Chương 40

 

  Sau khi uống một ngụm nước được lấy từ hầm ngục ẩn, thứ mà tôi đã chắt chiu từng chút một, cảm giác buồn nôn như muốn lộn ngược dạ dày mới miễn cưỡng lắng xuống. Đến chính tôi cũng cạn lời khi thấy mình lại là kẻ yếu bụng đến mức này. Nói thật thì không chỉ đơn thuần là yếu bụng… mà tôi có cảm giác cơ thể mình đang dốc toàn lực để cự tuyệt những món ăn được làm từ quái vật.

  Nghe có vẻ giống như một cái cớ, nhưng sự thật là vậy. Tôi đã tạm thời từ bỏ việc lấp đầy bụng bằng thức ăn làm từ nguyên liệu quái vật. Tôi quyết định cứ nghĩ cho nhẹ lòng rằng, đến một lúc nào đó khi đói gần chết, cái dạ dày này sẽ trở nên thèm khát đến mức không có mà ăn thôi.

  Sau khi thu dọn hành lý, tôi tìm đến sảnh để chào tạm biệt Elmer đang làm việc. Khi tôi trả lại găng tay và áo giáp đã được nâng cấp tính năng so với ban đầu, kèm theo những viên đá cường hóa chất lượng cao hơn nhiều so với những gì đã nhận, độ thiện cảm của Elmer – vốn dĩ đã không tệ – lại càng tăng cao hơn nữa. Hiện tại có lẽ đã đạt đến mức cao nhất rồi. Nói sao nhỉ, trông ông ấy có vẻ hài lòng như khi nhìn thấy đứa cháu trai từng chơi bời phóng túng nay đã tỉnh ngộ và trưởng thành vậy.

  Vì tiếp sau Aira, Elmer cũng đã tăng độ thiện cảm nên tôi thử kiểm tra độ uy tín với chút hy vọng mong manh… nhưng nó vẫn đứng yên ở mức -200 không nhúc nhích. Đã gọi là ‘uy tín’ thì chắc phải đợi tin đồn lan ra đã. Nếu xét theo khía cạnh đó thì độ thiện cảm của một Aira bị cô lập có vẻ cũng chẳng giúp ích được gì nhiều.

  Nếu chỉ xét về cảm giác thì người quản lý Thần Mộc cũng có vẻ khá thiện chí với tôi, nhưng không hiểu sao người ấy cũng giống như Carlyle, độ thiện cảm không được hiển thị. Trường hợp của cậu ta không phải là bị vô hiệu hóa, mà là hoàn toàn không có trong danh sách độ thiện cảm, nghĩ kỹ lại thì trong game gốc cậu ta cũng không phải là đối tượng để cày độ thiện cảm. (Nghe nói vì là nhân vật có ngoại hình đẹp nên đã có vô số yêu cầu cho phép cày độ thiện cảm và yêu đương với Thần quan, nhưng khác với Carlyle, yêu cầu về Thần quan đã bị phớt lờ cho đến tận cùng.)

  Dù sao đi nữa, để nhận được lợi ích từ việc tăng độ uy tín thì có vẻ còn phải chờ xem xét thêm một thời gian dài nữa.

  “Cháu đi đây, chú.”

  Khi nghe tin tôi sẽ gia nhập đội của Carlyle, Elmer lộ ra vẻ mặt khó xử. Có lẽ là vì ông ấy biết mối quan hệ giữa tôi và Carlyle. Nhưng ông ấy cũng biết rõ rằng nếu không phải là Carlyle thì sẽ là Muchi, nên tôi thực sự không có sự lựa chọn nào khác.

  “Cẩn thận đấy. Phải nhanh mắt nhanh tay vào.”

  Vừa nói, ông ấy vừa lén dúi cho tôi một cái bánh sandwich.

  “…….”

  Nhìn đôi mắt trũng sâu và gò má hóp lại của Elmer, tôi tự hỏi liệu mình nhận cái này có đúng không. Nhưng hôm nay là ngày đầu xuất phát, thanh thể lực mới chỉ đầy một nửa, thậm chí thanh sinh mệnh cũng đang vơi đi một chút, nên tôi đành nén lòng áy náy mà đưa tay ra nhận. Bởi vì nếu sơ sẩy, tôi có thể bị lạc lại giữa sa mạc trong tình trạng không làm được gì vì thiếu thể lực (nói chính xác hơn là có thể bị Carlyle vứt bỏ).

  “Chú có cần gì ở sa mạc không? Nhân tiện đi cháu sẽ tìm mang về nếu có thể.”

  Tôi muốn đền đáp một chút gì đó. Dù biết rõ đối phương là NPC, nhưng thật khó để coi việc ông ấy nói chuyện, cử động sống động ngay trước mắt và ban phát ân tình cho tôi là điều bình thường hay hiển nhiên.

  “À….”

  Chú ấy mở miệng như vẻ ngập ngừng. Thấy vẻ mặt đắn đo xem có nên nói hay không, tôi giục ông ấy cứ nói thử xem, là gì cũng được.

  “Nếu thấy quá sức thì cháu cũng không làm được đâu mà.”

  “Nếu vậy thì… chú đang cần Dâu tây cát….”

  “Dâu tây cát ạ.”

  Tôi lục lọi ký ức. Dâu tây cát là một loại trái cây có thể tìm thấy ở các ốc đảo trên sa mạc, là một loại quả của cây xương rồng. Tuy có tên là dâu tây nhưng chỉ là do hình dáng giống thôi, chứ vị thì hoàn toàn khác. Nó cực kỳ chua và chát, nếu ăn sống thì có thể bị đau bụng. Người ta cũng chế biến để ăn, nhưng thường thì nó được dùng làm dược liệu hơn, việc ông ấy tìm cái này vào thời điểm này thì là….

  “Có ai bị ốm sao ạ?”

  Gương mặt của chú ấy tối sầm lại.

  “Kate đang….”

  Kate là vợ của Elmer. Tôi nhớ lại khuôn mặt của người phụ nữ trung niên NPC có đôi má đỏ hây hây và rất năng động. Một người lúc nào cũng tràn đầy sức sống như bà ấy mà lại bị ốm, quả thực tôi không thể tưởng tượng nổi.

  “Thôi, cứ quên đi. Chú nói chuyện thừa thãi rồi. Nghĩ lại thì dù có kiếm được về cũng chẳng có ai chế thuốc cho. Đó là nơi sống sót trở về thôi cũng đã khó khăn rồi nên cháu cứ lo cho sự an toàn của mình thôi.”

  Elmer lắc đầu quầy quậy. Nhưng suy nghĩ của tôi lại khác. Chỉ cần kiếm được dược liệu về thì Aira sẽ chế thuốc giúp. Nghe nói Aira bị tẩy chay trong làng, nên việc có nhận thuốc đó hay không là lựa chọn của Elmer.

 

  [Nhiệm vụ phụ: Dâu tây cát cho Kate

  Dì Kate, người từng làm bánh tart anh đào và bánh fudge socola cho bạn thời thơ ấu, đang nằm liệt giường. Hãy đi tìm Dâu tây cát về cho bà ấy.

  Phần thưởng: Tăng độ thiện cảm

  Bạn có muốn chấp nhận không?]

  【 Yes / No 】

 

  “…….”

  Phần mô tả có vẻ quá đánh vào tình cảm nên tôi không thích lắm… nhưng cũng chẳng phải chuyện gì để từ chối nên tôi đã nhấn Yes.

  ‘Dù sao thì cũng cần tăng độ thiện cảm nên mới làm thôi. Không phải là mình bị hệ thống dắt mũi đâu.’

  Chia tay Elmer và đến trước dinh thự của Carlyle đúng giờ, tôi nhìn thấy một chiếc xe Jeep và một thanh niên trạc giữa tuổi 20 đang đứng bên cạnh. Chàng thanh niên có làn da bánh mật và mái tóc sáng màu như được tẩy trắng đang nhìn tôi đi tới với ánh mắt đầy hứng thú.

  Cậu ta là tài xế của Carlyle, trong game là một nhân vật quần chúng không có tương tác với người chơi. Tuy nhiên, cũng giống như Muchi, cậu ta có tên, hình như là….

  “Ơ…, Taro? Lâu rồi không gặp.”

  Vừa mới nhớ ra tên, tôi liền giả vờ vui vẻ chào hỏi trước. Với tình cảnh cấp độ thấp kém chẳng giúp ích được gì như hiện tại, tôi cần phải lấy lòng bất cứ ai trong đội thám hiểm.

  “Chào Ra-on. Tôi có thấy cậu thoáng qua ở Cánh đồng của kẻ lang thang.”

  Taro cười híp mắt nói. Tôi đang nghĩ xem mình đã gặp cậu ta ở cánh đồng bao giờ chưa thì nhớ ra chuyện có một chiếc xe đến đón Carlyle ngay sau khi thoát khỏi hang động. Nhắc mới nhớ, chắc chắn Taro là người lái chiếc xe đó.

  “Dạo này có vẻ bận rộn nhỉ? Đang ru rú trong nhà như người chết, sao tự nhiên lại tình nguyện tham gia đội thám hiểm thế này?”

  Còn sao nữa. Không làm nhiệm vụ thì chết chắc chứ sao. Nhưng không thể trả lời như thế, tôi đáp lại một cách chung chung.

  “Cứ rúc trong nhà mãi thì vấn đề cũng đâu tự giải quyết được… tôi thấy mình phải làm gì đó thôi. Đúng lúc Ngài thị trưởng cũng nói mong muốn thanh niên trong làng tích cực tham gia vào công việc thám hiểm.”

  “Hừm…. Ra là vậy. Dù sao tôi cũng không ngờ là cậu sẽ đi cùng chúng tôi đấy.”

  Vì không có thông tin nhân vật về Taro nên tôi không nắm bắt được cậu ta nói câu đó  với ý đồ gì. Dù sao thì cậu ta cũng là người của Carlyle, tôi không thể nói thẳng rằng mình không đủ năng lực đi một mình, cũng không thể đi cùng nhóm Muchi nên chẳng còn lựa chọn nào khác.

  Tôi chỉ cười trừ rồi lảng sang chuyện khác.

  “Thế đội chỉ có ba người chúng ta thôi à?”

  “À thì…, tạm thời là vậy.”

  Gọi là một đội thì tôi cứ tưởng ít nhất cũng phải có năm sáu người chứ. Hóa ra ngoài Carlyle chỉ có thêm một người nữa thôi sao. Tất nhiên Carlyle có sức mạnh địch lại cả trăm người, nên có lẽ chỉ cần một thành viên hỗ trợ là đủ. Nhưng nghe cậu ta nói ‘tạm thời’, có phải nghĩa là sau này sẽ có thêm người gia nhập không?

  “À, nói trước kẻo cậu hiểu lầm, tôi rất hoan nghênh việc Ra-on gia nhập nhé! Chỉ là hơi bất ngờ chút thôi.”

  Khi Taro cười xòa vẻ thân thiện và khoác tay lên vai tôi, thì đúng lúc đó.

  “Hai người trông vui vẻ nhỉ. Đừng bảo là đang tưởng mình đi dã ngoại đấy nhé?”

  Một giọng nói quen thuộc vang lên đầy vẻ gây sự.

  Tôi cố gắng kìm nén đuôi mắt đang định giật lên và quay lại, thấy Carlyle Reitinger vừa bước ra khỏi cửa chính. Mùi thuốc lá thoang thoảng nương theo gió buổi sáng bay vào mũi. Vẫn dáng vẻ đó. Mái tóc chải chuốt gọn gàng, bộ vest phẳng phiu như dao cạo, và cả chiếc áo khoác trench coat dài nữa.

  ‘Mới sáng sớm đã hút thuốc gì không biết….’

  Vốn dĩ không khí đã chẳng trong lành gì, giờ lại thêm khói thuốc.

  Tôi cố giãn cơ mặt đang định nhăn lại. Tôi không ngu đến mức đi gây sự về chuyện thuốc lá với đội trưởng, người mà tôi có thể sẽ phải giao phó mạng sống cho trong tương lai. Mặc dù tên kia thì cứ hễ có dịp là lại gây sự với tôi.

  Trước đây tôi cũng đã nghĩ rồi, mùi hương đặc biệt, cay nồng nhưng lại phảng phất mùi thảo mộc khác với thuốc lá thông thường này không hẳn là khó chịu. Quả nhiên tôi nghi ngờ đây không phải là thuốc lá thường mà giống như một loại vật phẩm cường hóa thể lực vậy. Giống như tôi từng dùng cà phê làm potion hồi thể lực chính trong game, chắc Carlyle cũng sử dụng thuốc lá theo cách đó.

  “Định đi với bộ dạng đó à?”

  Trong khi tôi nhìn điếu thuốc của hắn và suy nghĩ miên man, thì hắn cũng đang quét mắt nhìn tôi. Điểm khác biệt là tôi cố gắng quản lý biểu cảm, còn hắn thì lộ rõ vẻ mặt cau có. Chà, đó là sự khác biệt về quyền lực.

  “Sao…, không được à?”

  Dẫu vậy, tôi vẫn không thể giấu hết sự phản kháng đang nhen nhóm nên cằm tôi hơi hất lên một chút.

  “Có vẻ muốn chết cháy lắm đây. Trước đây tôi cũng đã nghĩ rồi, cậu có sở thích tự rước họa vào thân thì phải. Sao lúc kết hôn tôi lại không biết nhỉ?”

  Chết cháy cơ đấy, nói quá thật. Tôi cũng đã phòng bị tối thiểu rồi. Nghe nói đi sa mạc, Aira và Seiz đã hoảng hốt chuẩn bị cho tôi vài món đồ chống cháy nhỏ rồi.