“Gần đây cậu sao vậy? Dậy thì muộn à hay sao?”

Ngay khi cửa mở, đó là những lời đầu tiên Elsa ném vào anh. Nick chỉ lướt qua cô một cách nhẹ nhàng rồi bước vào nhà. Căn hộ của Elsa, nằm ở rìa Camden, gồm ba tầng, bao gồm cả tầng hầm. Khéo léo né chiếc xe đạp để trong lối vào hẹp, Nick tiến vào phòng khách. Elsa đi theo phía sau.

“Gì vậy, giờ cứ ba ngày cãi nhau một lần à? Tức giận gì mà dồn nén hả?”

“Đâu phải cãi nhau.”

“Nghe này, đừng hiểu lầm tôi, nhưng nghe tôi nói này. Mọi người đều như vậy khi đặc điểm của họ thay đổi à?”

“Cậu nên thử thay đổi xem.”

“Không, tôi từ chối.”

Nhanh chóng tuyên bố đầu hàng, Elsa đi trước Nick vào bếp. Cởi áo khoác rồi gấp gọn đặt lên ghế bếp, Nick thở dài và xắn tay áo. Anh đã đến giới hạn. Như phản ánh tâm trí quá căng thẳng, bụng anh bắt đầu đau.

“Mọi thứ ổn cả, chỉ cần cho tôi cái gì ăn thôi.”

“Cậu biết nấu ăn của tôi đắt giá mà.”

“Cậu định bán tôi món ăn sẵn một bảng Anh từ Tesco* với giá đội lên à?”
[Tesco: là chuỗi siêu thị nổi tiếng ở Anh]

“Đó là cách kinh doanh mà.”

Kéo dép lê, Elsa mở tủ đông và lấy ra một chiếc lasagna* đông lạnh. Trong số các món ăn sẵn của Tesco, vốn thường nhạt nhẽo như rác thì đây là món khá ổn.

Gì cũng được anh chỉ cần ăn. Có lẽ phản ứng quá mức của Nick là do đói và khát. Một lon bia Red Stripe được đặt trước mặt anh. Đẩy lon bia sang một bên, Nick vô tư yêu cầu nước.
[lasagna: Là bánh mì Ý nướng nhiều lớp]

“Hôm nay không được uống.”

“Chậc, chuyện đó đâu phải điều một người Anh sẽ nói.”

“Tôi cần suy nghĩ rõ ràng hôm nay.”

“Ừm, tôi cũng cần nghe nhiều từ cậu, nên tạm thời tôi sẽ hợp tác.”

Lò vi sóng được cài đặt 4 phút 44 giây. Elsa hoàn tất chuẩn bị bữa tối trong vài giây, đổ nước vào ấm và trở lại bên Nick. Ngồi đối diện anh tại bàn bếp, Elsa khoanh tay với vẻ mặt nghiêm túc.

“Được rồi, nói đi.”

“Nói gì cơ?”

Mày Nick nhíu lại.

“Hai ngày qua cậu làm gì mà mất liên lạc vậy?”

“Tôi bận.”

“Ừ hử?”

“Cậu trông không tin lắm.”

“Bản năng thám tử của tôi nói rằng cậu đang nói dối.”

Một nụ cười táo bạo nở trên mặt Elsa. Nụ cười kiêu căng, bất chấp cảm xúc của anh, khiến Nick phát bực. Theo phản xạ, Nick đưa tay với lon bia nhưng lập tức dừng lại, chỉ vào biểu cảm của cô.

“Mặt cậu trông phiền quá.”

“Ít phiền hơn cậu thường ngày mà.”

“Ý cậu là gì?”

Lấy một viên kẹo chanh từ gói đặt trong bát gỗ, Elsa thong thả thưởng thức. Nick kiên nhẫn đợi cô nói, đặt điện thoại lên bàn. Pin còn 1%, màn hình vẫn sáng nhưng không có thông báo nào. Điều đó làm anh đau lòng. Lại nữa sao? Sau lần trước? Thời kỳ bế tắc đã qua, vậy sao Kyle vẫn không trả lời tin nhắn của anh?

“Là cậu.”

Không giống Kyle. Những bài kiểm tra lẽ ra phải xong từ lâu, nhưng trong suốt chuyến đi ba mươi phút đến Camden, không có liên lạc nào. Phải chăng điện thoại của cậu ấy hết pin? Dù Nick đã chạy khỏi Kyle, anh vẫn không thấy có lỗi trong suy nghĩ của chính mình, nhăn mặt.

“Cậu và Kyle làm gì à?”

Khụ. Lời buộc tội thẳng thừng khiến anh bất ngờ sặc. Khi Nick cố gắng phản bác theo phản xạ, Elsa giơ tay ra ra hiệu im lặng. Chuông cửa reo.

Miệng Nick, đang sặc, ngậm lại. Đôi mắt anh, nhìn Elsa đầy uy hiếp và hẹp lại. Chuông cửa reo thêm hai lần nữa rồi dừng. Tiếp theo là tiếng gõ cửa. Nhướn mày, Elsa cười khúc khích, như muốn nói: “Thấy chưa?”

“Sao trông cậu ngạc nhiên vậy?”

Mở miệng định cãi lại, một cơn ho khác lại ra. Elsa đứng dậy, dựa tay lên bàn.

Hửm hửm, cô bước tới sofa. Nick vội đẩy ghế lùi lại và chạy theo.

“Cậu nói linh tinh. Không phải vậy, ai đến đấy?”

“Hiếu kỳ à?”

“Kyle có liên lạc với cậu không?”

Là Kyle sao? Bỏ qua những câu hỏi liên tiếp, Elsa lấy chiếc áo khoác cardigan* vứt hờ trên sofa. Tiếng hửm hửm cố tình kéo dài rõ ràng là để trêu Nick.
[Áo khoác cardigan: là một loại áo dệt mở cúc trước]

Mày anh nhíu đến mức sâu. Không liên lạc gì, giờ lại xuất hiện tại nhà Elsa? Không hợp lý chút nào, nhưng trái tim anh lại rung lên. Cảm giác như đang tham gia một vụ kiện với số tiền bồi thường hai triệu bảng, căng thẳng đến mức khó chịu. Không phải cảm giác mà bạn mong đợi từ một người bạn gặp hàng ngày.

“Vậy là cậu không trả lời tôi à? Chuyện gì xảy ra? Cậu hành xử như người có điều gì giấu giếm, White. Như một tên côn đồ dễ thương cố gắng giảm án.”

“Ẩn dụ tệ quá. Tôi tinh tế quá để trở thành côn đồ.”

“Wow, cậu là người đầu tiên tự nói vậy về bản thân.”

Elsa bước tới cửa và mở khóa. Tim Nick đập nhanh. Cảm giác như giây phút trước khi bước vào phòng xử án, đặt cược vào vụ kiện hai triệu bảng hay sự nghiệp tan nát.

Anh còn chưa kịp nghĩ ra sẽ nói gì khi nhìn thấy Kyle. Chỉ vài phút trước, anh còn đang than phiền vì Kyle không liên lạc, phủ nhận cảm xúc của chính mình. Nick lùi lại khỏi Elsa.

Cửa mở.

Trái với dự đoán về gương mặt tái nhợt của Kyle, một người khác đứng ngoài cửa. Một nhân viên giao hàng mặc đồng phục trắng, mũi có tàn nhang và vẻ mặt ngờ nghệch.

Ngờ nghệch có lẽ là nhận định vội vàng của Nick hơn là sự thật.

Fuck. Khó nhọc nuốt trôi lời nguyền rủa, Nick nhắm mắt lại. Elsa liếc anh rồi bật cười. Giọng khàn của cô hôm nay cao hơn bình thường, tràn đầy sự thích thú thật sự.

“Ồ, xin lỗi. Gã ngốc phía sau tôi biểu cảm vui quá. Tôi chỉ ký thôi chứ?”

“Chỗ nào cũng được.”

Với giọng rõ ràng khó chịu, người giao hàng đưa cho họ một máy tính bảng. Ký tên xong và nhận một hộp in logo chữ A, Elsa bước ra ngoài vẫy tay tạm biệt người giao hàng.

Chàng trai trẻ nhìn họ như đang nhìn mấy kẻ kỳ quặc, rồi rời đi theo tiếng động của xe tải.

“Phù, mệt chết được.”

Đóng cửa kịch tính, Elsa nháy mắt với Nick. Sự tinh quái như đàn ông trung niên của cô khiến Nick giật mình.

“Hôm nay cậu hành xử như người có nhiều điều giấu diếm lắm. Kể cho tôi nghe đi. Tôi không thể lấy lại điện thoại bị mất, nhưng các chuyện khác thì giỏi lắm.”

Chỉ trích thẳng thừng tình hình tội phạm địa phương, Elsa kéo Nick trở lại bên trong. Phòng khách bây giờ nồng mùi sốt cà chua. Ném hộp lên sofa, Elsa vội đến lò vi sóng. Nick, mệt rã rời chỉ trong vài phút, cảm thấy thất vọng.

Theo sau Elsa chậm rãi, anh chạm vào điện thoại trên bàn.

Không thay đổi gì. Tiếng tích tắc nhạo báng anh cho đến khi điện thoại hết pin. Vị đắng tràn đầy trong miệng. Anh kiệt sức vì chính những hành động mâu thuẫn của bản thân. Anh đến đây để tránh gặp Kyle, lo rằng gặp anh ấy sẽ khơi dậy cảm xúc kỳ lạ, vậy mà giờ lại bực mình vì Kyle không liên lạc.

Ngay lúc này, anh còn cảm thấy một chút mong đợi mơ hồ. Dù nghĩ thế nào, đó vẫn là sự thiếu chín chắn của một cậu trai tuổi trẻ. Như Elsa nói, có lẽ là dậy thì muộn. Dĩ nhiên, cô không có ý nghiêm túc.

Ngay cả lúc còn trẻ, Nick cũng là người chín chắn, bực mình trước sự ngu ngốc của bạn bè.

“Nick, cậu muốn ăn gì?”

Elsa ném trước mặt anh một khay nhựa cháy đen, hỏi gọn. Những gì còn sót lại cháy xém có thể là lasagna, thật thảm hại. Có lẽ không định ăn.

Cơn đói giờ đã hết, Nick đành thở dài hỏi:

“Cậu không cài bốn phút sao?”

“Haha, hóa ra tôi cài nhầm nhiệt độ.”

“Đặt đồ ăn giao về thôi.”

Elsa ngồi xếp bằng trên ghế, bắt đầu lật qua các thực đơn cho món ăn mang về. Cô dường như để Nick suy nghĩ một chút trước khi mở miệng trở lại.

“Vậy, cậu không nói với tôi à?”

Chà mũi, Nick thở dài rồi trả lời. Giấu giếm cũng vô ích, hơn nữa ngoài Elsa ra anh không có ai để chia sẻ. Ai mà tin lời ngớ ngẩn rằng anh lại trở thành một omega ở tuổi này? Nick cảm thấy một chút biết ơn người phụ nữ trước mặt, người đã trò chuyện với anh, và cả chàng trai mà anh đã gây ra sự cố lớn đêm trước.

“Cậu muốn biết gì?”

“Các cậu làm rồi đúng không? Nhìn vết trên cổ cậu là biết. Kyle táo bạo hơn tôi tưởng, nhỉ?”

Ôi trời. Elsa kêu lên đầy kịch tính, rõ ràng đang thích thú.

“….”

Im lặng như là xác nhận. Nick bối rối vì cách cô hỏi bình thản như vậy. Làm sao một người có thể hỏi bình tĩnh rằng hai chàng trai từng là bạn bè đã quan hệ với nhau?

“Wow, cuối cùng!”

Bất chấp cảm xúc của Nick, Elsa vỗ tay phấn khích.

“Chúng ta phải tổ chức một bữa tiệc Kyle mất trinh rồi. Tổ chức ở đâu đây? Thiên đường? Hay kiểu rẻ tiền, lộn xộn cho vui kỷ niệm xưa?”

Nick lại nghẹn, ho dữ dội hơn trước. Bỏ qua anh, Elsa nghiêm túc liệt kê ý tưởng của mình.

“Vấn đề là tôi tưởng cậu nói đùa khi bảo Kyle chưa từng hẹn hò ai, cho đến khi cậu nói thật với tôi. Nhưng nhìn cậu ấy, hợp lý phết. Nên tôi tự hỏi, có thể… vấn đề theo hướng đó.”

Nhân tiện, đó là suy nghĩ gần đây, cô nghiêm túc thêm. Môi Nick khẽ co, cảm thấy hơi bực mình dù chuyện này không liên quan đến anh. Anh gần như muốn đáp trả.

“Vấn đề theo hướng đó? Không thể tưởng tượng nổi.”

Thật gần… Nick kịp dừng lại, tránh đánh giá những sự kiện đêm qua trong đầu. Cảm giác tràn ngập và gương mặt Kyle lóe lên trong tâm trí, khiến cổ anh nóng bừng.

Khạc họng, Nick nói:

“Không.”