5.
Yves đang ngồi vắt vẻo trên chiếc bàn làm việc trong phòng tiếp khách nằm ở tầng 3 tòa nhà sĩ quan và tháo găng tay. Vẻ mặt cợt nhả lúc ở lễ duyệt binh đã biến mất, thay vào đó là sự mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt khi vừa cởi bỏ chiếc mũ.
“Phù…..”
Cách đây 2 năm, anh từng tham gia cuộc trấn áp Cách mạng Tây Ban Nha dưới trướng Công tước Angoulême và sau đó không quay lại quân đội. Suốt một năm trời anh chỉ ru rú trong nhà, hoàn toàn không tham gia hoạt động bên ngoài nào, khiến người ta đồn rằng anh bị thương hoặc mắc di chứng.
Rồi từ mùa thu năm ngoái, anh bắt đầu lui tới các salon cao cấp hay quán cà phê dành cho sĩ quan ở Paris. Như thể hạ quyết tâm muốn thăng tiến muộn màng, anh bắt đầu kết giao với những quý tộc mà trước đây anh chẳng mấy khi qua lại.
Đó cũng là thời điểm ngọn lửa cách mạng đã lắng xuống và dự luật hoàn trả tài sản bị tịch thu của quý tộc đang được thảo luận. Yves bày tỏ ý định quay lại quân ngũ vào đầu năm nay, và ngay lập tức nhờ vào thế lực của cha mình là Bá tước Perrier, anh được bổ nhiệm vào vị trí Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn 3 thuộc Lực lượng Vệ binh số 2 Paris. Xét đến việc quân hàm của anh vẫn chỉ là Đại úy, đây quả là một sự bổ nhiệm vô cùng phá cách.
Gia đình Bá tước Perrier là dòng dõi quý tộc chính thống đời đời giữ chức Cấm vệ quân cho Hoàng gia Bourbon, và gia chủ hiện tại, Bá tước Antoine de Perrier, đã được trao một ghế trong Thượng viện sau khi Louis XVIII lên ngôi. Ông là một tín đồ Công giáo sùng đạo và là thành viên chủ chốt của phe Bảo hoàng. Nếu Bá tước Artois kế vị ngai vàng, hiển nhiên Bá tước Perrier cũng sẽ nắm trong tay quyền lực đáng kể.
Vì thế, việc con trai cả của ông, người từng khổ sở vì di chứng chiến tranh, bắt đầu xuất hiện trở lại trong giới xã giao dường như là một diễn biến chẳng có gì lạ lùng. Chỉ cần kiên trì ở lại Lực lượng Vệ binh Thủ đô vài năm, việc nhận tước vị sẽ chẳng thành vấn đề.
Yves xoay cổ qua lại để thả lỏng cơ bắp đang cứng đờ. Chợt anh nhận ra bức chân dung của người tiền nhiệm treo trên một góc tường phòng tiếp khách vẫn chưa được tháo xuống. Có vẻ đó là một người yêu bản thân thái quá, bức tranh to lớn đến mức che khuất cả một mảng tường bên cạnh lò sưởi.
Một tổ chức mất hết quân kỷ, đến cả phòng làm việc của tân Tiểu đoàn trưởng cũng không chuẩn bị cho ra hồn. Nếu là sĩ quan khác thì hẳn đã nổi trận lôi đình, nhưng anh lại quay mặt đi chỗ khác như thể chẳng bận tâm.
Ánh mắt anh hướng ra ngoài cửa sổ. Và tự nhiên, có ai đó lọt vào tầm mắt anh. Một gã đàn ông cao lớn đang băng qua giữa sân tập, nơi ánh mặt trời giữa trưa đang chiếu thẳng xuống.
Đôi mắt xanh của Yves chậm rãi dõi theo hắn. Xung quanh bụi đất vẫn còn bay mù mịt do ngựa và binh lính vừa rút đi chưa lâu, nhưng bước chân của người đàn ông vẫn đều đặn và chính xác. Lặng lẽ nhìn xuống dáng vẻ đó, Yves nhớ lại cuộc gặp gỡ hai ngày trước.
Ngẩn ngơ ngắm trăng trong vườn nhà Joseph là việc anh thường làm. Chưa nói đến những chỗ khác, nhưng riêng cảnh quan của dinh thự đó thì chẳng thua kém gì cung điện Tuileries. Số tiền bỏ ra cho cái đài phun nước kiểu Hy Lạp cũng là con số thiên văn. Thế nên cũng không thể trách những kẻ bị mê hoặc mà đi lạc vào đó.
Hôm đó cũng có một kẻ xâm nhập. Hắn tự tiện bẻ hoa trong lãnh địa của Tử tước mà không biết rằng có người đang nhìn mình. Thỉnh thoảng cũng có kẻ hái trộm những bông hồng quý hay ăn cắp trái cây, nên chuyện đó cũng chẳng có gì lạ. Lẽ ra anh nên mặc kệ vì nghĩ rằng đó cũng chỉ là một trong những tên trộm vặt như thế.
Nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt kẻ xâm nhập lộ ra trong bóng tối, suy nghĩ của Yves đã thay đổi. Không chỉ đơn thuần vì ngoại hình xuất chúng. Nếu là mỹ thiếu niên thì anh đã ôm ấp đến phát chán rồi. Những kẻ có đường nét thô kệch không phải gu của anh, và dù có gặp một hai lần thì cũng nhanh chóng thấy chán.
Kẻ xâm nhập trông đĩnh đạc hơn hẳn so với những kẻ đó. Thoáng chút kinh ngạc trong ánh mắt khi phát hiện ra anh, nhưng ngay lập tức quay lại vẻ điềm tĩnh, biểu cảm đó thật thú vị. Thế nên cái thói quen vô bổ anh hay làm ở phố Saint-Michel lại bộc phát.
‘Nhìn thể hình to lớn thế kia thì đúng gu của Joseph rồi đấy, cả ngoại hình cũng vậy nữa. Nhưng dù vậy thì mặc cả quân phục đến nơi như thế này, cậu không cảm thấy có lỗi với Bệ hạ sao?’
Trêu chọc những kẻ ra vẻ đạo mạo vốn là sở thích của Yves. Thường thì họ sẽ đỏ mặt hoặc bối rối, nhưng gã đàn ông này lại tỏ ra khó chịu và nhíu mày ra mặt. Chính nhờ thế mà cơn hiếu thắng vô cớ nổi lên.
‘Giờ thì ta thực sự phải đi rồi. Trừ khi cậu muốn làm chuyện đó ba người.’
Anh biết hắn là Vệ binh nhưng không bận tâm. Chỉ riêng một trung đoàn đã có hơn ngàn người. Tất nhiên anh không ngờ hắn lại là Hạ sĩ quan trong tiểu đoàn của mình, nhưng nếu có lỡ chạm mặt trong doanh trại thì chuyện đó cũng thú vị theo cách riêng.
Vấn đề lại nảy sinh ở một nơi hoàn toàn không ngờ tới sau khi chia tay hắn. Joseph de Perrin lại một lần nữa đẩy Yves vào thế khó xử. Nhờ vậy mà trò đùa anh thử chơi với gã đàn ông kia lại trở nên hơi phiền phức. Yves gõ gõ ngón tay lên gò má và suy ngẫm.
Nếu giả vờ không biết thì rủi ro quá lớn, còn nếu công khai loại bỏ thì sẽ gây chú ý.
Trong lúc đó, bóng dáng người đàn ông đang băng qua sân tập đã biến mất vào trong tòa nhà.
Trong khi đó, Claude đang leo lên cầu thang tòa nhà sĩ quan, cố gắng phán đoán ý đồ của tân Tiểu đoàn trưởng khi cho gọi mình. Tiểu đoàn trưởng tiền nhiệm Thiếu tá Necker đã từ chức, lại thêm Trung đội trưởng Thiếu úy Mirabeau vắng mặt, nên Tiểu đoàn 3 chẳng khác nào một mớ hỗn độn.
Giờ đổi gác không được tuân thủ nghiêm ngặt, chuyện nhận tiền để cho những kẻ buôn lậu không có giấy thông hành ra vào Paris diễn ra như cơm bữa. Tình trạng này không phải là mất quân kỷ, mà có thể coi là vốn dĩ đã chẳng có quân kỷ gì. Sự phản ứng của tân Tiểu đoàn trưởng cũng là điều dễ hiểu.
Dù vậy, có đày đọa một tên Hạ sĩ quèn như cậu thì cũng chẳng thay đổi được gì, rốt cuộc ngài ấy muốn nói điều gì đây. Claude nghĩ rằng có thể ngài ấy định nhắc lại chuyện gặp gỡ hai ngày trước.
Liệu mình có nên giả vờ như không nhớ không.
“Cậu đến đây có việc gì?”
Khi Claude lên đến tầng 3, hai tên lính gác đội mũ Shako đính lông vũ hỏi mục đích của cậu. Claude xưng tên và cấp bậc rồi gõ lên cánh cửa phòng làm việc của Tiểu đoàn trưởng được phủ lớp sơn mài dày cộp.
“Vào đi.”
Bước vào phòng, Claude thực hiện động tác chào theo đúng điều lệnh rồi đóng cửa lại. Trước mắt cậu là vị cấp trên mới đang ngồi vắt vẻo trên bàn làm việc với tư thế ngông nghênh.
Phòng của anh ta có lò sưởi than đá cao cấp, dưới sàn trải tấm thảm len màu đỏ. Bàn và ghế được làm từ gỗ gụ đẽo gọt, những khung cửa sổ hình vòm lớn trổ trên các bức tường mang lại tầm nhìn tuyệt đẹp.
Anh ta đã tháo chiếc mũ hai sừng, tay xoa xoa quanh cổ và cất giọng hờ hững gọi Claude.
“Phụ tá.”
“Có tôi.”
“Cậu biết gì về ta?”
Trước câu hỏi bất ngờ của anh, Claude thoáng bối rối. Nó không nằm trong bất kỳ dự đoán nào của cậu trên đường đến đây.
Nhưng quân nhân thì chỉ biết tuân lệnh. Claude sắp xếp lại tâm trí đang hỗn loạn và chậm rãi đọc thuộc lòng tiểu sử của cấp trên.
“Sau khi trở về từ nơi lưu vong là Thụy Điển, ngài được bổ nhiệm làm Thiếu úy và đã rời Paris một thời gian dài. 2 năm trước, ngài tham gia chiến tranh trấn áp Cách mạng Tây Ban Nha và được thăng cấp Đại úy, nghe nói sau đó ngài từ chối bố trí vào tiểu đoàn và giữ thân phận dân thường.”
Không ai là không biết tin đồn cháu trai của “Sư tử đen” đang mắc di chứng chiến tranh. Nhưng không cần thiết phải nhắc đến trước mặt đương sự, nên cậu chỉ nói những sự thật ngắn gọn.
“Phải. Vậy về mặt riêng tư thì cậu biết đến đâu?”
Trước câu hỏi mơ hồ, Claude lại chìm vào suy tư. Nói đến riêng tư thì cậu buộc phải nhớ lại cuộc gặp gỡ hai ngày trước.
Ý ngài ấy là bảo mình phải nhận người quen trước sao? Hay là do ký ức mơ hồ nên muốn xác nhận lại cho chắc chắn?
Claude cố gắng nắm bắt ý định của cấp trên. Nhưng biểu cảm không để lộ chút manh mối nào của anh khiến cậu thấy khó xử. Cậu quyết định suy nghĩ đơn giản thôi.
“Xin lỗi nhưng tôi không hiểu ngài đang có ý gì ạ.”
Khả năng cao là ngài ấy muốn mình giả vờ không biết. Quý tộc thường hay dùng cách này để gián tiếp thể hiện ý muốn của mình mà. Và làm như vậy có lẽ cũng tốt cho chính Claude.
“Hết rồi ạ.”
Trước câu trả lời của cậu, Yves cười tủm tỉm vẻ hài lòng.
“Tốt. Rất vừa ý ta.”
Có vẻ cậu đã đoán đúng. Yves thốt lên lời cảm thán không đầu không đuôi rồi bước xuống khỏi bàn làm việc. Sau đó, như muốn thay đổi bầu không khí, anh đi vòng qua một vòng rồi tiến lại gần Claude.
“Cậu bảo là trong trung đội của cậu có một binh lính chưa quay lại đơn vị?”
Nghe vậy, Claude chỉnh lại tư thế nghiêm chỉnh.
“Là binh nhì tên Auguste ạ. Nếu ngài cho phép, tôi sẽ đến nhà cậu ta và lôi cổ về ngay bây giờ.”
“Sao cậu biết cậu ta ở nhà? Xem ra đây không phải lần một lần hai nhỉ.”
Lời nói của Yves khiến Claude thoáng bối rối. Bị nói trúng tim đen rồi.
Chú thích:
- Công tước Angoulême: Louis Antoine, con trai trưởng của Bá tước Artois (sau này là Vua Charles X), người chỉ huy quân đội Pháp can thiệp vào Tây Ban Nha năm 1823.
- Cách mạng Tây Ban Nha: Cuộc nổi dậy của phe tự do ở Tây Ban Nha chống lại vua Ferdinand VII. Pháp đã can thiệp để khôi phục quyền lực tuyệt đối cho nhà vua.
- Salon: Nơi tụ họp của giới thượng lưu để đàm đạo văn chương, chính trị, thường do các quý bà chủ trì.
- Phố Saint-Michel: Khu phố Latinh nổi tiếng ở Paris, nơi tập trung nhiều sinh viên và các hoạt động vui chơi giải trí.
- Mũ Shako: Loại mũ quân đội hình trụ cao, thường có lưỡi trai và chùm lông vũ trang trí.
- Mũ hai sừng (Bicorne): Loại mũ rộng vành được uốn cong thành hai sừng, đặc trưng của sĩ quan thời Napoleon và sau đó.