Đồ ăn mang theo trên xe buýt và trung tâm huấn luyện được bày hết ra. Nào bánh kẹo, xúc xích, mì gói… chỉ trong chốc lát, cái bàn vốn đơn sơ trở nên phong phú lạ thường. Ga-jun tiếp tục lục lọi mấy túi đồ, cuối cùng còn thấy cả rượu được ngụy trang thành nước, nhưng rồi cậu lại im lặng đặt nó trở lại chỗ cũ.

Mọi người háo hức chộp lấy những món ăn vặt mà cả ngày nay chưa được động đến. Dẫu chẳng thể coi là bữa ăn tử tế, nhưng lúc này ai cũng đói đến mức chẳng còn kén chọn nữa. Cái đói bị kìm nén bởi căng thẳng kéo dài bỗng ùa tới, khiến ngay cả đồ ăn vặt cũng hóa thành sơn hào hải vị.

Lấp đầy bụng một chút, Shim Do-kyung ngẩn ngơ thì thầm: “Cảm giác này giống như đang đốt lửa trại vậy…”

Quây quần quanh ánh nến, vừa ăn vừa trò chuyện, quả thật cũng gợi lên chút không khí lửa trại. Ahn Young-ah khúc khích cười, kể lại kỷ niệm chuyến dã ngoại hồi cấp hai.

Đêm thứ hai hôm đó, cả lớp cùng nhau đốt lửa trại. Mỗi người cầm một cây nến, lắng nghe thầy cô nói về cha mẹ. Không hiểu sao, ai nấy đều rơm rớm nước mắt. Trong giọng cười khe khẽ của cô ấy vương chút đắng cay.

“Đáng lẽ hôm nay chúng ta cũng đang đi dã ngoại cơ mà…”

Bầu không khí bỗng chùng xuống. Shim Do-kyung vốn đặc biệt nhạy cảm, thậm chí còn bắt đầu sụt sùi. Lee Dong-hun lúng túng, cố tìm cách an ủi mọi người. Nhưng chính bản thân cậu ta cũng chẳng thoát khỏi bối rối, gãi đầu rồi hắng giọng, quay sang hỏi Hae Ga-jun: “Này, cậu thật sự không định nói cho thầy à? Lúc nãy tôi có gặp thầy, trông thầy ấy sốc lắm…”

Người đã lao vào ngăn cản trận ẩu đả trong hành lang trước đó chính là giáo viên chủ nhiệm lớp 3, thầy của Lee Dong-hun. Khi ấy Hae Ga-jun đã rời đi, nên chưa kịp trao đổi gì, Lee Dong-hun thuật lại mọi lời thầy nói.

Họ đã bàn bạc và quyết định: vì trời đã tối, nên chỉ tìm kiếm nhanh quanh đây cùng vài thành viên hội học sinh, sau đó trở về ký túc xá. Nếu có vấn đề, họ sẽ tìm tới khu ký túc xá giáo viên. Lee Dong-hun cũng chia sẻ thông tin ấy, đồng thời cho biết cậu ở phòng 304.

Đầu Ga-jun thoáng nhói đau. Cậu hiểu lý do cậu ta tiết lộ chỗ ở của mình, nhưng mà…

Sau một hồi suy nghĩ, cậu thở dài rồi lấy “thứ đó” ra khỏi túi sau. Cậu biết, đã đến lúc không thể giấu giếm được nữa.

Mọi ánh mắt lập tức dồn vào vật được đặt trên bàn.

“Điện thoại sao lại hỏng thế này?”

“Cái kia… là máu sao?”

Đó là chiếc điện thoại của cô chủ nhiệm lớp cậu, thứ cậu tìm thấy ở trạm dừng chân.

Ga-jun tóm tắt lại những gì đã xảy ra ở trạm dừng. Phát hiện điện thoại của cô giáo dính máu gần bãi đỗ xe, và còn thấy một mảnh quần áo ai đó lộ ra từ cốp xe buýt. Baek Sun-woo cũng gật đầu xác nhận, chứng thực câu chuyện tưởng như hoang đường ấy.

Mặt ai nấy đều tái mét. Shim Do-kyung cố phủ nhận hiện thực, lẩm bẩm: “Không thể nào…”, nhưng Ahn Young-ah sau khi kiểm tra điện thoại, đã chẳng thể phản bác. Ngón tay cô ấy khẽ chạm vào nhãn dán hình trái tim quen thuộc trên vỏ máy, thì thầm như nói với chính mình.

“Chắc chắn là điện thoại của cô giáo chúng ta…”

Cô ấy nói rằng chính mình đã dán nhãn đó. Giọng nói nặng nề, đè nén cả căn phòng. Màn hình vỡ nát, máu rỉ qua những khe nứt, khiến cảnh tượng càng trở nên kinh khủng.

Cộc, cộc. Ga-jun khẽ gõ bàn, kéo mọi người ra khỏi nỗi bàng hoàng. Cậu hiểu họ đang sốc, nhưng không thể để không khí tiếp tục chìm xuống như thế này. Giọng nói cậu vang lên chắc nịch: “Trước hết, có thể khẳng định giáo viên chủ nhiệm lớp 1, Park In-hoo, đứng về phía ‘họ’.”

“Cái nhóm có thẻ LINK ấy ư?”

“Đúng. Từ giờ hãy gọi bọn chúng là LINK… Có vẻ như Park In-hoo vốn đã liên hệ với LINK từ đầu và cố ý gia nhập Shin Hae để sắp đặt chuyến đi này. Nhưng tôi không chắc một mình hắn ta có thể dựng nên thứ quy mô thế này.”

Ahn Young-ah khẽ thở dài. Giờ thì cô ấy đã hiểu tại sao buổi chiều Ga-jun lại hỏi liệu họ có thể tin tưởng tất cả giáo viên không.

Lee Dong-hun nhíu mày: “Chúng ta không nên nói chuyện này cho những người khác sao?”

“Nói thì có ích gì? Chúng ta không thể chống lại một dị năng giả cấp A được, nói ra chỉ khiến tình hình thêm nguy hiểm. Mục tiêu của LINK là kích phát thức tỉnh, nhưng nếu chúng ta cản đường, bọn chúng chắc chắn sẽ giết chúng ta.”

“Nghe cậu nói… cứ như từng trải qua rồi vậy…”

Quả thật, cậu từng trải qua. Câu nói bông đùa của Ahn Young-ah nhằm làm dịu không khí, lại khiến tim Ga-jun nhói đau. Lần đó, Baek Sun-woo đã chết, khi bị dồn vào chân tường trong hành lang…

Trong khi cậu lặng lẽ thở dài, Shim Do-kyung dường như chợt nhận ra điều gì đó và kêu lên: “Thì ra đó là lý do cậu phóng lửa về phía gã Park In-hoo lúc trước đúng không?”

“Hả? Cậu nói gì thế?”

“Tớ đứng trên lầu nhìn thấy… Ga-jun ném gì đó về phía đó. Ngọn lửa bao trùm thầy ta, tớ còn tưởng chỉ là tai nạn cơ …”

Lee Dong-hun vốn đang ngẩn ngơ, cũng gật đầu chậm rãi. Cậu ta cũng từng thấy nhưng đã bỏ qua. Giờ thì rõ ràng, Hae Ga-jun cố ý làm bị thương Park In-hoo để ngăn hắn ta làm điều gì đáng ngờ.

“Vãi, thì ra Hae Ga-jun đã tính toán hết rồi…”

“Lắm lúc Ga-jun đáng sợ thật. Làm sao cậu ấy biết nhiều thế, xử lý đâu ra đấy? Như thể đã trải qua ít nhất năm lần vậy.”

Nhưng đây đã là vòng thứ mười một rồi. Lồng ngực Ga-jun lại nhói lên.

“Dù sao thì, Park In-hoo chắc chắn đứng về phía chúng, ta tuyệt đối không thể tin tưởng hay hợp tác với thầy ta. Lee Dong-hun, tôi biết cậu tin thầy mình, nhưng từ giờ đừng tiết lộ bất kỳ thông tin nào. Nếu chúng biết kế hoạch của chúng ta, tất cả đều sẽ chết.”

“Ừ-Ừm.”

Thấy Dong-hun gật đầu, Ga-jun quay sang tìm thêm sự đồng thuận từ Ahn Young-ah và Shim Do-kyung. Đây là vòng lặp lại yên bình nhất từ trước đến nay, và cậu không muốn nó thất bại chỉ vì một lời lỡ miệng. Với ba người kia, chẳng có gì gọi là yên bình cả. Nhưng với Ga-jun, lại khác…

Trong vòng lặp lại này, chưa có ai chết hay bị thương cả.

Cậu nhất định phải giữ lấy sự bình yên này, càng lâu càng tốt. Chỉ như vậy, mới có thể bảo vệ Baek Sun-woo sống sót và thoát khỏi nơi này. Theo mục tiêu đó, Ga-jun bắt đầu trình bày kế hoạch tiếp theo.

“Nhìn này, đây là sơ đồ tòa nhà…”

Cậu xé vài tờ giấy từ cuốn vở rồi phác thảo sơ đồ trung tâm huấn luyện, vì đi loanh quanh nhiều lần, cậu đã nhớ được phần nào cấu trúc nơi này. Trong khi đó, ai nấy nhìn theo đầy kinh ngạc.

“Làm sao cậu ấy biết được chứ? Chúng ta đã khám phá được bao nhiêu đâu?”

“Hay là trước chuyến đi, cậu ấy đã nghiên cứu sơ đồ trung tâm rồi?”

Cậu chẳng bận tâm trả lời, chỉ lẳng lặng tiếp tục vẽ, đánh dấu những chỗ cần đề phòng.

Quái vật xuất hiện nhiều hay ít tùy theo sự phân bố của học sinh. Tuy nhiên, vẫn có những vị trí nhất định mà chúng luôn phục kích, chẳng hạn như quả cầu lửa mà họ chạm trán trong đêm đầu tiên. Đêm nay, họ cũng phải cẩn thận tránh những nơi đó.

Khi có người hỏi vì sao biết rõ, cậu lại đổ cho “những câu chuyện chị gái kể lại”, sau đó gạt phắt đi. Nói rằng quái vật thích ẩn nấp ở những nơi như vậy nghe cũng có lý, nhưng dễ khiến người khác sinh nghi. Hễ thấy ai định hỏi thêm, cậu lại ngay lập tức đổi chủ đề.

Họ cũng mở lại bản thiết kế tìm được từ phòng điều khiển để bàn thêm. Nhưng rốt cuộc chẳng rút ra được kết luận chắc chắn nào, ai nấy đều mệt nhoài.

Dù sốt ruột, Ga-jun hiểu nếu cứ thúc ép quá mức cũng chẳng giải quyết được gì. Cậu sớm dọn giấy tờ, rồi lên tiếng:

“Muộn rồi, ngủ thôi. Sáng mai phải khởi động ngay khi mặt trời mọc.”

Họ đã di chuyển không ngừng từ sáng đến giờ. Dù kế hoạch ban đầu là tìm kiếm vào ban đêm, nhưng phòng điều khiển tòa nhà chính đã được kiểm tra nhờ thông tin của Shim Do-kyung, nên nghỉ ngơi lúc này cũng ổn.

Sau khi ăn uống, mọi người bắt đầu thả lỏng, mắt trĩu xuống vì buồn ngủ, nên gật đầu ngay. Ahn Young-ah ngạc nhiên khi nhận ra đã quá nửa đêm.

Cô nàng lẩm bẩm rằng mình chắc chắn sẽ không ngủ được, nhưng lại chìm vào giấc chỉ sau ba giây đặt đầu xuống gối. Thấy thế, mọi người cũng giữ im lặng. Ga-jun nghĩ, có lẽ khả năng ngủ nhanh ấy cũng là một dạng may mắn đặc biệt của cô ấy.

Còn bản thân cậu thì chưa từng chợp mắt ở nơi này.

Sau nhiều vòng lặp, bây giờ cậu có thể chịu đựng đến đêm thứ hai. Trong suốt quá trình, Ga-jun luôn thức trắng. Mỗi lần Baek Sun-woo chết, cậu sẽ quay lại xe buýt và mọi mệt mỏi thể xác sẽ tan biến. Với quá nhiều thứ cần cảnh giác và lo lắng như thế, làm sao có thể ngủ trọn giấc được. 

Tuy vậy, sự kiệt quệ tinh thần vẫn tích tụ dần. Hôm nay, cậu cảm thấy bất thường hơn, nhạy cảm hơn. Dựa lưng vào tường, Ga-jun lặng lẽ quan sát bản thiết kế. Đôi mắt hôm nay không hiểu sao rất mỏi mỏi, nên cậu đã tháo kính ra.

Ngọn nến đã tắt. Trong căn phòng tối om, tất cả vẫn hiện rõ trước mắt dù không có kính. Cậu đưa tay xoa thái dương, tiếp tục chăm chú nghiên cứu bản thiết kế, Baek Sun-woo lặng lẽ tiến lại gần.

“Cậu không mệt hả, Ga-jun?”