Chương 114

“Đại tá Gwan Chang, tôi đã giam giữ tất cả nội gián rồi.”

Im Ga Dong báo cáo. Gwan Chang gật đầu.

“Vất vả cho cậu rồi. Ra ngoài đi.”

“Đại tá Gwan Chang.”

Im Ga Dong nhìn Gwan Chang một lúc với ánh mắt kỳ lạ. Đó là biểu cảm giống như đang nhìn một người lạ lẫm, lại vừa giống như đang cố kìm nén điều gì muốn nói. Cuối cùng, Im Ga Dong lẳng lặng quay lưng rời khỏi lều.

Gwan Chang cầm chai rượu trên bàn, rót đầy chén.

“Anh cũng uống chứ?”

Gwan Chang đưa chén rượu về phía Lee Hwan Mae. Lee Hwan Mae mỉm cười lắc đầu. Gwan Chang uống cạn chén rượu trong một hơi.

“Trông ngươi có vẻ rất căng thẳng?”

Lee Hwan Mae lên tiếng. Gwan Chang nhún vai.

“Chẳng thể khác được. Tính mạng của cả vạn con người đang đè nặng trên vai tôi.”

“Ngươi sợ thất bại sao?”

“Tôi không nghĩ mình sẽ thất bại. Chỉ là cảm thấy trách nhiệm quá nặng nề thôi.”

“Thả lỏng đi. Có ta ở bên cạnh ngươi mà.”

Dứt lời, Lee Hwan Mae ngồi xuống ghế. Anh gác một tay lên thành ghế đầy thoải mái, chân vắt chéo thong dong. Dáng vẻ ngạo nghễ đó hợp với anh đến lạ kỳ, khiến Gwan Chang một lần nữa phải nhận thức lại thân phận của Lee Hwan Mae.

Lee Hwan Mae gửi tới Gwan Chang một nụ cười.

“Chừng nào ta còn ở bên cạnh, ngươi sẽ không bao giờ thất bại. Vậy nên đừng lo lắng.”

“Cảm ơn anh.”

Gwan Chang cười khẩy, rồi nhìn thẳng vào mắt Lee Hwan Mae.

“Mae Hwa à. Từ giờ trở đi, hãy quan sát cho kỹ.”

“Tất nhiên rồi. Ta định sẽ mở to mắt mà chứng kiến đây. Để xem thực lực của ngươi đến đâu. Dù ngươi không dặn dò thì ta cũng đang rất mong đợi trận tái chiếm này.”

“Không phải chuyện đó.”

“Hửm?”

Lee Hwan Mae khẽ nhíu mày. Gwan Chang nhìn chằm chằm như muốn xuyên thấu đối phương. Nhìn vào cây xương rồng mà hắn yêu quý. Nhìn vào một vị vua nào đó, kẻ tuy đang rình rập và lắng nghe nhưng chẳng khác nào một gã mù và điếc. Một vị tư tế vừa đáng yêu như trẻ con, nhưng cũng ích kỷ và tàn nhẫn hơn bất cứ ai.

“Nếu không phải trận tái chiếm Vân Dã thì là cái gì? Ngươi giấu một món quà bất ngờ nào đó à?”

“Đại loại vậy. Nhưng dù tôi có cho anh thấy, anh cũng sẽ không biết đâu. Vì anh sẽ không nhìn thấy. Không thấy, và cũng chẳng nghe thấy. Nhưng tôi nhất định sẽ cho anh thấy và nghe bằng được. Chắc chắn. Dù là vì chính bản thân anh.”

Nói xong, Gwan Chang lại rót rượu vào chén.

Lee Hwan Mae im lặng. Chẳng hiểu sao tâm trạng trở nên tồi tệ, anh quên mất cả việc mỉm cười trong chốc lát. Gwan Chang đưa chén rượu lên miệng, lại một lần nữa chạm mắt với Lee Hwan Mae. Lee Hwan Mae nhanh chóng nở nụ cười trên môi. Dưới lớp mặt nạ cười dịu dàng che giấu nội tâm nhạy cảm và phức tạp, anh lặng lẽ quan sát Gwan Chang. Đột nhiên, một cảm giác bàng hoàng ập đến. Không phải vì anh không biết Gwan Chang muốn cho mình thấy điều gì. Cũng không phải vì không biết Gwan Chang muốn cho mình nghe điều gì. Càng không phải vì ngạc nhiên trước tình cảm nồng nàn lộ ra trong cử chỉ của hắn. Anh đang cảm thấy kinh ngạc trước hành động bất thường của chính mình – khi không thể dễ dàng khinh miệt và gạt bỏ tình cảm của Gwan Chang như mọi khi.

Tại sao mình lại thế này? Tại sao chứ?

Thế nhưng, Lee Hwan Mae đã không thể đi sâu vào tự vấn để phân tích hành động bất thường của mình như thường lệ. Từ lúc nào không hay, ánh mắt anh đã bị hút vào bức tường. Ánh nến hắt bóng của Gwan Chang lên đó. Một cái bóng khổng lồ và đậm đặc đến phi lý bị ánh nến bóp méo đang chao đảo trên tường. Nhìn cái bóng khổng lồ choán hết bức tường ấy, Lee Hwan Mae bất giác rùng mình như thể vừa tận mắt chứng kiến sự xuất hiện của một con quái vật. Con quái vật ấy đang ném về phía Lee Hwan Mae một ánh nhìn đầy trìu mến. Lee Hwan Mae mỉm cười lấy lệ rồi tránh ánh mắt đi.

Phải.

Bây giờ mới thực sự bắt đầu.

—

Mọi việc diễn ra suôn sẻ như nước chảy. Dự đoán của Gwan Chang hoàn toàn chính xác. Trong số chín nội gián, có hai người được xác định là bị Lee Jung Cheon vu khống do tư thù cá nhân. Tuy nhiên, để đề phòng vạn nhất, họ vẫn quyết định tiếp tục giam giữ những người đó. Suy đoán của Jeung Yeol Saeng cũng trúng đích. Thiếu tá Lee Jung Cheon là kẻ đã bị mua chuộc từ thời còn làm tù binh và đã cung cấp thông tin cho phía Sinh Mộc Quốc suốt 4 năm qua. Kẻ lôi kéo các sĩ quan Sư đoàn 16 làm nội gián cũng chính là hắn ta.

“Ngay sau khi Đại tá Gwan Chang đến Hưng Bình, tôi đã dùng thiết bị liên lạc để báo cáo tình hình cho phía quân chiếm đóng Vân Dã.”

Sau khi được bảo đảm an toàn để đổi lấy sự hợp tác, Lee Jung Cheon thay đổi thái độ hoàn toàn và khai ra tất cả.

“Lần liên lạc cuối cùng là 8 giờ tối qua. Tôi đã báo cáo rằng Đại tá Gwan Chang và binh lính Hắc Xà Đoàn chỉ mải mê tửu sắc. Tôi bảo họ hãy kiên nhẫn thêm vài ngày vì có vẻ bọn họ sẽ rời đi trong vòng một tuần.”

“Anh có biết mục đích chúng xâm lược Vân Dã là gì không?”

Trước câu hỏi của Jeung Yeol Saeng, Lee Jung Cheon nói với giọng thận trọng.

“Tôi chưa từng nghe trực tiếp từ phía họ. Tuy nhiên, cá nhân tôi có phỏng đoán.”

“Phỏng đoán à…”

Gwan Chang lẩm bẩm như tự nói với mình rồi cười khẩy.

“Được rồi, anh phỏng đoán là gì?”

“Là tài nguyên.”

Jeung Yeol Saeng cảm thấy như có một tia chớp lóe lên trước mắt. Im Ga Dong cũng ngạc nhiên hỏi lại: “Tài nguyên?”

“Tại Hán Thủ, thành phố căn cứ của địch, có tới ba mỏ khoáng sản đã bị đóng cửa từ lâu. Hai năm trước, tên phụ trách phía bên đó yêu cầu tôi hãy nhắm mắt làm ngơ nếu thỉnh thoảng có cư dân Hán Thủ vượt biên giới. Sau đó, tôi đã nhiều lần bắt gặp người của họ ở gần Vân Dã, trông họ như đang tìm kiếm mạch khoáng. Tôi cũng không biết chính xác tài nguyên đó là gì.”

Gwan Chang không có vẻ gì là ngạc nhiên. Jeung Yeol Saeng nhíu mày.

“Chẳng lẽ anh đã biết ngay từ đầu sao, Đại tá Gwan Chang?”

“À, làm gì có chuyện đó.”

Gwan Chang xua tay nhẹ nhàng.

“Trên đường đến Hưng Bình, ý nghĩ đó chợt lóe lên trong đầu tôi thôi. Vân Dã nhìn bề ngoài là một vùng đất hoang vô dụng không ai thèm muốn. Vậy thì kết luận là thứ kẻ địch thèm muốn ở Vân Dã phải nằm ở nơi không nhìn thấy được. Chính là dưới lòng đất. Thứ chúng muốn nằm dưới lòng đất. Tôi còn thấy mình thật ngu ngốc khi không sớm nhận ra cái logic đơn giản này.”

“Chúng ta nhất định phải tái chiếm Vân Dã!”

Im Ga Dong lên tiếng với khuôn mặt đầy phấn khích.

“Kẻ địch cử tới bốn vạn quân chứng tỏ trữ lượng phải cực kỳ lớn. Tuyệt đối không được để mất!”

Jeung Yeol Saeng cũng khó lòng kiềm chế được sự phấn khích. Một kiến thức thông thường mà bất kỳ ai dấn thân vào quân đội Vũ Xà Quốc đều biết: Nếu trong vòng 10 năm gia nhập mà không lên được cấp Tá, thì đừng mong đợi gì vào sự nghiệp thăng tiến. Nhưng nếu Gwan Chang thành công trong việc tái chiếm Vân Dã, hắn gần như chắc chắn sẽ được thăng lên cấp Tá.

Sau 12 năm gia nhập, Gwan Chang sắp có đôi cánh để bay cao rồi!

Liệu Gwan Chang có thực sự là con ngựa vàng không?

Jeung Yeol Saeng vô thức nuốt nước bọt. Thật trùng hợp, ngay đêm qua anh ta lại mơ thấy con ngựa vàng xuất hiện. Dù có thể đó chỉ là một giấc mơ hão huyền phản ánh mong muốn tiềm thức của anh ta rằng Gwan Chang chính là con ngựa vàng, nhưng linh cảm vẫn vô cùng mãnh liệt. Anh ta thậm chí còn nghĩ rằng có lẽ mình đang đối mặt với khoảnh khắc quan trọng nhất trong cuộc đời.

Gwan Chang bật dậy khỏi ghế.

“Bắt đầu hành động thôi.”

Phản gián kế chính thức bắt đầu. Gwan Chang đưa Lee Jung Cheon ra mặt để liên lạc với Chuẩn tướng Ha Young Gwan, chỉ huy quân chiếm đóng Vân Dã. Theo kịch bản Gwan Chang đã viết, Lee Jung Cheon cung cấp thông tin giả: “Gwan Chang nói sẽ chơi bời thêm khoảng mười ngày nữa rồi mới về thủ đô.” Chuẩn tướng Ha Young Gwan tỏ ra rất tiếc nuối.

– Mười ngày cơ à? Mới tối qua ngươi còn bảo chúng sẽ đi trong vòng một tuần mà? Không phải ngươi đang tiếp đãi chúng quá nồng hậu đấy chứ? Vừa phải thôi, vừa phải thôi.

“Tôi vẫn đang làm vừa phải đấy chứ. Có vẻ anh ta sướng rơn khi ở trung ương bị coi như đồ phế thải mà sang đây lại được gọi là Đại tá rồi được uống rượu. Hễ rượu vào là lại gây sự, bảo rằng “nhìn thế này thôi chứ ta là Vương Tử đấy, Vương Tử”, tôi cũng khổ sở lắm.”

– Vương Tử cái nỗi gì. Ngươi mục nát ở cái xóm quê đó nên không biết gì sao? Gián điệp bên ta truyền tin rằng tên Gwan Chang đó là một gã đần độn, vì muốn đứng vào hàng ngũ của Muk Min Yang mà đi mồi chài cháu rể của ông ta nhưng bị đá thẳng tay. Đồng nghiệp của hắn còn chửi rằng hắn nên đổi tên từ Gwan Chang thành Nam Chang (nam kỹ) đi cho rồi.

Trước những lời lẽ thô tục đó, Lee Jung Cheon liếc trộm Gwan Chang. Gwan Chang không hề dao động, ra hiệu cho hắn ta tiếp tục.

“Ra là vậy. Tôi cũng sẽ cố gắng hết sức. Lát nữa tôi sẽ liên lạc lại.”

– Trong vòng một tuần phải đuổi cổ hắn đi. Nhất định đấy!

Chuẩn tướng Ha Young Gwan ngắt liên lạc mà không hề nghi ngờ.

Ngay lập tức, Gwan Chang dẫn theo Thiếu tá Lee Jung Cheon xuất phát hướng về hẻm núi Dung Tinh. Tổng binh lực là năm ngàn người. Gwan Chang chia quân thành năm mươi tiểu đội, mỗi tiểu đội đặt một binh sĩ Hắc Xà Đoàn làm tiểu đội trưởng. Khi các tiểu đội trưởng thiết lập quân kỷ nghiêm ngặt, binh lính Hưng Bình không dám có ý định lười biếng. Đến lúc đó, Jeung Yeol Saeng mới hiểu mục đích thực sự của việc Gwan Chang mang theo tiểu đoàn trực thuộc của mình đến đây.

Sau hai ngày, họ đến hẻm núi Dung Tinh. Giữa vùng đất nóng bỏng bị ánh mặt trời thiêu đốt ngay cả trong tháng 11, nơi đây tồn tại như một hòn đảo hoang với thung lũng băng hùng vĩ. Tiến sâu vào hẻm núi bao phủ bởi đá xám đen, những khối băng hiện ra như phép màu. Nước băng tan chảy xuống thung lũng như những thác nước.

“Vào giữa trưa, băng tan chảy ròng ròng xuống thung lũng thế này. Đây là nguồn nước uống chính của Hưng Bình. Mỗi tuần một lần, người ta đến đây lấy nước. Lý do kẻ địch dùng nơi này làm đường tiếp tế cũng là vì nguồn nước băng này. Để cung cấp nước uống hiệu quả cho bốn vạn quân, lấy nước băng ở đây là phương án tốt nhất.”

Nghe Lee Jung Cheon giải thích, Jeung Yeol Saeng quan sát xung quanh thung lũng. Nữ thần may mắn chắc chắn là đang yêu thương Gwan Chang. Anh ta từng lo lắng liệu có thể tập kích mà không bị phát hiện trong một thung lũng đá không có lấy một bụi cây hay không, nhưng đó chỉ là lo xa. Địa hình đá đan xen quanh nơi nước băng đổ xuống phức tạp như những con phố ngõ hẻm, đến mức ngay cả một ông lão bản địa cũng có thể bị lạc. Nơi này đủ sức để che giấu năm ngàn người.

“Anh đã từng đến đây trước đây sao, Đại tá Gwan Chang?”

Trước câu hỏi của Jeung Yeol Saeng, Gwan Chang gật đầu.

“Phải. Khi đi theo Tiên vương, tôi đã từng đi qua nơi này. Nhờ vậy mà việc lập kế hoạch không gặp khó khăn.”

Gwan Chang chỉ tay vào những con ngựa chiến đang liếm nước băng chảy dưới đất.

“Từ đây đến Vân Dã chỉ mất bốn ngày đường, nên khi đến đây, sự cảnh giác của kẻ địch sẽ giãn ra rất nhiều. Chúng sẽ cho ngựa uống nước và binh lính sẽ ngồi dưới bóng râm để tránh nóng như thế này. Chúng sẽ đặt thùng dưới dòng nước băng và hút thuốc chờ thùng đầy. Trong khi đã tháo bỏ quân trang nặng nề…”

“Lúc đó chúng ta phải đột kích.”

Jeung Yeol Saeng tiếp lời Gwan Chang. Các binh sĩ bôi kem ngụy trang lên mặt và ẩn nấp khắp thung lũng. Ngựa và lương thực đều được gửi trả về Hưng Bình. Ở vùng sa mạc, không có ngựa và lương thực thì không thể sống sót. Để tồn tại, họ không còn cách nào khác là phải tiêu diệt sạch quân địch trong trận tập kích ngày mai để cướp ngựa và lương thực.

Vượt ngoài dự đoán của mọi người, Gwan Chang đã ở lại hẻm núi cùng các binh sĩ. Thông lệ là sĩ quan chịu trách nhiệm không tham gia trực tiếp vào trận chiến thực tế, vì nếu người chỉ huy tử trận, chức năng của quân đội sẽ bị tê liệt. Mặc cho Im Ga Dong và Jeung Yeol Saeng ngăn cản, Gwan Chang vẫn khẳng định ý chí sẽ sát cánh cùng binh lính đến cùng. Trước thái độ kiên quyết của Gwan Chang, ánh mắt của các binh sĩ thay đổi hẳn. Đêm xuống, nước băng đông cứng lại. Cái lạnh cắt da cắt thịt ập đến, nhưng không một ai phát ra dù chỉ là một tiếng ho. Những tên trọng tội vốn vô dụng trong xã hội, nay đã gặp đúng sân khấu của mình và cuối cùng cũng phát huy năng lực.

Dù là một đêm lạnh lẽo như vậy, Jeung Yeol Saeng vẫn cảm nhận được một luồng nhiệt kỳ lạ lan tỏa xung quanh theo thời gian. Một luồng khí sát phạt cô đặc đến cực độ… Có lẽ đây chính là “sát khí” mà người ta vẫn thường nói đến. Cuối cùng, một cảm giác thực tại rõ rệt ập đến. Ngày mai, một cuộc thảm sát sẽ diễn ra tại đây. Bảo rằng chưa từng thấy xác chết bao giờ thì là nói dối, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta trực tiếp tham gia vào một hiện trường thảm sát.

Căng thẳng bao trùm toàn thân khiến Jeung Yeol Saeng không thể chợp mắt suốt đêm. Kết quả là đến sáng, anh ta bắt đầu cảm thấy các triệu chứng của trận ốm. Bữa ăn chỉ là vài miếng lương khô mang theo trong túi, và họ tiếp tục chờ đợi.