Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức của CallmeJang, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không reup. Chỉ đăng tải tại Web Navyteams.com.

---

Chương 143

Sáng sớm hôm sau, chúng tôi ăn sáng qua loa rồi xuất phát về phía làng Pukaera. Đường đi hiểm trở nên thà đi bộ còn hơn là cứ ngồi mãi trong xe ngựa.

Asuka và tôi sóng bước bên nhau ở tít phía sau cỗ xe chở hành lý.

“Kia chẳng phải là loại quả hôm qua cậu hái sao? Mùa đông mà vẫn kết trái nhỉ.”

“Ở Talim cũng có đấy, chắc là loại mọc nhiều nơi quanh năm. Anh ăn thử chút không?”

“Vài quả thôi.”

Nghe tôi nói vậy, Asuka bỗng nhấc chân tung một cú đá “bốp” vào thân cây. Quả nhỏ rụng xuống rào rào sau cú va chạm, còn cậu ấy thì thoắt cái đã dang tay bắt lấy. Tôi chỉ biết trố mắt đứng nhìn bộ dạng ấy với vẻ cạn lời.

Cứ tưởng cậu sẽ trèo lên hái vài quả, ai dè lại chơi trò này… Cây không gãy đôi ra đã là kỳ tích rồi.

Tiếng động lớn vang lên khiến vài người đi trước ngoái đầu lại nhìn, nhưng chẳng ai ho he nửa lời.

Vốn dĩ họ đã lờ mờ nhận ra tôi và Asuka chẳng phải hạng người bình thường, nên cũng chẳng có ai dám bắt chuyện hay lại gần.

“Ăn đi.”

“Chân không đau à?”

“Không, quả này hơi mềm đấy, anh ăn quả này đi.”

Tôi bỏ trái mọng Asuka vừa lựa cho vào miệng nhai. Cảm giác giòn rụm rất ngon, nước quả cũng ứa ra ngọt lịm.

“Phải đi bộ bao lâu nữa?”

“Với tốc độ này thì chắc nửa ngày? Sao thế? Mệt à? Tôi cõng nhé?”

“Thôi đi. Chuyện đó chỉ làm lúc không có ai nhìn thôi.”

“Tại sao?”

Dù đang giấu giếm thân phận đi chăng nữa thì cũng phải giữ lại chút thể diện chứ… Nhìn vẻ mặt nhăn nhó từ chối của tôi, Asuka nghiêng đầu khó hiểu.

“Nhìn này.”

Nhưng cũng chỉ thắc mắc được một chốc, hình như phát hiện ra thứ gì đó, cậu liền chạy vào bụi rậm nhặt ra một hòn đá.

“Hình thù kiểu gì thế này?”

Xong cậu ấy đưa cho tôi xem với vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng. Nhìn qua thì tôi thấy chẳng có gì đặc biệt, nhưng trong mắt Asuka có vẻ lại không như vậy.

“Nhìn trông hơi giống con gà nhỉ?”

“……”

Đá thì làm sao mà giống gà được cơ chứ? Quá đỗi hoang đường khiến tôi á khẩu mất một lúc.

“Nhìn kỹ thì thấy cũng hơi giông giống.”

“Đúng không?”

Nghĩ bụng chắc do buồn chán quá nên cậu mới giở chứng thế, tôi đành hùa theo cho qua chuyện. Đoạn đường sau đó, Asuka còn dăm ba bận đưa cho tôi xem mấy hòn đá nhạt nhẽo, rồi nhặt cành cây quơ quơ múa may trong không khí.

Cứ hễ mỏi chân và lạnh là chúng tôi lại chui vào xe ngựa sưởi ấm rồi nghỉ ngơi. Thấy tê chân thì lại xuống đi bộ, cứ thế lặp đi lặp lại một hồi, thoắt cái đã đến làng Pukaera.

Có lẽ vì là một khu dân cư lạc hậu nằm tít trong thâm sơn cùng cốc ít ai lui tới, nên cảnh quan nơi đây rất xập xệ, cũng chẳng thấy bóng người nào.

Nhưng dù thế thì cũng tĩnh mịch quá rồi đấy?

“Các người đến đây có việc gì?”

Một gã đàn ông trạc ba mươi tuổi tình cờ đi ngang qua lối vào làng đã phát hiện ra chúng tôi. Đi ngay hàng đầu, Abis liền tiến lại gần và bắt đầu giải thích ngọn ngành.

Theo lời Asuka, dường như chẳng ai hay biết về sự tồn tại của di tích ở nơi này. Thế nên chúng tôi thống nhất tạm thời ém nhẹm chuyện đó đi, đóng giả làm đội điều tra đến khảo sát hệ sinh thái của rặng núi Rolai.

Tôi chằm chằm quan sát gã đàn ông đang nói chuyện với Abis.

Bọng mắt gã thâm quầng, hốc hác, trông như thể đã nhiều ngày chưa được ăn ngủ tử tế. Quần áo thì rách rưới, mái tóc bờm xờm bết dính mồ hôi và bụi bẩn chẳng biết bao lâu chưa gội, trang phục chắp vá như mớ giẻ rách, lấp ló sau ống tay áo sờn cũ là cổ tay gầy guộc trơ xương…

Dù có là làng nghèo đi nữa thì cũng đến mức này là quá tệ rồi. Tầm này chẳng phải ngang ngửa dân tị nạn sao? Thường thì những ngôi làng hẻo lánh không nhận được cứu trợ từ bên ngoài thế này đa phần đều có khả năng tự cung tự cấp mới đúng.

Hơn nữa, nghe đâu vẫn có thương nhân lưu động qua lại trên núi cơ mà?

Đúng lúc ấy, dường như nhận ra ánh nhìn đó, gã đàn ông nãy giờ vẫn hờ hững nhìn Abis bằng nửa con mắt chợt dời tầm nhìn sang tôi. Dù sao thì chiếc mũ trùm đầu cũng đã che khuất mặt rồi, nên tôi chẳng buồn lảng tránh mà cứ thế tiếp tục nhìn gã.

Gã lặng lẽ nhìn tôi một lúc lâu rồi ngoảnh mặt lại phía Abis, lên tiếng.

“Hệ sinh thái à… Thi thoảng cũng có mấy đội điều tra như vậy tới đây, nhưng dạo gần đây chẳng còn ai lai vãng. Các người đến không đúng lúc rồi.”

“Do khí hậu bất thường sao?”

“Đó cũng là một phần, nhưng vấn đề nhức nhối hơn là lũ ma vật ăn thịt người cơ.”

“Ma vật á? Tôi nghe nói rặng núi Rolai là vùng an toàn cơ mà?”

Nghe Abis hỏi vậy, gã đàn ông bật cười chua chát.

“Vài năm trước thì đúng là thế thật. Lãnh chúa của ngôi làng dưới chân núi cũng cử binh lính đến thảo phạt định kỳ, nhưng tai nạn cứ rình rập triền miên thế này thì e là không chỉ có một hai con đâu. Ngay cả mấy thương nhân thi thoảng ghé làng cũng bặt tăm từ lâu rồi.”

Ngay khoảnh khắc ấy, một cơn gió giật mạnh thốc qua. Gió mạnh và buốt giá đến mức khiến người ta phải cau mày. Đến người đang khoác áo choàng như tôi còn cảm thấy lạnh buốt xương, thì không hiểu gã đàn ông chỉ mặc vỏn vẹn bộ đồ rách rưới kia đang phải chịu đựng cái rét nhường nào.

“Giờ trông có vẻ bình yên thế thôi, nhưng lát nữa bão tuyết lại ập tới ngay ấy mà. Nếu không muốn chết thì đừng có đi sâu vào trong nữa. Thời tiết chó má, ma vật cũng chó má, nói chung dạo này loạn cào cào hết cả rồi.”

Gã thở hắt ra với vẻ mặt mệt mỏi rồi quay gót. Nắm lấy tay nắm cửa của căn nhà cũ nát như chực chờ đổ sập, gã nhìn Abis lần nữa.

“Bây giờ trong làng này chẳng ai rảnh rỗi và dư dả để giúp đỡ các người đâu, nên cứ quay lại đường cũ mà về đi. Còn nếu muốn nghỉ chân một lát thì đằng kia có cái chuồng gia súc đấy, vào đó mà ở.”

“……”

Lời nói nghe có vẻ xúc phạm, nhưng nhìn tình cảnh của ngôi làng thì có lẽ gã chẳng có ác ý gì. Chắc hẳn Abis cũng có chung suy nghĩ với tôi nên chỉ khẽ nhíu mày trong chốc lát.

Thấy vậy, gã đàn ông chớp mắt chậm rãi, thong thả cất lời.

“Hôi hám thì có hôi hám đấy, nhưng chui vào đó nghỉ tạm vẫn ổn chán. Dù sao cũng là chuồng không. Nếu chê cứ việc xuống núi.”

“Chuồng… không ư?”

“Nhìn cái bộ dạng của làng này xem. Gia súc bị bắt ăn thịt từ đời nào rồi.”

Không thể nào, dù có túng quẫn đến mấy cũng phải để lại một cặp đực cái làm giống chứ, ăn sạch sành sanh thế cơ à? Đến mức đó luôn sao? Nghĩa là tình thế khẩn cấp đến độ họ chẳng còn tâm trí đâu mà lo xa nữa.

Đúng lúc ấy, có thứ gì lọt vào tầm mắt tôi. Ngẩng đầu lên, tôi thấy một con đại bàng đang chao lượn trên bầu trời xanh.

“……”

Asuka cũng giống tôi, ngước mặt lên trời. Rồi cậu ghé sát tai tôi thì thầm.

“Nó bảo không thấy ma vật đâu, nhưng thú rừng đông đúc lắm.”

“Pipi à?”

“Ừ.”

Quanh đây không có sao? Tôi trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi hỏi.

“Dây chuyền cũng ở quanh đây chứ?”

“Có lẽ thế? Chỗ đó cũng gần di tích nên cứ tìm cùng nhau là được.”

“Hai ta đi riêng chắc không vấn đề gì chứ? Để mấy người kia ở lại đây.”

“Được.”

Lại nói đến gã đàn ông kia, buông xong câu đó gã liền chui tọt vào nhà. Rõ ràng bên ngoài có tiếng động ồn ào thế này mà từ nãy tới giờ chẳng có lấy một người dân nào ngó ra ngoài.

Tôi khẽ gật đầu với Abis khi anh ta đang đưa mắt nhìn tôi bằng vẻ mặt khó xử. Thấy vậy, Abis quay sang đám đông đang xôn xao, cất giọng.

“Trước mắt cứ vào trong đã.”

Gió ngày một rít mạnh nên tất cả mọi người đều lục tục kéo nhau vào chuồng gia súc. Một mùi xú uế bốc lên nồng nặc, cái rét vẫn cắt da cắt thịt, nhưng chí ít thì còn tránh được gió.

Đợi mọi người vào trong hết, tôi gọi Abis ra ngoài.

“Tôi với Asuka sẽ đi xem xét xung quanh một vòng. Cậu cho vài người nhanh nhẹn xuống núi kiếm chút lương thực đi. Thiếu thì cứ liên lạc với Sakira. Thức ăn còn lại bao nhiêu?”

“Nếu ăn dè sẻn thì có thể trụ được khoảng mười ngày thưa ngài. Hơn nữa, vì dự đoán thời tiết xấu khó mà tự tìm kiếm đồ ăn, nên hôm qua tôi đã phái vài người đi trước rồi ạ.”

Anh ta hoàn thành vai trò người phụ trách tốt hơn tôi tưởng. Thế này thì tôi và Asuka có rời đi một lát chắc cũng không sao.

“Vậy thì tạm thời……”

Tôi lấp lửng giữa chừng rồi ngoái đầu nhìn lại. Cặp mắt lướt một vòng quanh những túp lều rách nát như chực sập đến nơi.

Đúng là có linh cảm không lành. Từ tình trạng kỳ lạ của ngôi làng cho đến tay lãnh chúa liên tục phái quân tới đây… Tất cả đều toát lên một điềm gở. Nhưng dù sao đi nữa, mục đích chúng tôi đến đây hoàn toàn khác.

Đành rằng cũng có chút tò mò về tình hình hiện tại, xen lẫn sự xót xa cho những người dân đói rách như xơ mướp này. Nhưng kéo theo bao nhiêu con người tới tận đây thì đành phải dốc toàn lực hoàn thành mục tiêu thôi.

“Gió ngày càng to rồi, cứ cắt cử lính gác ở nơi phù hợp, tuyệt đối đừng tiến sâu vào trong. Nếu có ma vật hay kẻ địch xâm nhập, ưu tiên hàng đầu là đánh đuổi chúng, thấy nguy hiểm thì lập tức rút lui.”

“Vâng.”

Dặn dò là thế, nhưng trong bụng tôi vẫn canh cánh một nỗi bồn chồn. Thấy tôi cứ chau mày, ngậm chặt miệng và thẫn thờ nhìn, Abis bèn lên tiếng với vẻ nghiêm trọng.

“Có lẽ ngài không nhớ, nhưng tôi chẳng nhu nhược đến mức bị dăm ba con ma vật hạ gục đâu.”

Tôi có lo chuyện đó đâu chứ.

Tự nhủ chắc chẳng có chuyện gì đâu, thế nhưng cái dự cảm xui xẻo cứ lởn vởn trong đầu từ nãy tới giờ khiến tôi không sao an lòng được.

“Chắc không đến mức đấy đâu, nhưng nếu trước lúc mặt trời mọc ngày mai mà tôi chưa về, cậu cứ tự mình phán đoán mà hành động. Quan trọng nhất là tất cả phải bình an vô sự trở về.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Tôi đi đây.”

“Ngài đi đường cẩn thận.”

Tôi để tất cả những người đi cùng ở lại làng, chỉ dắt theo Asuka tiến sâu vào núi tìm di tích. Càng vào sâu, gió càng quật mạnh, nhiệt độ cũng tụt dốc không phanh.

“Không lạnh à?”

“Vẫn chịu được.”

Tôi đã cố tỏ ra bình thản, nhưng giọng nói thì cứ run lên bần bật. Chắc thấy không ổn, Asuka liền cởi áo choàng ra.

“Tôi không thấy lạnh, anh mặc đi.”

“Đừng có nói gở nữa, mặc lại mau lên. Mặc thêm cái áo đó cũng chẳng ấm lên được bao nhiêu đâu.”

Bỏ ngoài tai lời tôi nói, Asuka trùm chiếc áo choàng vừa cởi lên đầu tôi, vòng qua vòng lại rồi buộc chặt để khỏi rớt. Còn lại trên người cậu ấy bây giờ chỉ độc một chiếc áo len cổ lọ màu đen bó sát và chiếc quần đen.

“Cậu không biết lạnh à?”

“Có chứ. Hơi se se lạnh thôi? Thà chịu lạnh một chút còn hơn là chịu nóng.”

Thật vô lý. Thế này mà gọi là hơi se lạnh á? Đối với tôi, cái giá rét điên rồ này dư sức lập tức đóng băng cốc nước hắt ra không khí.

Tôi toan hé miệng hỏi cậu có phải ma vật người tuyết không, thì xa xa bỗng vang lên tiếng chim kêu “piiiii”.

“Không ổn rồi.”

“Gì cơ? Ưc!”

Asuka kéo tụt chiếc áo choàng trên đầu xuống che khuất cả mặt tôi. Sau đó, một luồng áp lực vô hình siết chặt lấy cơ thể, tôi đã bị nhấc bổng lên cao.

“Cậu làm cái quái gì thế!”

“Tôi định chạy qua đó, anh thả lỏng người rồi nằm im đi.”

Tôi hoàn toàn mất phương hướng, chẳng rõ mình đang bị vác theo tư thế nào, cũng chẳng lường được tốc độ di chuyển đang phi mã ra sao. Từ đầu đến chân bị quấn chặt như đòn bánh tét, tứ chi gần như bất động.

Thoạt đầu có chút hoảng loạn, nhưng nghĩ làm vậy có khi lại tốt hơn, tôi đành nghe lời Asuka thả lỏng toàn bộ cơ thể.

Thời gian trôi qua bao lâu rồi nhỉ? Asuka thả tôi xuống, vừa gỡ miếng vải quấn trên đầu tôi vừa lẩm bẩm.

“Nhóm một mồi lửa là ấm lên ngay thôi.”

“Cậu không dùng ma pháp được à?”

Tôi cố rặn ra từng chữ qua khuôn miệng tê cứng, Asuka liền vươn tay vuốt ve khuôn mặt và bờ vai tôi.

“Luồng không khí bất ổn quá, chắc không dùng được đâu.”

Bàn tay thường ngày tôi cho là lạnh lẽo, giờ đây lại ấm áp lạ thường. Tôi cọ má vào lòng bàn tay Asuka một chốc rồi mở bừng mắt.

Mặt đất trắng xóa màu tuyết phủ, những cành cây khô trơ trọi, và dưới bầu trời không một gợn mây là mặt hồ khổng lồ đang đóng băng cứng ngắc. Xa xa, một con chim to bằng cả ngôi nhà đang vỗ cánh bay lượn, mỗi nhịp đập cánh lại khiến những gốc cây trụi lá quằn quại như sắp gãy đôi.

Khung cảnh này… rõ ràng tôi đã từng nhìn thấy.