Lưu ý quan trọng: tắt chức năng tự động dịch của trình duyệt web đi để tránh trường hợp câu chữ bị biến đổi gây khó hiểu và sai lệch nội dung truyện.

– – – – – – – – – – – – – –

“Thế thì sắp tới chắc khó mà gặp được em rồi nhỉ?”

Người đàn ông vừa đưa cho cậu một chai bia vừa lộ rõ vẻ tiếc nuối ra mặt.

“Phim ngắn có 8 tập thôi mà anh, loáng cái là quay xong ngay ấy mà.”

“Gớm, thôi đi. Để anh thử sống những ngày không phải nhìn thấy cái bản mặt của em xem nào.”

Jang Dae Woong tinh nghịch vỗ bạt mạng vào vai Eui Hyun đầy vẻ thân thiết. Anh là chủ của quán bar Cock tọa lạc tại Itaewon. Công việc chính của anh là diễn viên, nhưng số lần anh xuất hiện với tư cách là khách mời cố định trên các chương trình truyền hình cáp còn nhiều hơn là đóng phim truyền hình hay điện ảnh. Tất nhiên, điều khiến anh trở thành một người nổi tiếng mà ai ai cũng biết lại là một danh xưng khác: Nghệ sĩ đồng tính đầu tiên công khai xu hướng tính dục của mình. Đó là cụm từ mà công chúng luôn dùng để định danh khi nhắc đến anh.

Nghe nói vào cái thời điểm gương mặt anh vừa mới bắt đầu được công chúng biết đến, anh đã bị một người quen lâu năm tống tiền. Nghĩ rằng một khi đã chịu khuất phục thì sẽ phải chịu đựng sự dắt mũi kéo dài mãi mãi, và thay vì cứ phải sống trong lo âu phập phồng không biết khi nào bí mật bị bại lộ, anh quyết định tự mình đứng ra thú nhận tất cả. Kể từ đó, dù đi đến đâu cũng phải gánh chịu những ánh nhìn định kiến đầy tiêu cực, nhưng anh chưa từng một lần hối hận. Anh bảo rằng việc phải diễn một vai không phải là chính mình ngay cả ở ngoài đời thực, phía sau ống kính máy quay, là một điều vô cùng ngột ngạt; ngược lại, cuộc sống hiện tại của anh lại hạnh phúc và nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

Dạo gần đây, thay vì xuất hiện trên truyền hình, anh tập trung chủ yếu vào việc kinh doanh chuỗi quán rượu, trong đó có quán bar Cock này. Lý do khiến nơi đây trở nên đặc biệt nhất trong số các quán rượu do Jang Dae Woong điều hành là vì nó áp dụng chế độ hội viên nghiêm ngặt, chỉ những người có mối quan hệ thân thiết với chủ quán mới được phép ra vào. Nếu Eui Hyun không bị Jang Dae Woong nhìn thấu xu hướng tính dục khác biệt của mình từ trước, thì có lẽ cậu cũng chẳng thể biết đến sự tồn tại của một nơi như thế này.

Bên trong sảnh quán lúc này không có lấy một bóng khách, bởi lẽ vẫn còn khá lâu mới đến giờ mở cửa đón khách. Ấy thế mà Eui Hyun lúc nào cũng ghé qua vào tầm giờ này. Để rồi sau đó, cậu lại ra về trước khi quán chính thức bắt đầu giờ hoạt động.

Các hội viên tìm đến quán bar này hầu hết đều là những người nổi tiếng đã quá nhẵn mặt với công chúng, họ tìm đến đây chỉ với mong muốn có được một khoảng không gian để nghỉ ngơi thư giãn. Bản thân Jang Dae Woong mở quán cũng vì mục đích tạo ra một không gian giao lưu lành mạnh. Anh đã nhiều lần nói với Eui Hyun rằng nơi này chẳng có gì phải áp lực cả, nhưng đều vô ích. Không hiểu vì lý do gì, cậu tuyệt nhiên không chịu mở lòng để tìm kiếm một người yêu, thậm chí ngay cả một người bạn cũng không.

Jang Dae Woong tỉ mẩn nhặt riêng những lát chuối sấy ra khỏi đĩa hạt thập cẩm. Đó là món đồ nhắm mà Eui Hyun thích nhất. Nếu là ngày thường, cậu sẽ im lặng nhặt lấy chúng ăn, nhưng hôm nay cậu cứ quờ quạng tay không mục đích một hồi lâu, rồi cuối cùng lại bỏ một hạt hạnh nhân tội nghiệp vào miệng. Cậu vừa nhai rôm rốp vừa tỏ ra ngơ ngác như thể chẳng hề nhận ra thứ mình vừa ăn không phải là chuối sấy. Đôi mắt cậu chỉ biết mở to nhìn vào khoảng không vô định. Lặng lẽ quan sát biểu cảm của cậu một lát, Jang Dae Woong đột ngột lên tiếng hỏi:

“Cái gì đấy?”

Thấy cậu nhìn lại với ánh mắt ngơ ngác tỏ vẻ không biết gì, anh liền đi thẳng vào vấn đề như muốn chặn họng không cho cậu chối bay chối biến:

“Anh hỏi là từ nãy đến giờ em cứ mải nghĩ ngợi cái gì thế hả?”

“Em có nghĩ gì đâu ạ.”

“Đã không biết nói dối lại còn bày đặt lấp liếm. Sao thế? Mới tăm tia được anh chàng nào vừa mắt rồi à?”

“Không phải chuyện đó đâu ạ.”

“Nhìn cái mặt em kìa, rõ ràng là đang thất thần ra đấy thây.”

“Chỉ là… em bị mất một món đồ thôi.”

Jang Dae Woong khoanh tay trước ngực, đánh mắt dò xét Eui Hyun một lượt từ đầu đến chân. Rồi anh nhanh chóng đoán ra món đồ mà cậu vừa bảo là đã đánh mất:

“Em đang nói đến cái đó đúng không? Sợi dây chuyền.”

Eui Hyun khẽ gật đầu với vẻ mặt ngạc nhiên. Bản tính Jang Dae Woong vốn dĩ đã là người vô cùng tinh ý, chưa kể sợi dây chuyền đó lại là vật cậu luôn đeo khư khư trên cổ mỗi ngày nên anh không thể nào không biết được.

“Em đánh rơi ở đâu mà giờ đến cả một chút manh mối cũng không nghĩ ra?”

“Em cũng nghĩ ra vài nơi có khả năng, nhưng ngặt nỗi nó lại bị mất đúng vào lúc em đi quay ở tỉnh.”

“Thế thì cứ lần theo lộ trình di chuyển của ngày hôm đó mà tìm thôi, đó là quy tắc cơ bản rồi. Lịch trình cuối cùng của em vào cái ngày đánh mất sợi dây chuyền đó là gì?”

“Thì như em đã nói với anh rồi đấy, ở tỉnh…”

“Không, anh đang hỏi lịch trình cá nhân của em cơ. Quay xong một cái là em đi thẳng về nhà luôn à?”

Chăm chú nhìn Eui Hyun một lát, Jang Dae Woong bỗng nhiên nở một nụ cười ranh mãnh. Bởi vì anh đã đọc được câu trả lời từ ánh mắt đang dao động dữ dội của cậu. Eui Hyun đành thành thật thú nhận:

“Em có ghé qua một quán rượu ở Cheongdam một lát. Hôm đó là sinh nhật của đạo diễn Yoon.”

“À, đúng rồi nhỉ? Hôm đó anh bận quá nên chỉ gọi điện chúc mừng qua loa thôi. Nhưng mà em quay xong mới đến thì chắc tiệc cũng tàn gần hết rồi còn gì? Em chỉ đến góp mặt một chút rồi về luôn à?”

“Dạ không. Chuyện là…”

“Ai thế?”

“…”

Trước sự truy hỏi đầy ẩn ý của anh, cậu im bặt. Jang Dae Woong nhướn mày ngạc nhiên, rồi ngay sau đó nở một nụ cười gian xảo. Anh vừa khoanh tay thong thả nhìn cậu như muốn nhìn thấu tâm can vừa lẩm bẩm: “Chắc chắn là có gì đó mờ ám rồi”. Thế nhưng, câu trả lời mà anh mong đợi vẫn bặt vô âm tín. Eui Hyun chỉ biết né tránh ánh mắt của anh và cúi đầu nhấp từng ngụm bia.

Jang Dae Woong gật đầu lia lịa như thể đã hiểu ra mọi chuyện:

“Thôi được rồi, đó là chuyện riêng tư của em nên anh sẽ không gặng hỏi nữa. Nhưng chẳng phải việc hỏi thăm người đã chơi cùng em đến tận lúc cuối ngày hôm đó để xác nhận lại là phương án tốt nhất sao? Cho dù không phải đi chăng nữa thì em cũng đâu có mất mát gì, hỏi một câu thì có tốn tiền đâu nào?”

Vừa nói, anh vừa bồi thêm một câu: “Đằng nào thì hai người cũng đã trao đổi phương thức liên lạc rồi còn gì”. Không phải Eui Hyun chưa từng nghĩ đến phương án đó. Rõ ràng cậu có mục đích chính đáng, và chỉ cần nhắn tin hỏi một câu ngắn gọn để xác nhận rồi kết thúc câu chuyện là xong, như vậy thì có sao đâu chứ. Cậu đã từng nghĩ đơn giản như thế cho đến trước khi chạm mặt Cha Il Joo vào chiều nay. Ký ức về khoảnh khắc hai người nhìn rõ mười mươi đối phương nhưng lại lướt qua nhau như người xa lạ mà không một lời chào hỏi cứ thế bủa vây lấy tâm trí Eui Hyun, khiến cậu không ngừng do dự.

Dẫu sao thì nếu không tìm thấy sợi dây chuyền ở những nơi khác, cậu bắt buộc phải liên lạc với Cha Il Joo một lần. Đến lúc đó, biết đâu anh đã không còn ở Hàn Quốc nữa rồi thì sao. Mà sợi dây chuyền ấy lại không phải là món đồ cậu có thể tặc lưỡi vứt bỏ coi như chưa từng tồn tại.

Sau một hồi đắn đo suy nghĩ, Eui Hyun rút điện thoại ra. Cậu cẩn thận gõ từng ký tự trên bàn phím để soạn một tin nhắn. Jang Dae Woong đứng bên cạnh nghển cổ lên hóng hớt, không quên buông vài lời khích lệ: “Đúng rồi, cứ thế mà làm”.

Tin nhắn nhanh chóng được hoàn thành. Thế nhưng Eui Hyun cứ đọc đi đọc lại cái câu văn ngắn ngủn ấy để kiểm tra tỉ mỉ từng chút một. Chẳng có lấy một lỗi chính tả nào, vậy mà cậu vẫn không tài nào dũng cảm nhấn nút gửi đi được.

“Em đang nộp bài thi đấy à?”

Jang Dae Woong nhíu mày tỏ vẻ không hài lòng:

“Đừng có lề mề nữa, gửi đi. Có phải xin xỏ cái gì quá đáng đâu mà phải đắn đo suy nghĩ đến mức đấy?”

Như thể quá sốt ruột trước sự rụt rè của cậu, anh bất thình lình chộp lấy rồi ấn mạnh ngón tay của Eui Hyun xuống màn hình. Cú ấn bất ngờ khiến nút gửi tin nhắn lập tức được kích hoạt. Tin nhắn vút bay đi tìm Cha Il Joo khi cậu còn chưa kịp định thần để cứu vãn tình hình.

Eui Hyun ngơ ngác nhìn màn hình hiển thị trạng thái đã gửi thành công, rồi lặng lẽ đặt điện thoại xuống bàn. Ngay sau đó, cậu lật úp chiếc điện thoại lại để màn hình quay xuống dưới mặt bàn. Gương mặt cố tỏ ra bình thản của cậu giờ đây đã đông cứng lại vì một sự căng thẳng kỳ lạ đang bủa vây.

***************

Tại phòng suite của một khách sạn hạng sang tại Seoul, quần áo cởi ra vứt bỏ lung tung trên sàn nhà kéo dài một đường cho đến tận phòng tắm. Phòng tắm kính mờ mịt hơi nước, chỉ có thể loáng thoáng nhìn thấy bóng người chập chờn bên trong.

Chẳng bao lâu sau, tiếng nước chảy tắt hẳn, cánh cửa đóng kín bấy lâu mở ra. Lớp sương khói dày đặc tích tụ bên trong lập tức ùa ra rồi tan biến vào không trung. Bước ra từ làn sương ấy, người đang thong thả buộc lại vạt áo choàng tắm không ai khác chính là Cha Il Joo. Những giọt nước trong vắt liên tục nhỏ xuống từ mái tóc ướt sũng của anh. Nhưng anh chẳng mấy bận tâm, cứ thế sải bước băng qua phòng khách rồi thả mình lún sâu vào chiếc ghế bành đặt sát bên cửa sổ.

“Sấy khô tóc đi rồi hãy ngủ, không lại cảm lạnh bây giờ.”

Trưởng phòng Han bước lại gần đưa ra lời khuyên. Cha Il Joo đang trùm chiếc khăn tắm khô ráo lên mặt, chỉ khẽ ngoắc ngoắc ngón tay thay cho lời đáp.

“Lúc nãy hình như có tin nhắn đến đấy.”

Vừa khoác chiếc áo vest lên người, Trưởng phòng Han vừa dùng một tay gõ lạch cạch trên bàn phím điện thoại để nhắc nhở anh. Đúng như dự đoán, người đang nằm ườn ra kia chẳng có lấy một phản ứng nào. Trưởng phòng Han lại dặn dò thêm lần nữa rằng nhất định phải sấy tóc rồi mới được ngủ, sau đó mới cất bước đi về phía cửa ra vào.

“Cứ đi rải số điện thoại của mình khắp nơi cho người ta, rồi rốt cuộc cái số đắt đỏ đó lại đem cho ai không biết.”

Anh ta vừa không ngừng dùng bàn tay to bè như bàn chân gấu của mình bấm bấm điện thoại, vừa lẩm bẩm cằn nhằn cốt để cho người kia nghe thấy. Trưởng phòng Han đang giúp trả lời thay những tin nhắn cá nhân gửi đến cho Cha Il Joo. Anh ta thậm chí còn tỉ mẩn chọn những biểu tượng cảm xúc lạc quẻ để gửi đi. Chẳng biết có nhận ra công sức của người quản lý hay không, nhưng Cha Il Joo tuyệt nhiên không hé răng nửa lời. Liếc nhìn anh một cái, Trưởng phòng Han chỉ biết lắc đầu ngao ngán rồi lặng lẽ rời khỏi phòng.

Cha Il Joo vẫn tiếp tục ngồi im lìm ở đó thêm một lúc lâu nữa. Phải mất một hồi lâu sau, anh mới sực nhớ ra lời nhắn của Trưởng phòng Han. Đang định tiến về phía giường ngủ, anh khựng lại rồi cầm chiếc điện thoại đặt bên bậu cửa sổ lên. Trên màn hình hiển thị một tin nhắn chưa đọc. Trầm ngâm suy nghĩ một lát, anh vuốt màn hình để mở hộp thư thoại. Một dòng tin nhắn với câu từ ngay ngắn, lịch sự hiện ra trước mắt.

[Tin nhắn đến]

[Chào anh. Tôi là Jeong Eui Hyun. Tôi có đánh mất một món đồ vào mấy ngày trước, không biết có làm phiền anh quá không nếu nhờ anh kiểm tra giúp tôi xem nó có ở trên xe không ạ?]

“… ‘Tôi là Jeong Eui Hyun’ là cái kiểu gì thế không biết.”

Anh lẩm bẩm một mình rồi khẽ bật cười thành tiếng. Đúng lúc đó, anh vô tình hướng mắt về phía quầy bar mini trong phòng. Trên chiếc ly uống rượu vang được xếp gọn gàng ở đó, một sợi dây chuyền đang được treo hờ hững trên thành ly. Cha Il Joo nhìn chằm chằm vào món đồ ấy một lúc, rồi ném chiếc điện thoại trở lại bàn và bước thẳng vào phòng ngủ.

Cuối cùng, anh vẫn không gửi đi bất kỳ lời phản hồi nào.