91

Một cuộc đời mà mọi dục vọng đều bị thiến cụt. Hay nói chính xác hơn, mọi khát khao mà anh tự thân theo đuổi đều luôn bị cắt đứt và áp chế tàn nhẫn. Dù sở hữu trong tay muôn vàn thứ mà người đời thèm muốn, Aaron vẫn luôn là một người thiếu hụt và lệch lạc. Đó là nỗi khổ tâm quá lớn và xảo quyệt, là thứ bi kịch thượng lưu mà chẳng ai có thể thấu hiểu hay đồng cảm. Một cuộc sống buông thả, thất bại và lạc lối đến mức chính anh cũng chẳng biết mình đã bắt đầu sai từ đâu. Chẳng có từ ngữ nào lột tả cuộc đời anh chính xác hơn thế.

Nụ cười cô độc của Aaron khẽ hiện lên rồi nhanh chóng tan biến vào trong gió Northampton.

“…….”

Anh đứng lặng nhìn đống tro tàn hồi lâu, rồi lẳng lặng bỏ mảnh đá cẩm thạch vỡ vào túi và đứng dậy. Sau một thoáng loạng choạng vì tê dại, Aaron chậm rãi điều hòa nhịp thở, cố giữ cho tâm trí không quỵ ngã rồi tiến về phía buộc ngựa. Mỗi bước chân lúc này dường như còn nặng nề hơn cả ngàn khối sắt.

Đêm nọ, khi vừa trở về London sau chuyến hành trình ngắn ngày đầy bão tố tới Northampton, một bức thư niêm phong bằng sáp với hoa văn quen thuộc đã nằm chờ sẵn chủ nhân của nó. Người gửi thư vẫn luôn là người đó. Một kẻ mang trên mình tấm huy chương danh giá mua được bằng tiền.

Đó là người đàn ông mà anh đã quyết liệt tránh mặt và không hồi đáp suốt hơn một tháng kể từ lần gặp kia. Đọc những lời mật ngọt lấp đầy trang giấy bằng ánh mắt không chút hơi ấm, Aaron Wizfilden nhận ra rằng, cuối cùng anh cũng phải đưa ra một kết luận dứt khoát cho trò chơi trốn tìm này.

✧ ✧ ✧

Briston House tại ngoại ô London, là căn nhà phố phục vụ công việc mà Macqueen Leicester đã sử dụng từ thời còn là giám đốc cho Klaus. Đây là nơi dùng để gặp gỡ bí mật với những nhân vật then chốt, được phân biệt rạch ròi về công năng với tư dinh Emblin Hall của hắn tại London.

Toàn bộ quản gia và người làm tại đây đều là những người đáng tin cậy và kín tiếng. Một khi lịch trình gặp mặt được ấn định, trong khoảng hai ngày trước và sau đó, không một ai được phép bén mảng đến gần dinh thự. Ngay cả nơi chờ của xe ngựa cũng được bố trí kín đáo ở gần cửa sau thay vì cửa chính. An ninh tại Briston House có thể nói là cực kỳ nghiêm ngặt, biến nơi đây thành một pháo đài bất khả xâm phạm.

Nói cách khác, Briston House là “phòng tối” dành cho các cuộc họp bí mật với các quan chức nội các, nghị sĩ đảng Whig, hoặc một số nghị sĩ đảng Tory trung lập. Đây là lần đầu tiên Macqueen mời một người đến nơi này vì lý do cá nhân, chứ không phải mục đích chiêu dụ chính trị. Việc quyết định mời người kế vị của gia tộc đối địch đến Briston cũng là một sự mạo hiểm lớn đối với hắn, bởi nơi này chứa đựng quá nhiều bí mật có thể khiến hắn thân bại danh liệt.

“…….”

Ngồi trên chiếc ghế bành sang trọng, gương mặt Macqueen tràn đầy sự nôn nóng không thể che giấu. Căn phòng hoàn toàn cách biệt với ánh sáng bên ngoài bằng nhiều lớp cửa sập và rèm vải chéo màu xám dày sụp, khiến không gian bên trong tối tăm hơn cả đêm đen. Nếu không có những ngọn đèn dầu thắp sáng rải rác, có lẽ chẳng ai có thể bước đi nổi trong mê cung này.

Thời gian trôi qua trong im lặng, tốc độ gõ ngón tay của Macqueen lên tay vịn ghế càng lúc càng nhanh hơn. Dù đang cố tỏ ra thong dong đọc sách, nhưng trang giấy vẫn đứng yên một chỗ, mãi không chịu lật sang trang tiếp theo.

Giữa lúc Macqueen đang lật giở những trang sách vô nghĩa như thế thì — Cạch. Dù khoảng cách khá xa, hắn vẫn nghe thấy tiếng nắm cửa xoay chuyển. Một âm thanh rõ ràng và mãnh liệt trong không gian tĩnh mịch.

Là người đó.

Vì bật dậy quá nhanh, cuốn sách trên tay hắn rơi thẳng xuống sàn. Danh tiếng của cuốn The Wealth of Nations do Adam Smith viết bỗng chốc rơi thảm hại trên mặt đất. Không chút chậm trễ, Macqueen nhanh chóng bước xuống cầu thang. Dù chỉ có vài bậc thang ngắn ngủi, nhưng tim hắn đập dữ dội như thể vừa trải qua một cuộc đua vậy.

Đã đến dinh thự của ta. Macqueen khó lòng hiểu nổi trạng thái của chính mình lúc này. Đầu óc, cơ thể và trái tim như thể đang hoạt động riêng rẽ, không hề có sự thống nhất. Nói chính xác hơn, hắn nảy ra ý nghĩ nực cười rằng có lẽ bên trong mình còn tồn tại một người đàn ông khác. Khi xuống hết cầu thang và hướng ra phía cửa chính, cánh cửa đã mở được một nửa. Xác nhận mình thậm chí còn không khóa cửa chính, Macqueen sững sờ. Chẳng phải ở Briston House, an ninh luôn là ưu tiên hàng đầu sao?

Một cảm giác lạ lẫm dấy lên trong lòng hắn. Trước tiếng bước chân thận trọng bên ngoài, Macqueen giật mình quay đầu lại.

“…….”

Ánh nắng ban mai tràn qua khe cửa mở rộng. Giữa luồng sáng rực rỡ ấy, một người đàn ông với mái tóc còn rực rỡ hơn cả nắng và làn da tái nhợt đang đứng lặng yên. Thật sự là một cuộc tái ngộ sau quãng thời gian dài đằng đẵng.

Vị Bá tước trẻ tuổi nhà Cornwall lộ vẻ mặt như không hiểu nổi tại sao mình lại có mặt ở đây. Hôm nay anh ăn mặc khá thoải mái, không còn vẻ cứng nhắc thường ngày. Mái tóc vốn luôn được vuốt ngược theo đúng quy tắc thượng lưu thì nay lại rủ xuống trán tự nhiên, khiến anh trông trẻ hơn thường ngày gấp bội. Quan sát gương mặt mang vẻ pha trộn giữa một thiếu niên thuần khiết và một thanh niên ưu tú, Macqueen chợt nhận ra người đàn ông trước mặt nhỏ tuổi hơn mình khá nhiều.

“Tôi……”

Trái ngược với tâm trí đang gào thét muốn kéo người kia vào ngay lập tức, Macqueen không thể thốt nên lời mà chỉ đứng chôn chân nhìn người đã thực sự tìm đến mình. Những đường nét tú lệ trên khuôn mặt Aaron vô cảm đến mức không thể đoán định được anh đang nghĩ gì. Như thể một dòng máu nóng đang trào ngược làm cháy bỏng yết hầu, hắn không tài nào thốt ra được một lời chào hỏi tử tế.

Trong sự im lặng tẻ nhạt ấy, người lên tiếng trước lại là đối phương.

“Dinh thự tối quá.”

Trước giọng điệu cộc lốc ấy, Macqueen mới bừng tỉnh và đáp lại:

“…… Ngài đã tìm đến đúng chỗ rồi.”

Mãi sau hắn mới khó nhọc phát ra được âm thanh. Dù cố tỏ ra thản nhiên, nhưng đó là một màn trình diễn tồi tệ với giọng nói khản đặc, đến mức ngay cả một đứa trẻ cũng phải bật cười mỉa mai. Sau vài tiếng ho khan để lấy lại bình tĩnh, Macqueen mới vụng về đóng hẳn cánh cửa lại.

Khi chút ánh sáng le lói cuối cùng bị chặn đứng, bên trong dinh thự hoàn toàn chìm vào bóng tối, chỉ còn dựa vào ánh lửa bập bùng từ những ngọn đèn dầu.

“Hóa ra đây là nơi để anh âm mưu tính kế sao.”

Aaron liếc nhanh quanh sảnh chính rồi lầm bầm.

“Không phải như vậy đâu.”

“Tại sao lại đóng kín hết cửa thế này?”

“Tối quá sao? Tôi sẽ thắp thêm đèn.”

“Khỏi đi.”

Theo những chuyển động cao sang của Aaron, mái tóc như những sợi tơ vàng rủ xuống trán anh. Để kìm nén khao khát muốn chạm vào người đối diện, Macqueen phải hít một hơi thật sâu rồi dẫn đường cho Aaron đi vào phía trong.

Đường dẫn đến sảnh chính của Briston House khá đơn điệu và không có nhiều phòng ốc rườm rà. Mọi cánh cửa đều được thiết kế ngăn cách hai lớp, cửa sổ cũng bị những lớp rèm dày và cửa sập chặn đứng, tuyệt đối không cho một tia sáng nào từ thế giới bên ngoài lọt qua. Cấu trúc này khiến người ta dễ dàng suy luận rằng: có vô số cuộc giao dịch đen tối và bí mật đã diễn ra tại nơi này.

“Cấu trúc nơi này nhìn kiểu gì cũng thấy kỳ quặc.”

“Đây không phải dinh thự do tôi xây mới, mà là một tòa nhà tôi mua lại từ chủ cũ. Nếu thiết kế có vấn đề thì đó là lỗi của chủ sở hữu trước chứ không phải tôi.”

“Hừm.”

Sau một hồi quan sát xung quanh với ánh mắt soi xét, Aaron thản nhiên tiến về phía phòng khách mà không cần sự cho phép của chủ nhà. Dù thầm nghĩ rằng thái độ đó thật trơ trẽn, nhưng Macqueen vẫn vội vã bước theo sau anh. Đó là một sự tự nhiên đã ăn sâu vào máu thịt hắn từ thuở nào.

“Ta có chuyện muốn nói.”

Người đàn ông dừng bước, lướt nhẹ những đầu ngón tay qua phần trang trí chạm khắc tinh xảo trên chiếc ghế gỗ tùng đỏ. Anh không dùng nhiều lực, nhưng động tác ấy lại mang một sức nặng vô hình.

“Ngài cứ tự nhiên.”

Cố kìm nén ánh mắt cứ muốn dán chặt vào bóng lưng người đối diện, Macqueen mở lời với vẻ thong dong. Cảm giác kích động đang trào dâng trong lòng hắn lúc này thật nực cười làm sao.

“Ta định sẽ tiếp nối và giữ vững lập trường chính trị của gia tộc mình.”

Câu trả lời ngắn gọn cắt ngang không gian tĩnh lặng. Aaron tiếp tục câu chuyện với vẻ mặt thản nhiên, chẳng thèm quan tâm đến sự ngỡ ngàng mà Macqueen đang cố che giấu.

“Chừng nào cha ta còn là đảng viên Tory thì ta cũng sẽ là một Tory trung thành. Kết hợp với dự luật thuế quan thuốc phiện mà anh đang ủng hộ, ta sẽ bỏ phiếu chống lại dự luật điều binh cho đến cùng tại buổi đọc dự thảo. Ngay cả khi không phải vì nể mặt cha ta thì chính bản thân ta cũng kịch liệt phản đối chiến tranh. Quan điểm đó sẽ không bao giờ thay đổi.”

“Bá tướ—”

“Đừng có ngắt lời ta.”

“…….”

Trước giọng điệu lạnh lùng ấy, Macqueen lẳng lặng nuốt ngược lời định nói vào trong. Hắn không hiểu nổi tại sao mình lại phải nghe theo một mệnh lệnh trịnh thượng đến thế, nhưng cơ thể hắn vẫn im lặng tuân theo như một thói quen.

“Ta đã nói trước đây rồi, ta biết thừa anh đang cho người điều tra sau lưng ta và gia tộc Cornwall. Đó chẳng phải sự thật gì mới mẻ, và ta cũng đã cài cắm người của mình bên phía anh và gia tộc Klaus rồi. Ta sẽ không yêu cầu anh dừng lại. Chỉ là……”

Aaron chậm rãi mở mắt, nhìn thẳng vào người đàn ông luôn che giấu mọi sự thật trước mắt mình. Vì đã nhiều đêm liền không thể chợp mắt tử tế, đầu óc anh lúc này có chút mụ mị nhưng ánh mắt lại sắc sảo đến lạ.

“Ta không có sở thích chia sẻ thứ thuộc về mình với bất kỳ kẻ nào khác.”

Một tia lửa sắc lẹm bùng lên trong đôi mắt xanh lục. Thứ của ta. Sở hữu của ta. Trước ý chí chiếm hữu không chấp nhận bất kỳ sự dối trá nào ấy, Macqueen vô thức nuốt nước bọt. Đó là một mệnh lệnh trá hình, yêu cầu hắn phải dọn dẹp sạch sẽ mọi mối quan hệ có thể gây rắc rối cho anh. Người đàn ông ngạo mạn kia rốt cuộc chẳng bao giờ biết đến hai chữ “nói giảm nói tránh”. Sự trơ trẽn khi phơi bày dục vọng chiếm hữu không chút hổ thẹn ấy khiến trái tim Macqueen loạn nhịp, đến mức hắn muốn bật cười điên dại.

“Vấn đề đính hôn với tiểu thư gia tộc Landsdore phải được giải quyết ổn thỏa……”

Lời của Aaron chưa kịp dứt thì đã bị chặn đứng. Gã thương nhân thô lỗ có xuất thân thấp kém ấy không một chút do dự, thô bạo kéo vị quý tộc chỉ toàn phun ra những lời đáng ghét vào lòng mình. Nơi đầu mũi Macqueen cọ xát vào gáy và má anh, vương vấn mùi gió lạnh báo hiệu mùa đông vẫn chưa chịu kết thúc.

Sự phản kháng yếu ớt của Aaron sớm lịm dần.

“Aaa… Aaron, Aaron.”

Macqueen ôm chặt lấy cơ thể không chút sức lực kia để che giấu biểu cảm đang vặn vẹo vì sự ghê tởm chính bản thân mình. Trái với vẻ ngoài kiêu sa, cơ thể này gầy guộc và mảnh dẻ hơn hắn tưởng. Khi Aaron ngẩng đầu lên, đôi mắt xanh lục đầy vẻ khinh miệt bừng lên dữ dội.

Nực cười thật.

Người đang có hôn ước với gia tộc Công tước Newcastle là ai cơ chứ.

“Tôi đã đợi ngài từ rất lâu rồi.”