Đã lâu mới lại đi dạo đêm nên tâm trạng Jeong Seo trở nên vô cùng phấn khích. Những lời căn dặn của bà ở tiệm tạp hóa về việc đừng đến gần khu Gangsanjae cứ thế nhạt nhòa dần trong tâm trí cậu.

Jeong Seo say sưa trong mùi hương thanh khiết của cỏ cây và đất ẩm, cậu ra sức cọ xát cơ thể, chạy nhảy điên cuồng trên thảm cỏ gần đó. Thân hình dài và mảnh của cậu cứ xoắn lại rồi bay nhảy giữa không trung, nếu có ai nhìn thấy chắc sẽ bảo cậu bị dại mất, nhưng may thay ở đây chẳng có ai cả.

Chỉ có những con mồi của loài chồn mà thôi. Trước những động tác uyển chuyển đầy mê hoặc của chú chồn sương, một con thỏ đứng ngây người ra nhìn. Đôi mắt Jeong Seo chợt lóe lên tia sáng sắc lẹm, cậu nhanh như cắt lao đến đuổi theo con thỏ.

Chồn là một kẻ săn mồi cực kỳ âm thầm và mãnh liệt. Con thỏ cố gắng chạy trốn khỏi kẻ đi săn đang áp sát nhưng đã quá muộn. Ngay khoảnh khắc hàm răng sắc nhọn của chú chồn hướng về phía cổ con thỏ…

Thay vì cắn đứt cổ nó, Jeong Seo chỉ dùng cái tay nhỏ xíu chạm nhẹ một cái. Thế là con mồi sợ hãi nhảy dựng lên rồi chạy biến đi mất.

Cũng phải thôi, vốn chẳng phải thú hoang thực sự nên hiếm khi có thú nhân nào đi săn thật. Dù không đi săn trong rừng thì họ vẫn có đủ đồ ăn thức uống mà. Thế nhưng bản năng săn mồi vẫn luôn tồn tại, nên hễ ngày nào đẹp trời, Jeong Seo lại thích chạy nhảy, tung hoành khắp chốn trong rừng.

Chạy nhảy mãi rồi cũng đến lúc thấm mệt, cậu tìm một bụi cỏ gần đó để nằm nghỉ.

Ngắm nhìn những vì sao giữa làn gió vẫn còn se lạnh, cậu chợt nhớ về một ký ức từ thuở ấu thơ vốn đã bị lãng quên từ lâu.

Ngày đó là một mùa đông vô cùng giá rét, tuyết rơi dày đến mức biến cả thế giới thành một màu trắng xóa. Jeong Seo vì đợi bà đi lên huyện về quá lâu nên thấy chán, bèn biến thành chồn rồi chạy lên núi.

Loài chồn Hàn Quốc thông thường sẽ thay lông sang màu nâu không khác mấy so với hình dáng ban đầu khi giao mùa, nhưng kỳ lạ thay, cứ hễ tuyết bắt đầu rơi là Jeong Seo lại mọc ra lớp lông trắng muốt. Có điều, dường như đó không phải là kỳ thay lông bình thường nên thời gian diễn ra rất ngắn. Lớp lông trắng như tuyết đó chỉ mọc từ đầu tháng 12 đến cuối tháng 1, sang đến tháng 2 là lại dần dần chuyển về màu nâu.

Vì thế cứ hễ mùa đông đến, Jeong Seo lại gần như hòa làm một với cánh đồng tuyết mà tung hoành khắp rừng. Cậu tự tin rằng dù có là mắt diều hâu đi chăng nữa cũng khó lòng tìm thấy mình trong cái môi trường khắc nghiệt ấy, nên cậu luôn cảm thấy rất an toàn.

Ngày hôm đó, khi năm mới vừa sang chưa lâu, tuyết rơi trắng trời đến tận bắp chân Jeong Seo. Đang mải mê dạo chơi trên tuyết, cậu bỗng nghe thấy tiếng thút thít ở đâu đó vọng lại.

Lân la bước về phía phát ra âm thanh, cậu thấy một đứa trẻ đang ngồi thụp dưới gốc cây mà khóc. Jeong Seo đầy cảnh giác, thận trọng tiến lại gần.

Kukkuk. ‘Sao lại ngồi đây khóc thế?’

Nghe thấy tiếng động nhỏ, đứa trẻ với mái tóc đen nhánh kia hốt hoảng hét lên.

〈Cút đi! Đồ chuột nhắt này!〉

Thấy đối phương vung tay đe dọa, Jeong Seo khựng lại rồi quay đầu bỏ đi luôn. Người ta đã đuổi thì chẳng việc gì phải ở lại cả. Thế nhưng ngay sau đó, một tiếng gọi đầy cấp thiết vang lên từ phía sau.

〈Bảo… bảo đi mà đi thật đấy à! Không mau quay lại đây cho tôi!〉

Đúng là trẻ con, cứ thay đổi xoành xoạch theo ý mình. Nhưng vì kinh nghiệm cho biết một đứa trẻ ở một mình trong rừng sâu thế này là rất nguy hiểm, nên Jeong Seo lại tiến lại gần.

Nhận thấy cần phải trò chuyện, cậu bèn biến thành người. Lúc bấy giờ cậu vẫn chưa thể hóa thành hình người hoàn chỉnh, trên bụng và mu bàn tay vẫn còn sót lại lớp lông trắng của thú nhân. Tai và đuôi dĩ nhiên là không thể giấu nổi. Jeong Seo cố chịu đựng làn gió lạnh buốt mơn trớn trên da thịt, nỗ lực mở lời:

〈Bị chập mạch hả?〉

〈…Cái gì? Sao tự dưng lại mắng người ta thế hả!〉

Đứa trẻ tóc đen khẽ nhíu mày rồi bắt đầu nổi cáu. Nhưng Jeong Seo đâu có ý mắng mỏ gì. Đó chẳng qua là câu nói mà bà luôn thét lên mỗi khi tìm thấy cậu sau những lần cậu lén lên núi rồi bị lạc đường mà thôi. Jeong Seo cứ đinh ninh rằng câu đó có nghĩa là “Bị lạc đường hả?”.

Sau một hồi nổi giận, đứa trẻ kia mới sực nhận ra Jeong Seo chẳng mặc một mảnh vải che thân.

〈Cậu… không thấy lạnh à? Sao lại không mặc gì thế kia.〉

〈Lạnh chứ. Nhưng không làm thế này thì bé con sao hiểu được lời tôi nói.〉

〈…Ai là bé con hả!〉

Jeong Seo dùng ngón tay chỉ trỏ qua lại giữa mình và đứa trẻ. Có vẻ như nhận ra không thể trò chuyện bình thường với Jeong Seo, đứa trẻ kia liền vào thẳng vấn đề:

〈Đưa tôi xuống ngôi làng dưới chân núi đi. Tôi sẽ trả ơn cậu bằng bất cứ thứ gì.〉

Vì đó không phải là việc gì quá khó khăn nên Jeong Seo gật đầu rồi biến lại thành chồn. Cái lạnh này đúng là không thể chịu đựng nổi nếu ở dạng người trần truồng.

Ngay sau đó, đứa trẻ mà cậu cứ ngỡ là con người giống như bà cũng biến thành động vật.

Đó là một chú mèo đen.

Dù so với một chú mèo con thì thân hình có hơi to lớn một chút, nhưng cái đuôi dài mượt mà, thân hình nhanh nhẹn và đôi tai nhọn hoắt kia dĩ nhiên là một chú mèo đen hoàn hảo với đôi mắt vàng rực.

Jeong Seo thầm kinh ngạc nhưng tuyệt đối không để lộ ra ngoài. Bà từng bảo khi chồn trưởng thành thì có thể xé xác bất cứ con mèo nào. Jeong Seo cố tình ra vẻ đường hoàng dẫn đường xuống núi và đưa đứa trẻ về làng an toàn. Đứa trẻ đó ngậm lấy bộ quần áo đi vào nhà văn hóa thôn, còn Jeong Seo thì quay trở về nhà.

Cứ ngỡ đó là lần gặp gỡ cuối cùng, nào ngờ vài ngày sau cậu lại chạm mặt đứa trẻ đó trên núi. Lần này hình như không bị lạc nên nó không khóc nữa.

〈Ngày mai tôi cũng sẽ đến đây. Và đây, là tiền trả ơn.〉

Đứa trẻ đó đưa cho cậu đâu chừng mười tờ tiền mệnh giá mười nghìn won. Nhưng vì là chồn nên không có túi để đựng tiền, Jeong Seo lắc đầu từ chối rồi chỉ bảo mèo đen hãy chơi cùng mình.

Quả thực ngày hôm sau chú mèo đen lại tìm đến, và cả hai đã cùng nhau chạy nhảy, nô đùa khắp vùng núi mùa đông lạnh giá trong hình hài thú nhân thay vì dạng người.

Cứ hai ngày một lần, việc gặp gỡ chú mèo trên núi đã trở thành một lời hứa ngầm giữa hai đứa. Thế nhưng chẳng bao lâu sau, Jeong Seo phải theo mẹ lên Seoul. Thời điểm đó cơ thể Jeong Seo còn yếu và khả năng hóa người còn nhiều thiếu sót so với các thú nhân thông thường, nên mùa đông cậu chủ yếu sống ở Seoul.

Lẽ ra phải nói một tiếng rồi mới đi, nhưng vì dự báo có bão tuyết lớn, đường lên Seoul có thể bị tắc nghẽn nên gia đình cậu đã đi sớm hơn dự định 3 ngày. Trước khi đi, Jeong Seo đã nhanh chóng viết một lá thư, bọc trong nhiều lớp túi nilon rồi chôn xuống đất ngay tại nơi hai đứa hay gặp nhau.

Cậu tin rằng loài mèo có khứu giác rất nhạy, nếu cậu tích cực cọ xát cơ thể vào túi nilon thì nó sẽ tìm thấy nhờ mùi hương. Trong thư, cậu có để lại số điện thoại của mẹ và tên của mình. Bởi vì cậu nghĩ đến tầm này thì bọn họ không còn là người lạ nữa mà đã là bạn bè rồi.

Thế nhưng chú mèo đen đó không hề liên lạc, và khi mùa xuân đến, khi Jeong Seo quay trở lại vùng quê thì không bao giờ còn thấy đứa trẻ đó nữa.

Lúc đó cậu cũng thấy hơi giận một chút, nhưng lớn lên rồi nghĩ lại, chắc chú mèo đó cũng chỉ là khách du lịch đến đây chơi thôi.

Chẳng hiểu sao tự dưng những ký ức tuổi thơ lại ùa về, khiến cậu bỗng muốn đến nơi mình đã chôn lá thư năm xưa. Và rồi…

“Gâu gâu! Gâu gâu gâu! Gừ gừ… Gâu gâu gâu!”

Thế là tình cảnh hiện tại xảy ra đây. Nói thật là cậu cứ ngỡ sau vài ngày con chó đó sẽ quay về nhà rồi cơ.

Nhưng con chó vẫn đang lảng vảng trên núi, và không hiểu sao nó lại vô cùng hung tợn. Nó không có vòng cổ nên chắc không phải chó sổng chuồng, nhìn gầy trơ xương trông giống chó hoang hơn. Không, với thân hình to lớn kia, có khi nó là sói cũng nên.

Dù hy vọng nó là thú nhân, nhưng trong tình cảnh này nếu nó là thú nhân thì lại càng rắc rối. Giờ nó là chó nên không leo lên đây được, chứ nếu biến thành người rồi leo lên cây thì cậu chỉ có nước chịu trận. Với cả, nếu là thú nhân loài chó mà cái tầm đêm hôm khuya khoắt này còn sủa ầm ĩ như vậy thì chắc chắn là kẻ điên rồi.

Sợ bị rơi xuống, chú chồn nhỏ bám chặt lấy cành cây khẳng khiu. Jeong Seo chực trào nước mắt. Cứ đà này nếu xuống dưới thì dù nhanh nhẹn đến mấy chắc chắn cũng bị tóm gọn. Nhìn quanh quất, đen đủi thay cái cây cậu đang leo lên lại cách khá xa những cây khác nên không thể chuyền cành được. Với khoảng cách này, trừ khi có cánh, nếu không mà nhảy xuống thì chắc chắn sẽ gãy xương ở đâu đó thôi.

‘M-mình không nên đến đây mới phải!’

Đang lúc hoang mang không biết phải làm sao thì từ phía con đường phía dưới bắt đầu vang lên tiếng động cơ xe. Con chó đang sủa dữ dội bỗng im bặt, dỏng tai lên nhìn về phía dưới đồi.

Khi ánh đèn pha lộ diện và tiếng xe ngày một lớn dần, con chó quên bẵng chú chồn nhỏ mà lao thẳng ra đường lộ. Nó nhảy xổ ra giữa đường một cách điên cuồng, tiếng còi xe vang lên chói tai.

“Mẹ kiếp! Cái con chó chết tiệt này bị điên à! Này, muốn chết thì đi mà chết một mình đi! Cút mau!”

Tài xế có vẻ rất hoảng hốt nên không ngừng buông lời chửi rủa. Con chó vốn đang hung dữ bỗng cụp đuôi lại, chẳng dám tiến gần mà cũng không nỡ rời xa, cứ lảng vảng quanh đó.

Sau khi mắng nhiếc một hồi, tài xế lái xe đi mất, con chó đuổi theo sau một đoạn rồi dừng lại.

Đến lúc này, Jeong Seo mới hiểu con chó này từ đâu đến.

Nó là một kẻ lữ hành từ nơi xa đến, một chú chó bị bỏ rơi. Chú chồn nhỏ lặng lẽ leo xuống đất.

Chồn có thể di chuyển một cách êm ái đến mức ngay cả lũ gà đang ngủ cũng không hay biết, nên dĩ nhiên một con thú đang mất tập trung như thế kia không đời nào phát hiện ra được.

Jeong Seo biến thành người rồi tiến lại gần con chó.

Con chó đang nhìn đăm đăm vào bóng tối mịt mùng nơi chiếc xe vừa rời đi bỗng quay đầu lại khi nghe tiếng sột soạt. Trước sự xuất hiện đột ngột của người lạ, con chó gầm gừ nhưng có vẻ vì không còn sức để chạy trốn nên nó cứ đứng im tại chỗ.

Dưới hình hài con người, cậu thấy con chó trông gầy gò ốm yếu, đến sức để cắn cũng chẳng còn.

“Cún ơi, về nhà anh không?”

Jeong Seo hỏi nhưng con chó vẫn đầy vẻ cảnh giác.

Nhận thấy nếu cứ thế này thì sẽ phải đối đầu rất lâu, cậu liếc nhìn xung quanh rồi biến lại thành chồn. Ngay khi Jeong Seo biến thành chồn, con chó lập tức lao vào.

Có lẽ nó coi cậu là con mồi. Nhưng giờ Jeong Seo đã hiểu, con chó này vì không nỡ rời bỏ nơi này suốt một thời gian dài nên đã quá đói khát và kiệt sức.

Jeong Seo dùng thân thủ nhanh nhẹn tránh né cái mõm đang nhe răng của nó. Sau đó giữ một khoảng cách an toàn rồi cố tình vẫy đuôi trêu chọc. Vừa để mất con mồi, đôi mắt của con thú vốn không giấu nổi vẻ mệt mỏi bỗng rực lên tia sáng. Nhưng Jeong Seo di chuyển vô cùng thong dong.

Một con chó khỏe mạnh thì nguy hiểm, nhưng một con chó kiệt sức thì không. Một con thú sau nhiều ngày phủ nhận cuối cùng cũng phải chấp nhận sự thật là chủ đã bỏ rơi mình, vốn dĩ vô cùng yếu ớt.

Hẳn là vì chủ nó cũng biết hổ thẹn với những gì mình làm nên mới đem bỏ nó ở cái con đường núi vắng vẻ này.

Chú chồn nhỏ cứ thế điều chỉnh tốc độ vừa khéo để con chó có thể đuổi theo mình cho đến tận sân nhà.

Ngay khi về đến nhà, Jeong Seo nhảy phóc lên hiên rồi biến thành người, thấy vậy con chó giật mình co rúm người lại.

Đến lúc này mới nhận ra mình đã đến một nơi lạ lẫm, con chó định bỏ chạy nhưng Jeong Seo đã lên tiếng bằng giọng điệu dịu dàng nhất có thể:

“Ăn cơm nhé? Đói không?”

Đôi tai vốn đang cụp lại vì sợ hãi bỗng dỏng lên.