Chương 89

“Sao? Có gì lạ à?”

— Nghe đâu thiếu gia vừa đắc tội với sếp Hwang? Thằng nhãi Joo Seung Chan thì bị tống vào tù. Vậy là mọi rắc rối coi như giải quyết xong xuôi rồi nhỉ? Giờ thiếu gia có bay sang Hawaii thì cũng làm gì còn ai cản nổi nữa.

Từ đầu dây bên kia, giọng nói trầm thấp vang lên đầy điềm tĩnh nhưng lại phảng phất ý cười cợt. Rõ ràng gã đang mỉa mai Lee Jeong Rok, bởi chính cậu đã đẩy mọi chuyện rơi vào tình cảnh tồi tệ nhất.

Nhưng Lee Jeong Rok đâu phải loại dễ dàng nuốt trôi mấy lời xỉa xói của gã chủ quán gà hầm. Cậu trợn trừng mắt, gằn từng tiếng rít qua điện thoại.

“Mẹ kiếp, ai cho ông cái quyền mỉa mai tôi? Cái loại mổ gà như ông lấy tư cách gì mà đòi lên mặt dạy đời?! Còn bản thân ông thì sao? Tống Trưởng phòng Joo mới hăm hai tuổi đầu vào tù gánh tội thay mình, còn ông thì rúc ở nhà với mẹ nuôi chó, ăn sung mặc sướng quá nhỉ? Bố thí được vài bữa cơm mua chuộc một thằng nhóc rồi bắt nó đi tù thế mạng, vậy mà ông vẫn nuốt trôi họng được à? Trong khi Trưởng phòng Joo phải nhai thứ rác rưởi không bằng cám chó trong tù, thì ông lại nhởn nhơ mở quán gà, nấu canh hầm sâm hầu hạ người ta, không phải sao? Rốt cuộc ông đã làm được cái thá gì cho Trưởng phòng Joo chưa? Chẳng có mẹ gì hết đúng không?!”

Giọng nói tràn ngập sát khí. Lee Jeong Rok vẫn luôn ôm hận chuyện gã chủ quán gà hầm đẩy Joo Seung Chan vào tù chịu tội thay mình. Cậu vốn đã định bụng sẽ trút giận một trận, hôm nay gã lại hấp tấp buông lời mỉa mai trước, đúng là khéo chọn ngày thật.

Chẳng rõ vì nghẹn lời hay chột dạ mà đầu dây bên kia im bặt. Lee Jeong Rok liếc màn hình xem cuộc gọi đã ngắt hay chưa, rồi lạnh lùng nói tiếp.

“Nên tôi mới đang cho ông cơ hội báo đáp chút ân huệ đấy. Chi tiết thế nào thì gặp rồi nói. Ba mươi phút… chậc, phí mất năm phút nói nhảm rồi. Đúng 12 giờ 35 phút có mặt ở quán đi.”

Chẳng đợi đối phương kịp trả lời, cậu cúp máy. Cơn giận bốc lên khiến cả cậu người nóng bừng. Lee Jeong Rok hừ lạnh một tiếng rồi sải bước ra khỏi khách sạn; chiếc taxi lễ tân gọi giúp đã đợi sẵn từ trước.

Tuy vừa buông lời cay độc là vậy, nhưng thật ra câu châm chọc của gã chủ quán gà hầm không hẳn là vô lý. Dù sao thì gã cũng là một trong số ít người đứng về phe Joo Seung Chan. Vào cái ngày xảy ra sự cố drone, chẳng phải chính gã đã lao vào can khi cậu ra tay đánh Joo Seung Chan đó sao?

Lời đề nghị giúp trốn sang Hawaii hẳn cũng xuất phát từ mong muốn Trưởng phòng Joo không phải chịu thêm thương tích nào nữa. Gã chủ quán gà hầm biết rõ mọi khúc mắc rắc rối giữa cậu và Joo Seung Chan nên mới cố tìm cách hòa giải. Không, nói đúng hơn thì…

‘…Lại còn bày đặt làm người giám hộ cơ đấy.’

Gã chỉ đơn thuần muốn bảo vệ Joo Seung Chan mà thôi.

Nghĩ vậy, cơn giận trong lòng cậu cũng dần hạ nhiệt.

Từ khách sạn đến tiệm gà hầm sâm mất chừng ba mươi phút. Lee Jeong Rok đến sớm năm phút, tầm 12 giờ 30 đã có mặt. Cửa xe vừa mở, một luồng gió buốt đã thốc thẳng vào người.

Đã là những ngày cuối tháng Ba. Trên cành cây trơ trụi, mầm non mới nhú tựa như những giọt nước còn đọng lại. Hoa liên kiều nở rộ khắp nơi, nghe nói dưới phía nam hoa anh đào cũng bắt đầu khoe sắc. Dù vậy, ngọn gió vẫn lạnh đến thấu xương. Vạn vật bừng tỉnh sau kỳ ngủ đông đều đã sẵn sàng đón lấy sắc xuân, dường như chỉ có mỗi Lee Jeong Rok là vẫn mắc kẹt lại nơi ngôi chùa ‘Geunwang’ ngập tuyết.

Vừa xoay người về phía quán gà hầm sâm, Lee Jeong Rok chợt khựng lại.

Một bóng dáng quen thuộc đang ngồi trên khúc gỗ dùng để chẻ củi.

Chẳng rõ đã dõi theo từ lúc cậu bước xuống xe hay chưa, người kia quay mặt về phía này, chậm rãi rít một hơi thuốc. Lee Jeong Rok quên cả thở, chỉ biết trân trân nhìn đối phương. Joo Seung Chan búng tàn thuốc vào chiếc thùng sơn rỉ sét kẹp giữa hai chân, rồi đứng dậy.

— Đi đi. Cứ chạy trốn đi, thiếu gia.

Chẳng biết khi ấy hắn đã gào thét đến mức nào mà chất giọng khàn đặc kia dường như vẫn còn văng vẳng bên tai.

— Cứ trốn cho kỹ, đừng để bị bắt lại. Thằng khốn… lần sau mà để tôi tóm được thì cậu xác định xong đời với tôi.

Chắc vì nếm trải nhiều khổ cực trong tù mà đường xương hàm của hắn góc cạnh hơn hẳn, hai bên má cũng hơi hóp lại. Nhưng thay đổi rõ rệt nhất chính là mái tóc cắt rất ngắn. Không rõ có phải hắn đã tự cắt trước khi vào trại giam hay không, nhưng giờ nó ngắn hơn rất nhiều so với thời còn là ‘Trưởng phòng Joo’. Mái tóc mới khiến hắn thoạt trông có chút xa lạ, nhưng cảm giác ngỡ ngàng ấy cũng chỉ thoáng qua trong tích tắc.

Hắn mặc chiếc quần thể thao lôi thôi cùng chiếc áo khoác cũ sờn, nơi cổ vẫn quấn chiếc khăn mà Lee Jeong Rok từng mua cho ở Seoul. Gương mặt rạng rỡ cùng nụ cười ngọt ngào của hắn khi liếm cây kem ốc quế bỗng chốc xẹt qua tâm trí.

Khóe mắt cậu nóng bừng.

Sống mũi cay xè, hơi thở nghẹn ứ nơi cuống họng.

Chẳng kịp ngăn lại, giọt nước mắt ngấn đầy khóe mi cứ thế trào ra. Lee Jeong Rok vội vàng quẹt đi, cậu chà mạnh lên gò má vờ như không có chuyện gì, rồi cố đè nén cảm xúc để cất giọng lạnh lùng.

“Ông gà hầm rồi?”

Mày điên rồi sao? Mày vừa nói cái quái gì thế hả? Xa nhau ròng rã mấy tháng trời, câu đầu tiên mày thốt ra lại là câu này sao? Với một người vừa mới vào tù gánh tội vì mày đấy!

Dù chẳng thể quỳ sụp xuống tạ lỗi, thì chí ít cũng phải hỏi han xem đêm qua cậu ấy ngủ có ngon không, hay cái tên Jin Joo Young kia có cho nổi một bữa cơm nóng nào ra hồn hay không mới phải.

Thế nhưng, nếu là một kẻ còn biết liêm sỉ thì làm sao dám tùy tiện buông ra những lời nhẹ bẫng như thế. Lee Jeong Rok vội lau đi những giọt nước mắt cứ chực tuôn rơi, gắng gượng đè nén mớ cảm xúc đang cuộn trào trong lồng ngực.

Joo Seung Chan đút hai tay vào túi quần, chẳng nói nửa lời, chỉ im lặng hất cằm về phía quán. Lee Jeong Rok không thèm liếc hắn lấy một cái, cắm đầu bước thẳng vào trong.

Bên trong quán vẫn y như cũ, chỉ có điều mùi hôi hám dường như nồng nặc hơn trước. Không khí ẩm thấp suốt mùa đông khiến nấm mốc sinh sôi khắp nơi, bốc lên thứ mùi cay nồng đến mức muốn ứa cả nước mắt. Lee Jeong Rok vờ rút khăn tay ra che mặt, nhanh chóng quẹt sạch vệt nước mắt còn vương trên má.

Gã chủ quán gà hầm ngồi thẫn thờ ở một góc, chậm rãi rít từng hơi thuốc. Vì bị Lee Jeong Rok đe dọa bắt phải vác mặt tới trong vòng ba mươi phút, gã dường như còn chưa kịp rửa mặt chải chuốt, mái tóc rối bù chẳng khác nào tổ chim.

Nhìn thấy đôi mắt còn ươn ướt của Lee Jeong Rok, gã khịt mũi cười khẩy. Có vẻ như gã thừa biết đó chẳng phải giọt nước mắt vì thứ mùi nấm mốc cay xè kia.

“Xem ra hai người vừa có màn hội ngộ cảm động lắm nhỉ.”

“……Là ông gọi cậu ấy tới sao?”

Lee Jeong Rok trừng mắt lườm một cái. Gã chủ quán gà hầm lại khịt mũi cười khẩy, cái điệu cười thô thiển khiến người ta chỉ lo gã sẽ phọt cả nước mũi ra ngoài.

“Tôi có gọi đâu, hôm qua vừa bước chân ra khỏi trại là nó mò thẳng về nhà tôi đấy chứ. Nghe thiếu gia tuôn một tràng mắng nhiếc cay nghiệt quá, nó sợ cậu đùng đùng xông tới túm tóc tôi làm loạn nên mới nằng nặc đòi đi theo.”

“…….”

Vậy ra những lời cậu chửi rủa gã chủ quán gà hầm ban nãy, Joo Seung Chan đều đã nghe thấy hết rồi sao? Lee Jeong Rok xấu hổ đến mức đỏ bừng cả mặt. Ánh mắt lặng lẽ dõi theo từ phía cửa tiệm khiến sau gáy cậu nóng bừng khó chịu.

Hàng loạt tình huống ngoài dự tính liên tiếp ập đến khiến cậu bắt đầu bối rối. Vốn dĩ Lee Jeong Rok đã định giải quyết nhanh gọn, nhưng giờ cậu quyết định phải kết thúc chuyện này càng sớm càng tốt. Cậu liền rút bản sao cuốn ‘Bách khoa toàn thư về con bạc’ giấu trong áo ra, ném thẳng về phía gã chủ quán gà hầm.

Không ngờ thứ bay tới lại là một cuốn sổ, gã chủ quán gà hầm theo phản xạ đưa tay chụp lấy. Gã lườm Lee Jeong Rok đầy nghi hoặc, ngậm chặt điếu thuốc trên môi rồi lật cuốn ‘Bách khoa toàn thư về con bạc’ ra xem.

Nét mặt vốn đang vặn vẹo vì ngờ vực, bực dọc và mỉa mai dần thu lại mọi cảm xúc. Thế nhưng, gã cũng chẳng để lộ ra vẻ ngạc nhiên hay thán phục nào mà chỉ giữ một vẻ mặt lạnh tanh khó đoán. Duy chỉ có đôi bàn tay lật giở từng trang sách là vô cùng cẩn trọng.

Lee Jeong Rok kiên nhẫn đợi một lát để gã nắm được sơ qua nội dung. Ban đầu, cậu tính sẽ từ tốn giải thích và đưa ra kế hoạch của mình, nhưng sự hiện diện của Joo Seung Chan đang đứng án ngữ phía sau khiến cậu đành phải đi thẳng vào vấn đề.

“Chỉ cho tôi chỗ tìm bọn họ.”

“……”

“Những kẻ trong cuốn sổ đó. Chắc hẳn ông cũng biết hết bọn chúng đúng không?”

“Nói cho cậu biết rồi thì sao?”

Gã chủ quán gà hầm gập cuốn sổ lại, châm một điếu thuốc mới.

“Thiếu gia tính tự mình đi tìm đấy à? Định đến tận nhà từng đứa mà hỏi thăm chắc?”

“Đúng.”

Gã chủ quán gà hầm nhướng mày. Lee Jeong Rok không định lãng phí thêm thời gian vào những trò đấu trí vô bổ. Màn cãi vã trút giận ban nãy thế là quá đủ rồi.

“Chắc ông cũng đã nghe Trưởng phòng Joo nói qua về tình hình rồi. Phía nạn nhân hứa sẽ hợp tác nếu tôi đưa được nhân chứng tới xác nhận Nghị sĩ Yoon mới là hung thủ thực sự. Ngay cả viên cảnh sát phụ trách vụ án ban đầu cũng đứng về phe chúng ta.”

“…….”

“Chỉ cần tìm được nhân chứng là có thể lật ngược vụ án này.”

“Liệu có dễ ăn vậy không?”

Gã chủ quán gà hầm chống hai tay ra sau, hơi ngửa người ngước nhìn Lee Jeong Rok.

“Được rồi, cứ cho là kế hoạch trót lọt và cậu tìm được bọn chúng đi. Nhưng mấy thằng lừa đảo trơn như chạch đó liệu có chịu ngoan ngoãn ra làm chứng không? Tụi nó sợ sếp Hwang đến mức khéo có cạy miệng cũng chẳng dám hé răng nửa lời đâu.”

“Chuyện đó tôi tự lo được. Chuyện của người khác, ông việc gì phải bận tâm?”

Lee Jeong Rok lạnh lùng đáp.

Đã quá quen với thái độ thù địch của cậu, gã chủ quán gà hầm ngoan ngoãn gật đầu cho qua chuyện. Thế nhưng, gã vẫn chưa chịu dừng lại ở đó.

“Tôi biết thiếu gia đang rất nghiêm túc… nhưng mà, chậc. Sao cậu lại dấn thân vào ván cược này làm gì? Rốt cuộc cậu muốn cái gì cơ chứ?”

“Tại sao tôi phải giải thích chuyện đó với…”

“Vì thấy có lỗi với Joo Seung Chan à? Định trả nợ sao? Tấm lòng cũng đáng khen đấy, đúng chuẩn suy nghĩ của một thiếu gia. Nhưng rửa sạch được oan ức thì thay đổi được gì chứ? Bố mẹ đã khuất của nó có sống lại được không?”

Lee Jeong Rok ngậm chặt miệng, trừng trừng nhìn gã chủ quán gà hầm. Đối phương chẳng hề chớp mắt lấy một lần.

Gã nhìn Lee Jeong Rok hệt như nhìn trẻ con. Không phải coi thường, mà là từ tốn giải thích như đang dỗ dành một đứa trẻ chưa hiểu chuyện.

“Bây giờ cậu đang chọc vào tổ ong đấy. Đằng nào chuyện cũng lỡ rồi, mà tính sếp Hwang thì đời nào chịu bỏ qua dễ dàng. Vậy giờ phải làm sao? Chẳng có gì phải đắn đo hết: Cứ vào tù là xong. Đánh người vài cái bằng ô hả? Mẹ kiếp, hung khí quái gì cái ô chứ, nghe mà nực cười. Cứ bảo thằng ranh đó vào trong nằm vài tháng rồi ra, sau đó sếp Hwang sẽ để nó sống yên thân.”

“……”

“Cậu làm ầm ĩ lên đến mức này thì sau này sếp Hwang có để nó yên không? Chuyện cùng lắm bóc lịch một năm là êm, sao cậu cứ phải xé to ra làm gì? Tôi biết vụ bị lừa cưới làm cậu cay cú, nhưng muốn trả thù thì cậu tự đi mà làm. Tái thẩm với chả tái thiếc gì, thằng ranh đó đã đủ khổ rồi, đừng có lôi nó vào nữa.”

“…….”

“Bắt nó phải dọn dẹp hậu quả bấy nhiêu là đủ rồi. Buông tha cho nó đi.”

Gã chủ quán gà hầm dùng gót dép lê dí nát tàn thuốc rồi đứng dậy. Gã dúi trả cuốn ‘Bách khoa toàn thư về con bạc’ vào tay Lee Jeong Rok như thể muốn tống khứ một cục nợ phiền phức, rồi dứt khoát quay lưng bước đi.

Joo Seung Chan nãy giờ vẫn đứng chôn chân trước cửa. Cứ như thể người kia là đại diện phát ngôn cho mình, hắn im lìm không chen vào nửa lời, đến một điếu thuốc cũng chẳng buồn hút. Hắn chỉ đứng chết trân như pho tượng gỗ, thẫn thờ dõi mắt nhìn hai người. Gã chủ quán khẽ vỗ vai hắn một cái, rồi đi thẳng ra khỏi quán.

“…Thế nên tôi mới cần ông giúp chứ!”

Lee Jeong Rok gào lên lạc cả giọng. Cảm xúc kìm nén suốt từ nãy đến giờ cuối cùng cũng bùng nổ dữ dội.

Không được thế này, phải nhịn, phải bình tĩnh lại, Joo Seung Chan vẫn đang nhìn, sao mình lại hành xử như con nít thế này cơ chứ… Thế nhưng, mọi nỗ lực níu giữ lý trí cuối cùng đều trở thành công cốc, bị cơn sóng cảm xúc vỡ bờ nuốt chửng không còn một dấu vết.

“Đúng, là tôi sai! Ngay từ đầu đáng lẽ không nên bắt đầu! Đáng lẽ tôi không nên lôi cậu ấy vào… Là do tôi, do tôi chẳng biết cái gì hết, do tôi ngu ngốc như một thằng đần… Tất cả là tại tôi, vì tôi… khụ, khụ!”

Vì quá kích động, cổ họng cậu nghẹn ứ lại, bật ra thành từng tiếng ho sặc sụa. Cảm xúc xông thẳng lên tận đỉnh đầu khiến hơi thở của cậu trở nên dồn dập và nặng nhọc. Dù phải vừa nói vừa thở hổn hển, Lee Jeong Rok vẫn tiếp tục gào lên. Cậu cố tình không ngoảnh lại nhìn Joo Seung Chan, mà trừng trừng ghim chặt ánh mắt vào cái bản mặt như đầu gà của gã chủ quán gà hầm.

“Nhưng giờ biết làm sao được nữa? Chuyện cũng đã bung bét hết cả rồi! Cứ mặc kệ thế này thì Trưởng phòng Joo lại phải vào tù, còn cái lão già khốn Hwang Bo Shik đó sẽ như chó dại phát điên cắn chặt lấy cậu ấy không buông, ông bảo tôi cứ trơ mắt nhìn chuyện đó xảy ra hả? Cái gì mà vào đó ở vài tháng rồi ra là xong cơ chứ? Mẹ kiếp, không phải việc của ông nên ông nói thế nào chẳng nhẹ tênh! Làm sao ông dám chắc nó chỉ là vài tháng chứ không phải vài năm?! Đối với cái loại người như Hwang Bo Shik, việc dựng chuyện ngụy tạo tội trạng để vu oan giáng họa có khó gì đâu chứ!”

“…….”

“Phải, là tại tôi nên mọi chuyện mới ra nông nỗi này! Tôi có chối đâu chứ? Chính vì thế nên tôi mới không muốn tiếp tục lôi Trưởng phòng Joo vào nữa, mới phải hạ mình xin ông giúp đỡ! Tôi mở miệng nhờ cậu ấy dọn dẹp hậu quả bao giờ?! Người ta vì tôi mà đã phải bước một chân vào trại giam rồi, giờ ông còn muốn tôi bắt Trưởng phòng Joo phải làm gì nữa đây? Tôi không trơ trẽn làm được chuyện đó đâu! Tôi sẽ tự giải quyết một mình, tự lo liệu tất cả, ông chỉ cần cho tôi manh mối thôi!”

“……”

“Chỉ cần nói cho tôi biết bọn chúng là ai, có thể tìm ở đâu. Thế là đủ rồi. Phần còn lại tôi sẽ tự gánh vác, tuyệt đối không để liên lụy đến ông hay Trưởng phòng Joo!”

Tiếng gào thét mất dần sức lực, cuối cùng chìm xuống thành một lời khẩn cầu thì thầm. Dù vậy, ánh mắt cậu vẫn hướng trừng trừng về phía gã chủ quán gà hầm. Cậu đang vô cùng sợ hãi, e rằng chỉ lỡ trượt ánh nhìn đi một chút thôi là sẽ chạm phải Joo Seung Chan.

Gã chủ quán gà hầm chống một tay bên hông, im lặng nhìn Lee Jeong Rok hồi lâu. Vài phút… à không, có lẽ chỉ vỏn vẹn vài giây ngắn ngủi, nhưng đối với cậu lại dằng dặc như cả thế kỷ.

Sau một thoáng im lìm căng thẳng, gã khẽ hất cằm ra phía ngoài cửa.  

“Tạm thời ra ngoài trước đi.”

“K… Không đời nào. Chừng nào ông chưa chịu trả lời rõ ràng thì tôi…”

“Rồi rồi, biết rồi thưa thiếu gia, thế nên cứ bước ra ngoài trước giùm cái đi. Mới sáng bảnh mắt ra đã làm ầm ĩ nhức cả đầu, mệt chết đi được đây này.”

Buông một câu cộc lốc xong, gã chủ quán gà hầm sải bước ra khỏi quán trước. Joo Seung Chan nãy giờ vẫn lảng vảng bên rìa tầm mắt cũng chậm rãi đi theo gã. Lúc này, khi thần kinh căng thẳng mới chịu thả lỏng, Lee Jeong Rok ngồi thụp xuống sàn, thở dốc.

Đôi bàn tay cậu run lên lẩy bẩy.

Chẳng riêng gì đôi tay, có lẽ cả hai đầu gối cũng đang run rẩy hệt như một kẻ hèn nhát.

Dù vậy, cậu không để rơi thêm giọt nước mắt nào.

Thật may mắn.

Kéo lê đôi chân bủn rủn, cậu khó nhọc bước ra khỏi quán. Gã chủ quán gà hầm đứng giữa sân cất tiếng gọi ‘Vàng ơi!’, lập tức một con chó già từ trong bụi cỏ lững thững đi ra. Chú chó cứ thế tự nhiên tiến lên trước, dẫn đường cho cả nhóm.

Đi bộ chừng mười phút, một ngôi nhà trệt gọn gàng xây bằng gạch màu mơ nhạt hiện ra trước mắt. Bao quanh căn nhà nhỏ là khu vườn xinh xắn trồng đủ loại chậu hoa, cây mộc lan, giàn nho cùng cây hồng. Dù tiết trời lạnh giá khiến đám cỏ đã úa vàng và cành lá trơ trụi, nhưng chiếc bệ để chum vại nhỏ nhắn cùng những bánh men tương phơi lủng lẳng ngoài hiên lại mang đến một cảm giác mộc mạc, thân thuộc đến lạ.

Chẳng ngờ nhà của một kẻ cựu giang hồ trông lại ấm cúng đến thế. Hẳn là nhờ có bàn tay chăm chút của người mẹ già.

Lee Jeong Rok lúng túng băng qua vườn. Con chó già dẫn cả nhóm tới một căn lán nhỏ dựng sau nhà, có vẻ đây là nơi thường được dùng để tiếp khách.

Bên trong lán chất đầy dụng cụ và bàn thợ mộc, có vẻ đây là nơi chuyên dùng để chế tác đồ mộc. Một góc lán kê bộ bàn ghế ăn tự đóng trông khá thô ráp, bên cạnh là chiếc lò sưởi củi. Xong xuôi phận sự dẫn đường, chú chó già Vàng liền đi thẳng tới chiếc nệm lót đặt dưới bậu cửa sổ rồi ngoan ngoãn nằm xuống.

“Ăn uống gì chưa?”

Gã chủ quán gà hầm vừa mồi lửa vào lò sưởi vừa cất tiếng hỏi. Lee Jeong Rok đứng ngây ra ở cửa, chỉ biết khẽ nhún vai bối rối vì không rõ gã đang hỏi bữa sáng hay bữa trưa. Thấy vậy, gã chủ quán hất cằm về phía Joo Seung Chan đang quanh quẩn ngoài cửa.

“Vào xới cơm mang ra đây.”

“……Anh tự đi mà lấy.”

Đã vài tháng rồi mới lại nghe thấy giọng nói ấy, lồng ngực cậu như hẫng đi một nhịp. Trái tim bắt đầu đập dồn dập. Lee Jeong Rok cụp mắt xuống, khẽ thở hắt ra một hơi.

Gã chủ quán gà hầm vờ như không nghe thấy, cứ thế nhét thêm củi vào lò. Bướng bỉnh đứng lỳ một lúc, Joo Seung Chan cuối cùng cũng đành chịu thua rồi quay người bỏ đi. Lee Jeong Rok nãy giờ không dám thở mạnh, lúc này mới vô thức thở phào một hơi dài.

“Lại đây ngồi đi. Cứ đứng đực ra đấy chướng cả mắt.”

“…….”

Lee Jeong Rok lườm gã một cái rồi kéo ghế ngồi xuống.

Nhóm lửa xong, gã chủ quán gà hầm lập tức xoay người lấy ấm nước trên kệ. Hứng nước từ bồn rửa rồi đặt lên lò đun, gã lau sạch bàn ăn, sau đó bày ra bộ ấm chén pha trà. Bằng những thao tác gọn gàng, gã hãm nhúm lá trà ngả vàng rồi rót vào chiếc chén sứ trắng muốt. Đôi bàn tay pha trà điêu luyện ấy khiến Lee Jeong Rok không khỏi thầm ngạc nhiên.

“Thế.”

Đặt ấm trà xuống bàn, gã chủ quán gà hầm bất ngờ mở lời. Ngồi đối diện với Lee Jeong Rok, gã bắt đầu hỏi bằng cái chất giọng ê a kéo dài đặc trưng.

“Cuốn sổ khó chịu đó ai viết vậy? Chủ tịch Lee à?”

“Đúng vậy.”

Lee Jeong Rok cũng hoàn toàn đồng tình rằng đó là một cuốn sổ gây khó chịu. Cậu thành thật đáp một tiếng rồi bưng chén trà lên. Một mùi hương thoang thoảng bốc lên từ miệng chén. À, là trà quýt.

Gã chủ quán gà hầm chép miệng, lắc đầu đầy ngán ngẩm.

“Đúng là một kẻ kỳ quặc. Chuẩn bị kỹ càng ghê thật đấy.”

“Thế nào? Nội dung bố tôi viết…… có đúng không?”

“Đúng tới gần chín mươi phần trăm. Dù tôi mới chỉ xem lướt qua thôi.”

“…….”

Thật đúng là cạn lời. Hiển nhiên trong tình cảnh này, bản ghi chép chuẩn xác ấy chẳng khác nào món quà trời ban, nhưng không thể phủ nhận đây quả là một sở thích quái đản.

Gã chủ quán gà hầm vừa nhấp trà vừa đưa tay ra hiệu. Hiểu ý, Lee Jeong Rok lấy cuốn sổ ra. Chống khuỷu tay lên bàn, gã chủ quán lật từng trang với ánh mắt trầm trồ khác hẳn ban nãy. Vừa lật giở cuốn sổ, gã vừa hỏi.

“Vậy kế hoạch của thiếu gia là gì? Định tìm từng kẻ trong này để hỏi xem mười năm trước có ai thấy Yoon Kyu Jong đánh người không à?”

“……Làm gì còn cách nào khác nữa đâu chứ.”

Như sực nhớ ra điều gì, Lee Jeong Rok thận trọng dò hỏi.

“Hay ông biết chút gì về vụ đó không? Rằng hôm ấy còn có những ai cùng xuất hiện ở hiện trường chẳng hạn?”

“Không biết. Hồi đó tôi đang ở Jang Chang.”

Câu trả lời quá dứt khoát khiến cậu không khỏi hụt hẫng. Lee Jeong Rok cố giấu vẻ thất vọng, đưa chén trà lên nhấp một ngụm. Gã chủ quán gà hầm vẫn chăm chú lật sổ, chậm rãi nói.

“Yoon Kyu Jong không phải khách VIP bình thường đâu. Cỡ đặc biệt như thế đều do sếp Hwang đích thân quản lý.”

“Hóa ra là vậy…….”

“Nhưng vẫn nhắm được vài tên.”

“Là… là ai cơ?”

Chỉ nhờ một câu nói thêm ấy, Lee Jeong Rok suýt nữa thì bật người dậy khỏi ghế. Sự kích động khiến cậu nhấp nhổm không yên, làm nước trà trong chén sánh cả ra bàn. Gã chủ quán gà hầm tặc lưỡi, tiện tay đẩy cuốn sổ sang một bên.

“Cỡ VIP đó thì không thể tùy tiện nhét bừa ai vào sòng được. Phải cài mấy kẻ biết cách tiếp đãi vào. Nhưng cứ chơi mãi với mấy khuôn mặt quen thì cũng chán, nên phải nhét thêm một hai gã trọc phú ngơ ngơ nhưng cùng đẳng cấp để cân bằng. Có kẻ thắng người thua thì sòng bạc mới giữ chân người ta chơi tiếp được.”

Nghĩa là, kiểu thợ săn lẽo đẽo theo phục vụ đến tận sòng bạc ở nước ngoài như ông lão họ Goo chính là ‘kẻ giỏi tiếp đãi’, trong khi Kim Tae Pyung – nạn nhân bị ăn một trận đòn nhừ tử từ Yoon Kyu Jong rồi đâm đơn báo cảnh sát – chính là ‘gã trọc phú ngơ ngơ’.

Loại ‘kẻ giỏi tiếp đãi’ này chắc chắn đã được ghi chép trong cuốn sổ. Hơn nữa, gã chủ quán gà hầm từng là cánh tay phải của Hwang Bo Shik, trực tiếp quản lý sòng bạc. Cái cỡ người như thế, chẳng cần sổ sách gã cũng có thể vanh vách đọc từng cái tên. Nếu kết hợp cuốn sổ với trí nhớ của gã, diện tình nghi sẽ được thu hẹp lại trong nháy mắt.

Giờ mới để ý, gã chủ quán gà hầm không chỉ đọc suông. Thỉnh thoảng gã lại gập mép một góc trang giấy. Giây phút ấy, bên tai Lee Jeong Rok bỗng vang lên ảo thanh. Đó là tiếng nước chảy xiết. Âm thanh gầm rú tựa như sấm rền của dòng sông dâng ngập bờ sau trận mưa dầm dề.

“Tóm lại có thực mới vực được đạo, cứ ăn cơm đã.”

Liếc qua cửa sổ, gã chủ quán gà hầm gập cuốn sổ lại. Gã mở toang cửa để Joo Seung Chan bưng khay đồ ăn nặng trịch bước vào. Thấy Joo Seung Chan quay lại, Lee Jeong Rok bất giác giật mình rụt vai. Hắn chỉ liếc cậu một cái rồi lẳng lặng đặt khay xuống bàn, chẳng buồn nói nửa lời.

Trên khay là gà hầm sâm. Ý là món gà hầm sâm ăn được chứ không phải gã chủ quán gà hầm.

Khói bốc lên nghi ngút từ thứ nước dùng trắng đục trong niêu đất. Joo Seung Chan thuần thục đặt từng tấm lót rồi đặt niêu xuống bàn. Nhìn điệu bộ quen tay ấy, có vẻ hắn đã sang đây ăn chực không ít lần. Đồ ăn kèm gồm có củ cải muối, kimchi nước và ớt xanh trộn tương. Một mâm cơm trông vô cùng ngon mắt, nhưng Lee Jeong Rok lại chẳng có chút cảm giác thèm ăn nào.

Nguyên nhân đương nhiên là vì Joo Seung Chan.

Căn lán nhỏ dường như chật chội hẳn đi từ khoảnh khắc hắn bước vào.

Chẳng biết là do cậu từng nhẫn tâm bỏ mặc hắn đuổi theo phía sau để chạy trốn, hay do đã lâu không gặp, hoặc bởi mái tóc cắt ngắn đầy lạ lẫm kia. Cũng có thể là vì tất cả những điều ấy cộng lại, khiến Lee Jeong Rok để tâm đến Joo Seung Chan đến mức thở cũng không dám thở mạnh.

Làm ơn đừng ngồi cạnh tôi mà. Lee Jeong Rok thầm cầu khẩn trong đầu. Ngồi đối diện cũng không được. Thế thì hắn ngồi đâu bây giờ?

Còn chưa kịp chuẩn bị tâm lý, Joo Seung Chan đã ngồi phịch xuống ngay bên cạnh. Lee Jeong Rok gào thét trong lòng. Khoảng cách gần đến mức cánh tay của cả hai chỉ chực chạm vào nhau.

Nhưng thực tế thì Joo Seung Chan chỉ lẳng lặng cắm cúi ăn. Gã chủ quán gà hầm sau khi cho chó Vàng ăn xong cũng cầm thìa lên ăn. Chỉ có Lee Jeong Rok là cứng đờ cả người, ngồi nhìn bát cơm trước mặt như thể đang ngồi cúng.

“Sao không ăn?”

Gã chủ quán gà hầm bất chợt ngẩng đầu lên hỏi. Lee Jeong Rok chỉ biết ngập ngừng lúng búng trong miệng.

“……Không, tôi chưa thấy đói.”

“Dù vậy cũng ráng ăn một chút đi. Người ta đã cất công dọn mâm ra rồi.”

“…….”

“Seung Chan đã lọc sạch hết xương cho cậu rồi kìa.”

Đến lúc này chiếc niêu đất trước mặt mới lọt vào tầm mắt cậu. Phần thịt gà đã được lọc sạch xương, vun cao thành ngọn.

Quên bẵng mất việc nãy giờ bản thân luôn cố né tránh ánh mắt của đối phương, Lee Jeong Rok quay ngoắt sang nhìn Joo Seung Chan. Dù cảm nhận được ánh nhìn ấy, hắn vẫn chỉ cắm cúi vào niêu đồ ăn của mình. Vẻ mặt bình thản đến mức cậu không tài nào đoán được rốt cuộc hắn đang nghĩ gì.

Sống mũi cay xè, Lee Jeong Rok vội vã cầm chiếc thìa lên. Thà cứ cắm mặt vào ăn còn tốt gấp trăm lần việc để bản thân bật khóc một cách thảm hại. Cậu ăn sạch phần thịt gà mà Joo Seung Chan đã tự tay gỡ xương, không để sót lại dù chỉ một miếng.

Bữa ăn vừa kết thúc, gã chủ quán gà hầm lại tiếp tục sai vặt Joo Seung Chan:

“Ăn xong gà rồi đúng không? Chắt hết nước dùng lại để lát tôi nấu cháo cho mẹ, rồi đem nồi đi rửa sạch sẽ, dọn dẹp cho gọn gàng vào. Xong xuôi thì xách một thùng quýt vào đây.”

Joo Seung Chan im lặng trừng mắt nhìn gã chủ quán gà hầm nhưng không hề phản kháng. Hắn bê khay đồ ăn rời đi, căn lán nhỏ thoắt cái như được nới rộng ra, trống trải đến lạ lùng. Đến lúc này Lee Jeong Rok mới trút được gánh nặng trong lòng, cậu buông lỏng cả người rồi trượt dài trên lưng ghế.

Nếu là trước đây, hẳn cậu đã vặn lại gã chủ quán gà hầm vì dám sai bảo Joo Seung Chan như đầy tớ, bắt gã phải tự mình dọn dẹp phần đồ ăn vừa dùng. Thế nhưng hoàn cảnh hiện tại đã khác xa rồi. Giờ thì mặc kệ hắn có bị sai vặt hay không, chỉ riêng việc Joo Seung Chan rời khỏi chỗ này cũng đủ khiến Lee Jeong Rok nhẹ nhõm phần nào.

Mở hé cửa sổ rồi châm một điếu thuốc, gã chủ quán gà hầm tặc lưỡi chép miệng. Cuốn ‘Bách khoa toàn thư về con bạc’ vẫn mở rộng trên đùi gã.

“Bởi thế tôi mới bảo tống cậu đi Hawaii từ sớm còn gì.”

Mắt không rời khỏi cuốn sổ, gã càu nhàu với vẻ dửng dưng như thể chẳng có gì to tát.

“Từ cái lúc nó bị dao mổ cá đâm thủng hông là tôi đã đoán trước rồi. Thân tàn ma dại lẳng lặng mò tới đây, thế mà vừa sang ngày hôm sau đã sợ thiếu gia lo lắng nên lồm cồm bò dậy đòi đi, kết quả làm vết thương bên hông rách toạc cả ra, cậu có biết không hả?”

“…….”

Hễ cứ đụng tới chuyện của Joo Seung Chan là Lee Jeong Rok có mười cái miệng cũng chẳng thể mở lời bào chữa, nhất là vụ con dao mổ cá kia. Chung quy lại, lỗi lầm 100% hoàn toàn thuộc về cậu.

Lại thêm chuyện vì gắng sức tìm cậu mà vết thương của hắn bục ra lần nữa. Chỉ còn biết câm nín. Lee Jeong Rok cúi gằm mặt xuống. Nhưng gã chủ quán gà hầm vẫn chưa dứt lời.

“Với lại mấy cái tin nhắn nữa, làm gì mà suốt ngày cậu gửi lắm thế? Trông phát mệt. Tôi có phải giáo viên tiểu học đâu mà phải đi tịch thu điện thoại chứ?”

“Ông, ông đã thu điện thoại à? Nên cậu ấy mới không trả lời?”

Cuối cùng cũng hiểu ra sự thật ngày hôm đó, Lee Jeong Rok há hốc miệng. Bây giờ ngẫm lại, con số 1 báo chưa đọc chỉ biến mất sau khi cậu lên cơn hoảng loạn. Đêm đó Joo Seung Chan lén tới chăm sóc cậu đến sáng. Xét theo hoàn cảnh, có lẽ hắn đã lấy lại điện thoại từ lúc đó.

Gã chủ quán gà hầm vờ như không nghe thấy câu hỏi ngỡ ngàng của Lee Jeong Rok, tiếp tục lầm bầm.

“Chà, máu si tình của đàn ông đúng là đáng sợ thật đấy. Bị dao đâm thủng người mà vẫn toe toét cười cho được, điên hết thuốc chữa rồi. Công nhận tụi trẻ thời nay ghê thật, cái thân già này theo không kịp.”

“…….”

“Ba mươi tuổi đầu mà thanh xuân phơi phới. Ừ thì thanh xuân cũng tốt, hồi trẻ không được tận hưởng nên giờ phải tranh thủ hưởng chứ. Chỉ tiếc là giá mà chọn được đứa nào tử tế hơn một chút thì tốt rồi…….”

“…….”

Lee Jeong Rok quyết định vờ như không nghe thấy. Mà thực ra, cậu cũng chỉ có thể giả điếc mà thôi.

Bởi vì gã chủ quán gà hầm nói chẳng sai một lời nào.

Đúng thế, giá mà hắn chọn một đối tượng tử tế hơn. Không phải một kẻ tệ hại như cậu, không phải cái thứ hèn mọn đã khiến hắn phải chịu miệt thị và bị sỉ vả là đồ súc sinh phản chủ. Giá mà hắn tìm được một người tốt thật xứng đôi vừa lứa thì hay biết mấy.

Bây giờ… vẫn còn chưa muộn.

Lee Jeong Rok nhìn xuống chén trà đã nguội lạnh, thẫn thờ suy nghĩ.

Cho dù là lúc này, chỉ cần có một người đàng hoàng xứng đôi với cậu ấy xuất hiện, mình…… mình nhất định sẽ…….

“Thực ra ban đầu tôi mới là người cưu mang thằng Seung Chan.”

Đang chìm trong dòng suy nghĩ bế tắc không lối thoát, Lee Jeong Rok bỗng giật mình choàng tỉnh. Ánh mắt gã chủ quán gà hầm vẫn dán chặt vào cuốn sổ.

“Lần đầu tiên tôi gặp nó là ở đám tang của bố nó. Thấy thằng bé sợ đến run rẩy mất cả hồn vía, sếp Hwang mới sai tôi dắt nó đi ăn. Ấy thế mà nó cắm đầu ăn ngấu nghiến như thể chết đói cả chục ngày. Bình thường bố vừa mất thì người ta nuốt sao trôi cơm cho nổi.”

“…….”

“Gặng hỏi ra mới biết đúng là nó đã bị bỏ đói suốt mấy ngày liền. Cái nhà nó ở nhờ lúc đó ấy, chắc thiếu gia cũng biết rồi nhỉ? Có vẻ bên đấy ngược đãi, chẳng cho nó ăn uống gì.”

Chậm mất một nhịp, Lee Jeong Rok mới hiểu ra dụng ý của gã chủ quán gà hầm. Gã cố tình sai vặt Joo Seung Chan đủ thứ việc dọn dẹp để đuổi khéo hắn ra ngoài, tất cả chỉ là vì muốn kể cho cậu nghe chuyện năm xưa.

Lật sang một trang sách, gã chủ quán gà hầm dường như chăm chú đọc giây lát, rồi lại tiếp tục cất lời bằng chất giọng rề rà chậm rãi quen thuộc.

“Chắc lúc ấy tôi thấy thằng nhóc tội nghiệp thật. Tôi cứ nhớ mãi cái vẻ đói lả, cắm đầu ăn lấy ăn để của nó. Rồi mấy tháng sau gặp lại khi mẹ nó nhập viện, người nó gầy trơ cả xương nhưng lại cao vọt lên. Chẳng biết có phải vì dồn hết sức để lớn bổng lên hay không mà người ngợm lại gầy nhẳng ra như thế.”

“……Thế rồi ông lại mua cơm cho cậu ấy à?”

“Hồi đó thì Yoon Kyu Jong nuôi nó ăn. Mấy cái trò làm ăn dính tới chính trị tôi không rành lắm…… nhưng tôi biết tỏng Yoon Kyu Jong và sếp Hwang đã lợi dụng gia đình thằng Seung Chan triệt để. Dù sao thì Yoon Kyu Jong cũng còn chút đạo đức làm ăn. Bất kể tâm địa ra sao, lão cũng trang trải phần nào viện phí cho người mẹ.”

Lần trước Jin Joo Young cũng từng nhắc thoáng qua chuyện này. Cậu ta kể Yoon Kyu Jong đã lấy bất hạnh của gia đình Joo Seung Chan làm cái cớ để công kích Lee Jeong Hak, và nhờ thế mà mẹ con Joo Seung Chan mới nhận được sự hỗ trợ trong một khoảng thời gian.

“Nhưng chỉ trả viện phí thôi thì giải quyết được cái nỗi gì. Thực tế thì thằng bé chẳng có lấy một xu dính túi để trang trải sinh hoạt, trường lớp đi hay không cũng chẳng buồn màng tới, chỉ cắm đầu làm thêm bán mạng thâu đêm suốt sáng. Mà tiền công thì bèo bọt, được có vài nghìn won mỗi giờ.”

“…….”

“Đằng nào nó cũng tính bỏ học đi làm, thế là tôi bảo nó về theo tôi làm chân chạy việc lặt vặt. Tôi nhét nó vào chân phụ bếp ở quán mình quản lý rồi sai đủ thứ việc, thế mà nó cũng xoay xở đâu ra đấy. Số ngày đến lớp ở trường cũng xem như tạm đủ. Có lẽ nhờ tập thể thao nên nó vừa dai sức vừa lì lợm.”

Mặt Lee Jeong Rok bất giác nóng bừng. Mới vài tiếng trước, cậu còn nổi giận lôi đình mắng gã là ‘bỏ ra vài bữa cơm mua chuộc một đứa nhóc rồi bắt nó đi tù thay’, hóa ra tất cả chỉ là cậu đã hoàn toàn trách nhầm người ta.

Nhưng gã chủ quán gà hầm dường như chẳng hề để bụng mấy lời cay nghiệt khi đó. Nhớ lại chuyện cũ, gã khẽ mỉm cười.

“Mặt mũi thằng bé cũng sáng sủa. Lại được mấy cô phụ bếp chăm cho ăn khéo quá, nên chỉ vài tháng sau là có da có thịt hẳn ra. Nói chung, thằng Joo Seung Chan sống trên đời được lợi khối thứ nhờ cái mặt đấy.”

“…….”

Lee Jeong Rok không thể cười nói vô tư như gã chủ quán gà hầm, nhưng trong lòng cậu thầm cảm kích vì suốt chuỗi ngày tăm tối nhất, bên cạnh Joo Seung Chan vẫn có người dang tay đùm bọc.

Gã thậm chí còn đến dự cả lễ tốt nghiệp cấp hai của Seung Chan. Hồi ấy gã còn hỏi xem cái thằng huấn luyện viên ngày nào cũng vác gậy bóng chày vụt người là đứa nào để qua chào hỏi một lần, nhưng Joo Seung Chan chỉ cười xòa cho qua chuyện.

Sau khi mẹ của Joo Seung Chan qua đời, gã vẫn liên tục cưu mang hắn. Khi hắn chính thức bỏ học, gã đưa hắn luôn về thành phố Jang Chang để đào tạo dưới trướng mình. Thế nhưng ngay khi Hwang Bo Shik nhận ra hắn, gã lập tức phải gửi hắn về quê nhà ở Daejeon.

“Vì tôi không muốn biến nó thành dân giang hồ. Tống nó xuống Daejeon, không biết có phải do khuất mắt hay không mà may thay sếp Hwang cũng nhanh chóng quên. Cứ tưởng êm xuôi, ai ngờ đúng lúc đó lại xảy ra chuyện.”

Xảy ra chuyện ư? Dù biết tất cả chỉ là chuyện đã qua, tim Lee Jeong Rok vẫn hẫng đi một nhịp. Ký ức về việc Joo Seung Chan từng bị lưỡi cưa cứa trúng khi làm việc ở công trường chợt xẹt qua tâm trí.

Thế nhưng, lời gã nói tiếp theo lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cậu.

“Chủ tịch Lee qua đời.”

“……Bố tôi sao? Nhưng chuyện bố tôi mất… thì có liên quan gì đến Trưởng phòng Joo chứ?”

“Bản thân Joo Seung Chan thì không, nhưng với sếp Hwang thì có.”

Đến dự tang lễ, nhìn cậu con trai nhỏ đang đứng ở vị trí chủ tang, Hwang Bo Shik bỗng nhớ đến Joo Seung Chan. Trùng hợp thay, hai đứa trẻ lại bằng tuổi nhau, cùng chịu cảnh mất cha, và dù quy mô lẫn hậu quả có khác biệt thì biến cố công ty sụp đổ cũng giống hệt như nhau.

“……Nhìn thấy tôi sao? Hwang Bo Shik á?”