Để giữ độ tươi ngon, mọi công đoạn chế biến đều được hoàn tất trong vòng chưa đầy 10 phút. Tôi đứng bên cạnh hì hục gọt vỏ chanh còn McQueen chuẩn bị rau ăn kèm. Những việc cần dùng lửa đều do Caesar đảm nhận.

‘Sao cảm giác mình toàn ăn không ngồi rồi thế này.’

……Dù sao thì mọi người phối hợp nhịp nhàng, món Carpaccio nhanh chóng hoàn thành.

Nhìn lớp sốt rưới lên miếng thịt đỏ au bày trên đĩa, tôi nhăn mặt theo phản xạ. Mùi sốt thơm đấy nhưng không tưởng tượng nổi cảm giác khi ăn.

‘Chưa bao giờ ăn sống thịt có mỡ thế này. Mỡ sống chắc kỳ cục lắm. Nhỡ nó bèo nhèo thì sao.’

Thấy biểu cảm của tôi, Caesar nói nhẹ nhàng.

“Không thích thì ăn mỗi mì ống trộn cũng được.”

“Nhưng anh đã cất công làm mà. Để tôi thử.”

“Đừng ép mình quá.”

“Nếu dở tôi sẽ nhổ ra.”

Hai người bên cạnh ăn ngon lành thế kia, chắc không đến nỗi ăn vào là chết đâu.

Tôi dùng nhíp kẹp một miếng thịt cuộn tròn. Do dự một chút, tôi cho vào miệng.

“……?”

Tưởng sẽ bèo nhèo, ai ngờ lại dai dai giòn giòn. Cảm giác như đang nhai sụn.

‘Chắc là phần gân. Nhưng thái mỏng như bào bằng dao bào nên không khó ăn.’

Thái mỏng thế này lại tạo điểm nhấn cho món ăn. Như bánh mì nướng trong súp vậy.

“……Ưm.”

Yên tâm nhai kỹ, hương vị của nước sốt bắt đầu lan tỏa. Vị chua thanh của giấm balsamic và chanh ùa vào trước, tiếp theo là mùi thơm nồng và vị mặn của húng tây.

Nhiệt độ trong miệng tăng lên làm tan chảy lớp mỡ đông cứng, để lại vị béo ngậy thơm ngon ở hậu vị.

Tôi uống một ngụm nước có ga để trôi đi lớp dầu ô liu và mỡ bò còn vương trên lưỡi rồi nói.

“Cứ tưởng giống cá hồi sống, ai dè khác hẳn.”

“Em không thích cá hồi vì cảm giác khi ăn à?”

“Ừ. Có lần ăn bít tết Blue Rare (tái sống), không hợp gu chút nào.”

Mùi máu tanh và cảm giác bèo nhèo làm tôi buồn nôn……. Từ đó tôi ghét lây sang cả cá hồi.

‘Nhưng cái này ngon.’

Tôi gắp thêm một miếng nữa bỏ vào miệng. Tận hưởng cảm giác dai giòn sần sật, nuốt xong tôi nói tiếp.

“Mùi húng tây và giấm balsamic trắng thơm thật.”

“Thịt mỡ nên anh thêm vị chua. Hun đâu thích đồ nhiều dầu mỡ.”

Thấy tôi ăn ngon miệng hơn dự kiến, McQueen và Caesar mới yên tâm ngồi xuống ăn.

“Ăn kèm với dưa chuột cũng ngon đấy. Anh bỏ ruột rồi trải mỏng ra rồi.”

“Ăn với Gamtae (tảo biển) cũng được. Thử đi.”

“Kant?”

“Gamtae…….”

Thử ăn theo gợi ý của hai người, mỗi kiểu lại có hương vị mới lạ. Vị thanh mát của dưa chuột quyện với nước sốt chua ngọt rất hợp, miếng tảo biển khô giòn như tờ giấy nỉ cũng có vị bùi bùi ngọt ngọt.

‘Giấy nỉ ăn được, hay phết. Rắc chút đường và muối mè nên vừa mặn vừa ngọt.’

Đang tận hưởng vị tảo biển trong miệng thì Caesar gắp mì ống sang đĩa cho tôi. Món mì ống trộn xà lách và cà chua bi tỏa hương chanh thơm ngát. Chắc dùng nước cốt chanh còn thừa sau khi lấy vỏ.

Rồi hắn múc một thìa thứ gì đó trông như kem tươi lên trên mì.

“Mac làm Stracciatella (phô mai tươi xé sợi) đấy.”

“Thấy có kem tươi nên tôi làm.”

Hèn gì lúc trưa thấy Mac hì hục xay phô mai mozzarella tươi với kem tươi. Hóa ra là làm cái này. Tưởng làm kem phô mai chứ.

‘Chắc vị giống mì ống chanh kem nhỉ?’

Trộn nhẹ với Stracciatella rồi đưa lên miệng, vị béo ngậy mà thanh mát lan tỏa. Giống món Al Limone tôi thích nhưng thêm giấm balsamic và phô mai kem nên hương vị phong phú và sang trọng hơn.

‘Ngon quá…….’

Tôi quay sang McQueen nói.

“Mac, ba đứa mình sống chung cả đời đi.”

“Gớm quá, thế thì kết hôn kiểu gì.”

“Kiếm nhiều tiền rồi mua nhà bên cạnh.”

“Làm sao tôi kiếm đủ tiền mua nhà khu này…….”

“Anh trai. Ước nguyện cả đời em đấy.”

“Cứ lúc này mới gọi anh trai.”

Mac nhăn nhó nhét quả cà chua bi vào miệng tôi, Caesar nhìn cảnh đó cười lớn.

Tôi nhai nhồm nhoàm, tận hưởng khoảng thời gian ồn ào nhưng vô tư lự này.

—

Cuộc họp toàn thể dành cho tất cả Oh On có khả năng đi lại và bắt đầu hình thành cái tôi được tổ chức. Tuy nhiên những Oh On ở xa không thể tham dự nên vẫn là những gương mặt quen thuộc.

‘Chỉ là cuộc họp nhẹ nhàng để tổng hợp vấn đề……. Thu thập ý kiến trước cuộc họp chính thức thôi.’

Hades nhìn chằm chằm Caesar đang đứng trên bục như lẽ đương nhiên. Hắn đang giải thích công khai về vụ tin đồn thất thiệt vừa qua.

Tóm tắt sự việc xong, Caesar nói về tiến độ.

“Đã xác định được nơi ở của kẻ tung tin đồn, sắp tới sẽ tiến hành điều tra.”

Nhanh hơn mình tưởng. Thôi kệ, toàn dùng mấy đứa thí tốt, bị bắt cũng chẳng sao.

Khi Hades đang nghĩ vậy.

“Tuy nhiên phía cảnh sát cho biết có vẻ có liên quan đến giáo phái Oh On.”

Ruột gan Hades như bị đảo lộn dù bên ngoài vẫn giữ vẻ bình thản. Hắn hít thở thật chậm để không bị đồng loại phát hiện sự bối rối.

‘Không, đã đoán trước rồi. Từng này thì đương nhiên phải biết. Hắn đâu phải hư danh mà leo lên được ghế gia chủ.’

Khi Hades đang cố tỏ ra bình tĩnh.

Một Oh On lớn tuổi lên tiếng trước.

“Cái giáo phái tôn sùng chúng ta như thần thánh ấy à?”

Đó là Carlos Oh On – người từng làm thư ký cho Ido Oh On. Dù đã già nhưng ánh mắt vẫn tinh anh và đầy uy quyền.

“Chỉ mượn danh thôi, bản chất đã biến tướng thành tà giáo khác rồi.”

“Hửm?”

“Theo báo cáo từ trung tâm, có vẻ chúng mượn danh nghĩa chúng ta để buôn ma túy. Tôi sẽ đưa vấn đề này vào cuộc họp định kỳ sắp tới.”

Caesar bình thản nói tiếp.

“Khó nói ở đây nhưng có thể liên quan đến đồng loại.”

……Chết tiệt. Biết là hắn nghi ngờ từ hôm đột nhập vào nhà……. Nhưng thế này thì nhanh quá.

Hades thản nhiên chùi bàn tay đẫm mồ hôi vào đùi. Ánh mắt Caesar dường như lướt qua hắn nhưng hắn cố tình lờ đi, giữ vẻ mặt dửng dưng.

Thêm vài câu hỏi đáp nữa, cuộc họp kết thúc.

Hades giữ vẻ mặt bình thản đến phút cuối rồi từ tốn đứng dậy.

Nhưng trái ngược với vẻ ngoài ung dung, thần kinh hắn đang căng như dây đàn. Cố nuốt trôi sự căng thẳng, hắn nghĩ.

‘Nếu đường dây ma túy bị truy ra thì phải giết thằng Becker để bịt miệng ngay. Nhưng làm cách nào…….’

Đang mải suy nghĩ băng qua bãi đỗ xe đến chỗ xe mình thì hắn va phải ai đó cao ngang tầm mình.

“……Cortez.”

Đứa cháu trai hắn đưa đi cùng vì bố mẹ bận việc. Thấy đứa trẻ ngạc nhiên gọi “Chú?”, hắn mới giật mình xua tay.

“Không sao. Lên xe đi. Xin lỗi cháu. Chú đang mải nghĩ linh tinh.”

Cortez nhìn Hades khó hiểu rồi theo hắn lên xe. Cậu bé nhìn chằm chằm Hades đang nổ máy xe với vẻ mặt lo âu.

“Chú đừng thấy có lỗi. Thực ra có khi là tại cháu. Tại Khả năng nhìn thấy tương lai của cháu nửa vời…….”

Nghe câu nói bất ngờ, Hades quay sang nhìn cháu. Cortez kể lể.

“Hôm trước rõ ràng sáng ra cháu xem không có chuyện gì, thế mà lúc tan học có người lạ ném đầu mẩu thuốc lá vào cháu.”

“…….”

“Tất nhiên họ xin lỗi bảo là lỡ tay, cháu cũng không bị thương……. Nhưng thấy tương lai lạ lạ nên cháu hơi lấn cấn.”

Rõ ràng người đó không phải đồng loại, lạ thật đấy.

Nghe tiếng lẩm bẩm đó, hình ảnh gã đàn ông tóc bạch kim hiện lên trong đầu Hades.

‘Becker, thằng chó đẻ……! Đã bảo không được động vào rồi mà……!’

Cortez không biết trong đầu Hades đang báo động đỏ nên vẫn huyên thuyên kể chuyện. “Quy định cấm xăm mình mà người đó xăm đầy người”…….

Kể một hồi, Cortez thở dài.

“Nghe chú Caesar nói xong cháu thấy hơi lo.”

“…….”

“Chuyện nhỏ nhặt quá, lại sợ do lỗi của cháu nên cháu không nói, biết thế lúc nãy nói ra cho rồi.”

Hades nuốt khan.

Nếu lúc nãy Cortez mở miệng thật thì giờ này Caesar đang gặp riêng thằng bé rồi. Vài tiếng nữa là triệu tập cuộc họp khẩn cấp. Camera quanh đó sẽ bị lục tung và chân dung kẻ gây chuyện sẽ lộ diện.

Không biết đầu óc Hades đang quay cuồng, Cortez lo lắng nhìn Hades.

“Chú Hades cũng cẩn thận nhé.”

Ngay khoảnh khắc đó, hình ảnh Cortez thắt dây an toàn lỏng lẻo hiện ra trước mắt Hades.

Phản xạ tự nhiên, chân Hades nhấn mạnh vào chân ga.