65.

 

  Dạo gần đây, thời gian Claude ở lại căn nhà tại Paris giảm đi trông thấy. Cậu thường trở về rất muộn, hoặc nếu không tiện thì thường xuyên ngủ qua đêm ở bên ngoài.

  Việc sửa chữa căn lều gỗ có vẻ tốn kém nên chi tiêu của cậu cũng thoáng tay hơn một chút, và cậu cũng thường xuyên trầm ngâm suy nghĩ một mình. Catherine đi đến kết luận rằng chắc chắn em trai mình đã có phụ nữ.

  “Cậu ấy vẫn chưa kết hôn sao? Chẳng phải bảo là quân nhân à?”

  Bà Monge ở trạm cứu tế vừa hỏi vừa nhìn Catherine đang thu gom những tấm ga trải giường bẩn thỉu.

  “Em ấy nghỉ việc cách đây không lâu rồi ạ.”

  “Sao lại nghỉ?”

  “Tôi cũng không biết nữa. Nó chẳng nói gì nên tôi cũng chịu. Chỉ bảo là phạm lỗi chút đỉnh với cấp trên thôi. Khụ khụ.”

  Hai người gom ga trải giường lại một chỗ rồi đổ nước tro vào. Một tình nguyện viên khác cũng vừa thu gom một đống đồ giặt bẩn mang đến. Bà Monge nhận lấy chúng rồi bỏ vào thùng thiếc rỗng.

  “Dù sao thì có vẻ như cậu ấy đã có bạn gái rồi, thế là tốt. Bảo cậu ấy dẫn về nhà một lần xem sao. Chứ lỡ đùng cái có con thì tính sao.”

  “Thì sao trăng gì nữa, có con thì càng tốt chứ sao. Khụ khụ. Giờ cũng đến tuổi rồi, chẳng lẽ nó không tính chuyện kết hôn? Đứa em đó của tôi chỉ cần quyết tâm là nhanh lắm. Từ bé đã có khối cô theo đuổi rồi.”

  “Thế sao đến giờ vẫn lẻ bóng?”

  Bà Monge giả vờ không biết, nheo mắt cười hùa theo để Catherine được đà khoe em trai.

  “Chắc trước giờ là do tôi nên mới không gặp gỡ ai được. Giờ tôi cũng có người thương rồi nên tình thế đã khác.”

“Nhắc mới nhớ, cô bảo mình cũng có bạn trai rồi nhỉ. Định tổ chức đám cưới không?”

  “Cả hai đều không phải lần đầu, bày vẽ làm gì cho rách việc. Khụ khụ. Cứ thế dọn về sống chung thôi. Đám cưới thì để Claude tổ chức chứ. À, đưa cái đó cho tôi.”

  Catherine nhận lấy đống vải lanh dính máu, nhét chặt vào bao tải. Do những người đi gánh nước đến chậm một nhịp nên hai người ngồi tạm xuống ghế tranh thủ tán gẫu.

  Bà Monge tò mò muốn biết thêm về người tình mới của Catherine, nhưng cô thì lại mải mê kể chuyện về cậu em trai. Cô bảo rằng lo thắt ruột vì em trai đến tuổi cập kê mà chẳng có tin tức gì, nhưng nhìn hành tung dạo gần đây thì có vẻ lần này cậu em cô cũng say đắm đối phương lắm rồi. Cô khen em trai hết lời, rằng tướng mạo đàng hoàng, lại còn hiền lành, thành thật, làm gì có cô gái nào nỡ từ chối.

  “Tình cảm chị em tốt thật đấy.”

  “Gia đình cũng chỉ có hai chị em nương tựa vào nhau thôi mà.”

  “Phải rồi, chị em gái thường đặc biệt thân thiết hơn. Cô thấy bé gái đang ngồi bó gối dưới gầm giường kia không? Con bé vừa mất anh trai cách đây không lâu đấy.”

  Theo hướng tay bà Monge chỉ là một bé gái chừng mười tuổi, đầu tóc rối bù. Đứa bé ngồi một mình trong bóng tối dưới gầm giường, ánh mắt thẫn thờ nhìn ra bên ngoài.

  “Nghe nói ông của con bé bị xe ngựa đâm phải nằm viện, trong lúc đó thì trộm đột nhập vào nhà. Anh trai nó bị giết, còn con bé bị đâm, sau khi được chữa trị thì giờ đang sống ở đây. Thỉnh thoảng tinh thần con bé cứ bất ổn, lúc nào cũng chui xuống gầm giường như thế, không chịu ra ngoài. Tội nghiệp thật.”

  “Trời đất… Anh trai chết ngay trước mắt sao? Khụ khụ.”

  “Hình như là vậy.”

  Bà Monge tặc lưỡi tỏ vẻ thương cảm. Ở cái đất Paris này làm gì có ai không mang trong mình một câu chuyện, nhưng tận mắt chứng kiến người thân chết khi còn quá nhỏ như vậy thì cú sốc hẳn phải lớn lắm. Catherine tiến lại gần đứa bé và bắt chuyện.

  “Chào em. Em ăn không?”

  Cô đưa cho đứa bé một chiếc bánh quy tẩm nước đường. Đứa trẻ không hề có phản ứng gì.

  “Chị lấy cho em ít sữa nóng nhé, khụ khụ, được không?”

  “……”

  Vẫn không có câu trả lời. Bà Monge đi tới, đỡ Catherine dậy và bảo đừng tốn công vô ích.

  “Chắc là mắc chứng mất ngôn ngữ rồi. Tôi cũng thấy thương nên thử bắt chuyện vài lần nhưng không được. Nhìn xem, ánh mắt con bé vô hồn lắm. Nó không nhìn thấy chúng ta đâu.”

  Đôi mắt đứa trẻ mờ đục như phủ một lớp sương mù. Dường như chỉ có cái vỏ bọc ở lại đây, còn linh hồn thì đang lang thang ở nơi nào đó. Catherine đặt chiếc bánh quy xuống trước mặt đứa bé rồi quay lại làm nốt công việc của mình.

  Đến trưa, khi công việc ở trạm cứu tế kết thúc, Catherine bắt một chiếc xe ngựa thuê. Cô định ghé qua chỗ Claude sau một thời gian dài không đến. Trong giỏ xách là bữa trưa để ăn cùng cậu.

  Thực ra, việc cô đường đột tìm đến thế này đều có lý do cả. Trong thâm tâm, Catherine đang mong chờ một cuộc gặp gỡ với ai đó dưới vỏ bọc tình cờ.

  Hôm nay cô cũng thấy Claude vội vã thu dọn đồ đạc rời đi từ sáng sớm. Chắc chắn là đi gặp cô gái đó. Một khi cậu đã ra ngoài thì hiếm khi trở về trước giờ cơm tối, nên chắc chắn bây giờ hai người đang ở cùng nhau. Cô mường tượng ra cảnh ai đó đang thẹn thùng đỏ mặt giúp đỡ việc nhà bên cạnh em trai mình. Tiếng cười khúc khích chực trào ra.

  Quả nhiên là đàn ông con trai thì cũng chịu thôi. Đến lúc là tự khắc biết tìm bạn đời ngay ấy mà.

  Không biết đó là một cô gái thế nào nhỉ. Có lẽ dáng người nhỏ nhắn và mái tóc màu nâu. Chắc cao tầm đến vai Claude, thân hình mảnh mai để cậu có thể ôm trọn vào lòng. Trong đầu Catherine đã lướt qua vài ứng cử viên. Trong số đó, cô gái có khuôn mặt bầu bĩnh dễ thương nhất đã được “chốt”.

  Cô ấy mặc chiếc áo khoác Caraco giản dị, mái tóc được che bởi chiếc mũ vải lanh tròn. Trong tưởng tượng, hai người họ trông rất đẹp đôi. Thậm chí Catherine còn tính đến chuyện sẽ sửa lại chiếc váy cưới mình từng mặc để tặng cho cô ấy.

  Bước xuống xe ngựa, Catherine băng qua cánh đồng Suresnes và đến được ruộng khoai tây mà Claude đã trồng. Có vẻ như ai đó vừa ở bên ngoài cho đến tận lúc nãy, chiếc ấm nước đang nằm lăn lóc bên bờ giếng. Trên nền đất ướt in đầy những dấu chân lộn xộn, và đống cỏ dại thì bị xới tung lên.

  Quả nhiên là đang ở cùng nhau.

  Catherine dựng chiếc ấm nước bị đổ lên, con ngựa màu hạt dẻ buộc ở hàng rào thấy cô liền tiến lại gần, thở phì phò. Đúng lúc đó, Claude bước ra ngoài.

  “Chị đến có việc gì thế?”

  “À, khụ khụ. Chị mang bữa trưa tới. Thấy sáng nay em đi vội quá nên… Em đang ngủ à?”

  Nhìn mái tóc rối bù và vạt áo sơ mi tuột ra khỏi thắt lưng quần của em trai, Catherine bỏ lửng câu nói. Vừa nói, cô vừa cố nghiêng đầu ngó nghiêng qua hông Claude để nhìn vào bên trong căn lều. Claude, người đang điềm nhiên đứng chắn trước cửa che khuất bên trong, nhận lấy ấm nước và giỏ đồ từ tay cô.

  “Không, em dọn dẹp chút đồ nên thành ra thế này. Ừm, nhưng mà này. Thật ra là có khách đang ở đây.”

  Nhìn vẻ mặt cố tỏ ra bình thản của em trai, Catherine cười thầm trong bụng. Quả nhiên là như vậy. Cô giả vờ ngạc nhiên như thể không biết gì.

  “Ôi, ra là vậy. Vị khách nào thế? Có phải chị làm phiền không? Khụ khụ.”

  Dù đã lấy tay che miệng ho nhưng cô vẫn không nén được tiếng cười cứ chực trào ra.

  “Không phải vậy đâu. Chỉ là có thể chị sẽ hơi bất ngờ đấy, ừm…”

  “Không sao. Thì ăn cùng nhau luôn. Khụ khụ. Chị vào được chứ? Ôi trời!”

  Khuôn mặt Catherine, người đang hớn hở định bước vào, bỗng chốc tràn ngập sự kinh ngạc. Cô tròn mắt, chớp chớp như thể vừa nhìn thấy một người không ngờ tới.

  Cũng phải thôi, vì từ sau lưng Claude, một người đàn ông mặc quân phục sĩ quan bỗng xuất hiện. Catherine, người vốn đang mong đợi cuộc gặp gỡ với một cô gái tóc nâu dễ thương, trố mắt nhìn gã đàn ông tóc vàng xuất hiện đột ngột.

  “Chị cứ tưởng em đang ở cùng một cô gái…”

  Thế nên cô lỡ buột miệng nói ra suy nghĩ trong lòng.

  “Chà, có vẻ như chị gái cậu mong đợi một người khác thì phải.”

  Người đàn ông tóc vàng nhếch mép cười vẻ thích thú. Đó là một mỹ nam với ấn tượng bảnh bao trong bộ quân phục được cài khuy chỉnh tề. Vẻ ngoài của anh ta tương phản hoàn toàn với bộ dạng xộc xệch của Claude, khiến Catherine chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì, chỉ biết chớp mắt liên tục.

  “Là Đại úy Perrier. Là Tiểu đoàn trưởng mà em từng phụng sự ở Đội Vệ binh.”

  “Không phải lần đầu gặp đâu. Tôi chính là người đã chỉ chỗ này cho cậu ấy mà. Rất vui được gặp lại. Chúng ta đã từng gặp nhau một lần rồi nhỉ.”

  “À…”

  Cô nhớ ra rồi. Là người đã từng tìm đến nhà ở Paris một lần. Lúc ấy mặt Catherine mới bắt đầu nóng bừng lên.

  Ở cùng cấp trên thì phải nói sớm là ở cùng cấp trên chứ!

  Không biết điều đó, cô lại cứ cười tủm tỉm với những tưởng tượng sai lệch, chắc vị quan lớn kia nhìn vào sẽ thấy nực cười lắm. Nhìn bộ dạng khả nghi của Claude, cô còn tưởng mình làm phiền chuyện riêng tư nên đã định ý tứ rút lui, ai ngờ người đến lại là cấp trên cũ. Catherine cảm thấy xấu hổ và ngượng chín mặt.

  “Chị gái tôi mang bữa trưa đến, ngài có muốn dùng chung không ạ?”

  Claude quay lại hỏi anh.

  “Có vẻ không phải phần dành cho ta thì phải?”

  Chất giọng đặc trưng của tầng lớp thượng lưu vang lên.

  “Ôi chao, làm gì có chuyện đó. Tất nhiên là ngài có thể dùng chung rồi ạ. Khụ khụ. Tôi mang đến nhiều lắm nên lượng thức ăn thì đủ, chỉ là… không biết có hợp khẩu vị Đại úy không… Khụ khụ.”

  “Vào đi. Chị uống thuốc chưa?”

  Hai người tránh đường cho Catherine bước vào lều. Ngoại trừ tấm khăn trải bàn nhăn nhúm rủ xuống gần chạm đất, bên trong được sắp xếp khá gọn gàng. Chiếc giường được gấp ngay ngắn, sàn nhà lau sạch bong, thoang thoảng mùi hoa dại khô như thể ai đó vừa dùng hương liệu.

  Catherine trải lại khăn bàn cho phẳng phiu rồi lấy bánh mì trắng, bơ và vài quả táo từ trong giỏ ra. Claude dùng chiếc ấm chị gái mang đến để pha trà, còn Yves lặng lẽ ngồi quan sát hai người họ. Chẳng mấy chốc, một bữa trưa đạm bạc nhưng đầy đủ đã được dọn ra.

  “Là chị em mà trông không giống nhau lắm nhỉ.”

  Yves luân phiên nhìn mặt Claude và Catherine rồi nhận xét.

  “Tôi giống cha, còn chị ấy giống mẹ. Trừ màu tóc ra thì đúng là không có nhiều nét giống nhau thật.”

  “Chắc hẳn phu nhân là một mỹ nhân rồi.”

  Yves nhìn Catherine cười nhẹ. Khi đôi mắt xanh biếc của anh hướng về phía mình, Catherine bất giác đỏ mặt.

  “Ca, cảm ơn ngài, Đại úy. Nhưng hồi bé Claude xinh hơn nhiều ạ. Khụ khụ. Ai nhìn cũng tưởng là bé gái hết.”

  “Vậy sao? Bất ngờ thật đấy.”

  “Thật mà. Ngược lại hồi bé tôi trông thô kệch lắm, khụ khụ, đến mức ghen tị với Claude bé bỏng nữa cơ.”

  Nghe cô nói, Yves nhìn Claude với vẻ thú vị. Biểu cảm như muốn nói rằng nhìn bộ dạng bây giờ thì không thể nào tưởng tượng nổi.

  “Chị ấy hay nói quá lên về chuyện của tôi lắm, ngài đừng tin hết.”

  Claude chuyển nửa ổ bánh mì sang đĩa của Yves và rót thêm trà vào tách cho anh.

  “Vâng, đúng đấy. Về chuyện của Claude thì tôi có hơi như thế thật. Nhưng mà khụ khụ, tôi không nói dối đâu. Tất nhiên bây giờ không còn tìm thấy chút nét xinh xắn nào nữa nên chắc ngài không tin. Nghĩa là sau khi Claude qua tuổi mười lăm, khụ khụ, nó lớn phổng lên. Đường nét trở nên góc cạnh, râu bắt đầu mọc và biến thành một gã đàn ông đặc sệt.”

  “Chị thôi nói chuyện của em đi. Ngài ấy không đến đây để nghe mấy chuyện tầm phào đó đâu.”

  “Ôi, tôi lại mải nói chuyện một mình quá. Khụ khụ, thất lễ quá, thưa Đại úy. Cơ mà, ngài đến đây có việc gì vậy ạ? Hay là… Claude sắp quay lại quân ngũ sao?”

  Catherine nhìn Yves với ánh mắt đầy mong đợi. Đó là vẻ mặt chứa đựng hy vọng không lời rằng liệu anh có thể dùng chức vụ của mình để giúp đỡ em trai cô hay không.

  “Ta mang lương truy lĩnh đến cho cậu ấy. Sai người dưới làm thì tiền hay bị bớt xén giữa đường lắm. Với lại…”

  Yves nhìn Claude, ngập ngừng một chút rồi cười.

  “Hạ sĩ Veil là phụ tá mà ta khá trân trọng.”

  Khi ánh mắt hai người chạm nhau, một thoáng im lặng trôi qua. Trên gương mặt Yves thoáng nét cười trêu chọc, nhưng ánh mắt Claude lại nóng rực. Mặc kệ thái độ đó, Yves quay sang nhìn Catherine.

  Cuộc trò chuyện diễn ra một chiều. Cô hỏi anh đủ thứ chuyện, than phiền rằng em trai không chịu nói cho biết đã xảy ra chuyện gì khiến cô rất bí bách.

  Khi những câu trả lời ngắn gọn của Yves vang lên và nước trà dần nguội đi, dưới gầm bàn, tay Claude chạm vào đùi Yves.

  Bàn tay lén lút vuốt ve trên lớp quần, dường như định trượt sâu hơn về phía trong đùi, nhưng rồi bất ngờ rút lại không chút lưu luyến. Claude ghé sát vào tai Yves, người đang nghiêng đầu về phía Catherine, và thì thầm.

  “Khi ngài về, tôi sẽ tiễn ngài.”

  Nghe câu đó, Yves chỉ khẽ nhếch mép chứ không đáp lời. Trên bàn ăn, Catherine vẫn đang huyên thuyên đủ thứ chuyện, nhưng chẳng có ai thực sự lắng nghe cô cả.