Khác với Kyle và Nick, những người chỉ có mỗi nhau thì Elsa lại có khá nhiều bạn thân. Hai năm trước, người bạn của cô làm việc tại một công ty thiết kế bốn tầng ở Covent Garden chuyên về xây dựng thương hiệu, nghệ thuật, kỹ thuật sắp xếp chữ viết và minh họa, trông thật hạnh phúc đến lạ. Danh tiếng của công ty vượt xa quy mô của nó.

Tất cả là nhờ nhà thiết kế ngôi sao của họ, Ash Jones, người bạn ấy đã từng giải thích. Hình ảnh người bạn đó hai năm nay kể từ khi chia tay Ash vẫn chưa hẹn hò với ai thoáng hiện lên trong đầu Elsa.

“Tôi không xử lý nổi vé phạt chạy quá tốc độ hay mấy chuyện kiểu vậy đâu. Nếu anh đang hỏi chuyện đó thì…”

Cô dừng lại trước khi nói ra rằng mình đã đánh anh ta, bởi dù sao cô cũng nợ anh ta. Rốt cuộc, chính cô là người đã bất chấp gọi điện hỏi thăm, rồi không biết xấu hổ mà đề nghị anh ta đi gặp một người.

Cô từng nghĩ anh ta sẽ từ chối, nhưng Ash lại bất ngờ chấp nhận lời đề nghị một cách dễ dàng. Anh ta còn hỏi thăm tình hình của bạn cô.

Chẳng phải anh ta từng nói đã mấy tháng rồi cô ấy không còn say xỉn mò tới nhà anh ta nữa sao? Nghe về việc bạn mình vẫn chật vật chưa thể bước qua mối tình cũ với Ash, Elsa lặng lẽ an ủi cô ấy.

[Không phải chuyện đó. Là về cậu White.]

Đây rồi. Elsa ngồi thẳng dậy, cầm điện thoại một cách trang trọng. Khi giới thiệu Nick với Ash, Elsa đã bỏ sót một chi tiết cực kỳ quan trọng. Cô không nói với Ash rằng Nick là omega. Bởi vì Ash Jones…

[Cậu ấy đang hẹn hò với ai sao?]

… là một alpha chỉ hẹn hò với alpha.

Bạn của Elsa là một alpha nữ. Bất kể giới tính, Ash chỉ hẹn hò với alpha. Còn Nick thì, nói tốt lắm cũng chỉ là beta. Điều đó không hoàn toàn là nói dối, bởi Nick trông còn nổi bật hơn đa số alpha.

Khi Ash hỏi về thể hình, Elsa nói Nick cao hơn sáu feet, và vì Ash không hỏi thêm, nên về mặt kỹ thuật cô cũng chẳng làm gì sai. Thực tế, mọi thứ còn diễn ra khá suôn sẻ. Nick cần một alpha hoàn toàn khác Kyle nhưng cũng cuốn hút không kém nhưng không phải kiểu người anh nhất định sẽ hợp. Đó là lý do cô chọn Ash như một lựa chọn an toàn.

“… Tôi không nghĩ vậy?”

Nhưng câu hỏi này nghe có gì đó đáng ngờ. Cô đã chuẩn bị tinh thần cho những câu kiểu như: “Cô sắp đặt cho tôi gặp một omega à?” hoặc tương tự. Hỏi về tình trạng tình cảm của Nick thì không nằm trong dự đoán của cô. Thật kỳ lạ.

[Thật sao?]

“Jones, đợi đã.”

Elsa đã theo dõi Kyle và Nick trong một khoảng thời gian dài đến phát mệt. Cô không hiểu rõ trái tim Nick, nhưng cô là một trong những người luôn mong Kyle rồi sẽ được đền đáp cho tình cảm của mình.

Kyle không phải người bạn thân nhất của cô, nhưng nhìn anh ấy khiến cô nghĩ, hóa ra con người có thể yêu sâu đậm đến vậy. Một tình yêu mãnh liệt đến mức có lẽ cả đời cô cũng không bao giờ trải nghiệm được.

Chỉ cần chứng kiến thôi cũng đủ khiến người ta đồng cảm. Elsa thầm mong một ngày nào đó Kyle sẽ nắm được phần thưởng duy nhất mà anh ấy khao khát. Nói ngắn gọn, Elsa luôn đứng về phía Kyle.

“… Anh thích Nick à?”

[Ừ.]

“Anh ấy là omega đấy.”

[Tôi biết.]

Một tiếng cười khẽ pha lẫn sự bối rối. Ôi không. Elsa đứng về phía Kyle. Nhấn mạnh là rất đứng về phía Kyle. Cô đâu có ý mang đến cho Nick một đối thủ rắc rối như vậy. Nick đang nghĩ gì chứ? Phải chăng anh đã rung động rồi? Khả năng rất cao.

Người đó là ai? Ash Jones. Biệt danh trong văn phòng của anh ta là Alpha số một vũ trụ. Một cái tên sến sẩm, nhưng nó bám rễ sau khi có người buột miệng nói: “Nếu có cuộc thi vũ trụ dành cho alpha, thì Ash Jones sẽ giữ ngôi vô địch cho đến lúc chết.”

Dù Ash chưa từng cho những người anh ta không hứng thú dù chỉ một cơ hội, ai cũng cố tìm cách tạo ra khe hở để tiếp cận anh ta. Gương mặt mê mẩn của người bạn cô đến mức mất ngủ sau khi hẹn hò với anh ta hiện lên rõ. Lòng bàn tay Elsa đầy mồ hôi.

“Anh không hẹn hò với omega hay beta.”

[Tôi cũng nghĩ vậy. Dù sao thì, cậu ấy không gặp ai thật chứ?]

“Không, nhưng…”

Là cảnh sát, Elsa không thể nói dối trắng trợn, nên cô thêm một điều.

“Anh không thể bỏ qua chuyện này sao?”

Sau khi đã giới thiệu họ, giờ lại bảo anh ta buông tay thì thật quá đáng. Elsa nhắm chặt mắt. Cô đúng là tệ hại. Cô là phản diện. Cô là kẻ phản diện lớn nhất thế giới!

[Vì anh Kyle đó à?]

“Nick có nhắc đến cậu ấy sao?”

[… Ừm. Tôi đang bị lợi dụng à?]

Giọng nói dịu dàng, tử tế ấy lúc nào cũng đánh trúng điểm yếu. Cảm giác tội lỗi khiến Elsa chỉ muốn chết cho xong, cô quỳ sụp xuống sofa.

“Tôi xin lỗi thật sự. Tôi nghĩ vì anh chỉ hẹn hò với alpha nên sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra.”

[Chưa có gì xảy ra cả.]

Tốt. Bạn cô không phải kẻ ngu ngốc bị chi phối bởi ham muốn thấp kém, nên Elsa thấy nhẹ nhõm phần nào. Dĩ nhiên, nếu Nick phải lòng Ash và họ đến với nhau thì cũng chẳng có gì là sai.

Kyle chưa từng tỏ tình, Nick có thể cũng chẳng thích Kyle, lại còn nghe nói Kyle có bạn đời đã đánh dấu… Sao mọi thứ lại rối thế này? Vò tóc, Elsa thở dài thảm hại. Đúng là xen vào chuyện tình cảm của người khác chỉ chuốc lấy khổ sở.

“Tôi không biết… tôi không biết…”

Lẩm bẩm khe khẽ, Elsa nói thêm một điều cuối cùng.

“Chỉ cần hứa với tôi một điều thôi. Nếu Nick nói không, thì anh dừng lại.”

[Ha ha, cô nghĩ tôi là loại người đó sao? Nghe hơi tổn thương đấy.]

“Nếu anh bị bắt vì hành hung hay bất cứ chuyện phi pháp nào… tôi sẽ liều cả sự nghiệp để bảo lãnh cho anh một lần. Xin lỗi nhé, Jones.”

Ash khẽ bật cười trước lời bồi thường mà chỉ có tội phạm mới cần đến của Elsa.

[Được rồi. Tôi hiểu. Chúc ngủ ngon, Elsa.]

Cuộc gọi kết thúc. Cầm điện thoại, Elsa nhìn vào khung cảnh đại dương xanh thẳm trên TV rồi đứng dậy. Cô thật sự cần uống chút gì đó. Kệ đi. Rồi họ sẽ tự giải quyết thôi. Elsa Lindit đã làm hết sức mình rồi. Giờ nhiệm vụ của cô là cảm thấy áy náy với Ash trong vài tháng tới và lấy được vé Wimbledon từ Nick.

À, còn cả việc phá những vụ hành hung kỳ lạ gần đây nữa… Đi về phía tủ lạnh, Elsa lấy ra một chai vang trắng. Cầm cả chai thay vì ly cô bật tiếng TV lên lại.

____

Ngôi nhà yên tĩnh. Sự im lặng sắc như lưỡi dao vừa được mài. Khi cánh cửa mở ra, ánh trăng bạc và ánh đèn đường trắng tràn theo Nick vào trong. Tiếng giày anh vang trên sàn gỗ. Nhìn phòng khách và lối vào tối om, Nick khẽ đóng cửa lại.

‘Cậu ấy ngủ rồi sao?’ Vừa nghĩ vậy thì một ánh sáng mờ từ bên trái lọt vào tầm mắt. Đèn bếp vẫn bật. Ánh huỳnh quang trắng hắt lên từ mặt bàn. Nick quay người, sải bước về phía đó.

Bước vào khu vực ăn uống bị bức tường che khuất một phần, anh nhìn thấy chiếc bàn. Ở đầu chiếc bàn ăn lớn đủ chỗ cho mười người là Kyle. Trước mặt anh ấy là một ly vang đỏ sẫm. Bàn tay nhợt nhạt đang cầm lấy chiếc ly. Khi Nick bước vào bếp, ánh mắt xanh của Kyle chạm vào anh. Như một con búp bê vô hồn, Kyle lặng lẽ ngước nhìn anh.

“… Kyle?”

‘Cậu chưa ngủ à?’ Câu hỏi ấy mắc kẹt lại. Nick chú ý đến thức ăn đặt trước ly rượu ceviche hải sản, trứng chần và mì sốt kem. Bữa tối thường ngày của Nick.

“Cậu không thấy tin nhắn của tôi sao? Tôi lo vì cả ngày cậu không trả lời.”

Thay vì lập tức nói rằng mình đã ăn tối rồi, Nick cẩn trọng lên tiếng. Quyết tâm ban đầu muốn đối chất với Kyle nhanh chóng tan biến. Ly rượu trong tay Kyle khiến anh vô cùng bận tâm.

Kyle không hay uống rượu. Càng hiếm khi uống một mình. Anh ấy chưa bao giờ uống quá chén, và chỉ nhấp vài ly khi Nick mời. Với một người như vậy, việc uống rượu một mình đồng nghĩa có chuyện gì đó thực sự không ổn.

“Kyle… nói gì đi.”

Đôi mắt Kyle nãy giờ vô cảm nhìn Nick và dịch chuyển từ từ dừng lại ở cổ anh. Đôi môi lạnh lùng, mím chặt chậm rãi thả lỏng. Khóe mắt cong lên, rồi đôi môi đỏ nhạt nở thành một nụ cười. Kyle đang cười, nhưng bầu không khí quanh họ rõ ràng trở nên nặng nề. Gáy Nick nhói lên.

“Đi chơi vui không?”

Dù gương mặt mỉm cười hỏi han, giọng Kyle khô như cát. Nó bóp nghẹt tim Nick đến đau đớn.

“Hôm nay cậu làm sao vậy? Có chuyện gì xảy ra à?”

“Không có gì. Chuyện cá nhân thôi.”

Nụ cười dần biến mất, trả lại gương mặt trống rỗng. Ánh mắt Kyle vẫn ghim chặt vào cổ Nick. Bàn tay cầm ly rượu cứng đờ một lúc lâu rồi mới chậm rãi nâng lên. Kyle đưa ly lên môi, nhấp rượu. Chuyển động yết hầu khi anh ấy nuốt xuống hôm nay trông đặc biệt rõ. Nick không chỉ lo lắng nữa anh bắt đầu tức giận.

‘Chuyện cá nhân?Từ khi nào cậu ấy lại giấu mình những chuyện như vậy? Không, có lẽ cậu ấy vẫn luôn thế.’ Có lẽ từ trước kia, khi chưa từng nói một lời nào về cái đánh dấu chết tiệt đó. Kyle lại uống thêm một ngụm rồi đặt ly xuống. Buông chiếc ly một cách tao nhã, Kyle đứng dậy.

“Tôi thấy cậu về rồi, vậy là đủ.”

Với giọng phát âm cứng nhắc, trau chuốt, gần như mang dáng vẻ quý tộc, Kyle nói xong câu đó rồi đẩy ghế về chỗ cũ. Anh ấy lướt qua Nick đang đứng ở lối vào bếp mà không nói thêm lời nào. Chính Nick là người kéo anh ấy lại. Nắm lấy chiếc áo sơ mi rộng của Kyle, Nick hạ giọng hỏi.