“Chúng ta gọi đồ uống trước nhé?”

“Anh trông khá là nhút nhát đấy, Nick.”

“Cái gì cơ?”

Không hề che giấu, Nick nhíu mày rõ. Ash nháy mắt.

“Hoặc là không. Chỉ là nói vậy thôi, anh cũng nhút nhát mà.”

Nick trừng mắt nhìn gương mặt điển trai đang buông lời nhảm nhí kia, còn Ash thì bật cười. Những ngón tay đã lặng lẽ tiến lại gần giờ đây nhẹ nhàng vuốt ve mu bàn tay Nick.

Dạo gần đây, Nick không hề bị kích thích tình dục bởi bất kỳ ai ngoài Kyle, nhưng cái chạm khẽ của Ash lại chậm rãi nhóm lên thứ gì đó trong anh. Nick nghĩ có lẽ vấn đề thật sự nằm ở sự thay đổi trong thể chất của mình.

Cuộc trò chuyện trôi chảy một cách tự nhiên. Nick gọi một ly bia lúa mì, Ash gọi cider đen*. Ash nói mình thích đồ ngọt nên gọi món chính là thịt heo kèm súp lơ và bông cải romanesco, còn Nick chọn cá vược áp chảo.

[Cider đen: Là Cider đồ uống có cồn nhẹ làm từ táo nhưng thêm từ đen thì lại có ẩn dụ là sự ngọt ngào nhưng nguy hiểm đen tối]

Dù chỉ nói chuyện công việc một cách dò xét, thời gian vẫn trôi nhanh. Ash bảo đã đến lúc ăn tráng miệng, mang thực đơn quay lại và đặt trước mặt Nick một cốc bia vừa rót đầy. Được người khác chăm sóc như thế này không phải là Kyle khiến Nick thấy không quen được.

Sau khi đặt cốc xuống, Ash ngồi cạnh Nick thay vì ngồi đối diện. Một chút căng thẳng nảy sinh. Nhưng không khó chịu.

Vậy là… dễ chịu sao? Không xác định được cảm xúc của mình, Nick chìm vào suy nghĩ. Quan sát anh một lúc, Ash lên tiếng.

“Vậy thì.”

Đầu gối họ khẽ chạm nhau, giờ đối diện hẳn với nhau. Ash, mặc bộ suit thoải mái hơn bộ đồ sắc sảo của Nick, trông trẻ hơn lúc nhìn. Nhưng Ash vừa tròn ba mươi ba, anh ta hơn Nick bốn tuổi.

Anh ta chẳng có vẻ gì là lớn tuổi, nhưng sự tự nhiên trong tiếp xúc cơ thể cho thấy kinh nghiệm của anh ta. Nhìn Nick như khuyến khích anh ta nói tiếp, Ash đặt tay lên đầu gối Nick. Cảm giác ngón cái xoa nhẹ bắp đùi khiến Nick cắn môi. Một luồng hưng phấn tê dại lan dọc lên chân anh.

“Lindit không nhắc là anh còn có một alpha khác.”

“… Một alpha khác?”

Nick lặp lại. Chuyện này mới mẻ. Tất cả những người từng gặp Nick chỉ hỏi liệu anh có omega mới hay không và muốn được giới thiệu. Chưa ai từng nhắc đến một alpha khác.

Hay là… đã có?

Nick chớp mắt. Một điều then chốt vừa hiện lên trong đầu anh. Không, có một người. Một giọng nói bị chôn sâu trong tiềm thức trồi lên. Là từ sáng nay.

‘Là alpha kiểu gì?’

Kyle chắc chắn đã hỏi vậy. Môi Nick khép lại. Với vẻ mặt nghiêm túc, anh bắt đầu phân tích sự mâu thuẫn trong cảnh tượng vừa nhớ lại. Nick không hề nhắc đến đặc tính của người kia.

Thế nhưng, ngay khi nghe câu chuyện của Nick, Kyle đã hỏi rõ đó là alpha loại gì. Trừ khi Nick bị bệnh mất trí nhớ khởi phát sớm, thì đúng là đã xảy ra như vậy. Điều đó có nghĩa là… có nghĩa là…

“Rất nhạt thôi, nhưng có dấu vết mùi hương. Anh có thể không nhận ra, nhưng alpha thì rất nhạy với mấy thứ này.”

Nó có nghĩa là gì? Nghĩa là Kyle đã nhận ra Nick là omega. Vì thế anh ấy mới hỏi Nick đang gặp alpha kiểu gì, khác với những beta và omega mà Nick thường hẹn hò.

Nick bật ra một tiếng cười rỗng kèm theo một tiếng kêu thốt. ‘Cậu ấy phát hiện ra từ khi nào? Có phải cậu ấy tìm thấy cuốn sách Elsa đưa cho Nick không? Hay là mùi hương của Nick? Luther có thể cảm nhận được, vậy chắc là do đó. Nhưng tại sao cậu ấy không nói gì? Thật sự là…’

“… Chuyện này làm tôi phát điên mất.”

Buột miệng nói ra suy nghĩ, Nick nhìn Ash với vẻ mặt thôi chết. Ash phản ứng trước lời lẽ đột ngột ấy bằng cách nghiêng đầu, mắt mở to.

“Tôi làm anh không vừa lòng sao?”

“Không, hoàn toàn không.”

Dù Nick có thể là một kẻ tệ đến đâu, anh cũng không thiếu thường thức đến mức cư xử như vậy. Cố gắng xử lý cú nhận thức lớn vừa giáng xuống như bị ai đánh mạnh sau gáy, Nick luống cuống đưa tay ra. Nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay Ash, Nick lắc đầu.

“Vì tôi chợt nhớ ra một chuyện quan trọng mình đã quên.”

“Có phải anh để quên một alpha ở nhà hay gì không?”

Nick hơi nheo mắt trước câu nói đầy ẩn ý đó. Anh không chắc Ash nói với dụng ý gì, nhưng gương mặt người đàn ông vẫn rất thư thái.

Thấy Ash không có vẻ khó chịu đặc biệt nào khiến Nick nhẹ nhõm đôi chút. Elsa là người giới thiệu, cư xử thô lỗ ở đây chẳng khác nào làm xấu mặt cô. Hơn nữa, người trước mặt anh quả thực khá tử tế ngoại trừ gu đùa cợt hơi kỳ quặc.

“Mấy kiểu đùa đó không hợp với tôi. Còn cái… mùi hương anh nhắc lúc nãy chắc là của bạn tôi thôi.”

“Ồ? Nghe như một người bạn rất hay chiếm hữu đấy.”

Lại một câu nói mơ hồ nữa. Nhưng Nick quá choáng váng trước phát hiện Kyle đã nhận ra sự thay đổi đặc tính của anh, cộng thêm cái chạm mềm mại đang vuốt ve đầu gối nên chẳng thể suy nghĩ mạch lạc. Khao khát lao về nhà đối chất với Kyle va chạm với mong muốn tránh né khoảnh khắc ấy hoàn toàn.

“Kyle á? Không đời nào.”

Nhớ lại việc Kyle cho anh mượn xe mà chưa từng tỏ ra khó chịu mỗi khi Nick có người mới, Nick lắc đầu.

Lần này Ash không đáp. Thay vào đó, anh ta đặt tay lên đầu gối còn lại của Nick, nghiêng người tới gần và khóa chặt ánh mắt với anh.

Đôi mắt xám pha xanh chăm chú nhìn Nick có sức níu giữ kỳ lạ. Một cơn khát khó tả trỗi dậy. Nuốt khan, Nick khẽ mở miệng.

“… Sao tự nhiên lại… ”

“Tôi không biết Kyle đó là người thế nào với anh, Nick.”

Với gương mặt trông ngây thơ nhất có thể, Ash mỉm cười một cách vô tư đến gian xảo.

“Nhưng ngay lúc này, anh có thể tập trung vào tôi một chút được không, Nick?”

Giọng nói mềm mại, trầm vừa của anh ta mang theo một sức mạnh kỳ lạ. Nó giống như một áp lực nhẹ nhàng đặt lên cơ thể Nick. Cơn khát càng lúc càng sâu. Nếu mở miệng nói lúc này, giọng anh có lẽ sẽ run lên.

Bàn tay ấm áp đang đặt trên đầu gối anh khẽ di chuyển, lướt nhẹ qua đùi rồi dừng lại dịu dàng nơi eo anh.

“Tôi thích anh hơn tôi nghĩ đấy, Nick.”

Khoảng cách giữa hai cơ thể thu hẹp lại. Hàng mi của Ash khẽ rung ngay trước mặt Nick. Dù đường nét sắc sảo hơn Kyle, anh ta vẫn không tạo cảm giác đe dọa. Máu trong người Nick chảy nhanh hơn. Đôi môi chậm rãi hé ra.

“Chúng ta rời đi nhé?”

Sự im lặng buông xuống. Âm thanh nền xung quanh lờ mờ trôi qua giữa hai người, gần đến mức tưởng như chỉ cần nhích thêm chút nữa là sẽ chạm môi. Nghĩ rằng mình có lẽ hơi, không, là khá kích động, Nick lên tiếng.

“Được thôi.”

Ngay khi Nick đáp lời, một nụ cười nơi ánh mắt nở rộ trên gương mặt Ash. Bàn tay đang đặt hờ nơi eo anh khẽ siết lại. Nhưng câu trả lời của Nick chưa dừng ở đó.

“Trời cũng muộn rồi, tôi nghĩ đã đến lúc về nhà.”

Đã hơn chín giờ tối một chút. Với những người trong ngành của anh thường xuyên thức trắng đêm chín giờ vẫn còn sớm.

Nụ cười nơi ánh mắt Ash càng sâu hơn và anh ta chỉnh lại tư thế.

Bàn tay đặt nơi eo Nick chậm rãi trượt xuống khi hai người tách ra. Nó lướt nhẹ qua đùi anh rồi bình thản dừng lại ở đầu gối, như ban đầu.

“Anh đang mời tôi về nhà anh sao, Nick?”

Gương mặt hỏi câu đó một cách thản nhiên không hề xao động. Nick khẽ xoa má, tránh ánh nhìn và bắt đầu tìm một cái cớ. Ash Jones đúng là gu của Nick. Đây là lần đầu tiên anh cân nhắc một alpha làm đối tượng hẹn hò, nhưng hôm nay Nick đã hiểu ra một điều mới về bản thân. Bất kể vóc dáng thế nào, chỉ cần gương mặt hợp gu, anh vẫn có thể cảm thấy bị thu hút.

Anh chưa từng nghĩ đến việc khám phá điều này vì không cần thiết, nhưng giờ đã biết thì đó là sự thật. Vậy nên cũng chẳng có lý do gì để không thử nghiệm những điều anh nhắm tới.

Nick có hai điều muốn kiểm chứng. Thứ nhất nếu ngủ với một alpha khác ngoài Kyle, liệu sau đó anh có còn cảm thấy ham muốn với người khác không? Thứ hai sau khi quan hệ, sự ám ảnh cảm xúc gần đây của anh dành cho Kyle có chuyển sang Ash hay không?

Để hiểu nguồn gốc của những cảm xúc đang thay đổi với Kyle, anh ít nhất cũng phải thử. Và Ash Jones thực sự toát ra một thứ khí chất mang tính rằng anh ta sẽ… rất giỏi chuyện đó.

“Vì tôi vẫn đang vướng vào chuyện quan trọng mà tôi nhắc lúc nãy…”

Nick đưa ra câu trả lời gần với sự thật nhất. Niềm tin rằng Ash sẽ rất tuyệt trên giường có lẽ không phải không có cơ sở. Một phần lý trí và cảm xúc trong Nick thúc giục anh thôi nghĩ ngợi linh tinh và đi cùng Ash.

Nhưng Nick không muốn phá hỏng bầu không khí bằng việc nghĩ đến Kyle trong lúc chuẩn bị đi làm tình. Anh cảm thấy mình chỉ có thể làm gì đó sau khi túm lấy Kyle, bắt anh ấy ngồi xuống và chất vấn vì sao anh ấy biết chuyện thay đổi đặc tính mà lại không nói một lời.

Nhìn Ash với vẻ lịch sự, Nick rút ví ra. Ash vẫn đang nhìn anh bằng ánh mắt ấm áp.

“Tôi thật sự xin lỗi, nhưng tôi nghĩ tối nay chúng ta nên kết thúc ở đây.”

Ash chặn tay Nick lại khi anh với lấy ví. Nick sững người khi Ash nhẹ nhàng nắm lấy mu bàn tay anh. Dùng ngón cái xoa nhẹ, Ash đứng dậy trước. Bàn tay anh ta buông ra.

“Để tôi trả cho, Nick.”

Đẩy ghế ra bằng đôi chân dài, Ash hơi nghiêng người về phía trước. Nghiêng đầu, anh ta lại gần Nick hơn. Hơi thở anh ta lướt qua vành tai Nick ấm lên bởi dư vị rượu nhẹ.