Dù đến vào lúc nào, nơi này cũng chẳng bao giờ mang lại cảm giác dễ chịu.

Những kẻ loạng choạng dựa tường đứng không vững, ai nấy đều không còn tỉnh táo. Ánh mắt của những kẻ say đến mức không còn nhận thức nổi tình trạng bản thân cứ lạc lõng, đảo qua đảo lại vô định. Chỉ cần nhìn mí mắt họ chớp chậm rãi thôi cũng đủ thấy, họ chẳng còn chút ý chí nào để sống cho ra hồn.

Và ở cuối tầm mắt của những con người đó, có một người đàn ông đứng đó.

Khác hẳn cảnh hành lang bừa bộn, đầy rẫy những kẻ mất dáng mất hình, người đàn ông ấy đang sải bước với chiếc áo sơ mi trắng xắn tay, để lộ cánh tay rắn chắc, khoác hờ chiếc áo khoác trên một bên vai.

Dù nghiêng đầu, khẽ nhăn mặt lộ vẻ mệt mỏi, chiếc sơ mi vẫn được sơ vin chỉnh tề trong quần. Chiếc bụng phẳng lì không chút mỡ thừa, đôi chân dài thẳng tắp bước đi dứt khoát, chẳng hề liếc ngang ngó dọc như thể đã biết rõ nơi mình sẽ đến.

Ngũ quan rõ nét toát lên khí chất mạnh mẽ. Ánh mắt có phần lãnh đạm như thể mọi thứ xung quanh thật phiền phức, cùng với cánh tay rắn chắc lộ ra qua chiếc áo khoác khoác hờ lại kỳ lạ hòa hợp với nhau. Dù gương mặt trông có vẻ hờ hững khi bước đi, khóe môi hắn vẫn hơi nhếch lên.

Tiếng bước chân chắc nịch của người đàn ông ấy chỉ dừng lại khi hắn đứng trước cánh cửa căn phòng trong cùng.

“Haizz, mệt chết đi được.”

Hắn, với giọng địa phương đặc sệt, vừa lầm bầm vừa đập nhẹ tay lên hông rồi mở cửa bước vào phòng. Không biết từ sáng tới giờ đã phải chạy bao nhiêu việc. Những lúc không có việc thì chán đến mức chẳng thấy nổi một con ruồi bay qua, vậy mà hễ đã bận thì cứ ập đến dồn dập, bóp nghẹt cả hơi thở, mấy ngày nay cứ thế bận túi bụi không kịp thở.

Đã vậy, hôm nay còn phải kiểm tra đột xuất mấy chỗ làm ăn nữa chứ.

Mệt muốn chết còn bắt đi kiểm tra này nọ, thật hết nói nổi.

Vừa mới qua loa cho xong mấy lượt kiểm tra, hắn vừa xoa bóp cổ cho đỡ mỏi vừa bước vào phòng.

Căn phòng này được hắn giữ lại để dùng mỗi khi không còn sức lê về nhà, hoặc khi say khướt đến mức chẳng thể tự đi nổi. So với phòng ở mấy nhà nghỉ bình thường thì sang hơn một chút, nhưng so với khách sạn hẳn hoi thì vẫn còn kém xa.

Người đàn ông vừa bước vào phòng vừa đá đôi giày da sang một bên, chẳng buồn xếp cho ngay ngắn. Mùi ẩm mốc trong phòng chẳng dễ chịu chút nào, nhưng lúc này hắn chỉ cần một trận tắm nước nóng và một giấc ngủ sâu.

Khi hắn đang cởi qua loa mấy chiếc cúc áo sơ mi, một giọng nói trầm vang lên.

“Để em rót cho anh một ly nhé.”

Là một gã lực lưỡng, người đã theo hắn đến tận chỗ làm ăn với cái cớ “giúp kiểm tra”. Hắn khoát tay, vẻ mặt đầy phiền toái.

“Thôi khỏi. Tôi muốn nghỉ.”

“Vậy để em gọi anh dậy vào rạng sáng nhé?”

“Bảo khỏi rồi mà, tôi tự lo được. Lo làm việc của cậu cho đàng hoàng đi. Để thử coi nửa đêm còn dám gọi tôi dậy nữa không, liệu hồn đấy.”

Hắn nghiến răng, khuôn mặt sa sầm lại, hất cằm về phía cửa. Ý bảo đừng có lằng nhằng nữa, cút ra cho nhanh.

Hiểu ngay ý, gã kia khẽ cúi đầu đáp một câu “Anh nghỉ ngơi nhé” rồi lui ra.

Tiếng cửa đóng lại, hắn cũng chẳng buồn để tâm. Ngay tại chỗ, hắn lột phăng chiếc sơ mi ra, bước thẳng vào phòng tắm.

Dòng nước nóng vừa xối xuống, những cơ bắp căng cứng như được thả lỏng, khẽ rung nhẹ. Mái tóc ướt sũng rũ xuống trán, nước men theo những vết sẹo trên lưng chảy thành từng dòng.

Trên cả hai cánh tay hắn, từ bả vai kéo dài xuống, là những hình xăm rõ nét. Một bên là hổ, một bên là rồng. Hắn vẫn hay cười mà gọi đó là “long hổ tranh bá”, nhưng trong mắt người ngoài, trông chỉ thấy đáng sợ.

Muốn ngủ quá. Thật sự muốn ngủ. Muốn ngủ đến phát điên lên được. Muốn ngủ đến mức phải tự hỏi liệu con người ta có thể ngủ nhiều đến thế không.

Chỉ mới nghĩ đến chuyện muốn ngủ thôi mà, hắn đã thấy bực bội ngay cả trong lúc đang tắm. Vài ngày không được ngủ tử tế, thần kinh càng lúc càng nhạy cảm, chỉ cần chút chuyện nhỏ cũng dễ phát cáu. Đã vậy, sáng sớm mai lại phải dậy từ tinh mơ.

Thôi thì, xong vụ này rồi, nhất định phải nghỉ phép một trận cho ra trò.

Vừa sắp xếp lại suy nghĩ, hắn vừa bước ra khỏi phòng tắm, theo thói quen liền tìm bao thuốc, ngậm một điếu lên miệng. Chẳng thèm quan tâm khói thuốc sẽ ám mùi cả căn phòng hay không, hắn cứ thế châm lửa.

Rồi, “Ờ?” – hắn nhíu mày lại.

“…Cái gì đây?”

Trong không gian lẽ ra không nên có ai, lại có một tên nhóc lạ mặt đang nằm ngủ ngon lành.

Hắn búng lưỡi, tặc lưỡi trong miệng, vẻ mặt như thể không biết nên khóc hay nên cười. Hắn đưa tay gõ nhẹ vào má nhóc ấy mấy cái, giục:

“Dậy coi.”

Nhưng thay vì tỉnh dậy, tên nhóc ấy lại kéo chăn trùm kín người hơn, không hề có phản ứng nào khác.

Hắn định bụng đuổi thẳng cổ ra ngoài, liền kéo phắt tấm chăn ra, nhưng rồi hắn khựng lại.

Không mặc đồ ngủ thì thôi đi, đằng này cái quần lót trước mắt hắn mới thật sự khiến hắn cạn lời. Cái mặt thì trông cũng khá xinh trai, vậy mà lại mặc thứ đồ lót trông y như mấy món bán chục ngàn 10 cái ở mấy cái chợ trời ngoài kia.

Việc hắn không hứng thú với mông thằng con trai này thì không nói làm gì, nhưng nhìn cảnh này, thật sự… càng chẳng có chút hứng thú nào nổi lên.

“Thứ dị hợm như này cũng gặp được rồi ha.”

Hắn phả ra một hơi thở đầy bất lực, đúng lúc đó, thằng nhóc khẽ nhăn mặt, lẩm bẩm:

“Àiii… ai vậy… đừng chạm vào tôi…”

Người đàn ông trước mặt liền bật cười khẩy.

“Vậy cậu là ai mà dám ngang nhiên ngủ phè phỡn trong phòng người ta hả?”

“… Quản lý Kang bảo tôi ngủ ở đây…”

Tên nhóc ấy chỉ lẩm bẩm trong miệng, mắt vẫn nhắm nghiền, chẳng có vẻ gì muốn dậy. Say rồi à? Say đến mức không biết trời trăng gì mà còn lết vào phòng người khác ngủ thế này sao? Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng cuối cùng, hắn lại thấy buồn cười.

“Thằng này đúng là mất trí rồi.”

Hắn khẽ cười, “Ha…”

*****

“Viết tên vào đây.”

Người đàn ông nói, giọng gằn đầy đe dọa. Trông gã như mấy nhân vật bước ra từ phim xã hội đen, đầu cắt ngắn cũn, phần cổ trở xuống thì ngấn mỡ, ngồi trên chiếc ghế có vẻ quá sức chịu đựng của nó, nhìn cậu chằm chằm.

Gã chỉ vào một tờ giấy, hóa ra chỉ là một bản hợp đồng lao động đơn giản. Với kinh nghiệm đã làm đủ thứ việc làm thêm trước đây, tôi cũng có chút khả năng nhìn qua các hợp đồng, thấy cũng chẳng có điều khoản nào đáng ngờ cả. Chỉ là một bản hợp đồng tiêu chuẩn, ký tên cũng chẳng có gì khó khăn.

Vậy mà sao, tôi lại có cảm giác như mình sắp ký vào một bản khế ước nô lệ…

Trong lúc còn đang do dự, gã đàn ông kia liếc mắt thúc giục.

“Này, ký tên vào đây.”

“Dạ, tên hả…”

“Ừ, tên. Viết vào đây.”

“… Viết rồi.”

“Ki Do Woon? Tên nghe hay đấy.”

“Dạ…” – tôi đáp lại bằng một giọng lí nhí, rồi lúc này mới đảo mắt nhìn quanh.

Căn phòng làm việc này chẳng được sạch sẽ cho lắm.

Ở một góc phòng, cái gạt tàn đã đầy ắp tàn thuốc đến mức trông chẳng khác nào một con nhím. Có lẽ vì không có hệ thống thông gió, nên cửa sổ gần đó đang được mở hé.

Chợt thoáng qua trong đầu tôi ý nghĩ, “Lỡ muỗi bay vào thì sao…”, nhưng ngay lập tức, lại bỏ qua. Dù sao thì, tôi cũng chỉ là một đứa làm thêm mà thôi.

Ngay khi xuất ngũ, một khoản nợ khổng lồ đã rơi xuống đầu. Chính xác thì, đó không phải là khoản nợ đứng tên tôi, mà là món nợ của người bố đã mất mặt mũi ra sao tôi còn chẳng nhớ nổi. Người đáng lẽ phải trả nợ thì biến mất không dấu vết, và cái gánh nợ ấy, chẳng hiểu sao, lại trở thành phần “quà” chờ tôi ngay khi vừa ra quân.

Tôi không có thời gian để ngồi sụp xuống than vãn. Thật ra, tôi cũng chẳng đủ sức để thấy oan ức hay tức giận. Chỉ có nỗi sợ, khi mấy gã cho vay nặng lãi đến đòi nợ gần như mỗi ngày, bám riết lấy tôi, buộc tôi phải tìm việc ngay lập tức.

Và thế là, tôi đã đặt chân đến nơi này.

Theo như tin tuyển dụng, công việc chỉ là “làm mấy việc lặt vặt trong văn phòng”, vậy mà mức lương lại cao gấp mấy lần những chỗ làm thêm khác. Đối với một công việc được gọi là “việc vặt trong văn phòng”, mức lương ấy quả thật quá cao, nhưng đây không phải là lúc tôi có thể ngồi đó mà tính toán, nghi ngờ thiệt hơn.

Khi đi tìm việc, tôi chỉ có đúng hai điều kiện.

Một, lương cao.

Hai, có chỗ ăn ở.

Vì mấy thằng côn đồ chết tiệt đã vét sạch cả tiền đặt cọc của cái phòng gác mái bé tí mà tôi ở, nên giờ chẳng còn chỗ nào để ngủ, thế nên điều kiện thứ hai là quan trọng nhất với tôi. Ở đây, họ bảo sẽ cung cấp chỗ ở.

Dĩ nhiên, họ cũng nói thêm là giờ làm việc không cố định, nhưng với tôi thì không thành vấn đề.

“Được rồi, tụi tôi sẽ chuẩn bị chỗ ở cho cậu ngay ngày mai. Tôi sẽ gửi địa chỉ qua tin nhắn, cậu cứ đến đó là được. Đồ đạc thì sao?”

“Tôi… không có ạ.”

“Gọn gàng thế thì tốt. Vậy cầm cái này đi, còn nữa… À, nếu tối nay cậu chưa có chỗ ngủ, muốn ghé qua quán tụi tôi thử không?”

“Quán… ạ?”

Bán thân á? Chỉ riêng cái từ “quán” ấy đã mang lại cảm giác chẳng lành, khiến tôi lập tức nhíu mày.

Thấy vậy, gã đàn ông kia cũng nhíu mày theo, như thể không hiểu Do Woon đang nghĩ cái quái gì.

“Bên tôi không làm mấy cái trò đó, nhất là với mông đít con trai, tôi chẳng có hứng thú mẹ gì đâu.”

“À… không phải ạ…”

Quê chết đi được.

Tôi gãi gãi má, bối rối, thì gã đàn ông đó đưa mắt quét từ đầu đến chân tôi một lượt.

Ánh mắt gã nhìn cạu chằm chằm, cẩn thận đến mức cứ như đang hỏi:

“Bộ cậu nghĩ cái thân đấy còn bán được chắc?”

Mà nghĩ lại thì… đúng là nhìn tôi cũng chẳng giống cái loại có thể bán được cho ai thật.

Nghĩ vậy lại càng thấy xấu hổ, tôi cắn nhẹ môi dưới. Thấy vậy, gã đàn ông kia thở ra một hơi, giọng đầy bất lực giải thích thêm:

“Thỉnh thoảng khi thiếu người thì qua đó phụ bưng bê, dọn dẹp chút thôi. Mấy hôm đó sẽ tính lương ca đêm riêng.”

Từ đó, gã bắt đầu nói thêm nhiều điều khác. Dù sao thì hôm nay tôi cũng chẳng còn chỗ nào để ngủ, còn cái “quán” mà gã nói, thực ra là có mấy phòng trên lầu dành cho khách.

Gã bảo cậu cứ đến đó, tiện thể làm quen luôn với chỗ làm, nếm thử mùi rượu ở đó ra sao, nếu thấy lâng lâng thì cứ tìm đại phòng nào đó mà ngủ một đêm.

Giọng gã khàn khàn, thô ráp, nhưng qua tai tôi – một đứa đang bế tắc đến đường cùng – lại nghe êm tai đến lạ, như một bài hát ru nhẹ nhàng.

Hơn nữa, gã còn nói sẽ cho chỗ ở và cơm ăn.

Ngay cả bố mẹ còn chẳng cho tôi nổi một mái nhà hay một bữa cơm, nên chẳng có lý do gì để nghĩ xấu về một người đàn ông sẵn sàng cho tôi những thứ đó.

Nhưng cũng thật buồn cười… Tôi trốn chạy mấy thằng côn đồ để thoát thân, vậy mà cuối cùng, nơi xin vào làm lại chính là một văn phòng của dân côn đồ.

Do Woon cầm bản hợp đồng lao động mà gã vừa đưa, nhét vào trong áo, rồi đứng dậy.

“Vậy… từ giờ mong được anh giúp đỡ ạ.”

“Ừ, cứ gọi tôi là Quản lý Kang là được.”

“Vâng, quản lý Kang.”

Thế là, tôi rời khỏi văn phòng ấy, hướng thẳng đến quán mà Quản lý Kang đã chỉ.

Ai đó khẽ chạm tay vào má tôi.

“Này này, dậy coi.”

Giọng đàn ông ngay bên cạnh, trầm và có phần dữ dằn, vang lên thật khó chịu. Không biết là ai, nhưng bàn tay cứ lay lay tôi dậy cũng chẳng nhẹ nhàng gì cho cam. Cả ngày nay tôi đã phải chạy đôn chạy đáo đủ thứ chuyện, giờ lại bị quấy rầy, chỉ khiến tôi thêm bực mình.

“Àiii… Đừng có chạm vào tôi.”

Mặc kệ giọng điệu hăm dọa của gã đàn ông đó, Do Woon nhíu mày, kéo chăn trùm kín đầu. Ngay sát bên, nghe tiếng gã thở hắt ra, như kiểu hết nói nổi.

“Cái quái gì đây…”

Còn cái gì nữa, người chứ gì.

Tôi đã đến quán mà quản lý Kang nói, uống hai ly cocktail do bartender pha, rồi vì quá mệt mỏi, tôi đã lết lên phòng và vừa mới chợp mắt.

Khác hẳn với cái vẻ lụp xụp bên ngoài, giường ở đây mềm mại, còn chăn thì ấm và dễ chịu đến lạ. Tôi đã quen với mấy cái chăn mỏng te chẳng đủ ấm, nên khi được cuộn trong cái chăn dày và êm này, tôi chẳng muốn rời khỏi nó chút nào.

“Quản lý Kang… bảo tôi ngủ ở đây.”

“Ai cơ?”

“Quản lý Kang ấy… bảo… cho tôi mượn phòng…”

Một phần vì rượu vẫn còn lâng lâng, một phần vì mệt rã rời, đến cả việc trả lời cũng khiến tôi thấy phiền. Do Woon bực dọc đáp lại, vừa nói xong thì lại nghe tiếng gã kia lầm bầm:

“Thứ dị hợm như này cũng gặp được rồi ha.”

Nói dứt câu đó, cậu nghe tách một tiếng, như tiếng công tắc điện bị tắt, rồi không lâu sau, tít tít, tiếng cửa điện tử khóa lại vang lên.

“Giá mà được ở lại đây luôn thì tốt…”

Ý nghĩ đó vừa lướt qua trong đầu, tôi đã chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay.

Bước ra ngoài, điếu thuốc kẹp nơi khóe miệng, hắn phì cười một hơi, chẳng biết phải thở dài hay cười khẩy cho đúng.

Không rõ tên nhóc đó là đứa quái nào bị ai đưa lên đây, nhưng đúng là một thằng lạ đời.

Bình thường, hắn đã quát bảo lôi ra ngoài từ lâu rồi. Nhưng chẳng hiểu sao, hôm nay hắn lại không muốn làm vậy, cứ thế nhường phòng cho tên nhóc đó.

Khóe môi hắn khẽ cong lên, ánh mắt ánh lên chút tinh quái.

Ngay khi tưởng đâu một ngày mệt mỏi này sẽ khép lại bằng sự chán chường quen thuộc, cái sự bất ngờ ngớ ngẩn ấy… lại khiến hắn thấy thú vị hơn hẳn.