Edit: Bé Nhím Làm Biếng
Nếu có sai sót mong các bạn báo cho Nhím nhé! Then kìu <333
Lời bông đùa quen thuộc vừa dứt, tiếng tim đập rộn ràng trong lồng ngực hắn cũng đột ngột tắt lịm.
Hơi ấm xác thịt dần rút đi, nhường chỗ cho cái lạnh lẽo thấu xương đặc trưng của loài quỷ dữ. Trong đôi mắt hắn, những đám mây đen kịt bắt đầu tụ lại nuốt chửng lấy tròng mắt nâu ấm áp, trả lại vẻ bí ẩn vốn có. Khi thân nhiệt đối phương trở về với sự băng giá, trái tim đang đập loạn nhịp vì xấu hổ của Rick cũng dần tìm lại được sự bình ổn.
Cậu đẩy nhẹ gương mặt Miller ra, quay sang cúi đầu tạ lỗi với phu nhân Cedric bằng giọng điệu hối lỗi chân thành.
“…Thật thất lễ quá, đã để mọi người phải chê cười rồi.”
“Tôi hiểu mà, ác quỷ thì… vẫn luôn tùy hứng như vậy.”
“Gì chứ? Đừng có đổ oan cho ta là kẻ vô liêm sỉ nhé. Rõ ràng ta đang đứng rất ngoan, là Ricky tự nhiên lao vào cưỡng hô… Ưm!”
“Im… i… à… ặc… áo… ào…”
Rick nhanh tay bịt chặt miệng hắn lại, nghiến răng nghiến lợi ra hiệu cho hắn mặc áo vào cho tử tế. Miller, kẻ ít nhất cũng biết thức thời giả vờ ngoan ngoãn, đành im lặng cài lại từng chiếc cúc áo.
Giữa màn sương London đặc quánh, những số phận kỳ lạ lại vô tình hội ngộ trong một khung cảnh dở khóc dở cười. Alex lúi húi thu dọn đống hành lý rơi vãi dưới đất, dáng vẻ tất bật của một con người đã rũ bỏ quá khứ ác quỷ trước đây. Bên cạnh anh ta là Miller thong dong cài lại khuy áo, nhặt lên chiếc mũ nón vừa rơi, cử chỉ toát lên phong thái của kẻ nắm giữ quyền năng. Kẹp giữa hai thái cực ấy là hai con người trần mắt thịt đang đứng trân trân nhìn nhau.
Từ những lời phân bua nửa vời của Miller, một sự thật ngầm hiểu len lỏi giữa Rick và phu nhân Cedric, tạo nên bầu không khí im lặng đầy ngượng ngùng. Cuối cùng, chính phu nhân là người lên tiếng phá vỡ sự tĩnh lặng khó xử ấy.
“…Chuyện là… nếu không phiền, trong thời gian lưu lại London, hai vị có muốn ghé về nhà chúng tôi nghỉ ngơi không?”
***
“Được thôi, miễn là Ricky thấy thoải mái, tá túc ở đâu cũng chẳng thành vấn đề.”
Miller buông lời hờ hững. Thế nhưng đôi chân mày đang nhíu lại thành một đường thẳng tắp của hắn đã vô tình tố cáo sự bằng mặt mà chẳng bằng lòng.
Rick ngả người sâu vào lớp đệm nhung êm ái của cỗ xe ngựa, cất tiếng giải thích nhằm xoa dịu bầu không khí đang chùng xuống.
“Chỉ là ở nhờ một thời gian ngắn cho đến khi tìm được nơi ở riêng thôi mà. Với lại, gửi gắm cây violin ở chỗ cô ấy cũng an tâm hơn nhiều.”
Thực tâm, phu nhân Cedric đã tha thiết mời họ về dinh thự. Nhìn cách người phụ nữ ấy lặn lội theo chân đến tận London sương mù, đủ thấy cô quyết tâm đến nhường nào trong việc tìm cách biến Alex trở lại thành ác quỷ.
Rick thầm cân nhắc. Lời thỉnh cầu của Alex thì cậu có thể thản nhiên bỏ ngoài tai, nhưng làm sao nỡ chối từ ý nguyện của một người phụ nữ nhỏ bé này? Chưa kể, cậu cũng từng chịu ơn phu nhân Cedric không ít lần. Muốn tường tận mọi lẽ, nghe từ chính miệng cô ấy vẫn hơn là tin vào lời Alex.
Cộc… cộc…
Tiếng bánh xe nghiến trên mặt đường đá gồ ghề khiến cỗ xe rung lắc nhẹ, kéo Rick ra khỏi dòng suy nghĩ miên man. Cậu lơ đãng nhìn qua khung cửa sổ, bất chợt chạm phải ánh mắt của một người phụ nữ lạ mặt đứng bên vệ đường.
Vừa thấy bóng chàng trai trẻ trong xe, cô gái liền buông một cái nháy mắt đầy tình tứ, gửi gắm lời mời gọi cho một cuộc hoan lạc qua đêm. Lần đầu tiên trong đời đối diện với sự chèo kéo trần trụi đến thế, Rick không khỏi sững sờ. Trái ngược với vẻ bối rối của cậu, Miller vẫn giữ nét mặt điềm nhiên, tựa hồ thế giới phù hoa lẫn nhớp nhúa ngoài kia chẳng mảy may lọt vào mắt hắn.
Cỗ xe ngựa dần bỏ lại những đại lộ hào nhoáng phía sau, tiến sâu vào những con hẻm nhập nhoạng của thành phố.
Nơi đây, ánh đèn đường hiu hắt bị lấn át bởi những đốm sáng vàng vọt tỏa ra từ các tòa nhà cũ kỹ. Bóng dáng những cô gái phấn son lòe loẹt lượn lờ mời khách ngày một dày đặc. Choáng ngợp trước khung cảnh xa lạ, Rick ngập ngừng hỏi.
“…Miller này, rốt cuộc chúng ta đang đi đâu thế?”
“Quán rượu, hang ổ của những tay săn tin. Trước khi ngôi sao mới vụt sáng, chúng ta cần phải đến đó để ‘ghi dấu’ gương mặt này đã.”
Nhận thấy vẻ căng thẳng hiện rõ trên gương mặt người bạn đồng hành, Miller xích lại gần, thân mật vò rối mái tóc cậu trêu chọc.
“Sao thế? Hay là nơi này quá sức với một cậu bé ngoan hiền như Ricky?”
“Bỏ cái tay ra ngay nếu không muốn ăn đòn.”
Miller thức thời thu tay về, khóe môi vẫn vương nụ cười cợt nhả.
Người đánh xe ngựa, vốn đã quá quen với đủ loại chuyện đời của hành khách, chỉ lẳng lặng dừng cỗ xe lại khi đến đích. Con đường phía trước dần thắt lại, khước từ mọi nỗ lực tiến vào của cỗ xe ngựa. Sau khi thanh toán sòng phẳng, Miller dẫn Rick đi bộ vào sâu trong con hẻm nhỏ hun hút.
Rick cảnh giác cao độ, đôi mắt đảo quanh đầy đề phòng như một chú mèo lạc vào lãnh địa lạ. Thấy cậu nép sát vào người mình, Miller bật cười hỏi.
“Nhìn cậu căng thẳng thế? Đừng bảo đây là lần đầu cậu thấy cảnh này nhé? Ở đâu trên thế gian này mà chẳng có những góc khuất như vậy.”
“Nhưng đây là London mà… tôi cứ nghĩ kinh đô ánh sáng thì không thể dung chứa những nơi tăm tối thế này.”
“Hả? Thế cậu nghĩ London là cái gì? Thánh địa chắc?”
Miller ôm bụng cười ngất, bờ vai run lên bần bật. Tiếng cười của hắn khiến Rick bỗng thấy mình ngây ngô chẳng khác nào kẻ lần đầu đặt chân đến thành phố lớn, nỗi lo lắng ban nãy cũng theo đó mà tan biến. Nếu đây là cách hắn giúp cậu thả lỏng, thì quả thực đã thành công mỹ mãn.
Sau một hồi cười đến chảy cả nước mắt, Miller khó nhọc lê từng bước rồi dừng lại trước một cánh cửa gỗ sờn cũ. Đó là một quán rượu trông có vẻ bình thường đến mức tẻ nhạt.
“Nào, giờ cậu hãy dùng thứ tài năng đã đánh đổi bằng linh hồn ấy để thu phục lũ bồ câu của London xem sao.”
“Tôi đã nói rồi, tôi không mang theo violin…”
“Ta cũng đã nói rồi mà, Ricky? Ở cái chốn này, chuyện đó là không thành vấn đề.”
Cánh cửa gỗ nặng nề vừa hé mở, lời tuyên bố đầy ẩn ý của Miller ban nãy lập tức tìm được lời giải đáp.
Những giai điệu réo rắt của đàn guitar hòa cùng tiếng violin da diết tràn ra, xâm chiếm thính giác. Ở một góc khuất, những người nhạc công đang say sưa gảy đàn, khuấy động bầu không khí vốn đã rạo rực men say. Những người đàn ông và phụ nữ ngồi xen kẽ, tiếng cụng ly chan chát lẫn trong tiếng cười nói ồn ã. Đám trẻ phục vụ luồn lách qua những khe hẹp giữa các bàn tiệc một cách điêu luyện, trên tay là những khay rượu đầy ắp.
So với quán rượu ở Southampton, nơi này mang một sắc thái hoàn toàn khác biệt: huyên náo hơn, cuồng nhiệt hơn và cũng… điên rồ hơn.
Miller đứng nép sang một bên nhường lối cho Rick, thì thầm vào tai cậu những lời đầy toan tính:
“Hang ổ của lũ kền kền săn tin đấy. Chỉ cần mượn tạm cây đàn và kéo vài đường, đảm bảo ngày mai cả London sẽ phủ phục dưới chân cậu.”
Thế nhưng, Rick vừa đặt chân vào ngưỡng cửa, tai họa đã ập tới.
Một gã đàn ông bụng phệ, mặt đỏ gay vì men rượu, nheo mắt nhìn gương mặt lạ lẫm vừa xuất hiện. Hắn lảo đảo bước tới, buông lời cợt nhả:
“Cái quái gì đây? Đàn ông à? Tao gọi một ả tóc đỏ cơ mà? Hết hàng nên đưa thằng đực rựa này đến thay thế sao? Chà, tiếc thật đấy, hương vị của mấy ả tóc đỏ vẫn là tuyệt nhất. Cút về và đổi cho tao con khá…”
“Câm cái mõm chó lại đi, thằng khốn!”
Không để hắn nói hết câu, Rick gầm lên, giáng thẳng một cú đấm ngàn cân vào giữa mặt gã bợm rượu.
Tiếng hét thất thanh xé toạc không gian. Cả quán rượu chìm trong hỗn loạn. Những thân người lao vào nhau, tiếng chửi rủa vang lên không ngớt. Cái kế hoạch “mượn violin độc chiếm London” tao nhã của Miller chính thức tan thành mây khói. Hắn đã quên mất một điều cốt tử: người ký kết của hắn sở hữu một cái tính khí nóng như lửa.
“…Ha ha ha.”
Miller bật ra một tiếng cười khan, hoàn toàn cạn lời trước cảnh tượng bát nháo này.
“Đúng rồi! Đánh chết nó đi!”
“Đấm mạnh vào Grant! Thua cái thằng thư sinh ẻo lả đó thì tự cắt ‘của quý’ đi cho rồi!”
“Trông thế kia mà gã Grant đấu không lại sao? Này, có ai cược cho cậu chàng tóc đỏ kia không?”
Choang! Rầm! Bịch!
Những giọt bia bắn tung lên không trung, bắt lấy ánh đèn vàng vọt rồi lấp lánh tựa bụi vàng. Mấy cái bàn bị hất tung. Những thực khách nhanh tay lẹ mắt vừa kịp nhấc đĩa thức ăn lên cao để tránh tai bay vạ gió, vừa ngửa cổ tu rượu, vừa hò reo phấn khích. Tiếng la hét cổ vũ át cả tiếng nhạc. Vài kẻ nhanh nhạy lập tức biến cuộc ẩu đả thành một sới bạc.
“Cũng coi như một lễ ra mắt hoành tráng vậy.”
Miller lầm bầm, đưa tay gãi nhẹ vành tai. Hắn chẳng hề có ý định can ngăn, trái lại còn dốc sạch tiền trong túi, thảy xuống bàn cược của một tay cờ bạc gần đó. Hắn chọn làm một khán giả trung thành.
Ván cược ngã ngũ nhanh hơn dự kiến.
Chú chó săn tóc đỏ tưởng chừng yếu ớt đã hạ gục con lợn lòi hung hãn trong sự ngỡ ngàng của đám đông.
Miller thong dong rẽ lối qua đám đông đang đứng chết lặng vì thua cuộc, ung dung vơ trọn số tiền đặt cược trên bàn vào túi mình. Hắn cất giọng sảng khoái pha chút giễu cợt.
“Chà, nhìn quanh chỉ thấy mỗi mình ta đặt cửa cho ‘chàng tóc đỏ’, vậy thì xin phép nhé, toàn bộ chiến lợi phẩm này thuộc về ta.”
Hắn nhanh chóng đếm sơ qua xấp tiền rồi trút cả vào đôi tay đang run rẩy của ông chủ quán, người đang đau khổ nhìn đống bàn ghế nát vụn trong cơ ngơi của mình. Miller nở nụ cười hào hoa, chuẩn mực tựa như những quý ông lịch thiệp thường thấy trên các tấm áp phích thời thượng.
“Chỗ này xem như phí bồi thường thiệt hại nhé. Hy vọng thế là đủ để ông nguôi ngoai.”
“Hả? Cái gì cơ…”
Khi ông chủ quán còn chưa kịp định thần trước món lộc từ trên trời rơi xuống thì Miller đã nhanh tay vơ lại tất cả, chẳng chừa một đồng xu.
“À quên, đây là thù lao biểu diễn. Ta đã hào phóng giảm giá mạnh tay vì người của ta lỡ quậy phá đấy. Lời khuyên chân thành là hãy mau chóng mở rộng quán đi, chẳng mấy chốc nơi này sẽ chật ních khách khứa cho xem.”
“Ngài đang nói cái quái gì…”
Bỏ mặc ông chủ quán đứng chôn chân với câu hỏi còn dang dở, Miller quay gót bước về phía góc phòng. Hai người nhạc công tội nghiệp đang cố rướn người giơ cao nhạc cụ lên quá đầu hòng tránh cơn bão ẩu đả. Miller nheo mắt ngắm nghía cây guitar rồi đến chiếc violin, tay chống hông, tay kia xoa cằm đầy vẻ toan tính.
Giữa tâm bão hỗn loạn ấy, chỉ riêng mình hắn giữ được phong thái điềm tĩnh lạ thường.
Phía sau lưng hắn, cơn giận của Rick vẫn chưa hề hạ nhiệt. Miệng cậu không ngừng tuôn ra những lời thô bạo trong khi tay chân vùng vẫy kịch liệt giữa vòng kìm kẹp của mấy gã đàn ông lực lưỡng đang cố gắng can ngăn.
Mặc kệ tất cả, Miller ung dung vươn tay về phía người nhạc công đang run rẩy xin mượn cây đàn một lát. Hắn chỉ cầm lấy thân đàn, để lại cây vĩ kéo trên tay người nhạc công rồi xoay người bước ra giữa sảnh.
Gã bợm rượu bị Rick đánh tơi bời đang ngồi bệt dưới chân tường, mặt mũi sưng húp. Trong khi đó, thủ phạm vẫn đang hừng hực khí thế muốn lao vào bồi thêm vài cú nữa. Sức lực của cậu quả thật đáng nể.
Miller dựng đứng cây violin, kẹp bên hông tựa như cách người ta cầm guitar rồi bất ngờ gảy mạnh ngón tay lên dây đàn.
Tưng… Tưng…
Những âm thanh pizzicato [1] nảy lên giòn giã, lạ lẫm thu hút mọi sự chú ý. Rick đang hung hăng bỗng khựng lại, chỉ biết ngơ ngác nhìn hắn. Miller nháy mắt tinh nghịch với cậu rồi cất giọng hát.
Vâng, Chúa ơi, hắn thực sự đang hát giữa cái bãi chiến trường này.
“Hỡi tình yêu của ta, giai điệu em là sợi dây thừng từ thiên đường buông xuống chốn địa ngục này. Là hy vọng duy nhất dẫn lối những linh hồn lạc lối về với Chúa. Chỉ cần còn sống, ta sẽ đi đến bất cứ nơi đâu. Ai nghe được khúc nhạc ấy mà thoát khỏi ngục tù tăm tối, xin Chúa hãy ban phước cho người ấy ♬”
Ca từ sáo rỗng lộn xộn chẳng đầu chẳng cuối, đích thị là một bài hát vô nghĩa được chắp vá vụng về.
Điều trớ trêu nằm ở chỗ giọng hát của hắn lại quá đỗi tuyệt vời. Chất giọng trầm ấm và dày dặn cảm xúc ấy đã phù phép biến những câu chữ vô tri thành một bản tình ca ngoại quốc đầy mê hoặc.
Vẻ ngoài tựa thiên thần kết hợp cùng tiếng hát thánh thót khiến đám đông sững sờ. Mọi hoạt động tức khắc ngưng trệ, bị đẩy lùi cho những ánh mắt ngưỡng vọng. Thậm chí vài đứa trẻ còn chắp tay thành kính và lầm rầm cầu nguyện hướng về phía hắn.
Chứng kiến cảnh tượng sùng bái nực cười ấy, Rick ngẩn người, nghiêng đầu lẩm bẩm.
“Hắn đang làm cái trò gì vậy?”
[1] Pizzicato là một kỹ thuật diễn tấu đặc biệt dành cho các nhạc cụ dây mà trong đó người nghệ sĩ không sử dụng vĩ kéo truyền thống mà dùng chính các đầu ngón tay của mình để bật trực tiếp lên dây đàn nhằm tạo ra những âm thanh ngắn gọn cùng nhịp điệu đanh giòn.