Ngoại truyện 11

 

[Ngoại truyện 3]

 

  Thấm thoắt đã đến mùa hè năm tôi mười sáu tuổi. Ở thế giới bên này, mười sáu tuổi là độ tuổi đã được coi như người lớn.

  Phải ở thế giới của tôi, tầm tuổi này thì hầu hết sinh hoạt hằng ngày đều được bố mẹ chăm lo từng li từng tí, bắt đầu bước vào giai đoạn luyện thi đại học căng thẳng, phải sống trong áp lực và chỉ biết cắm mặt vào guồng quay trường học và trung tâm học thêm… nhưng ở đây thì khác. (Trong trường hợp của tôi, tuy bố mẹ không tạo áp lực thi cử, nhưng thay vào đó là áp lực phải chuẩn bị tâm lý tự lực cánh sinh ngay sau khi tốt nghiệp đại học mà không có bất kỳ sự trợ giúp nào.)

  Độ tuổi trưởng thành chính thức là mười tám, nhưng khi được mười sáu tuổi, người ta đã có thể tự do mở tiệc tùng mà không cần người giám hộ túc trực (đương nhiên vẫn phải xin phép trước), và nếu hoàn thành một khóa huấn luyện chiến đấu nhất định, họ có thể tham gia săn quái vật dưới sự hỗ trợ của Công hội.

  Nơi này cũng chẳng có cái bầu không khí xã hội bắt buộc mọi người phải vào đại học, thế nên phần lớn thanh niên đều chọn cách nối nghiệp gia đình hoặc tự tìm một công việc cho riêng mình. Đại học là nơi dành cho những ai muốn tiếp tục con đường học vấn để trở thành học giả, hoặc những người đang đi làm nhưng cảm thấy kiến thức của mình còn non kém và cần phải nghiên cứu sâu hơn.

  Chính vì thế mà chương trình giáo dục trước đại học ở đây được thiết kế khá bài bản. Buổi sáng, học sinh sẽ học chung các môn văn học, lịch sử, toán học, nghệ thuật và khoa học, còn buổi chiều, mỗi người sẽ được tham gia các lớp lý thuyết chuyên ngành tự chọn hoặc ra khỏi trường để học thực hành thực tế.

  Chẳng hạn như, buổi sáng mọi người sẽ cùng nhau học ở trường, nhưng đến chiều thì ai nấy đều tỏa đi các hướng, học việc như thực tập sinh dưới sự chỉ dẫn của những nghệ nhân thuộc lĩnh vực mình đã chọn. Tôi học việc ở trang trại của cậu mình, Eira thì theo học người bà từng là thợ chế tạo Potion (dù giờ bà đã qua đời), còn Seize thì được một nghệ nhân xưởng rèn trong làng chỉ dạy. Còn với trường hợp của Carlyle Reitinger, tôi nghe đồn hắn đã thực sự tham gia vào công việc thương mại và quản lý công ty của gia tộc.

  Kỳ nghỉ cũng rất dài, mùa hè nghỉ hai tháng, mùa đông nghỉ hai tháng, tính ra chiếm đến một phần ba của cả năm học. Tuy nhiên, nếu bị rớt môn, học sinh sẽ phải dọn đến trường học phụ đạo suốt một nửa kỳ nghỉ, nên đứa nào đứa nấy đều cố gắng hết sức học hành để không phải rơi vào thảm cảnh ấy.

  Gọi là kỳ nghỉ thế thôi chứ không phải cứ được nghỉ là tha hồ ăn chơi xả láng. Trái lại, đây phải được xem là khoảng thời gian để các lớp học thực hành chính thức đi vào quỹ đạo. Ở thế giới này, càng có nhiều kinh nghiệm thì con đường dấn thân vào sự nghiệp và kiếm tiền càng được rút ngắn, thế nên ai nấy đều lùng sục việc làm.

  Chẳng hạn như, những đứa nuôi mộng làm Thợ săn sẽ chạy theo các đội chinh phục Hầm ngục suốt kỳ nghỉ. Nếu chứng minh được thực lực, chúng sẽ được tuyển thẳng làm Thợ săn cho Công hội hoặc được các đội thám hiểm danh tiếng chiêu mộ ngay khi vừa tốt nghiệp cấp ba.

  Rosie cũng dành trọn kỳ nghỉ để học việc tại một quán cà phê trên bãi biển, vừa làm vừa theo học các lớp pha chế và quản lý. Mục tiêu của cô ấy là gom góp tiền bạc, mượn thêm vốn từ bố mẹ và vay ngân hàng để mở một quán cà phê cho riêng mình ngay khi vừa tốt nghiệp cấp ba.

  Dù sao thì, giữa cái bầu không khí hối hả ấy, tôi – một học sinh theo học tại ngôi trường này – đã chính thức xích lại gần Carlyle vào mùa hè năm mười sáu tuổi, ngay trong cái ngày thi xong môn cuối cùng và bắt đầu kỳ nghỉ.

  “Thế nào? Làm bài tốt chứ?”

  Vừa bước ra khỏi phòng thi với bộ dạng rã rời, Eira đã đứng đợi sẵn ở ngoài liền cất tiếng hỏi tôi.

  “Chẳng biết nữa. Chắc vớt vát đủ để không bị trượt. Cái phần thầy bảo không quan trọng thế mà lại ra lắm câu dã man. Anh đào Tuyết trắng chỉ mọc trên đỉnh núi tuyết thôi mà. Ở trang trại không trồng được, vốn dĩ nó cũng chỉ mọc dại, thế thì mắc mớ gì tôi phải đi tìm hiểu hệ sinh thái của nó chứ.”

  Nghe tôi cằn nhằn, Eira ngạc nhiên cao giọng.

  “Này, bên bài thi Thực vật học cũng có câu hỏi về anh đào Tuyết trắng đấy! Đừng bảo là mấy thầy cô chép đề của nhau nhé?”

  “Môn khác thì tôi không biết, chứ thầy Latz thì chắc chắn là làm vậy rồi. Khéo thầy ấy lại đang tự đắc cho rằng thế là dí dỏm ấy chứ.”

  Đang trò chuyện thì đám bạn vừa thi xong cũng lục đục kéo đến tụ tập. Chúng tôi quây thành một nhóm khá đông, bắt đầu mổ xẻ cái đề thi, đúng lúc ấy Rosie đi ngang qua cũng vui vẻ cất tiếng chào rồi nhập hội.

  “Chào các cậu. Thi tốt cả chứ?”

  “Chào Rosie. Bình thường thôi. Cậu thì sao?”

  “Ừm… Tớ thì cũng… tàm tạm.”

  Nhìn điệu cười đó là biết cậu ấy làm bài khá tốt. Kể cả kỳ thi tốt nghiệp, nếu điểm các bài kiểm tra ở trường cấp ba đạt loại giỏi thì sẽ không cần phải thi cái chứng chỉ chuyên môn vô cùng khó khăn được mệnh danh là cửa ải địa ngục, nên sẽ đỡ vất vả hơn nhiều. Thế nên, nếu không muốn sau này phải chịu khổ, học sinh cần phải thi cử thật tốt ngay khi còn ngồi trên ghế nhà trường.

  “Mà này, hôm nay Rosie cậu cũng đến dự đúng không?”

  “À, tiệc hồ bơi ở nhà Reitinger á? Tất nhiên rồi. Cơ hội hiếm có sao mà bỏ lỡ được.”

  Rosie hiếm hoi bày tỏ sự hào hứng đến vậy.

  “Chắc chắn chú Kipling sẽ chuẩn bị bánh quy và đồ uống đặc biệt cho bữa tiệc, tớ không thể bỏ lỡ cơ hội được thưởng thức chúng đâu.”

  “Nhưng mà công nhận tớ ngạc nhiên thật đấy. Không ngờ Carlyle Reitinger lại tổ chức tiệc hồ bơi rồi mời tất cả mọi người. Bình thường cậu ta có chơi cùng ai đâu, lại còn hay nghỉ học nữa chứ. Tớ còn tự hỏi sao cậu ta lại có tên trong danh sách lớp cơ đấy.”

  “Trường do Quỹ Reitinger thành lập nên có lẽ họ bắt cậu ấy phải ghi danh dù không đi học. Cứ tự hào là một ngôi trường xuất sắc mà người thừa kế của gia tộc Reitinger lại không theo học thì còn ra thể thống gì nữa.”

  “Nói thế cũng đúng. Dù sao thì đây là lần đầu tiên tụi mình được đường hoàng bước vào dinh thự nhà Reitinger. Lần đầu tiên kể từ cái hồi còn bé tí, tụi mình rủ nhau đột nhập trái phép vào khu vườn nhà cậu ta. Tuy hôm sau bị mắng một trận nhưng mà vui lắm. Thực ra lúc đó cũng chưa được vào hẳn bên trong nhà, nên đây mới là lần đầu tiên tụi mình được tận mắt chiêm ngưỡng nó. Nghĩ thôi cũng thấy hồi hộp rồi.”

  “Các cậu cũng đến chứ? Nhất là Ra-on ấy, đích thân Carlyle chỉ đích danh cậu phải đến mà.”

  Giữa lúc cả đám đang rôm rả bàn luận, ai đó chợt chỉ tay về phía tôi và hỏi. Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía tôi.

  “Đích danh gì chứ… Chẳng qua lúc đó tôi đang đứng ngay trước mặt hắn thôi.”

  Miệng thì nói vậy, nhưng thực tình lúc ấy tôi cũng thấy hắn cứ nhìn chằm chằm vào mình nên mới thấy hơi chột dạ.

  Chuyện là thế này, ngay trước khi bước vào giai đoạn ôn thi nước rút. Lúc tôi đang vác cái bộ dạng bơ phờ bước ra khỏi thư viện cùng Eira, Rosie và vài người khác, thì vô tình đụng độ Carlyle trong bộ dạng bảnh bao, tươm tất.

  ‘Chà… cái nhan sắc này đúng là.’

  Mỗi lần chạm mặt, suy nghĩ đầu tiên nảy lên trong đầu tôi luôn là sự cảm thán trước vẻ đẹp chuẩn như tạc tượng của hắn. (Ngay từ lần đầu gặp hắn lúc nhỏ, tôi cũng có suy nghĩ y chang vậy. Lúc ấy tôi đang chơi trò thám hiểm nhà ma với đám bạn, nên cứ ngỡ hắn là ma hay là yêu tinh gì đó, tóm lại là đinh ninh hắn không phải con người.

  ‘Chào.’

  Thấy Carlyle chủ động mở lời bằng một chất giọng trầm ấm, Eira và Rosie  đứng hai bên tôi giật mình rồi vội vàng chào lại.

  ‘À, chào cậu.’

  ‘Chào cậu, Carlyle.’

  Thế nhưng, đáp lại lời chào của hai cô nàng, Carlyle chẳng nói chẳng rằng, cứ dán chặt ánh mắt vào tôi.

  ‘Sao cậu ta lại nhìn người khác chằm chằm như thế nhỉ.’

  Ánh mắt ấy khiến tôi thấy ngột ngạt khó thở, da mặt đỏ lựng lên, đúng lúc đó Eira huých nhẹ vào mạn sườn tôi.

  ‘?’

  Tôi đưa mắt nhìn cô nàng như muốn hỏi lý do, Eira bèn ghé sát tai tôi thì thầm. (Sau này Eira kể lại, lúc ấy ánh mắt Carlyle khẽ lướt qua cô nàng, trông đáng sợ cực kỳ.)

  ‘Chào, mau chào lại đi.’

  ‘À… À, chào, chào Carlyle.’

  Nghe tôi cất tiếng chào, khóe môi Carlyle bấy giờ mới nhếch lên, tạo thành một nụ cười rạng rỡ thực sự.

  Thực tình mà nói, ngày bé tôi với Carlyle cũng từng có vài lần gặp gỡ, nhưng từ khi lớn lên thì hầu như chẳng còn giao lưu gì với nhau nên không thân thiết được.

  Một phần là do Carlyle thường xuyên vắng mặt ở làng, vả lại hai đứa cũng chẳng học chung trường từ thời cấp hai (nghe đồn hắn được mời giáo sư về dạy kèm tại nhà), quan trọng hơn cả là dù chỉ cách nhau có hai tuổi, nhưng phong thái của hắn lại chững chạc đến mức khiến người ta cứ ngỡ là một người anh lớn tuổi.

  Lên cấp ba, tuy có nghe tin hắn cũng ghi danh vào trường, nhưng tôi chưa bao giờ thấy bóng dáng hắn trong khuôn viên trường cả. Lạ lùng thay, dẫu chẳng có điểm chung nào, nhưng tôi lại hay vô tình chạm mặt hắn vào những thời điểm chả thể ngờ tới nhất.

  Lúc thì hắn thình lình xuất hiện từ một ngã rẽ khi tôi đang đi dạo quanh hồ (cứ cho là vì chỗ này sát vách dinh thự của Carlyle đi), lúc thì chạm mặt trên con đường mòn băng qua rừng vào tờ mờ sáng, hoặc bắt gặp hắn ở gần trang trại nhà tôi – nơi mà hắn chẳng có lý do gì để tới.

  Mấy lần chạm trán như thế, hai đứa chỉ trò chuyện dăm ba câu bâng quơ rồi chia tay. Chẳng có nhiều điểm chung nên cuộc trò chuyện cứ nhạt nhẽo trôi qua, thoắt cái đã kết thúc. Đứng đối diện nhau giữa khoảng không tĩnh lặng, sự ngượng ngùng cứ thế bao trùm khiến tôi bối rối chẳng biết làm sao.

  Ai mà chẳng biết thiếu gia nhà Reitinger luôn coi thời gian là vàng là bạc, quý giá đến từng phút từng giây. Lẽ ra hắn phải mở miệng nói bận rộn rồi rời đi trước mới đúng, ấy thế mà hắn cứ ngậm miệng lại, tuyệt đối không thèm chào tạm biệt trước. Rốt cuộc, một người chẳng có việc gì bận rộn như tôi lại không thể chịu nổi sự ngượng ngùng ấy, đành phải bịa ra một cái cớ vụng về để rời đi.