Jung Yoon cầm tấm thẻ phòng, nhét vào túi quần. Anh vừa xoa xoa gương mặt còn sưng phù để tỉnh táo hơn, vừa thề sẽ không bao giờ đụng đến rượu nữa.

Anh rút một cây bút từ tập hồ sơ dành cho khách trên tủ đầu giường. Trong tư thế nửa ngồi nửa đứng, anh để lại một mảnh giấy bên dưới dòng chữ của Yoon Tae Rim.

[Tôi sẽ sớm trả lại ân tình này. Seo Jung Yoon. 010—xxxx—xxxx.]

Bỏ qua lời dặn của Yoon Tae Rim, Jung Yoon vội vã rời đi. Anh vẫn còn chút thể diện. Việc say rượu ngủ nhờ phòng người khác rồi sáng hôm sau còn trơ trẽn ở lại ăn sáng cùng thật quá sức chịu đựng.

Anh nhanh chóng súc miệng, rửa mặt trong phòng tắm sang trọng rồi bỏ chạy khỏi phòng.

“Trời ơi, mình nghĩ cái gì vậy chứ?”

Trong thang máy, cơn xấu hổ ập đến, dữ dội đến mức còn lấn át cả dư âm của rượu. Jung Yoon tự trách, đập đầu vào tường. Bất chợt, anh kiểm tra lại túi xem có để quên gì không. Ví, điện thoại, thậm chí cả bao thuốc lá đều ở đó, nhưng mảnh giấy ghi chú của Malone mà anh đã cất trong túi áo khoác thì biến mất.

Anh đã đánh rơi ở đâu? Nhưng dù ai có nhặt được thì cũng chẳng biết đó là địa chỉ email của J.D. Malone.

Anh thở dài, chấp nhận mất mát này.

Về đến nhà, Jung Yoon đi thẳng vào phòng tắm. Dù đã kỳ cọ thật kỹ để xóa mùi rượu, gương mặt anh vẫn nhợt nhạt như người ốm. Cơn nôn nao hành hạ dữ dội.

Để làm dịu dạ dày nóng rát, anh nấu một gói mì. Cuối cùng chỉ húp nước dùng là chính, còn phần mì mềm nhũn thì bỏ lại. Dù thấy phiền phức, nhưng vì là mùa hè nên Jung Yoon lập tức rửa sạch bát đũa. Ít nhất, sau khi ăn, anh thấy khá hơn đôi chút.

Thu dọn xong, anh pha một tách trà nóng rồi lên phòng làm việc. Vừa ngồi xuống, Jung Yoon đã lấy tập bản thảo cất giấu ra.

May mắn là anh vẫn chưa xóa nó đi. Đọc từng dòng chữ chi chít, môi anh khẽ nở một nụ cười mãn nguyện.

Sau khi xem lại đoạn kết, anh liền đứng dậy, kéo tấm bảng trắng ở góc phòng lại. Cầm bút dạ đen, anh bắt đầu viết không chút do dự lên khoảng trống.

Tấm bảng mới, chi tiết và chỉn chu, được sắp xếp gọn gàng hơn hẳn so với bản thảo ban đầu. Tác phẩm từng tưởng chừng bị lãng quên bỗng nở rộ trở lại với ngọn lửa nhiệt huyết mới.

Chẳng mấy chốc, tấm bảng dài một mét đã kín chữ ngay hàng thẳng lối. Đậy nắp bút lại, Jung Yoon nhìn tác phẩm của mình với niềm tự hào. Trái tim anh đập nhanh theo nhịp hứng khởi của một hành trình mới.

Vài ngày trôi qua. Dù đã để lại số điện thoại mới, nhưng vẫn không có tin tức gì từ Yoon Tae Rim. Dẫu vậy, vì quen gặp vào thứ tư nên Jung Yoon cũng không quá lo lắng. Hơn nữa, anh bận đến mức không còn thời gian để nghĩ ngợi. Seo Jung Yoon đang miệt mài xây dựng ý tưởng cho tác phẩm mới.

Anh tra cứu tài liệu, ghi chú lại những phần cần ý kiến từ Yoon Tae Rim. Danh sách những điều muốn hỏi đã dài kín cả một trang giấy. Với đống sách tham khảo bày trước mặt, Jung Yoon chăm chỉ viết vào một cuốn sổ mới.

Đúng lúc đó, một email được gửi đến từ phòng truyền thông, qua tài khoản của Khách sạn Royal Peak.

Jung Yoon đặt bút xuống, cầm chuột lên. Chỉ một cú nhấp, email mở ra với nội dung được trình bày rõ ràng.

Thứ tư tuần sau, 3 giờ chiều, Club Room, tầm nhìn toàn cảnh ra sông Hàn, bao gồm bữa tối và bữa sáng, cùng quyền ra vào lounge không giới hạn.

Thứ tư lại trùng với ngày hẹn Yoon Tae Rim, nên anh thấy thật tiện để nghỉ tại khách sạn rồi di chuyển. Dù Trưởng phòng Kim Hye Min sẽ không biết về các cuộc gặp bí mật với Yoon Tae Rim, nhưng Jung Yoon vẫn vô cùng hài lòng với lịch trình này.

Bài đánh giá đầu tiên của Seo Jung Yoon đã được đăng trên tạp chí và trang web chính thức của khách sạn.

Dù website có phần khó truy cập, nhưng may mắn là các đoạn trích và hình ảnh đã được lan truyền rộng rãi trên các cộng đồng mạng, mang về phản hồi tích cực. Những người muốn đọc toàn bộ bài viết đã tìm đến trang web, và lượng truy cập tăng vọt bất ngờ đã tạo nên một cú hích lớn cho Royal Peak.

Mặc dù bản thân bài viết mới là tâm điểm chú ý, nhưng những bức ảnh đi kèm cũng đóng vai trò quan trọng. Phản hồi từ độc giả liên tục xoay quanh sự tò mò và phỏng đoán về ngoại hình của tác giả Seo Jung Yoon.

Vì luôn sống kín tiếng, độc giả hoàn toàn không biết Seo Jung Yoon trông như thế nào. Bị ảnh hưởng bởi phong cách viết của anh, họ mơ hồ tưởng tượng anh có vẻ ngoài thô ráp, dễ cáu kỉnh và u ám.

Hình ảnh của ông nội anh, nhà thơ Seo Tae Soon, cũng góp phần tạo nên những tin đồn méo mó. Ông không hẳn là điển trai mà thiên về nét rắn rỏi, nam tính. Ngay cả khi đã lớn tuổi, ông vẫn toát ra sức sống mạnh mẽ.

Thế nhưng, khi bài tản văn được công bố, Seo Jung Yoon lại xuất hiện với vẻ ngoài trắng trẻo, mềm mại. Dù gương mặt được che khéo léo trong ảnh, vóc dáng mảnh mai và khí chất dịu dàng của anh vẫn không thể giấu đi.

Đang là mùa hè, quần áo anh mặc mỏng và ngắn tay. Những bức ảnh cho thấy Seo Jung Yoon để lộ cổ tay trắng nhạt khi uống nước hoặc ghi chép trong cuốn sổ. Đường viền hàm, chiếc cổ thon dài, những ngón tay sạch sẽ và khuỷu tay không tì vết thoáng hiện qua, để lộ hình ảnh một tác giả gọn gàng, tinh tế.

Điều đó dường như đã khơi gợi trí tưởng tượng khác thường.

Bình luận từ độc giả rất đa dạng: có người cho rằng anh rất điển trai, có người nhận xét trông trẻ hơn so với tưởng tượng, có người thắc mắc tại sao một người trông mềm mại như vậy lại viết nên những tác phẩm gai góc, thậm chí có ý kiến cho rằng đó là một người khác đóng thế. Ý kiến đủ loại.

“Không biết nên coi đây là điều tốt hay xấu nữa.”

Jung Yoon bật cười khi đọc lời khen của Trưởng phòng Kim Hye Min ở cuối email. Cô cũng nhắc đến việc phản ứng sôi nổi trên mạng những ngày gần đây.

Anh đóng email lại, tập trung trở về với công việc.

***

Một buổi chiều chủ nhật lười biếng, điện thoại reo. Là biên tập viên gọi đến.

“Vâng, tôi là Seo Jung Yoon.”

[Tác giả, giờ anh có tiện nói chuyện không?]

Giọng từ loa phát ra hơi run run. Jung Yoon vừa lật trang sổ tay, vừa kẹp điện thoại vào tai.

“Được, cô cứ nói đi.”

[À… chuyện là… ừm.]

Nữ biên tập viên vốn ăn nói lưu loát, hôm nay lại lúng túng. Jung Yoon cảm thấy có chuyện chẳng lành, liền đặt bút xuống.

“Có vấn đề gì sao?”

[Hiện đang có tranh chấp về đạo văn. Tôi muốn hỏi xem anh có biết gì không.]

“Đạo văn? Chuyện gì vậy?”

[Liên quan đến tác phẩm ‘Trái Cây Rụng’ mới xuất bản gần đây.]

“Hả.”

Jung Yoon bật cười đầy ngờ vực. Đạo văn ư? Thật vô lý.

“Ai nói thế? Giống tác phẩm nào cơ?”

[Thực ra là cáo buộc ăn cắp ý tưởng. Họ nói anh đã lấy ý tưởng của Seo Tae Soon rồi biến nó thành tiểu thuyết.]

Seo Jung Yoon cười lớn. Lời cáo buộc quá lố bịch đến mức chẳng đáng để đáp lại.

“Cô cứ bỏ qua đi. Ngay khi tôi mới ra mắt, cũng từng có lời đồn kiểu đó rồi.”

[Tôi biết, nhưng… lần này hơi nghiêm trọng.]

Nữ biên tập viên dè dặt giải thích tình hình.

[Có vẻ người viết bài tố cáo là người hiểu rõ anh. Họ mô tả chính xác thông tin cá nhân của anh. Lập luận cũng khá thuyết phục, khiến tình hình trở nên bất lợi. Chúng tôi sẽ đưa ra phản bác chính thức, nhưng muốn báo cho anh biết trước.]

Lúc này, Jung Yoon không thể cười xòa cho qua nữa.

“Tôi có thể xem chuyện đó ở đâu?”