J.D. Malone dẫn Seo Jung Yoon đến một chiếc sofa tách biệt. Khi Jung Yoon ngồi xuống bên cạnh, Malone rót đầy ly rượu cho anh.

“Cậu viết loại tiểu thuyết gì?”

“Nếu phải phân loại, thì là tiểu thuyết trinh thám dài tập.”

“Có thể cho tôi biết tựa không? Tôi rất muốn đọc, dù chỉ là bản dịch.”

“Chắc có bản tiếng Anh rồi. Tựa là Kẻ săn mồi.”

“Chết tiệt!”

Tiếng thốt bất ngờ của Malone khiến những người xung quanh giật mình ngoái lại nhìn. Seo Jung Yoon chưa hiểu chuyện gì, cũng ngạc nhiên quay đầu. Malone thì vẫn trợn tròn mắt, há hốc miệng nhìn chằm chằm vào anh.

“Khoan đã! Cậu chính là tác giả Kẻ săn mồi sao?”

“Vâng. Có vấn đề gì sao…?”

“Tuyệt vời! Trời ơi, tôi là fan của cậu đó!”

Được một tác giả nổi tiếng thế giới công khai thừa nhận là fan, Jung Yoon chết lặng. Anh chớp đôi mắt to khi Malone ghé sát lại gần.

“Này, Yoon. Nói thật đi. Vẻ ngoài này chỉ là vỏ bọc thôi đúng không? Bên trong cậu là một ông già đã sống mấy kiếp, phải không? Nếu không thì sao một người trẻ như cậu lại có thể viết được như vậy?”

“Ngài Malone, xin lỗi, ngài có thể nói chậm hơn một chút không?”

“Không, ý tôi là… ha, cậu thật sự quá xuất sắc.”

Malone tu ừng ực rượu như uống nước để hạ bớt hưng phấn. Ông dùng lòng bàn tay lau gương mặt đỏ bừng, khóe miệng kéo dài thành một nụ cười rạng rỡ.

“Thực ra, tôi đọc sách của cậu trên chuyến bay đến Hàn. Nó rùng rợn đến mức khiến tôi dựng tóc gáy. Mà này, tôi có cuốn sách của cậu ở phòng khách sạn. Cậu có thể ký tặng cho tôi chứ?”

“Đó là vinh dự của tôi.”

“Tốt lắm, vậy đừng đi cho đến khi bữa tiệc kết thúc. Ta hãy uống thêm và nói chuyện về sách. Cậu thích tiểu thuyết của tôi, đúng chứ? Yoon, tôi sẽ nói cho cậu mọi điều cậu muốn biết.”

Malone kéo bàn tay trái của Jung Yoon lại rồi hôn lên mu bàn tay. Ánh nhìn cháy bỏng ấy khiến Jung Yoon dựng tóc gáy. Hành động này quá thân mật để xem là một lời chào bình thường. Jung Yoon khẽ rút tay về, ngả người ra sau để giữ khoảng cách, cố gắng gượng cười.

“E rằng hôm nay hơi khó. Có lẽ chúng ta nên hẹn dịp khác thì hơn.

“Vậy sao? Ừm, chờ chút đã.”

Malone tiếc nuối chép miệng. Ông giơ tay phải ra hiệu cho ai đó. Hiểu ngay cử chỉ xin bút, người quản lý lập tức bước tới với một cây bút bi và một cuốn sổ tay.

“Đây là email của tôi. Nếu có thể, hãy liên lạc với tôi vào ngày mai, hoặc chậm lắm là ngày kia.”

Ông xé tờ giấy đưa cho Jung Yoon.

“Tôi thực sự mong sẽ gặp lại cậu. Hiếm lắm mới có người hợp gu tôi đến vậy.”

Không rõ ông ta đang ám chỉ gu tiểu thuyết hay một ý nghĩa nào khác, nhưng có một điều chắc chắn: Malone đặc biệt ưa thích Jung Yoon.

“Tôi sẽ liên lạc. Tôi cũng rất vui khi được trò chuyện cùng ngài.”

“Chúc ngủ ngon, Yoon.”

Jung Yoon đứng dậy rời khỏi sofa với một lời chào ngắn gọn. Ngay sau đó, một người khác đã nhanh chóng thế chỗ anh.

J.D. Malone lại tươi cười, chìm vào cuộc trò chuyện cùng người mới. Nhìn thấy sự thay đổi chóng vánh ấy, Jung Yoon khẽ thở dài.

Anh uống cạn ly rượu còn lại trong một hơi, rồi đặt chiếc ly trống xuống bàn. Lúc này, anh chỉ khao khát một điếu thuốc. Len lỏi qua đám đông, anh tìm đến khu vực hút thuốc của bữa tiệc.

May mắn thay, tòa nhà có khu vực hút thuốc riêng. Ở lối cầu thang thoát hiểm ngoài trời, mỗi chiếu nghỉ đều đặt những chiếc gạt tàn hình trụ dài. Vì tầng một và tầng hai đã chật kín người hút, Jung Yoon đành phải bước tiếp lên tầng ba.

Cầu thang thoát hiểm tối đen như mực, hoàn toàn không có ánh sáng. Jung Yoon gạt bỏ những suy nghĩ vẩn vơ, bước lên từng bậc. Khi gần đến đỉnh, anh ngửi thấy mùi thuốc lá phảng phất từ trên cao phả xuống. Quyết định rằng quay lại thì phiền phức, anh tiếp tục leo nốt những bậc cuối cùng.

Ở chiếu nghỉ được chiếu sáng lờ mờ, một người đàn ông cao lớn đang hút thuốc.

Điếu thuốc kẹp giữa những ngón tay thẳng tắp của hắn đỏ lựng, tỏa ra từng làn khói trắng. Khi Jung Yoon dừng lại, người kia quay đầu. Đôi mắt đen sâu thẳm như bóng tối nhìn thẳng vào Seo Jung Yoon.

Gặp lại Yoon Tae Rim, Jung Yoon lập tức khựng người. Ánh mắt họ chạm nhau, anh không thể rời đi.

Yoon Tae Rim ngậm điếu thuốc trên môi, hít một hơi sâu rồi phả ra làn khói mờ ảo. Hắn khẽ gật đầu về phía Seo Jung Yoon đang đứng cứng đờ.

“Cậu không phải lên đây để hút thuốc sao?”

“…À, phải.”

Jung Yoon bước nốt bậc cuối, lúc đó hai người mới đứng ngang hàng. Anh chọn chỗ cạnh Yoon Tae Rim, dựa vào lan can giống hắn, rồi cúi mắt nhìn xuống sàn.

Một tiếng thở dài thoát ra bên cạnh. Gió lặng, nhưng hương khói thuốc vẫn xen lẫn mùi nước hoa trên người Yoon Tae Rim lan đến. Khứu giác gợi lại sự hiện diện quen thuộc của hắn, khiến Jung Yoon vô thức căng thẳng hơn.

Không báo trước, Yoon Tae Rim lên tiếng.

“Cậu có biết Malone là gay không?”

Bất ngờ, Jung Yoon quay sang. Yoon Tae Rim ngẩng cằm kiêu ngạo, mắt nhìn xuống anh.

“Xin lỗi? Anh đang… nói gì vậy?”

“Trong giới đó ai cũng biết cả. J.D. Malone thay bạn tình liên tục, và gu của ông ta khá đặc biệt. Da trắng, trông ngây thơ, kiểu đẹp trong sáng. Mà… gọi đàn ông là ‘đẹp’ thì có lẽ không hợp lắm.”

“Tôi không biết.”

Cảm giác ngạc nhiên chỉ thoáng qua. Jung Yoon nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, cúi đầu xuống lần nữa. Điều khiến anh khó chịu hơn cả là sự khẽ khàng pha lẫn chút ghê tởm trong giọng điệu của Yoon Tae Rim, chứ không phải chuyện Malone là gay.

“Tôi vốn chẳng quan tâm đến xu hướng tình dục của người khác.”

“Nhưng ông ta có vẻ hứng thú với cậu lắm đấy.”

“Đừng vòng vo nữa, nói thẳng ra đi. Anh định ám chỉ điều gì?”

“Người yêu cậu chắc chắn sẽ khó chịu khi biết cậu bị một gã nhiều tuổi theo đuổi, Seo Jung Yoon. Tin đồn đôi khi chỉ cần một tia lửa nhỏ là bùng lên.”

Yoon Tae Rim hạ mắt, lặng lẽ quan sát gương mặt nghiêng của Seo Jung Yoon vẫn đang ngoan cố nhìn xuống sàn.

“Nếu cậu không có hứng thú, tốt nhất nên từ chối dứt khoát.”

“Không còn ai để khó chịu cả. Chúng tôi đã chia tay rồi.”

Seo Jung Yoon nặng nề thở dài. Anh không kìm được nữa, cuối cùng cũng buột miệng nói ra hoàn cảnh của mình.

“Không thể đến vào thứ tư và bỏ lỡ công việc ở khách sạn, tất cả đều là hậu quả của cuộc chia tay. Tôi biết, đó là một cái cớ đáng thương. Nhưng khi ấy, ngay cả việc chăm sóc bản thân tôi cũng còn khó khăn… Tôi chẳng còn sức để tập trung vào bất cứ điều gì khác.”

Dù vì bực bội hay men rượu, miệng anh cứ tự động mở ra, lưỡi cứ thế tuôn lời. Nhưng khi đã trút hết, anh lại thấy nhẹ nhõm. Cho dù Yoon Tae Rim có khinh thường mình đi nữa, anh cũng không bận tâm.

Điều bất ngờ là Yoon Tae Rim im lặng lắng nghe. Tàn thuốc dài rơi xuống, phát ra tiếng ‘tách’ khẽ.

“Tôi nghe nói hai người đã ở bên nhau khá lâu.”

Hắn hít một hơi dài từ điếu thuốc cháy dở. Khói thuốc tuôn ra như một tiếng thở dài lê thê.

“Nguyên nhân là gì vậy?”