Đế quốc Jabre vốn rất yên bình. Ngay từ đầu, câu chuyện được triển khai xoay quanh Edwin và Kayla, nên đế quốc bối cảnh của truyện được thiết lập là không có vấn đề gì lớn.

Nhưng nếu nhìn sâu hơn một chút, trong đế quốc vẫn tồn tại những rắc rối lớn nhỏ. Không phải ai cũng có thiện cảm với hoàng thất. Việc Hook trở thành quý tộc sa sút có liên quan đến hoàng thất, còn có những người khác thì lại trực tiếp mang thù với Hoàng thái tử.

Nam tước Taylor Seth là một trường hợp như vậy.

Hắn sinh ra trong một gia tộc quý tộc địa phương tuy rất giàu có nhưng thanh thế không cao. Dù gia tộc không quá hiển hách, sức ảnh hưởng của hắn trong vùng lại khác hẳn. Toàn bộ dân trong lãnh địa đều phải nhìn sắc mặt hắn mà sống, cố gắng không làm phật ý hắn.

Được nuông chiều như hoàng đế trong chính lãnh địa của mình, việc Taylor dần trở nên kiêu ngạo là điều tất nhiên. Mọi thứ đều phải xoay quanh hắn, và không được có thứ gì hắn không thể có. Vì thế, thế giới nơi mọi thứ đều dễ dàng đạt được khiến Taylor dần cảm thấy nhàm chán. Dù có bắt nạt lãnh dân rồi cướp sạch của họ, niềm vui cũng chỉ thoáng qua.

Vì vậy, hắn rời lãnh địa, lên thủ đô. Biết rõ không phải ai cũng sẽ nhận ra mình ngay từ đầu, hắn vào học viện. Hắn tin rằng với đầu óc của mình, chỉ cần sớm bộc lộ tài năng thì mọi người sẽ tự khắc công nhận.

Nhưng xung quanh lại không đáp ứng kỳ vọng của Taylor. Trong học viện có rất nhiều người cũng xuất sắc không kém hắn, lại còn được hậu thuẫn bởi những gia tộc danh giá. Họ chỉ xem Taylor như một quý tộc từ vùng quê lên, và lòng tự tôn của hắn bắt đầu dần rạn nứt.

Đúng lúc đó, người lọt vào mắt Taylor chính là Hoàng thái tử. Vừa nhìn thấy ngài, Taylor liền đổi suy nghĩ. So với việc dựa vào năng lực bản thân để leo lên, hắn đã tìm ra một con đường dễ dàng hơn. Chỉ cần qua lại thân thiết với Hoàng thái tử, chắc chắn hắn sẽ nhanh chóng đạt được vị trí mình mong muốn.

Hắn đã nghĩ như vậy… nhưng…

Hoàng thái tử đã phớt lờ hắn. Không có lý do đặc biệt nào cả.

[Ánh mắt hắn làm ta không thích.]

Đó chỉ là một câu nói buột miệng rất nhẹ nhàng của Hoàng thái tử, nhưng hậu quả lại vô cùng lớn. Ngay cả cái tòa tháp nhỏ mà Taylor vất vả gây dựng sau khi lên thủ đô cũng sụp đổ hoàn toàn.

Mang theo mối hận với Hoàng thái tử, Taylor quay về lãnh địa và từ đó gần như không ra ngoài nữa trừ khi có việc đặc biệt. Hắn xây dựng cho riêng mình một pháo đài, ngồi đó thu thập mọi thông tin của thế giới.

Và giờ đây…

Hắn cuối cùng cũng bước ra khỏi nơi trú ẩn của mình.

‘Hắn đến tìm mình.’

Henry vừa chạm mắt với Taylor thì lặng lẽ siết nhẹ nắm tay, cố không để lộ dao động. Trong lúc vô thức chú ý đến hắn, cậu mới muộn màng nhớ ra tay mình vẫn đang nắm tay Edwin. Dù cảm nhận được ánh nhìn của Edwin đang hướng về mình, Henry vẫn không rời mắt khỏi Taylor phía trước.

Đúng lúc đó, ánh mắt Taylor cũng hạ xuống nơi bàn tay hai người đang đan vào nhau.

Đôi mắt hắn khẽ nheo lại trong chốc lát có vẻ như đang đánh giá mối quan hệ giữa Henry và Edwin. Henry thoáng nghĩ có nên buông tay không, nhưng rồi lại thấy… dù sao cũng đã bị nhìn thấy rồi, buông ra cũng chẳng ích gì.

“Ngài là ai vậy?”

Thay vào đó, Henry cố ý liếc qua dinh thự của mình rồi lên tiếng hỏi Taylor, như thể mình hoàn toàn có tư cách chất vấn vì đây là trước cửa nhà mình.

“Tôi là Nam tước Taylor Seth.”

Taylor cúi đầu chào.

“Tôi là Henry Timothy.”

Henry giới thiệu bản thân đồng thời quan sát biểu cảm của Taylor. Ngay từ đầu Edwin đã không có ý định nói mình là ai nên vẫn im lặng. Sau màn chào hỏi xã giao vừa phải, Henry nhìn chằm chằm hắn. Cậu không cần phải là người mở lời trước.

Thực ra Henry đã biết Taylor sẽ hành động thế nào ở đây.

‘Trong nguyên tác, hắn đã tiếp cận Kayla trước.’

Henry chờ Taylor là vì trong nguyên tác, hắn đã xuất hiện trước mặt Kayla trước tiên. Hắn thận trọng tiếp cận Kayla, chờ cho sự cảnh giác của cậu ấy dần sụp đổ. Sau đó mới tìm cơ hội hỏi về bảo vật.

Vì vậy Henry tin chắc hắn cũng sẽ tiếp cận mình để xây dựng quan hệ trước. Và đó chính là điều Henry đang nhắm tới.

‘Phải nhanh chóng thân thiết với hắn hơn bất kỳ ai, rồi moi thông tin.’

Giống như Kayla từng qua lại với Taylor, Henry cũng định nếu Taylor chủ động thì cậu sẽ thuận nước đẩy thuyền. Chỉ là sẽ khéo léo che giấu thông tin của mình, đồng thời moi tin từ phía hắn.

Để làm vậy, Henry đã thu thập rất nhiều thông tin về những chủ đề mà Taylor có thể quan tâm. Đồng thời, khi cần thiết, cậu còn bỏ ra số tiền lớn để mua những món đồ có thể lấy lòng Taylor. Mục đích là phá vỡ sự cảnh giác của hắn từ phía ngược lại, nên cuộc gặp hôm nay thực ra khiến Henry khá vui mừng trong lòng.

“Tôi vừa lên thủ đô chưa lâu, cứ đi theo nơi bước chân dẫn tới nên mới đến tận đây. Tôi không biết đây là đường vào phủ công tước Timothy. Nếu có thất lễ thì xin thứ lỗi.”

Taylor gật đầu như thể giờ mới biết tòa dinh thự trước mặt là của công tước Timothy.

‘Nói dối.’

Không đời nào Taylor hành động mà không biết gì. Rõ ràng là đến tìm mình nhưng lại giả vờ không phải, khiến Henry chăm chú quan sát biểu cảm hắn. Nhưng Taylor giấu cảm xúc quá kỹ, không thể nhìn ra điều gì.

“Nếu có duyên, lần sau chúng ta lại gặp.”

Taylor khẽ gật đầu chào rồi bước ngang qua Henry. Nghe tiếng bước chân hắn rời đi, Henry hẳn quay người hẳn lại nhìn chằm chằm theo.

Sao chỉ chào rồi đi?

Trong lúc Henry còn thấy khó hiểu mà chưa rời mắt khỏi hắn, Edwin bên cạnh lên tiếng:

“Lạc đường mà lạc tới tận trước phủ công tước, lạ thật.”

“Ừ nhỉ. Lần sau gặp chắc phải chỉ đường cho ngài ta quá.”

Nhận ra hôm nay chưa phải kết thúc, Henry nhún vai. Đã chào hỏi rồi thì lần sau gặp ở đâu cũng không thể giả vờ không quen. Cậu hoàn toàn không nghĩ đây là lần gặp cuối.

Khi Henry vẫn đang thản nhiên nhìn theo Taylor, Edwin hỏi:

“Người quen à?”

“Vốn dĩ là người phải có nhân duyên với tôi.”

Henry trả lời mơ hồ mà vẫn không rời mắt khỏi Taylor. Ngay lập tức pheromone của Edwin dâng lên.

Nhận ra Edwin đang tỏ rõ sự không hài lòng, lúc này Henry mới quay đầu sang anh.

“Anh vẫn luyện tập kiểm soát pheromone đều đặn chứ?”

Cậu đang ngầm nhắc Edwin kiềm chế lại. Pheromone của anh tỏa ra quá rõ ràng. Nhưng Edwin làm như không nghe thấy.

“Vì sao Nam tước Taylor Seth lại phải có nhân duyên với em?”

“Vì hắn đã xuất hiện trước mặt tôi, tôi cứ nghĩ sẽ như vậy.”

Và lẽ ra phải là như thế mới đúng.

Không ngờ hắn lại cứ thế bỏ đi.

“Xem ra em thích hắn rồi nhỉ?”

“Tôi định giả vờ là thích thôi. Đừng hiểu lầm, và cũng đừng ngăn cản việc tôi làm.”

Henry dặn trước, phòng khi Edwin phá hỏng việc của mình. Nếu Edwin xen vào khi đối phó với Taylor thì mọi chuyện sẽ rối tung.

“Đó là câu trả lời anh không thích.”

“Dù anh có thấy vậy cũng không còn cách nào. Đây là chuyện rất quan trọng đối với cả anh và tôi.”

“Quan trọng ở điểm nào?”

“Cái đó thì…”

Henry do dự một lát rồi lắc đầu. Dù muốn giải thích cho Edwin, cậu cũng không có gì để nói.

“Nhắc mới nhớ, Kayla đã về nước rồi à?”

Cái tên đột ngột được nhắc tới khiến Edwin lập tức cau mày.

“Em có cái tật xấu là làm người khác khó chịu đấy.”

Đang định dỗ dành Edwin vì tưởng anh ghen, Henry lại bị câu nói đó chọc cho bực lên. Cậu lắc lắc bàn tay vẫn đang bị nắm, phàn nàn:

“Đó mà là tật xấu gì chứ. Tôi chỉ thuận miệng nhắc tới thôi mà, anh nói quá đáng rồi đấy.”

“Không cần thiết phải nhắc đến kẻ thích em ngay trước mặt anh.”

“Việc Kayla thích tôi thì chính tôi cũng thấy bất ngờ mà… Ơ? Sao anh biết?”

Đang định trách Edwin nói lời khiến người ta tổn thương, Henry ngơ ngác hỏi lại. Cậu đúng là đã được Kayla tỏ tình. Sau đó không gặp lại nên cũng quên mất, không ngờ Edwin lại biết trước.

“Em nghĩ sao anh lại không biết?”

“Tôi tưởng nếu không nói thì anh sẽ không biết chứ.”

“Có người nói rồi.”

“Tôi á? Khi nào?”

Henry chưa từng kể với Edwin về Kayla. Đúng hơn là vì bận tâm đến nguyên tác nơi anh và Kayla vốn phải trở thành một đôi nên càng không thể nói. Edwin khẽ lắc đầu.

“Không phải em. Là hoàng tử Kayla nói.”

“À… ra vậy.”

Henry chẳng biết nói gì thêm, chỉ gãi gãi sau đầu một cách ngượng ngùng. Đúng lúc đó, tay kia của cậu bị Edwin kéo mạnh, khiến cơ thể Henry bị xoay lại gần như cưỡng ép.

Có lẽ tối nay phải chườm khăn nóng lên cánh tay rồi. Trong lúc nắm tay Edwin, cậu cứ bị anh lôi qua lôi lại bằng sức mạnh.

Ý nghĩ vẩn vơ vừa lướt qua thì Edwin đã cúi sát mặt mình lại gần mặt Henry.

Trước khí thế dữ dằn của anh, Henry không thốt nổi một lời phàn nàn về việc bị kéo tay, chỉ biết nhìn anh.

“Dám lơ là với anh thử xem.”

____

“Ngài ấy đã vào phủ công tước.”

Trong xe ngựa, Taylor đang nhắm mắt thì nghe thấy báo cáo của kỵ sĩ bên tai. Hắn mở mắt, khẽ nghiêng đầu.

“Vốn định nhân lúc đã chào hỏi mà nói thêm vài câu cơ.”

Nhìn về phía phủ công tước Timothy ở đằng xa, Taylor vừa lẩm bẩm vừa gãi cằm. Dù giờ không còn thấy được Henry đã vào trong dinh thự, hắn vẫn hồi tưởng lại hình ảnh Henry trong đầu.

Hắn cố ý để xe ngựa ở xa rồi một mình tiến lại. Nếu ngồi trên xe thì khó mà tạo được cuộc trò chuyện tự nhiên với Henry Timothy.

Khoảnh khắc người hắn chờ đợi Henry Timothy xuất hiện, Taylor đã quan sát rất kỹ như muốn xác định thân phận cậu.

Ánh mắt nhìn mình khá sắc sảo và có cá tính. Tính khí đặc biệt của cậu hắn đã nghe qua từ trước, nhưng tận mắt thấy thì đúng là để lại dư âm mạnh.

“Muốn tiếp cận trực diện xem ra không dễ.”

Chỉ qua một màn chào hỏi, hắn đã nhận ra Henry không phải kiểu người vô cớ thân thiện với tất cả mọi người.

Hơn nữa còn có Edwin đứng bên cạnh với khí thế sắc bén như đang bảo vệ cậu.

Đặt hai người cạnh nhau, trong đầu Taylor nảy ra một kế hoạch mới.

“Ta đổi ý rồi.”