Có vẻ như cô ấy thật sự mong chờ điều đó, thể hiện qua chữ nhưng theo sau. Trước khi Nick kịp nói rằng không sao, Ash đã lắc đầu.

“Linda.” Từ ngữ mềm mại nhưng dứt khoát ấy lập tức dập tắt những lời phàn nàn của cô.

Hai người còn lại, trông cũng thất vọng không kém, nhanh chóng kéo người phụ nữ alpha tóc vàng về phía quảng trường trước bảo tàng. Nick nhìn theo nhóm của Ash khẽ gật đầu với mình trước khi biến mất, rồi làm một vẻ mặt gượng gạo. Nụ cười hơi lạnh lại trở về với vẻ quen thuộc mà Nick biết. Điều đó khá bất ngờ.

“Anh thật sự đến đây vì công việc.”

“Ừ. Một đơn thiết kế cho triển lãm sắp tới. Không phải việc thường xuyên, mà cũng chẳng hẳn là công việc chính của tôi.”

“Giao thiệp đúng là phiền phức.” Ash nói với vẻ hài lòng.

“Anh không cần phải cho họ đi vì tôi. Tôi chỉ định gặp anh một lát thôi, không muốn làm gián đoạn công việc.”

“Suýt nữa tôi đã nói rằng anh là người tôi thầm thích, nhưng tôi đã kiềm lại. Không có phần thưởng sao?”

“Anh biết tôi ghét chuyện đó mà.” Nick chun mũi trước lời của Ash.

“Vậy tôi mời anh cà phê.”

“Vinh hạnh quá.”

“Quán ở ngay kia kìa.”

Chỉ tay về tấm biển xanh đối diện bảo tàng, Ash bật cười. Cảm giác như đang làm khách du lịch sao? Điều chỉnh chiếc túi trên vai, Ash nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay Nick. Định lên tiếng, Nick lắc đầu rồi bước tới trước. Quán cà phê, như thường lệ, khá đông. Những câu chuyện nhẹ nhàng vang lên trong lúc họ xếp hàng.

“Nick uống cà phê gì?”

“Flat white hoặc Americano sữa.”

“Có liên quan gì đến họ của anh không?”

“Không buồn cười. Còn anh thì sao, anh Jones?”

“… Gọi tôi là Jones nghe trang trọng quá. Tôi tưởng chúng ta đã thân hơn rồi. Có chuyện gì à?”

Nick xoa trán trước giọng điệu thất vọng và hàng lông mày rũ xuống của Ash.

“Chỉ là cảm giác của tôi thôi.”

“Như tôi đã nói trước đó… anh đúng là giống mèo.”

Lại gần rồi lại rút ra. Cổ tay anh vẫn bị nắm rất nhẹ. Lực nắm nhẹ đến mức chỉ cần lắc là tuột, vậy mà lại mang cảm giác khẩn cầu kỳ lạ.

Nghĩ lại thì Kyle cũng luôn như thế. Kyle chưa bao giờ dùng sức khi chạm vào Nick. Nick từng nghĩ anh ấy chỉ yếu ớt. Mãi đến gần đây, khi mọi thứ vượt quá giới hạn, Nick mới nhận ra Kyle là một alpha trội. Những suy nghĩ về Kyle tự nhiên trỗi dậy. Bàn tay Ash chạm vào tai Nick khi anh nhìn chằm chằm.

“Và tôi sẽ uống sôcôla trắng.”

Nick ngước lên trước cảm giác nhột nhạt nơi tai. Ánh mắt nhìn anh rất điềm tĩnh. Dù xung quanh đông người, dường như trong mắt Ash chỉ có mỗi Nick. Nick hơi quay đi, lặp lại lời anh ta.

“Hình như đơn của chúng ta có điểm chung.”

“Có lẽ còn nhiều hơn nếu tôi tìm.”

Họ vừa trò chuyện vừa hoàn tất gọi đồ. Nick chớp mắt khi nhìn người pha chế không rời mắt khỏi Ash. Giống như người phụ nữ tóc vàng ban nãy, gương mặt Ash thật sự nổi bật.

Không như vẻ bất an của Nick hay khí chất lạnh lùng của Kyle, nụ cười dịu dàng của Ash khiến anh ta dễ gần, thu hút những ánh nhìn công khai.

Ash có vẻ đã quen với điều đó. Không phải lần đầu, nên cũng hợp lý. Nhưng sự thật ấy không khơi lên cảm xúc nào trong Nick. Không ghen tuông, không đố kỵ hay cạnh tranh chỉ là thờ ơ. Chỉ đơn thuần quan sát tình huống.

Rồi một nhận thức không thể chối cãi ập đến với Nick. Quyết định ban đầu của anh là đúng. Ngủ với Ash sẽ không thay đổi được gì. Nick hiểu rõ cảm xúc phức tạp của mình dành cho Kyle không chỉ là hệ quả của việc lên giường với một alpha. Quẹt thẻ xong và quay lại, Nick xoa hai bàn tay. Cổ tay vừa được buông ra nhói lên. Chỉ còn lại cảm giác tội lỗi.

Ash Jones có lẽ là một người tốt. Ít nhất là với Nicholas White. Anh ta sẽ là một bạn tình tuyệt vời, thậm chí là một người yêu lý tưởng. Ash là kiểu người Nick chưa từng gặp, lại còn hóm hỉnh. Ở bên anh ta chắc chắn sẽ rất vui. Nếu mọi chuyện vẫn như trước kia, có lẽ đã dễ dàng hơn nhiều.

Nếu Nick là beta và chưa từng xảy ra chuyện với Kyle, anh đã nghiêm túc cân nhắc một mối quan hệ ngay sau buổi hẹn đầu tiên. Nhưng Nick giờ là omega, đã ngủ với Kyle, và vì thế mới gặp Ash một alpha. Vậy nên những giả định ấy chẳng còn ý nghĩa.

Ash chạm vào chiếc túi đeo chéo màu xanh, buông cổ tay Nick. Anh ta đi đến quầy khi tên họ được gọi rồi quay lại với hai ly cà phê.

“Nick, vào trong uống nhé?”

Nhìn Ash cầm hai ly, Nick chậm rãi nói:

“Ra ngoài đi.”

“Trời lạnh lắm. Anh chắc không?”

Ash mỉm cười ấm áp, để ý bộ đồ mỏng của Nick. Nick biết mình phải thực hiện quyết định đã đưa ra trước khi rời nhà. Trong đầu anh toàn là Kyle, không còn chỗ cho điều gì khác.

Trên hết, anh không muốn gieo hy vọng cho Ash, trên phương diện con người với con người. Ash mở cửa trước rồi theo sau. Khi Nick nhận ly cà phê, tay anh khẽ chạm vào ngón tay Ash. Đối diện thẳng với ánh mắt mỉm cười của Ash, Nick lên tiếng.

“Ash.”

“Tôi sẽ thưởng thức cà phê.”

Ash đáp lại bằng giọng trân trọng trước tiếng gọi trầm xuống. Nick lại gọi tên anh. Ash vẫn mỉm cười, lặng lẽ nhìn Nick. Mùi hương của Ash dao động bất an.

“… Ash, là chuyện cuối tuần chúng ta đã nói.”

Một làn gió nhẹ lướt qua giữa hai người.

“Và câu trả lời của tôi vẫn như trước. Xin lỗi.”

Hai du khách nói chuyện thì thầm bằng tiếng Pháp đi ngang qua. Giữa những tiếng cười nói mơ hồ ấy, Ash lặng lẽ nhìn Nick. Đôi mắt dị sắc của anh ta sớm cong lên thật sâu.

“Tôi đã hơi mong chờ đến cuối tuần.”

Một giọng nói bình thản thì thầm.

“Không ngờ lại nghe câu này.”

Ash xoa nhẹ chiếc ly cà phê, mở miệng rồi lại khép lại. Mỉm cười lần nữa, anh ta tiếp tục:

“Chẳng phải anh nói sẽ cân nhắc theo hướng tích cực sao?”

“… Xin lỗi.”

“Tôi biết ngay từ đầu đây là một ván cờ thua.”

Ash liếc nhìn bàn tay trái từng nắm cổ tay Nick. Nhìn lòng bàn tay mình, anh ta lại bắt gặp ánh mắt Nick. Một nỗi đau mơ hồ đọng lại trong nụ cười ấy.

“Đau lắm.”

Rất đau.

Đôi môi cong đẹp khẽ run rẩy. Khóe môi nâng lên rồi hạ xuống liên tục. Ash khẽ thở dài, vuốt tóc ra sau. Dù vẫn mỉm cười, trong mắt Nick, anh ta trông rõ ràng đang đau đớn.

Cảm giác tội lỗi dâng lên. Đó có phải là một quyết định bốc đồng không? Như Ash đã nói, liệu có quan trọng gì nếu anh có nhiều bạn tình? Nhưng Nick đâu cần một bạn tình. Lời thì thầm của Kyle vang lên trong đầu anh. Tôi thích cậu, Nick. Hình ảnh Kyle ngồi một mình bên bàn, chờ đợi anh, hiện ra rõ ràng.

Những biểu cảm tinh tế của Kyle nổi bật hơn cả vẻ đau đớn trên gương mặt Ash. Lừa dối một người chân thành trong hoàn cảnh ấy là điều không trung thực.

“Xin lỗi.”

Dạ dày anh đau quặn. Đối mặt với những người chân thành luôn rất khó. Có lẽ vì vậy mà mọi mối quan hệ của anh đều hời hợt. Nick luôn kết thúc mọi thứ trước khi chúng trở nên quá nghiêm túc. Nếu Ash chỉ muốn tình dục, mọi chuyện đã không thành ra thế này.

Nick vẫn chưa thật sự hiểu Ash, nhưng anh biết tình cảm của Ash chân thành hơn anh tưởng. Với một người lãng mạn, tình yêu từ cái nhìn đầu tiên hẳn là điều họ mong nó trở thành hiện thực.

“Có một người nào đó ngoài kia hợp với anh hơn tôi.”

“Câu đó cũng làm tôi đau.”

Có vẻ đang tự trấn an mình, Ash đáp lại khẽ khàng. Vừa mỉm cười vừa như sắp khóc, Nick không biết phải làm gì. Hiệu ứng của một người sắp khóc lại mang dáng vẻ của một chú chó lớn thật sự rất mạnh. Chạm nhẹ vào môi mình, Ash tiếp tục.

“Anh không cần phải cảm thấy có lỗi.”

“Tôi không trơ trẽn đến thế.”

“Cũng chưa lâu lắm đâu, tôi sẽ ổn sớm thôi.”

Dù tôi cũng không chắc. Trở lại gương mặt thường ngày, Ash nói khẽ với Nick:

“Tôi không thích thấy anh lo lắng nhiều như vậy, nên… anh thật sự không cần phải cảm thấy có lỗi.”

Đó không phải là điều người bị từ chối nên nói. Nick cau mày vì bực bội.

“Tôi lo là anh sẽ bị người khác lợi dụng ở đâu đó.”

“Tôi không tốt bụng đến vậy. Tôi cư xử thế chỉ vì đó là anh.”

Giọng trầm của Ash dần trở lại. Trước nỗ lực tỏ ra không sao của anh ta, Nick cạn lời, kìm nén ý định rời đi và nắm chặt ly cà phê đang nguội dần.

“Ash…”

“Nếu anh cảm thấy áy náy như vậy, có một việc anh có thể làm.”

“… Việc gì?”

Ash mỉm cười nhạt, nhìn gương mặt bất an của Nick.

“Chỉ cần ở bên tôi thêm một chút nữa thôi.”

“Ash, những gì tôi nói lúc nãy…”

“Tôi sẽ không gặp anh nữa.”

Miệng Nick đang định phản đối thì khép lại.

“Dù tôi có muốn cũng chẳng có lý do gì… nên hãy để tôi nhìn anh thêm một chút.”

“Rồi tôi sẽ buông tay gọn gàng.” Giọng nói bình tĩnh ấy lại mang theo sự tuyệt vọng. Nick chậm rãi gật đầu.

Ash đưa Nick đến một nơi không ngờ tới. Thay vì đi chỗ khác, họ băng qua đường quay lại bảo tàng. Nick nhìn Ash với vẻ khó hiểu, còn Ash thì nhìn thẳng phía trước mà nói. Băng qua quảng trường rộng mở của bảo tàng, họ bước vào tòa nhà nguy nga như cung điện.

“Đó là điều tôi luôn muốn làm.”

“Cụ thể là gì?”

“Đi bảo tàng hay phòng trưng bày cùng người tôi yêu.”

“Anh chưa từng làm chuyện đó sao? Đặc biệt là với người như anh?”

“Không chỉ là xem triển lãm.”

Vào trong bảo tàng, mỗi người bỏ vào thùng quyên góp một tờ mười bảng. Ash chỉ vào chiếc túi của mình.

“Tôi chưa từng có ai ngoài lĩnh vực của mình ở bên cạnh khi tôi phác thảo.”

“Anh trông giống kiểu người sẽ có đầy những mối tình công sở. Thật bất ngờ.”

“Không phải ý hay. Nhưng nếu là người như anh, tôi chắc đã bất lực mà sa vào.”

“Anh học cách nói những lời như vậy ở đâu thế? Tôi tò mò lắm.”

“Nó tự nhiên thôi.”

Ash dẫn đường. Dù sống gần đây gần mười năm, Nick hiếm khi tới, nên nội thất khiến anh thấy lạ lẫm. Nhiều thứ đã thay đổi trong những năm gần đây.

Ngoài thể thao hay văn học, lòng yêu nước của Nick khá mỏng, nên anh gọi Bảo tàng Anh là kho chứa chiến lợi phẩm cướp bóc. Không lạ khi anh ít tới. Anh không hứng thú với cổ vật, và nghệ thuật ở tầng một cũng không thu hút. Nhưng Kyle chắc sẽ thích.

“Anh không đến đây vì công việc sao?”

“Đội của tôi sẽ lo phần nghiên cứu. Hôm nay tôi vẽ anh.”

“Tôi có linh cảm xấu là mình sẽ phải ngồi im không thở.”

“Hãy coi đó là hình phạt.”

“Người vừa nói không thích tôi lo lắng thì không nên nói vậy.”

“Nếu quá dễ dàng, anh sẽ quên tôi nhanh thôi.”