
Thấy Claude đáp trả nghiêm túc, Yves cười khúc khích. Anh đùa rằng nghe như lời đe dọa núp bóng thỉnh cầu, Claude vội vàng xin lỗi vì đã quá phận.
“Thôi được rồi, đừng đi đâu xa, ở gần đây thôi.”
Yves vỗ vỗ vai Claude rồi lại hòa vào đám đông. Claude lặng lẽ nhìn theo, bàn tay vô thức chạm nhẹ lên vai nơi anh vừa vỗ. Mệnh lệnh ở gần đây khiến cậu vui mừng khôn xiết. Nhờ đó mà cậu cảm thấy có thể chịu đựng thêm một hai tiếng nữa dễ dàng. Bữa tiệc kéo dài mãi không dứt.
Thêm một tiếng nữa trôi qua, những người say xỉn bắt đầu xuất hiện nhiều hơn, bầu không khí trở nên ồn ào hỗn loạn. Nãy giờ Claude vẫn luôn để mắt đến Yves, người cứ liên tục day trán. Cậu muốn đến hỏi xem anh có ổn không, nhưng xung quanh anh quá đông người nên cậu không dám tùy tiện xen vào.
Ánh mắt Yves dần mất đi sự tinh anh. Có vẻ khát nước nên anh uống nước liên tục, thi thoảng lại thở dốc khó nhọc. Cố chịu đựng thêm khoảng mười phút nữa, anh ngả người xuống chiếc ghế sô pha gần đó. Hít một hơi thật sâu rồi mở mắt ra, Yves vẫy tay gọi người thuộc hạ đang nhìn mình. Claude lập tức tiến lại gần như đã chờ sẵn.
“Đại úy.”
“Lạ quá. Ưm… Càng lúc càng không điều khiển được cơ thể.”
Giọng Yves trầm xuống, khàn đặc.
“Hay ngài về dinh thự trước đi ạ? Để tôi bảo người đánh xe chuẩn bị.”
“Xe ngựa phải để mẹ ta về nữa nên hơi khó đấy.”
Anh chẳng bận tâm đến người cha đi cùng mà chỉ lo cho sự an toàn của Phu nhân Bá tước. Nhưng có vẻ tình hình ngày càng tệ, anh ấn ngón tay vào thái dương, nhíu mày đau đớn.
“Với tình trạng này thì chắc ta không cưỡi ngựa nổi đâu. Thuê xe ngựa đi.”
Thấy Yves gật đầu, Claude lập tức tìm người làm của dinh thự. Một quản gia ăn mặc chỉnh tề tiến lại gần cậu.
“Ngài cần gì ạ?”
“Đại úy Perrier có vẻ say quá rồi nên xin phép về trước. Chúng tôi cần xe ngựa, liệu có mượn được không?”
“À, thực ra có mấy chiếc xe chờ sẵn nhưng bánh xe đang gặp trục trặc…Tôi có thể sai người đi gọi xe ngựa thuê, nhưng vì ở ngoại ô nên sẽ mất chút thời gian đấy ạ.”
Chết tiệt.
Claude cắn môi. Bá tước Perrier đã biến mất khỏi phòng tiệc từ lâu. Những người cùng nâng ly với ông ta cũng không thấy đâu, có vẻ họ đang bàn chuyện quan trọng ở một không gian kín đáo nào đó.
“Cứ gọi đi ạ, dù lâu cũng được. Trong lúc đó tôi sẽ ở bên cạnh ngài ấy.”
Quản gia gật đầu rồi rảo bước đi nhanh, Claude quay lại nhìn Yves. Giờ đây anh bắt đầu toát mồ hôi lạnh.
Kỳ lạ thật. So với người say rượu thì hơi thở của ngài ấy quá gấp gáp và dồn dập.
Đúng lúc đó, phu nhân Chalette phát hiện ra họ và cùng phu nhân Hầu tước Bonald tiến lại.
“Ôi chao, Đại úy trông có vẻ không khỏe lắm nhỉ. Ngài ấy tửu lượng kém thế sao?”
“Không phải đâu ạ. Chắc là trong người không khỏe sẵn, uống thêm rượu vào nên càng tệ hơn.”
Claude cảm thấy khó chịu với giọng điệu làm quá lên như đã chờ sẵn của phu nhân Chalette. Cậu bước sang bên cạnh một bước, che chắn cho Yves đang nằm trên sô pha. Phu nhân Hầu tước Bonald nhìn Yves với vẻ lo lắng.
“Tốt nhất là nên về sớm đi. Để tôi gọi xe ngựa cho. Jeanne, gọi Xavier đến đây.”
“Về xe ngựa thì tôi đã nhờ rồi ạ, nhưng nghe bảo sẽ mất nhiều thời gian.”
“Vâng, ở chuồng ngựa có chút rắc rối. Ai đó đã phá hỏng hết chốt cửa xe ngựa nên đang phải sửa chữa.”
Lúc đó phu nhân Chalette chen vào cuộc đối thoại.
“Vậy hay là để ngài ấy vào phòng nghỉ ngơi một lát? Ở đây đông người qua lại quá.”
“Phải đấy. Làm thế đi. Cuối hành lang bên trái tầng 1 có phòng cho khách, cứ đợi ở đó cho đến khi xe ngựa đến. Để xem nào, Jeanne!”
Khi phu nhân Hầu tước định gọi người làm dẫn đường, Claude xua tay ngăn lại.
“Không cần đâu ạ. Để tôi tự đưa ngài ấy đi. Chỉ cần chỉ đường cho tôi là được.”
“Căn phòng màu xanh nhé. Đối diện hành lang treo bức chân dung vua Henri IV. Khi nào xe đến tôi sẽ cho người báo, cứ nghỉ ngơi ở đó đi. À, mà cậu là…?”
Lúc này bà ấy mới tò mò về thân phận của người lính cao lớn này.
Chú thích:
- Chardonnay: Một giống nho làm rượu vang trắng nổi tiếng.
- 100 dặm (lieue): Đơn vị đo lường cổ, 1 lieue khoảng 4km (diện tích rất lớn).
- Nội các Villèle: Nội các do Jean-Baptiste de Villèle (phe Bảo hoàng cực hữu) đứng đầu, thi hành các chính sách khôi phục quyền lợi cho quý tộc và giáo hội.
- Vua Henri IV: Vị vua đầu tiên của triều đại Bourbon, được coi là một vị vua tốt và được yêu mến.