“Vậy, người giám sát nghĩ thế nào?”

Dù đang hỏi ý kiến, nhưng vẻ mặt của ông ta cho thấy ông ta đã tự mình đưa ra quyết định rồi.

“Tôi không nghĩ đó là một ý kiến tồi. Đang có những lời đồn thổi rằng chúng ta đang ngăn cản các thương nhân tiến vào Twain hoặc lạm dụng quyền độc quyền quá mức. Cho phép một vài thương nhân vào sẽ khiến vẻ ngoài không đến nỗi tệ. Bên cạnh đó, chúng ta dù sao cũng sẽ thu được một khoản phí và thuế cầu đường kha khá.”

“Hừm… Vì người giám sát đã nói tốt như vậy, thì cũng đáng để cân nhắc đấy…”

Mặc dù đã quyết định xong, vị lãnh chúa vẫn chần chừ như thể đang chờ đợi điều gì đó. Người giám sát, kẻ đã theo ông ta nhiều năm, thừa hiểu vị lãnh chúa muốn gì. Ông ta cáo lỗi ngắn gọn rồi rời khỏi văn phòng.

“Tôi đã mang theo nó để đề phòng. Đây là một chút lòng thành từ người đứng đầu nhóm thương nhân gửi đến ngài, thưa lãnh chúa.”

Khi người giám sát quay lại, trên tay ông ta là một chiếc hộp. Một tia tham lam loé lên trên khuôn mặt hốc hác của vị lãnh chúa. Khi ông ta mở hộp ra, một loại hương liệu từ lục địa phương Đông với hoa văn đẹp mắt lộ ra trong vẻ lộng lẫy đầy bí ẩn.

“Ít nhất thì bọn chúng cũng có con mắt chọn quà đấy.”

Lãnh chúa Doberman vuốt râu với vẻ mặt hài lòng.

” Quả thực vậy. Thậm chí, trong số những món đồ mà nhóm thương gia này có, có khá nhiều thứ mà ngài và phu nhân có thể sẽ thích, dù giá của chúng khá đắt đỏ. Rõ ràng là bọn chúng sẽ thất bại ở Twain và phải rời đi thôi, nên chúng ta có thể thương lượng để hạ giá xuống và thu mua lại một vài món. Bọn chúng mới là những kẻ đang vội, nên chúng sẽ thà bán rẻ còn hơn là không bán được gì. Đôi bên cùng có lợi mà. Chúng ta chấp nhận chứ ạ?”

Vị lãnh chúa nhún vai như thể không còn lựa chọn nào khác nhưng không thể giấu nổi nụ cười trong mắt khi gật đầu.

“Chà, vì ông đã đánh giá cao nó như vậy, hãy chấp nhận đi. Ta tin vào phán đoán của ông.”

Lặng lẽ lắng nghe, Ilia không khỏi kinh ngạc. Lãnh chúa Doberman đang đưa ra các quyết định về quyền thương mại cứ như thể ông ta là lãnh chúa của Twain, hay thậm chí là bề trên của vùng đất này vậy.

‘Cái quái gì đang xảy ra ở nơi này thế này?’

Ilia rời lâu đài Doberman và quay trở lại Twain. Khi cậu đến gặp Nigel vào buổi tối, Nigel đã chuẩn bị sẵn một bản báo cáo trên bàn như thể đã đợi cậu từ trước. Lần nào gặp nhau Ilia cũng than đói, nên lần này Nigel đã chuẩn bị một bàn tiệc khá ấn tượng. Có các loại thịt, bánh tart và nhiều loại trái cây những món ăn được làm từ nguyên liệu ngoại lai mà Ilia chưa từng thấy kể từ khi đến Twain.

“Cuối cùng người cũng đi cướp nhà bếp rồi sao?”

Ilia mỉm cười đùa giỡn.

“Tất nhiên là không rồi. Tôi là một quý tộc biết trọng danh dự. Hơn nữa, ngay cả khi tôi có cướp nhà bếp, liệu có tìm được những thứ này ở đó không?”

Nigel bĩu môi.

“Tôi đã gặp Reina và lấy một ít nhu yếu phẩm. Một khi nhóm thương gia chính thức đến, đừng có tìm tôi đòi ăn nữa hãy đến thẳng chỗ Reina ấy.”

“Được rồi, được rồi. Đừng cằn nhằn nữa và đưa bản báo cáo đây.”

Ilia hối thúc, cậu bỏ một miếng thịt hầm vào miệng.

“Này, không phải tôi là người hay cằn nhằn đâu. Ngài mới là người lúc nào cũng rên rỉ vì đói đấy.”

Nigel cố gắng nuốt trôi lời vặn lại và bắt đầu báo cáo theo yêu cầu của Ilia.

“Lãnh chúa Twain đời trước không chỉ trả lãi khi vay tiền từ Lãnh chúa Doberman. Ông ta đã giao nộp gần như toàn bộ quyền thương mại ở Twain trong mười năm. Tất cả hàng hóa từ Twain đều phải được bán thông qua Doberman, và tất cả hàng nhập khẩu cũng phải đi qua Doberman. Ngay cả phí cầu đường cho cây cầu nối giữa Twain và Doberman cũng chảy vào túi Doberman. Ban đầu, các loại phí và thuế còn ở mức hợp lý, nhưng theo thời gian, chúng tăng vọt đến mức chẳng còn chút lợi nhuận nào. Cuối cùng, thương mại của Twain đã bị tàn phá, và giờ đây họ chỉ có thể thoi thóp tồn tại bằng cách dựa dẫm vào Doberman.”

Nigel lật qua một vài tài liệu và đặt một cuốn sổ cái đầy những con số phức tạp trước mặt Ilia.

“Nếu Twain có nguồn nông sản dồi dào, họ có lẽ đã xoay xở để tự cung tự cấp. Nhưng như anh đã biết, vùng đất này vốn dĩ khô cằn, và bất kỳ thảm họa nào như hạn hán hay lũ lụt cũng gây ra thiệt hại nặng nề, buộc họ phải tìm đến Doberman một lần nữa. Thành thật mà nói, thật kỳ lạ là họ vẫn có thể tồn tại được đến tận bây giờ. Ít nhất thì người dân cũng không phải chết vì thuế cao hay chết đói.”

Khi nghe bản báo cáo, Ilia nhớ lại bàn ăn tồi tàn của Lãnh chúa Twain, những bộ quần áo lỗi thời và phòng ngủ không chút trang hoàng. Đó không chỉ đơn thuần là sở thích kỳ quặc của vị lãnh chúa đó.

“Nếu tình hình tệ đến vậy, chẳng lẽ người dân không đề nghị sáp nhập với Doberman sao?”

“Vấn đề là ở chỗ đó. Nhận thức của người dân về Lãnh chúa Doberman là rất tiêu cực. Trong khi thương mại của Doberman đang phát triển mạnh mẽ, người dân lại phải gánh chịu mức thuế quá mức. Số thuế thu được hiếm khi được sử dụng cho việc phát triển vùng. Thậm chí một số người ở Doberman còn đề nghị sáp nhập với Twain vì thuế ở đó thấp hơn nhiều. Ở Twain, các loại thuế cơ bản như phí cầu đường hay phí xay xát được giữ ở mức tối thiểu. Thuế sinh hoạt hàng ngày chưa bao giờ cao đến thế.”

Lời kể của Nigel khớp với những gì Ilia đã nghe ngóng được quanh lâu đài Doberman và những nơi khác. Nói tóm lại, Lãnh chúa Twain không hề đánh mất lòng dân, nhưng lãnh thổ này đang lụi bại dần.

“Và nói về việc sử dụng thuế của Doberman, một phần đáng kể số tiền thu được trong những năm gần đây đã chảy về Thủ đô.”

“Thủ đô sao?”

“Đúng vậy. Ngài đã yêu cầu tôi xem xét kỹ hơn về Rikael Doberman. Đây là báo cáo từ điều tra viên. Đọc nó khá là thú vị đấy, cứ như một cuốn tiểu thuyết giật gân vậy.”

Nigel đẩy một xấp tài liệu được đặt trên một chiếc bàn khác về phía Ilia.

“Sự xa hoa của cặp vợ chồng đó là một chuyện, nhưng số tiền họ đổ vào đứa con trai, Rikael Doberman, mới thật kinh ngạc. Không chỉ dành cho chi phí sinh hoạt và giáo dục; họ đã chi một khoản tiền khổng lồ để giao du với giới quý tộc ở Thủ đô. Trong khi đó, gã này đã sống một cuộc đời trụy lạc từ khi còn trẻ. Có vẻ như hắn đã làm mọi điều tồi tệ mà một đứa con cầu tự quý tộc có thể làm ở Thủ đô, rượu chè, thuốc phiện, cờ bạc, lui tới các kỹ viện cao cấp… Hắn thậm chí còn gạ gẫm các tiểu thư quý tộc. Mặc dù xuất thân từ một gia đình quý tộc nhỏ ở nông thôn, nhưng việc tiêu xài hoang phí và vẻ ngoài khá ổn của một Alpha đã thu hút nhiều quý tộc có tước vị thấp nhưng giàu có. Điều nực cười là hắn đã nướng sạch số tiền nhận được từ cha mẹ vào các thói hư tật xấu, rồi rêu rao rằng mình cần tiền để tán tỉnh các tiểu thư này. Cuối cùng, hắn đã tặng họ trang sức giả vì chẳng còn đồng nào để mua quà thật. Cuối cùng thì hắn cũng bị bắt quả tang. Khi vụ bê bối nổ ra, người ta phát hiện ra hắn đã qua lại với nhiều phụ nữ cùng lúc và thường xuyên lui tới kỹ viện. Việc đó đã gây ra một sự náo động lớn. Hắn thậm chí còn nhận được những lời đe dọa lấy mạng và phải tháo chạy về vùng quê. Đó là một scandal chấn động trong giới quý tộc cấp thấp ở Thủ đô. Tên của hắn đã xuất hiện trên các mặt báo xã hội suốt nhiều ngày liền.”

“Hừm…”

Ilia lật qua bản báo cáo bằng đầu ngón tay như thể đang chạm vào thứ gì đó ghê tởm, rồi lau tay bằng khăn tay. Chứng kiến cảnh này, giọng Nigel trở nên nghiêm trọng hơn.

“Nhưng tôi đã tìm thấy một điểm lạ ở đây.”

“Điểm lạ sao?”

Đôi mắt xanh của Ilia loé lên một tia sáng bạc, như thể cậu đã chờ đợi điều này.

“Dù nhìn theo cách nào đi nữa, số tiền mà gia đình Doberman chi tiêu vượt xa rất nhiều so với những gì họ kiếm được.”

“Liệu có thể là tài sản cá nhân được tích lũy qua nhiều thế hệ không?”

“Đối với một gia đình được cho là có tài sản riêng, gia đình Doberman thực chất lại khá nghèo vào thời điểm bắt đầu thời kỳ trị vì của vị lãnh chúa hiện tại. Họ thậm chí thường xuyên phải nhờ cậy vào sự giúp đỡ nhỏ từ Twain.”

“Hừm… thú vị đấy.”

“Phải không?”

Nigel mỉm cười hài lòng, vui mừng vì đã khơi gợi được sự hứng thú của lãnh chúa nhà mình.

“Chúng ta cần đào sâu hơn về Lãnh chúa Doberman. Chắc chắn phải có một phòng nghiên cứu bí mật hoặc một hầm chứa bí mật nào đó. Hãy tìm thứ gì đó mang tính buộc tội hơn là những cuốn sổ cái dễ dàng tiếp cận, chẳng hạn như các hợp đồng hoặc hồ sơ đáng ngờ.”

“Rõ thưa ngài.”

“Đừng chỉ điều tra vị lãnh chúa. Hãy xem xét cả vợ ông ta và người quản gia nữa. Và như tôi đã đề cập trước đó, hãy thăm dò về vụ hỏa hoạn kho hàng liên quan đến thương nhân Martin đó.”

Nigel ném một cái nhìn nghi ngờ về phía lãnh chúa của mình.

“Lúc nãy tôi chưa có cơ hội hỏi vì ngài vội quá, nhưng có phải ngài đã tự mình đến đó không?”

“… Im đi. Dù sao thì, Reina đã nói gì?”

Từ cách cậu thay đổi chủ đề, rõ ràng là vị lãnh chúa này đã tự mình đi rình mò quanh Doberman. Nigel thở dài, mang vẻ mặt của một người mẹ đang phải đối phó với một đứa con rắc rối.