80.
Làm sao có thể như thế được…
Yves há hốc miệng, kinh ngạc đến mức không thốt nên lời. Chẳng lẽ đây cũng là trò đùa của Phu nhân Chalette? Cái sở thích quái dị của bà ta bao gồm cả việc hồi sinh người chết sao?
Ánh mắt Yves dán chặt vào Joseph. Như thể đã lường trước phản ứng này, gã nhún vai.
“Ta cứ muốn lầm tưởng rằng cậu ngạc nhiên vì vui mừng khi gặp lại ta đấy. A a, ta thực sự rất nhớ cậu. Thú thật là ta đã lén nhìn cậu vài lần rồi, nhưng được nhìn gần thế này vẫn thích hơn. Đôi mắt làm tan chảy tâm can người khác của cậu vẫn y nguyên.”
Gã định tiến lại gần một bước, nhưng Yves lùi lại theo bản năng. Anh vẫn chưa thể nói nên lời, như thể vừa chứng kiến một cái xác đội mồ sống dậy.
Cũng phải thôi, khuôn mặt Joseph đã bị biến dạng một cách khủng khiếp. Thật không ngờ mỹ nam từng làm khuynh đảo Paris một thời lại xuất hiện trước mặt anh trong bộ dạng thảm hại thế này.
“…Sao lại… chuyện này là thế nào? Đừng nói với tôi là ngài vừa vượt sông Lethe trở về nhé. Tôi sắp ngất xỉu đến nơi rồi đây.”
Nghe vậy, Joseph bật cười khanh khách rồi tháo bộ tóc giả xuống. Từ vầng trán đẫm mồ hôi xuống đến gò má trái, da thịt chảy xệ xuống như sáp nến tan chảy. Vì thế mà khuôn mặt gã trông méo mó một cách kỳ dị. Đôi môi sưng phồng to hơn trước rất nhiều, trông như đứa trẻ vừa ăn phải quả dâu dại bị hỏng.
“Nhìn cậu với vẻ mặt đó làm ta đau lòng quá. Ta dùng sai thuốc nên mới ra nông nỗi này. Do lòng tham quá độ mà thôi.”
“Ngài có thể giải thích rõ hơn không? Trừ khi tôi đang đối mặt với hồn ma nhà Perrin. Dù sao thì nghe giọng nói thì chắc chắn là người sống rồi.”
“Tất nhiên rồi. Ta đã chết bao giờ đâu. Cái xác cậu nhìn thấy hôm đó là một tên tù nhân vô danh được lấy từ nhà tù Mazas. Hắn bị Jean Simon giết chỉ vì có ngoại hình giống ta. Tất nhiên là do ta sai khiến. À, hắn cũng là kẻ đáng chết mà. Dám vay tiền quý tộc mà không trả.”
Nghe đến đó, Yves cau mày, cơ thể cứng đờ.
“Hóa ra ngài biết tôi đã chứng kiến.”
Joseph vuốt ve bộ tóc giả, cười thong dong.
“À, thực ra từ đoạn đó mọi chuyện bắt đầu rối tung lên. Đêm cuối cùng của chúng ta tuyệt vời quá mà. Ta định cứ thế biến mất để cậu nhớ nhung ta mãi. Ai ngờ xui xẻo bị cậu bắt gặp hiện trường, làm cậu dính líu đến tên vô lại không đâu.”
Tên vô lại mà gã nhắc đến, anh thừa biết là ai. Giờ thì mọi chuyện kỳ quái xảy ra ở Blyne với Claude dường như đã có lời giải đáp. Chắc chắn Joseph là kẻ đã giết vợ Simon và cố tình đánh rơi khăn tay của Yves. Và rất có khả năng chính gã là người đã thả Jean Simon ra rồi giao nộp cho Le Père.
“Phải. Nếu cứ để thế thì cậu sẽ bị nghi ngờ, nên ta đã khiến hắn phải ra đầu thú. Tất nhiên cũng một phần do Phu nhân Chalette cứ giục muốn thử nghiệm dụng cụ tra tấn mới nhập về.”
“Ngài đã theo dõi tôi bao lâu rồi?”
“Chà, chắc đến khi tên vô lại đó bỏ nghề lính? Thấy hắn cứ bám riết lấy cậu nên ta đã nhờ Phu nhân Chalette đùa giỡn hắn một chút, thế nào? Ta biết gu của cậu không phải loại người như hắn nên không nghi ngờ gì, nhưng đừng bảo là cậu đã ngủ với hắn thật nhé? Hử? Cậu luôn thích những gã thư sinh mảnh khảnh như ta mà.”
“Ha, thật nực cười.”
Không giấu được vẻ khó chịu, Yves quay mặt đi chỗ khác. Vốn biết gã chẳng bình thường gì, nhưng không ngờ gã lại làm ra những chuyện thế này. Những nghi vấn bấy lâu nay về Phu nhân Chalette giờ đã được giải đáp hoàn toàn. Hóa ra ngay từ đầu hai người họ đã là một phe.
“Tại sao ngài lại làm thế?”
“Làm gì cơ? Tại sao ta theo dõi cậu á? Cậu biết mà, ta thích cậu nhiều thế nào. Ta đã bảo đừng ôm ấp gã nào khác, thế mà cậu cứ lui tới mấy cái động ở Saint-Michel làm ta phát bực.”
“Không phải cái đó, tôi hỏi tại sao ngài lại giả chết?”
“À… cái đó.”
Gã làm bộ khó xử như không biết nên bắt đầu từ đâu. Gã điềm nhiên chúm môi lại, đảo mắt. Hốc mắt trũng sâu như đầu lâu đổ bóng đen ngòm tạo nên khuôn mặt quái dị.
“Trước hết, Joseph de Perrin cần phải chết trong mắt thiên hạ. Cậu còn nhớ Thẩm phán Villefort không? Chuyện với vợ ông ta đã kết thúc từ lâu rồi, thế mà dạo này ông ta phát điên lên hay sao mà thuê sát thủ định giết ta. Nên trước khi bị ông ta lấy đầu, ta phải tự kết liễu mình trước. Mà, tiện thể cái tên Joseph cũng gây nhiều bất tiện cho ta khi sống.”
“Thế nên tôi mới bảo ngài đừng sống buông thả quá mà.”
“Gì chứ. Ai nói câu đó ta còn nghe được, chứ cậu nói thì ta không phục đâu nhé? Chúng ta cùng một giuộc mà.”
Yves cau mày vẻ chán ghét. Sao có thể so sánh như thế được. Bên này chỉ là tin đồn tình ái giả, còn bên kia là trụy lạc đến mức không thể kiểm soát nổi, phải chết giả để làm lại cuộc đời.
“Dù sao thì. Kế hoạch ban đầu là sau khi ta chết, một người họ hàng xa tên Anna Hoche sẽ xuất hiện và thừa kế tài sản. Chỉ là ta không ngờ mặt mũi lại chảy xệ thế này.”
Gã cởi cúc áo váy, để lộ phần thân trên. Từ cổ qua bộ ngực phẳng lì xuống đến cánh tay, làn da đen sì như vảy cá bao phủ. Gã tháo găng tay ra, các đốt ngón tay méo mó dị dạng như thể xương đã tan chảy.
“Ta muốn ngừng lão hóa. Cậu trẻ hơn ta nhiều nên chắc khó hiểu được cảm giác này nhỉ? Cách đây mười năm ta cũng từng sở hữu nhan sắc không ai sánh bằng. Nhưng càng có tuổi, nếp nhăn càng nhiều, da dẻ thô ráp. Mấy năm trước ta bắt đầu dùng thử đủ loại thuốc, nhưng lòng tham vô đáy. Tác dụng phụ xảy ra.”
Gã tháo nốt chiếc găng tay còn lại, giơ bàn tay đầy đồi mồi ra. Dù sao so với bên da thịt chảy xệ thì bên này trông vẫn giống tay người hơn.
“Ta cũng từng hóa trang kỳ dị để cậu không nhận ra. Nhớ không? Rồi Phu nhân Chalette giới thiệu cho ta một bác sĩ, ông ta bảo nếu làm theo lời ông ta thì ta có thể đẹp hơn gấp đôi hiện tại. Đúng lúc ta đang định chết giả, cơ hội tốt quá còn gì. Ta định sẽ tái sinh thành một con người hoàn toàn mới và sống cuộc đời thứ hai. Hồi quy ấy. Nghĩ thôi đã thấy tuyệt rồi phải không?”
Gã mặc lại áo, che đi cơ thể. Có vẻ chưa quen mặc váy nên gã mất khá nhiều thời gian để cài cúc. Trông gã không có vẻ gì là thích thú với việc giả gái.
“À, đừng hiểu lầm nhé. Ta mặc thế này chỉ vì nó che vết thương tiện hơn thôi. Ngoài lúc đóng giả Anna ra ta không hay mặc đâu.”
“May quá. Thú thật nhìn không hợp mắt chút nào.”
“Cậu phũ phàng thật. Đừng lo, sắp phẫu thuật rồi. Tuy là bác sĩ điên nhưng tay nghề lão ta giỏi lắm. Lần này chắc chắn thành công.”
Gã cào cấu vào những vết thương ẩn sau lớp váy như muốn xé toạc chúng ra. Nhìn mà thấy thương hại. Chẳng lẽ gã dùng loại thuốc làm mụ mị đầu óc? Ánh mắt tinh anh ngày xưa đã biến mất, chỉ còn lại cái vỏ rỗng tuếch sống lại.
“Cứ thế này có khi ngài chết thật đấy. Dừng lại đi.”
“Cậu đang lo cho ta sao? Kích thích thật đấy.”
“Là thương hại thôi. Đừng ảo tưởng. Nhưng tại sao bây giờ ngài lại đột nhiên lộ diện? Đừng bảo là vẫn còn vương vấn tôi nhé.”
Nghe vậy, Joseph cười.
“Còn chứ, sao lại không. Theo kế hoạch thì sau khi trẻ ra mười tuổi, người đầu tiên ta tìm đến sẽ là cậu. Ta định nhờ cậu nhận Anna Hoche làm người tình. Dù sao cậu cũng cần một cô vợ hờ để che mắt thiên hạ mà. Tất nhiên sau khi tác dụng phụ ngày càng nghiêm trọng thì ta đã từ bỏ ý định đó rồi. Nhưng hôm nay nể tình xưa nghĩa cũ, ta đặc biệt đến đây để cho cậu một lời khuyên.”
“Lời khuyên?”
“Phải, đừng làm gián điệp cho lũ hạ đẳng nữa, hãy quay về phe chúng ta hoàn toàn đi. Chơi bời thế là đủ rồi, Yves.”
Mắt Yves mở to. Anh không thể không ngạc nhiên khi gã biết rõ thân phận thật của anh.
Ngược lại, Joseph thản nhiên thẳng lưng, hít một hơi không khí đêm. Như thể câu chuyện bây giờ mới thực sự bắt đầu, gã thong thả chờ đợi Yves đang chết sững.
“Không sao đâu. Ta biết bấy lâu nay cậu lợi dụng ta để tuồn thông tin ra ngoài. Thực ra ta thích cảm giác được cậu cần đến, dù là theo cách đó, nên ta đã cố tình giấu nhẹm chuyện này với Le Père. Tấm chân tình biết rõ mà vẫn dâng hiến như cống nạp của ta, không làm cậu cảm động rơi nước mắt sao?”
“……”
“Lúc đầu ta cũng thấy khó chịu lắm, nhưng nghĩ lại ở tuổi cậu, bồng bột một chút cũng là chuyện thường. Một thời gian dài trong giới quý tộc trẻ rộ lên mốt bắt chước Napoleon mà. Ta coi như cậu vì quá yêu nước Pháp nên mới thế và cố gắng thông cảm.”
Joseph vuốt mái tóc đã khô mồ hôi ngược ra sau, hít một hơi thật sâu.
“Phù… Nhưng từ khi tên vô lại kia bắt đầu bám theo cậu, ta thấy khó chịu. Nên ta đã bóng gió kể chuyện của cậu cho Phu nhân Chalette nghe. Ta cũng tò mò xem cậu sẽ đi xa đến đâu. Nhưng có vẻ phía Charbonnerie cũng chưa hoàn toàn tin tưởng và thu nạp cậu. Thế nên bây giờ ta mới cho cậu cơ hội.”
Yves nhớ lại việc Le Père đã chủ động tiếp cận anh trước. Hóa ra ngay từ đầu anh đã nằm trong lòng bàn tay bọn chúng. Thế mà anh không biết gì, cứ diễn đủ trò. Không thể kìm nén cơn bực bội đang trào dâng, ánh mắt Yves trở nên méo mó dữ dội.
Joseph nghiêng cái cổ dài, ghé sát mặt vào anh với vẻ thương hại.
“Cậu có biết bọn chúng đang chuẩn bị cho cuộc nổi dậy ở Paris vào ngày kia không?”
Nếp nhăn giữa trán Yves càng hằn sâu hơn.
“Không biết chứ gì. Cậu không ngây thơ đến mức tin rằng bọn chúng sẽ hài lòng chỉ với việc loại bỏ thế lực của Bá tước Artois đấy chứ? Bọn chúng là những kẻ muốn chấm dứt chế độ quân chủ, muốn tống khứ tất cả chúng ta lên máy chém lần nữa. Bọn chúng không coi chủ nghĩa tự do nửa vời của phe trung lập ra gì đâu. Thế nên cậu cũng bị lợi dụng rồi.”
Nổi dậy ư, làm gì có chuyện đó.
Chẳng phải đã thỏa thuận là chỉ loại bỏ các thế lực cực hữu để cân bằng Nghị viện thôi sao. Họ bảo sẽ cạnh tranh công bằng bằng lá phiếu mà. Nếu tất cả đều là dối trá, thì ngay cả Louis Thiers cũng bị lừa rồi.
“Yves, quý tộc là quý tộc. Đặc biệt là tầng lớp thượng lưu như chúng ta, có chết đi sống lại cũng không thể hiểu nổi cuộc sống của bọn họ đâu. Tức là việc hòa nhập với nhau là điều không thể. Đó là cuộc sống mà ngày ba bữa phải ăn súp nấu từ xương cá thừa. Cậu tuyệt đối không thể liên kết với họ. Tin ta đi. Đây là lời khuyên của người sống lâu hơn cậu mười năm đấy.”
Ánh đèn hắt ra từ khu nhà phụ phía xa mờ dần. Có vẻ nhiều khách khứa đã đi ngủ. Tiếng côn trùng kêu râm ran kỳ lạ như đang nghe lỏm cuộc trò chuyện của hai người, tiếng người nói nhỏ đi thì tiếng côn trùng to lên và ngược lại. Giờ đây Yves hoang mang đến mức nghi ngờ cả lũ sâu bọ.
Joseph vẫn còn sống và biết rõ thân phận của anh. Anh đã ngang nhiên chuyển những thông tin mà gã dâng hiến cho phía Charbonnerie. Anh cũng không tiếc tiền bạc và vật chất hỗ trợ. Dù việc bắt đầu từ sự tò mò trẻ con đã vượt quá tầm kiểm soát, anh vẫn không lùi bước vì tinh thần trách nhiệm. Anh đã kiên quyết đi đến cùng với niềm tin sắt đá.
Nhưng nổi dậy của người dân ư.
Họ thực sự định tái hiện cuộc cách mạng năm 89 sao. Yves nhớ lại lời mời tham gia nội các sau khi đại sự thành công của Lepen và rơi vào hỗn loạn tột độ. Đối với Yves, điều đó chẳng khác nào bảo anh hãy chặt đầu hết gia đình, họ hàng rồi một mình bước vào chính trường.
Hoặc biết đâu, số phận của anh cuối cùng cũng là bị vứt bỏ. Vì hoạt động ẩn danh nên người duy nhất có thể chứng minh đóng góp của anh chỉ có Louis Thiers.
Nhưng suy nghĩ ngược lại, điều đó cũng đồng nghĩa với việc không có bất kỳ bằng chứng nào. Cái tên Perrier vẫn là một sự tồn tại sáng chói trong phe Bảo hoàng.
Yves cảm thấy như đang đứng một mình trên ngọn đồi không phân biệt được địch ta. Anh liếm đôi môi đang bị cắn chặt, nuốt ngược những lời định nói vào trong. Không còn cách nào khác. Khi bị kẻ thù bao vây tứ phía, cách duy nhất để sống sót là vứt bỏ lá cờ đang cầm trên tay. Yves xóa sạch sự dao động trong đáy mắt, trưng ra vẻ mặt lạnh tanh.
“Ta hoàn toàn không hiểu ngài đang nói gì cả.”
“…?”
“Hoang tưởng quá mức là bệnh đấy, Joseph. Tốt nhất ngài nên về phòng nghỉ ngơi đi.”
Yves đã trở lại với vẻ ngạo mạn thường ngày. Thấy phản ứng đó, Joseph bật cười.
“A, Yves. Ta thực sự rất thích sự trơ trẽn đó của cậu. Tốt lắm, cứ tiếp tục giả vờ không biết như thế đi. Ngày mai, ngày kia và mãi mãi về sau. Không việc gì phải thương hại bọn chúng. Cậu có biết không? Lý do Bá tước Artois không tham dự.”
Dù cố tỏ ra bình thản nhưng ánh mắt Yves vẫn không giấu nổi sự dao động. Thấy vậy, Joseph vuốt cằm vẻ hài lòng.
“Phải, tò mò chứ gì. Ngày mai cậu sẽ biết lý do thôi. Ta nhắc lại lần nữa nhé Yves, đừng hành động khinh suất. Cứ im lặng quan sát thôi. Như thế sẽ không ai làm hại được cậu đâu. Dù sao thì cậu cũng là cháu trai của Sư Tử Đen mà. Huhu.”
Gã đội lại bộ tóc giả và chỉnh trang y phục. Rồi đội mũ lên che đi khuôn mặt gớm ghiếc. Nhìn theo bóng lưng Joseph rời đi sau lời chúc ngủ ngon, Yves lặng lẽ nắm chặt rồi lại buông nắm tay. Mười phút trôi qua mà như không thể tin được.
Chú thích:
- Sông Lethe: Dòng sông quên lãng ở âm phủ trong thần thoại Hy Lạp, người chết uống nước sông này sẽ quên hết kiếp trước.
- Nhà tù Mazas: Một nhà tù nổi tiếng ở Paris thế kỷ 19.
- Thẩm phán Villefort: Ám chỉ nhân vật Gérard de Villefort trong tiểu thuyết Bá tước Monte Cristo, nổi tiếng tàn nhẫn và cứng nhắc.
- Anna Hoche: Tên giả (nhân dạng nữ) mà Joseph sử dụng. “Hoche” có thể gợi nhắc đến Tướng Lazare Hoche thời Cách mạng, một cái họ khá phổ biến.