Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức của CallmeJang, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không reup. Chỉ đăng tải tại Web Navyteams.com.

---

Chương 172

Chẳng biết thời gian đã trôi qua bao lâu rồi.

Mọi thứ dần trở nên phiền phức và mệt mỏi, nhưng tôi chẳng thể buông xuôi sinh mệnh này dễ dàng như thế. Dù chưa kịp nói ra lời từ biệt cuối cùng, tôi đã tự hứa với lòng sẽ chăm lo cho những người ở lại.

Nhưng bây giờ tôi có thể làm được cái quái gì cơ chứ? Đến tự đứng lên còn chẳng xong, chỉ biết nằm bẹp dí một xó như kẻ tàn phế.

Từ lúc nào chẳng hay, việc ăn uống cũng thấy mệt mỏi, đến mức phải có người đút thức ăn tận miệng. Dù chẳng muốn ăn, nhưng để vớt vát chút hơi tàn, tôi đành nhắm mắt ngoan ngoãn nuốt xuống.

Vài ngày nữa cứ thế trôi qua. Giờ tôi đã có thể tự ngồi dậy và đứng vững. Phải tìm cách diện kiến Hoàng đế một lần nữa để vạch ra một cuộc sống bình thường. Có như vậy…

“…”

Dòng suy nghĩ chợt khựng lại.

Có như vậy thì sao?

Chăm lo ư? Rốt cuộc cái gọi là chăm lo ấy có nghĩa lý gì? Chỉ cần ném tiền cho họ là đủ sao? Giống như phát tiền bồi thường à? Hay tìm cho Sakira một người mẹ mới? Bảo những bậc cha mẹ vừa mất con đi nhận một đứa trẻ khác làm con nuôi? Hoặc làm mối cho những người vừa mất bạn đời để họ tái giá?

Mắc kẹt giữa muôn vàn bế tắc, chút sức lực vừa gom góp được lại tan biến sạch.

Dẫu vậy, tôi cũng không thể cứ lăn lộn trên giường như một con rệp vô dụng mãi. Trước mắt cứ cho họ tiền đã. Như thế ít ra cũng an ủi được phần nào.

“Điện hạ.”

Ban đầu, tôi còn ngỡ mình bị ảo thính. Bọn người hầu đâu có ai dám bắt chuyện hay chào hỏi tôi.

“Điện hạ.”

Nhưng lời gọi vang lên lần nữa buộc tôi phải ngoảnh mặt lại. Bắt gặp ánh mắt tôi, gã hầu già cất giọng.

“Bệ hạ chuẩn bị đích thân tổ chức yến tiệc.”

Đột nhiên tiệc tùng cái quái gì? Tụ tập một đống người lại rồi tính dở trò gì nữa đây? Mà chuyện đó thì liên quan gì tới tôi?

Như hiểu thấu tâm can tôi, gã người hầu nói tiếp.

“Đây là yến tiệc mừng chiến thắng của Đại hoàng tử điện hạ sau khi ngài ấy thảo phạt đám man tộc phía Tây và giành lại lãnh thổ. Bệ hạ truyền lệnh ngài nhất định phải tham dự.”

“…”

Tiệc mừng chiến thắng sao? À… Đại hoàng tử.

Nhắc mới nhớ, còn có một gã Đại hoàng tử nữa. Một tên thân tín của anh ta đã dụ dỗ kỵ sĩ hộ vệ của tôi, gián tiếp ép tôi uống thuốc độc. Nếu xét tận gốc rễ, tên đó chính là đầu sỏ gây ra mọi chuyện.

Nếu ngay từ đầu không xảy ra sự cố đó, tôi đã chẳng bao giờ phải bước chân đến lâu đài Sa Dilin. Đáng lẽ tôi cứ sống chui rúc im lặng như một con chuột trong cái tòa thành xập xệ ở biên ải, chẳng ai đoái hoài tới mới phải.

Chỉ vì tôi đến đây mà rốt cuộc một trận cuồng phong đẫm máu đã quét qua.

“Yến tiệc sẽ diễn ra vào một tháng sau, đúng ngày Đại hoàng tử điện hạ tiến cung. Trùng hợp thay hôm đó cũng là sinh thần của Nhị hoàng tử điện hạ, nên Bệ hạ đã lệnh chuẩn bị gộp chung.”

“…”

Sinh thần Nhị hoàng tử? Nhị hoàng tử là tôi cơ mà? Sinh nhật tôi ư?

Chớp chớp mắt với vẻ mặt ngơ ngác, tôi cố tiêu hóa lời gã người hầu. Nghĩa là ngày Đại hoàng tử tiến cung lại trùng ngay sinh nhật tôi, nên Hoàng đế định tổ chức tiệc mừng công kiêm luôn tiệc sinh nhật?

Nghe thật nực cười, nhưng đằng nào tôi cũng cần diện kiến Hoàng đế một chuyến, nên đây quả là cái cớ hoàn hảo.

Còn đúng một tháng nữa là đến yến tiệc.

Tôi đắn đo không biết nên giữ bộ dạng tiều tụy để gợi sự thương hại, hay phải tỏ ra hiên ngang tươm tất. Nhưng suy nghĩ ấy chẳng kéo dài lâu.

Hoàng đế vốn dĩ mắc chứng vô cảm với nhân loại, nên cái trò diễn kịch tốt nhất cứ dẹp sang một bên. Cứ hễ nhớ lại thảm kịch ngày hôm đó, tim tôi lại giật thót, lồng ngực nghẹn ứ, nhưng trước mắt đành tạm gác lại vậy.

Cứ thế, ngày yến tiệc cuối cùng cũng đến.

Còn đang lo nơm nớp nhỡ chẳng ai thèm chuẩn bị y phục cho thì sao, may thay đám người hầu đã kéo đến nườm nượp để tân trang cho tôi. Bọn họ tắm rửa, mặc quần áo, trang điểm, rồi dát cả đống trang sức lủng lẳng lên người tôi.

Tôi lén chôm vài món rồi giấu nhẹm vào nơi chỉ mình tôi biết. Nhưng nhỡ đâu sau này xảy ra chuyện gì, mấy kẻ hầu hạ tôi lại rước họa vào thân. Nên được một lúc, tôi lại lẳng lặng đem trả về chỗ cũ.

Bữa tiệc diễn ra vô cùng xa hoa, ồn ào và náo nhiệt. Đám đông xô bồ kéo đến để chúc tụng Đại hoàng tử mang theo tin thắng trận trở về. Một hàng người nối đuôi nhau dài ngoằng từ tận cổng thành, tất nhiên tôi chướng mắt quá nên chẳng thèm ngó qua lần nào.

Tôi ngoan ngoãn ngồi chờ trên chiếc ghế được sắp xếp phía sau ngai vàng như một con búp bê vô hồn. Đại hoàng tử vừa đến nơi đã lập tức mang theo nụ cười rạng rỡ, quỳ gối trước mặt Hoàng đế.

“Kính chào Thần Mặt Trời Rahan.”

Trái ngược với việc lăn lộn nơi chiến trường, khuôn mặt anh ta vẫn phảng phất nét non nớt. Chơi vơi giữa ranh giới của một thiếu niên và một thanh niên, anh ta toát lên vẻ hiền lành, vô hại đến mức khó tin.

Dùng cái bản mặt đó để sai khiến gia thần hạ độc tôi sao? Chuyện này càng củng cố thêm chân lý tuyệt đối đừng bao giờ đánh giá con người qua vẻ bề ngoài.

Tôi chằm chằm nhìn vào khuôn mặt của kẻ mà cứ hễ mở miệng là Hoàng đế lại đem ra khoe khoang và so sánh với tôi. Đang mải rủa xả trong lòng, ánh mắt chúng tôi đột ngột chạm nhau.

Màn chào hỏi ngắn gọn kết thúc, Hoàng đế bắt đầu bài diễn văn ca ngợi công đức. Đang lúc chăm chú lắng nghe, anh ta bắt gặp ánh mắt tôi rồi bất thình lình nháy mắt một cái.

Thế là có ý gì? Rõ ràng là đang cười, nhưng cái điệu bộ hãm tài kia là đang trêu ngươi tôi rồi còn gì. Hành động trẻ trâu đến mức tôi chẳng thèm nổi cáu, cũng chẳng buồn cười nổi. Tôi chỉ biết nén tiếng thở dài.

Thường ngày Hoàng đế chìm trong men say, hiếm có lúc nào tỉnh táo, nhưng hôm nay lại minh mẫn lạ thường. Chắc ngày Đại hoàng tử khải hoàn trở về cũng mang ý nghĩa đặc biệt với ông ta.

Bởi thế nên ông ta mới nói nhiều đến vậy chăng?

Sau khi tán dương thành tích của Đại hoàng tử, anh ta bước tới ngồi cách tôi một đoạn, nhưng bài diễn văn vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại. Rốt cuộc đến khi nào mới chịu kết thúc đây? Tôi cứ đờ đẫn nhìn về phía trước, nhưng ánh mắt từ người bên cạnh cứ chòng chọc phóng tới.

Dù cái nhìn ấy làm tôi rát cả mặt, tôi vẫn vờ như không hay biết. Chẳng có gì để nói, mà nhỡ đâu dính vào mấy lời qua tiếng lại rồi chuốc bực vào thân thì tôi lại là người chịu thiệt.

Hôm nay, thay vì nhận quà sinh nhật từ Hoàng đế, tôi phải đưa ra một lời thỉnh cầu cực kỳ trọng đại. Thế nên tôi buộc phải rèn giũa tâm tĩnh như nước.

“Kyle.”

Nhưng Đại hoàng tử vẫn bám dai như đỉa. Thấy tôi lơ đẹp đến cùng, anh ta cất tiếng gọi tên tôi. Ngay lúc Hoàng đế đang lải nhải không ngớt.

“Kyle.”

Lần này, thanh âm vang lên lớn hơn một chút. Cứ cái đà này mà lọt vào tai Hoàng đế, có khi tôi lại bị vạ lây.

Hết cách, tôi đành cau mày cộc lốc quay sang. Dù cái lườm của tôi trông sắc lẹm, Đại hoàng tử vẫn nhăn nhở cười như được mùa.

“Em có nhớ anh không?”

“…”

“Ngày em cất tiếng khóc chào đời, anh chính là người đầu tiên bế em đấy.”

“…”

“Mỗi lần em khóc nhè, anh đều dỗ dành em. Hễ đói bụng, em lại túm chặt lấy ngón tay anh không chịu buông. Rồi anh sẽ tự tay đút bình sữa cho em.”

Miệng anh ta luyên thuyên một tràng nhưng tôi chẳng lọt tai chữ nào. Hồi bé tôi từng gặp anh ta sao? Trong ký ức của tôi chẳng hề đọng lại chút ấn tượng nào.

Thấy bộ dạng hoang mang của tôi, Đại hoàng tử khẽ cười gượng.

“Có vẻ hồi đó em còn quá nhỏ nên không nhớ. Kể cũng phải, lúc ấy em còn chưa biết nói cơ mà…”

Dù miệng bảo thông cảm, nhưng nét mặt anh ta lại lộ rõ vẻ tiếc nuối. Nhưng chỉ một thoáng sau, biểu cảm ấy lại tươi rói trở lại.

“Dạo này em sống tốt chứ? Anh đã tính nhẩm từ mấy tháng trước để cố về kịp sinh nhật em, may mà vừa kịp lúc. Những món quà năm nào anh cũng gửi, em nhận được cả chứ? Bệ hạ có thường xuyên ôm em không? Hay ngài ấy có đọc sách cho em nghe không? Mà sắc mặt em trông có vẻ nhợt nhạt, chẳng lẽ em ốm ở đâu sao?”

“…”

Hàng loạt câu hỏi nã xuống đầu như oanh tạc khiến tôi chẳng buồn kiểm soát nét mặt nữa.

Rốt cuộc nãy giờ anh ta đang lải nhải cái quái gì vậy? Ôm ấp cái nỗi gì? Còn sách vở gì cơ chứ?

Chợt một miền ký ức xa xăm về lần tôi được Hoàng đế bế bổng ùa về.

Đó là cái ngày tôi nằm thoi thóp vì trúng độc, tòa thành chìm trong biển lửa, toàn bộ người hầu kề cận đều chết thảm. Nghĩ lại mới thấy, hóa ra Hoàng đế đã tàn sát sạch sẽ gia thần của tôi đến tận hai lần.

Trong lúc dòng cảm xúc cuộn trào chực làm mờ đi tầm nhìn, chất giọng của Đại hoàng tử lại vang bên tai.

“Kyle, nếu em thấy sốt thì nhất định phải nói cho anh biết. Nhớ chưa? Hồi bé em hay bị sốt vô cớ lắm. Thái y bảo trẻ con thường hay bị như thế. Em vẫn còn là một đứa trẻ, nên khéo bây giờ vẫn thế.”

“…”

Hết sức chịu đựng, tôi quay ngoắt mặt đi. Bài diễn văn dài lê thê cuối cùng cũng khép lại, nhường chỗ cho bữa tiệc thực sự. Bầu không khí tràn ngập tiếng ăn uống, cười đùa ồn ã.

Đúng lúc ấy, Đại hoàng tử ghé tai Hoàng đế thì thầm điều gì đó. Sau đó ánh mắt ông ta hạ xuống người tôi. Hoàng đế phẩy tay một cái, lập tức giai điệu du dương cùng mọi tạp âm xung quanh đều tắt lịm.

“Nhị hoàng tử, tiến lên đây.”

Bước lên phía trước rồi quỳ gối, tôi nhận lấy lời chúc mừng sinh nhật từ ông ta. Dù là lời chúc đầu tiên trong đời, nhưng đầu óc tôi lúc ấy đang quay cuồng rối rắm, chẳng hề vương chút cảm xúc nào.

Nhỡ ông ta có hỏi tôi muốn quà gì, thì cứ xin một mỏ khoáng sản trước đã. Nếu đòi tiền thẳng thừng thì dễ sinh nghi.

Sau khi nẫng được cái mỏ, tôi sẽ đem bán để vơ vét lượng tiền mặt khổng lồ, sau đó chia đều cho…

“Bệ hạ, liệu nhi thần có thể trao quà cho đệ đệ trước được không ạ?”

Đại hoàng tử cất tiếng hỏi, vẻ mặt đầy háo hức. Hoàng đế lặng lẽ nhìn anh ta một hồi rồi khẽ gật đầu. Ai đó đang khệ nệ bưng một vật bị phủ kín bằng mảnh vải đen tiến về phía này.

Anh ta vươn tay đỡ tôi đứng dậy rồi xoa đầu tôi.

“Đây là lần đầu tiên anh được đích thân chúc mừng sinh nhật em thế này. Chúc mừng sinh nhật, Kyle.”

“…”

Ánh mắt trong veo không vương chút tư lợi ấy khiến tôi buồn nôn. Khi vẫn còn đang bàng hoàng, Đại hoàng tử đã lật tung tấm vải đen. Thứ gã người hầu mang tới là một chiếc lồng chim. Bên trong nhốt một con chim to lớn sở hữu bộ lông lộng lẫy đầy màu sắc.

“Trời đất…”

“Ta còn ngỡ nó đã tuyệt chủng rồi cơ chứ…”

Bốn bề xung quanh bật ra những tiếng ồ lên kinh ngạc. Từ những đầu ngón tay, một cơn run rẩy bắt đầu lan tỏa khắp cơ thể tôi. Chẳng thèm bận tâm đến mớ cảm xúc khó ở của tôi, Đại hoàng tử chìa chiếc lồng chim về phía trước.

Thấy tôi cứ đứng đực ra không chịu đón lấy, anh ta chợt vỡ lẽ rồi vội vàng giao trả chiếc lồng cho người hầu.

“Với em thì chắc nặng lắm. Tên thì em tự đặt nhé. Nó khôn lắm, chắc chắn sẽ bầu bạn tốt với em.”

Bảo tôi làm bạn với một con chim không biết nói sao? Thật chẳng thể thẩm nổi, nhưng hoàn cảnh hiện tại đâu cho phép tôi lớn tiếng vặn vẹo. Vì đuối lý nên tôi đành buông câu cảm ơn xã giao.

“Cảm ơn anh.”

“Cuối cùng em cũng chịu mở lời rồi. Giọng em chẳng thay đổi gì so với hồi bé nhỉ? Ý anh là cái lúc em khóc nhè ấy.”

Vừa lải nhải nhảm nhí, anh ta vừa cười ha hả. Ngay sau đó là đến lượt Hoàng đế ban quà. Thà ngay từ đầu ông ta ném cho tôi thứ gì đó đẻ ra tiền thì có phải tốt hơn không.

Trong lúc tôi đang hồi hộp chờ đợi, Hoàng đế cất tiếng.

“Hiện tại ngươi đang ở đâu?”

Bị câu hỏi nằm ngoài sức tưởng tượng đó giội cho một gáo nước lạnh, tôi nghẹn họng nhìn trân trối. Cả cái tên Đại hoàng tử từ nãy đến giờ cứ nhe răng cười hềnh hệch như một thằng ngốc cũng phải khựng lại.

“À, phải rồi. Ngươi vẫn luôn ở Sa Dilin… Hừm.”

Tôi còn chưa kịp hé răng, Hoàng đế đã tự lẩm bẩm như vừa sực nhớ ra hoàn cảnh của tôi.

“Ngươi cũng không thể ở lại nơi này mãi được… Ta sẽ ban cho ngươi thành Talim, từ nay về sau hãy đến đó mà sống.”

“…”

Cảm nhận được ánh mắt lạnh lẽo, hờ hững dội từ trên xuống, một dự cảm mách bảo tôi rằng, ông ta sẽ chẳng bao giờ đáp ứng bất kỳ thỉnh cầu nào của tôi.

Ý định xin mỏ khoáng sản lập tức bị tôi vứt ra sau đầu. Tôi tạ ơn rồi lặng lẽ cáo lui. Những ánh nhìn tò mò cùng tiếng xì xầm to nhỏ từ đám đông vây quanh lọt vào tai, nhưng tôi chẳng thèm bận tâm.

Bây giờ thứ duy nhất còn sót lại trong tay tôi là con chim bảy màu trông có vẻ hiếm hoi mà Đại hoàng tử vừa tặng. Gạt phăng mọi ánh mắt và tạp âm xung quanh, tôi trở về chỗ ngồi, chăm chăm quan sát con chim trong lồng.

Đã là chim quý thì chắc giá phải chát lắm nhỉ? Bán được bao nhiêu tiền đây?