Ga-jun còn kịp chưa hoàn hồn thì xe buýt đã quay lại.

Cửa xe mở ra, Park In-hoo, giáo viên chủ nhiệm lớp 1, bước xuống. Người đàn ông cao lớn tiến lại gần họ nở nụ cười thân thiện. Ga-jun lập tức nhét chiếc điện thoại của cô giáo chủ nhiệm vào túi quần.

“Mấy cậu kia, thật tình đấy… Mau lên xe đi. Mọi người đang chờ mấy cậu đấy.”
“À thầy ơi, em đã mượn điện thoại của nhân viên ở đây. Để em đi trả lại…”
“Tôi sẽ mang trả và cảm ơn họ giúp cậu! Hai cậu mau lên xe đi.”

Chiếc điện thoại bị thầy lấy đi trong tích tắc. Ga-jun hoang mang, rốt cuộc vẫn bị Park In-hoo hối thúc lên xe. Trông như thể thầy ta sẽ lôi họ lên nếu cần thiết. Ánh mắt Ga-jun đảo quanh rồi dừng lại ở bên hông xe buýt, chỗ khoang hành lý.

Có vệt máu mờ nhạt. Và một mảnh quần áo hơi nhô ra.
Baek Sun-woo cũng đang nhìn về phía đó, khẽ nói:
“… Lên xe nào, Ga-jun.”
“Nếu lên đó, chúng ta có thể sẽ chết đấy.”
“Nhưng nếu bây giờ chúng ta tỏ ra khác thường, mọi chuyện có thể còn tệ hơn.”

Chỉ cần chút do dự hay vài ba câu lẩm bẩm cũng đủ khiến nét mặt của Park In-hoo trở nên cảnh giác. Họ đang đứng ngay chỗ “đó”, chỉ càng khiến thầy ta thận trọng hơn. Nhìn cách thầy ta giật lấy lại điện thoại rồi tự mình đi trả là biết.

“Hiện giờ chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Tớ không thể chế ngự thầy ngay lập tức được, và nếu xảy ra xung đột tại đây, người bị thương đầu tiên rất có thể là cậu.”

Giọng Baek Sun-woo bình tĩnh, không mang ý đe dọa nào. Cậu ấy cũng không nói quá để hù dọa, mà chỉ đang nói ra sự thật.

“Tình hình cụ thể vẫn chưa rõ, nhưng rõ ràng các bạn khác đang gặp nguy hiểm. Khi đến nơi, chúng ta sẽ tìm cách nhờ sự giúp đỡ của các giáo viên khác, hoặc phối hợp cùng các bạn để tạo cơ hội khống chế thầy ấy.”
“…”

“Nên bây giờ, cứ làm theo lời thầy đi.”

Hae Ga-jun nhìn Baek Sun-woo với ánh mắt khác lạ. Cậu ta thay đổi rồi ư?

Trước hiểm nguy, thái độ của cậu ấy thay đổi, cảnh giác hơn hẳn. Kể từ khi thức tỉnh và trải qua một năm huấn luyện cùng “họ,” cậu ấy đã thay đổi? Dù thái độ của Baek Sun-woo phần nào khiến người ta yên tâm, nhưng…

Thật lòng, Ga-jun vẫn không muốn lên xe.

Có lẽ cô chủ nhiệm của cậu đã phản đối việc chọn trung tâm huấn luyện này. Giờ thì lại có chiếc điện thoại dính máu nằm ở đây. Mối liên hệ giữa hai chuyện này đã quá rõ ràng. Vì vậy, chắc chắn đã có chuyện khả nghi gì đó xảy ra ở trung tâm huấn luyện. Nếu không, đã không xảy ra chuyện đẫm máu như vậy.

Lên xe buýt lúc này, với Ga-jun, chẳng khác nào chui đầu vào rọ. Cậu muốn bỏ chạy. Dù biết rằng chống lại một giáo viên có dị năng thể chất là điều vô ích, cậu vẫn hy vọng rằng còn có một lựa chọn khác.

Hae Ga-jun có trực giác rất nhạy với thứ gọi là “linh cảm xấu”. Đến mức người ta còn đùa rằng đó chính là dị năng của cậu. Nhưng Baek Sun-woo, người cũng biết nơi đó nguy hiểm, vẫn quyết định bước lên để cứu bạn bè.

“Tớ sẽ không để cậu gặp nguy hiểm đâu.”

Đột nhiên, Ga-jun nhớ đến cuốn truyện tranh thiếu niên mẹ gần đây ép cậu đọc. Nhân vật chính đầy nhiệt huyết, dù con đường có nguy hiểm đến đâu vẫn theo đuổi công lý, làm điều tốt và cứu đồng đội, cuối cùng vẫn sống sót qua mọi hiểm cảnh.
Nhưng đó là vì cậu ta là nhân vật chính.

Ga-jun thở dài trong lòng nhìn Baek Sun-woo bước lên xe. Cậu có cảm giác rằng, giống như nhân vật chính, Sun-woo sẽ sống sót, còn mình thì không. Nhưng ở lại một mình hay để Sun-woo đi một mình, đều không khiến cậu yên tâm. Cậu gạt bỏ cảm giác bất an ấy, tự nhủ đó chỉ là suy nghĩ vớ vẩn.

Bước chân của cậu nặng trĩu theo sau Sun-woo bước lên xe.
Bầu trời bên ngoài cửa sổ tối âm u.

***

Linh cảm của Hae Ga-jun hoàn toàn đúng, chỉ là những gì đang chờ đợi hai người lại vượt ngoài sức tưởng tượng họ.

Ngay khi đến trung tâm huấn luyện, những chuyện kỳ lạ bắt đầu xảy ra. Các học sinh được tập hợp theo lớp trong hội trường, Ga-jun và Baek Sunwoo vừa nhập vào đội hình gây nên một chút xôn xao thì bỗng, có một người lạ mặt đã bước lên sân khấu.

Rồi bất ngờ, người đó bắt đầu nói về lời tiên tri, vật hiến tế, và sự thức tỉnh. Cuối bài diễn thuyết, một con quái vật xuất hiện ngay trong hội trường. Nó trông giống một con cáo, nhưng lớn hơn người rất nhiều, với ngọn lửa cháy bập bùng ở chóp đuôi.
“Cái gì thế kia…?”

“Là mô phỏng à?”

Các học sinh đều tưởng con quái vật đứng im trên sân khấu là một phần trong bài huấn luyện mô phỏng.

Mô phỏng là một chương trình huấn luyện người có dị năng bằng cách chiến đấu với quái vật ảo đến từ thế giới khác để nâng cao kỹ năng. Trường Trung học Shin Hae không có chương trình mô phỏng như vậy do chỉ số dị năng của học sinh quá thấp, nhưng ai cũng biết về hệ thống này.

Đặc biệt là từ “thức tỉnh” được nhắc đến trong lời phát biểu.
Khi một dị năng giả đối mặt với tình huống sống còn, cả chỉ số SPI và năng lực của họ đều có thể tăng vọt. Trong quá khứ, khi hệ thống đối phó dị giới chưa hoàn chỉnh, rất nhiều người đã thức tỉnh và vươn lên cấp cao hơn. Hiện tượng đó được gọi là “thức tỉnh”.

Vì vậy, từng có thời gian, các bài kiểm tra dị năng cố tình tạo ra tình huống nguy hiểm hoặc buộc học sinh tái đánh giá để nâng hạng nếu xếp hạng quá thấp. Tuy nhiên, theo thời gian, hệ thống ấy bị bãi bỏ vì các tranh cãi đạo đức.

Gần đây, đôi khi có thể kích thích sự thức tỉnh bằng mô phỏng dựa trên tiến bộ khoa học và tham vấn tâm lý, nhưng trường hợp như vậy cũng cực kỳ hiếm. Một phần là do cách thức này có thể gây di chứng tâm lý, một phần nữa là bởi vì xác suất thức tỉnh chỉ có 0,01%.

Dù vậy, khao khát thức tỉnh vẫn tồn tại. Đặc biệt với học sinh trẻ, từ “thức tỉnh” luôn khơi gợi tò mò.
Tuy không hề được thông báo trước rằng chuyến đi này có nội dung huấn luyện mô phỏng, các học sinh vẫn vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy con quái vật xuất hiện trong hội trường. Có người còn nghĩ rằng cuối cùng họ cũng được tham gia huấn luyện thật sự. 

Và rồi, khi con quái vật đó cắn chết một cậu học sinh, cả hiện trường lập tức hỗn loạn.

Đây không phải mô phỏng. Cũng chẳng phải thực tế ảo.

Máu văng đầy sàn, tiếng xương bị nghiền nát khiến sự thật kinh hoàng trở nên rõ ràng.
“Aaaa!”
“Chạy, chạy mau!”

 … Ga-jun đã chuẩn bị tâm lý từ khi lên xe, nhưng cậu chưa từng nghĩ đến tình huống này. Cậu tưởng câu chuyện sẽ chỉ dừng lại ở mâu thuẫn giữa giáo viên, hoặc cùng làm là một vụ bắt cóc học sinh làm con tin, nhưng quái vật thì hoàn toàn nằm ngoài dự tính.

Hội trường nhanh chóng biến thành địa ngục. Một số học sinh nhảy qua cửa sổ, nhưng bên ngoài cũng bắt đầu xuất hiện quái vật. Đường thoát gần như bị chặn hết, tín hiệu điện thoại cũng đã mất hoàn toàn.

Giữa lúc hỗn loạn, họ cuối cùng gặp được một vài giáo viên. Ga-jun níu lấy một người trong số họ và hỏi về cô giáo chủ nhiệm của cậu, nhưng ai nấy đều nói không biết. Chỉ có một tin là cô đã rời đi do có việc gấp ở nhà. Ga-jun còn muốn tìm hiểu những thứ quái quỷ đang xảy ra ở đây, đáng tiếc là không ai cho cậu thời gian.

Lũ quái vật nhanh chóng sinh sôi, liên tục tấn công các học sinh.
Mọi người đều hoảng hốt, chỉ có Baek Sun-woo vẫn giữ được bình tĩnh, dẫn dắt những học sinh đang sợ hãi mở đường thoát. Dường như cậu ấy nghiêm túc với lời hứa trước đó, làm hết sức để bảo vệ Ga-jun.

Ga-jun lặng lẽ theo sau. Trong tình huống như thế này, bỏ chạy một mình, xung đột với người khác, hay hành động liều lĩnh đều là điều không nên làm. Vô số phương tiện truyền thông đã chứng minh rằng những hành động như vậy là cờ tử, vì vậy Ga-jun chỉ ngoan ngoãn đi theo.

“Qua cánh cửa này là…”

Baek Sun-woo với chiếc áo len trắng giờ đã nhuốm máu, đang hướng dẫn mọi người. Ngay cả những học sinh từng sợ cậu, giờ đây ai cũng nhìn cậu ấy như vị cứu tinh, lắng nghe cẩn thận.

Khuôn mặt Baek Sun-woo trắng bệch vì căng thẳng, nhưng đôi mắt lại sáng rực. Hae Ga-jun nhìn góc nghiêng ấy, nghĩ: “Những người được tổ chức đó huấn luyện quả thật khác biệt. Bảo sao lại được gọi là cứu tinh của đất nước…” Cậu hít một hơi thật sâu đầy ngưỡng mộ.

Đầu cậu nhức nhối vì chạy quá nhanh, cả tầm nhìn cũng bắt đầu chao đảo. Cậu nhắm mắt lại trong khoảnh khắc, rồi mở ra.

Và rồi, cậu thấy chiếc nanh khổng lồ của quái vật đâm xuyên qua cổ Baek Sun-woo. Mọi thứ hiện lên rõ ràng đến rợn người. Con quái vật đã lao ra từ bức tường.

Dòng máu nóng ấm văng lên người Ga-jun đang đứng ngay bên cạnh.
“…?”
Tầm nhìn chuyển sang màu đỏ, toàn thân cứng đờ. Rồi như mực loang trên giấy, thế giới trước mắt cậu nhanh chóng tối sầm lại. Có phải là do sốc khi máu văng vào mặt không, Ga-jun cũng chẳng rõ. Một cảm giác không chân thực bao trùm lấy cả người cậu, khiến cậu mất ý thức.

… Tại sao cậu lại chết?