Nick định nói rằng đó không phải là một buổi hẹn thì Ash đã đặt tay lên vai anh. Với nụ cười không chạm tới đáy mắt, Ash cúi nhìn Karlyle rồi nói:

“Hình như có sự hiểu lầm.”

Nick nhìn Ash. Ash đang trừng mắt nhìn Karlyle bằng ánh nhìn lạnh lẽo, rõ ràng là bị xúc phạm. Dù sao thì Karlyle cũng chẳng hề tỏ ra thân thiện.

“Tôi chỉ quen biết với anh White, không phải mối quan hệ như anh đang nghĩ.”

“Không phải việc của anh.” Thêm một câu mang tính mỉa mai, Ash buông vai Nick ra. Khẽ bật cười như thể gạt bỏ mọi chuyện, Ash nhìn thẳng vào mắt Nick. Đôi mắt Ash cong lên như thường lệ.

“Tôi đi đây, Nick.”

Nói lời tạm biệt một cách hờ hững, Ash khẽ gật đầu. Trước khi Nick kịp nhận ra, đôi môi Ash đã lướt qua má anh rồi buông ra. “Giữ gìn nhé.” Với lời chào ấy, Ash quay đi. Nick nhìn theo Ash trong chốc lát thì Karlyle lên tiếng.

“Tôi nghe nói cậu có một Alpha khác.”

“Không.”

Giọng điệu của Karlyle cho thấy anh ta đã biết hết mọi chuyện. Hẳn là Luther đã kể chi tiết từng thứ. Đúng là một gia đình chẳng có khái niệm riêng tư.

“Dù anh đang nghĩ gì, anh cũng nhầm rồi.”

Ánh nhìn đó rõ ràng mang ý: ‘Cậu quyến rũ đứa em trai ngây thơ của tôi rồi còn lăng nhăng với người khác.’ Không ai đọc được ý nghĩa sau một gương mặt vô cảm giỏi hơn Nick. Nhướng nhẹ mày, Karlyle quay người.

Nick đi theo Karlyle, tự nhiên hướng về phía nhà Kyle. ‘Sao cậu ấy không nghe máy?’ Cảm thấy oan ức, Nick đuổi kịp Karlyle. Hai người cao ngang nhau, nên việc theo kịp nhịp bước chẳng khó.

“Kyle đâu? Anh đến một mình à?”

“Em trai tôi về trước rồi. Ba mươi phút trước. Nó kéo tôi theo, nói rằng cậu sẽ đợi.”

Những lời không nói ra dường như là ‘Vậy mà giờ cậu lại ở đây…’ Nick thật sự cảm thấy bị oan. Cảm giác như bị bắt quả tang ngoại tình, dù giữa họ chưa hề xác định điều gì.

Hơn hết, điều khiến Nick khó chịu là người đối chất với anh lại là Karlyle. Không phải ai khác, mà chính Karlyle người không có tư cách phán xét anh. Nick chợt nhớ ra vì sao từ lâu anh đã thấy Karlyle đáng sợ. Một ký ức bị chôn vùi dần trồi lên.

“Karlyle không phải là người có quyền nói điều đó với tôi, chứ không phải Kyle.”

Karlyle dừng lại, như thể thách Nick nói tiếp. Khoanh tay trước ngực, Nick bình tĩnh nói:

“Chẳng phải anh từng không thích tôi ở bên Kyle sao?”

“Tôi không nhớ.”

“Anh đã nói rõ là sẽ rất khó, trừ khi tôi là Omega.”

Như bị bất ngờ, Karlyle im lặng nhìn Nick. Hàng mi anh ta khẽ rung, rồi nói:

“Cậu đã hiểu sai ngữ cảnh.”

“Chẳng phải anh nói điều đó với tôi vào ngày mẹ tôi đến dinh thự Mayfair sao?”

Vừa nói, một ký ức bị lãng quên bắt đầu trỗi dậy. Không thể nói tiếp, Nick xoa trán. Mẹ anh, Nora, không thích Kyle ở bên Nick. Không phải là không thích mà là căm ghét.

Chuyện bùng nổ khi nào? Năm Nick tròn mười bảy tuổi. Một câu hỏi của Nick đã khiến Nora chấn động. Khi ký ức tưởng như đã bị lãng quên nhiều năm ùa về, cơn đau đầu dội lên. Nick khựng lại trong dòng hồi tưởng, còn Karlyle thì tiếp tục bằng giọng phẳng lặng:

“Ý tôi đúng như vậy. Sẽ rất khó cho cậu, và cho Kyle. Cậu đã thấy cha mẹ Kyle là người thế nào rồi. Cậu biết họ sẽ không bao giờ từ bỏ dòng dõi Alpha trội của mình.”

Karlyle nói về cha mẹ như thể họ là người xa lạ. Tất nhiên Nick biết. Từ lần gặp đầu tiên cho đến bây giờ, mỗi lần Nick đến dinh thự cùng Kyle, Kyle đều cãi vã với cha mẹ. Nick đã nhiều lần nghe thấy bầu không khí lạnh lẽo như hơi ẩm sau mưa vọng ra từ phòng Kyle.

“Nếu Kyle biết cậu thích nó, nó sẽ chọn cậu bất chấp đặc tính. Nhưng họ sẽ không cho phép. Cậu ngây thơ nghĩ rằng họ sẽ để Kyle yêu một Beta nam không thể sinh con sao?”

“Khi nào tôi từng nói là tôi thích Kyle…”

Nick không thể nói hết câu. Một ký ức mà anh đã cố chôn vùi cuối cùng cũng trồi lên. Cảm giác như một mảnh ghép bị giật phăng ra, giờ đột ngột nằm trong tay anh.

Mùa xuân năm mười bảy tuổi, Nick đã hỏi mẹ mình. Nora, kiệt sức sau công việc đang chuẩn bị bữa tối. Ngồi ở bàn, giúp em nhỏ làm bài tập Nick hỏi bà một câu rất bâng quơ.

“Beta thích Alpha thì có sai không ạ?”

Đại khái là như vậy. Nora, đang đập trứng để làm món trứng tráng đơn giản, khựng lại. Tấm lưng cứng đờ của bà hiện rõ. Từ từ quay lại, ánh mắt bà méo mó.

“Không.”

Rồi trước khi Nick kịp nói thêm, Nora cắt ngang:

“Không phải Kyle Frost, Nick.”

Bà đập mạnh trứng xuống, giật phăng tạp dề. Tiếng vỏ trứng vỡ vang lên. Với những động tác gần như hoảng loạn, Nora túm lấy Nick. Một người phụ nữ trung niên gầy gò, nhỏ hơn anh, kéo anh ra ngoài. Neil, ngồi đối diện, bật khóc hoảng hốt. Nora vơ lấy áo khoác.

“Đi với mẹ, Nick.”

Gào tên anh như tiếng than khóc, Nora kéo anh ra ngoài. Chưa kịp xỏ giày cho tử tế, Nick đã bị lôi khỏi nhà. Bỏ lại các em nhỏ, Nora hành xử như một người bị quỷ ám.

“Mẹ, đợi đã.” Không thể phủ nhận giả định của bà, Nick cố trấn an. Nora òa khóc. Vừa nức nở như thú bị thương, vừa kéo anh về phía xe. Những ngón tay gầy guộc nắm chặt bàn tay to của anh, đầy sức mạnh.

Nick người chưa từng thấy mẹ khóc kể từ ngày cha mất bối rối đi theo bà. Đánh rơi chìa khóa mấy lần mới khởi động được xe, Nora lái thẳng về Mayfair. Nhà cha mẹ Kyle.

Nick sững sờ khi biết Nora biết địa chỉ ấy, và còn kinh ngạc hơn khi nhận ra họ đang tới đó.

“Mẹ không thể mất con nữa đâu, bảo bối.”

Vừa lẩm bẩm không lau nước mắt, Nora vừa lái xe. Nick nắm lấy tay bà khi xe lướt sát những ánh đèn vàng xanh.

“Quay lại đi, mẹ. Không phải như mẹ nghĩ đâu.”

Nick không ngờ bà lại phản ứng như vậy. Anh chỉ tò mò thôi. Anh thậm chí còn chưa nhận ra Kyle là đối tượng. Nora không nghe.

Cách Nora đạp ga khiến Nick có cảm giác họ có thể đâm xe mà chết. Họ suýt tông phải vài người băng qua đường. Khi dinh thự của Kyle hiện ra, Nora đỗ xe ngay bên đường.

Dẫn Nick theo, Nora đứng trước căn nhà năm tầng đồ sộ. Vừa bấm chuông vừa gõ cửa, Nick cảm thấy mình hoàn toàn đơn độc bên cạnh bà. Chẳng bao lâu, cánh cửa nặng nề mở ra, lộ đôi mắt xám vô cảm của Karlyle.

Những gì xảy ra sau đó là hỗn loạn. Tiếng nức nở của Nora vang vọng từ trên lầu. Nick ngồi trong phòng khách, nắm chặt đôi tay trắng bệch của mình. Karlyle đứng trước mặt anh.

Từ hành lang vọng lại tiếng hét của Nora, gào lên bảo mọi người tránh xa Kyle khỏi Nick. Những lời nguyền rủa nhắm vào Kyle, tiếng khóc đau đớn của bà khi nhìn thấy Nick, cùng cảnh mẹ của Kyle cố gắng giữ chặt Nora lại…

Nick cảm thấy buồn nôn. Nắm chặt tay để kìm lại cảm giác muốn ói, anh nhìn chằm chằm vào căn phòng nơi cuộc đối thoại đáng sợ của người lớn vang vọng. Karlyle khẽ nói:

“Nếu cậu không phải là Omega, thì sẽ rất khó để ở bên Kyle, Nicholas.”

Mọi thứ thật rối rắm. Kyle chỉ vừa mới thoáng xuất hiện trong đầu anh mà thôi. Chỉ vậy. Anh chỉ muốn biết liệu sự ám ảnh này có thực sự chỉ là tình bạn hay không, vậy mà câu hỏi ấy lại khiến mẹ anh bật khóc.

Nhìn Karlyle với đôi mắt ngấn lệ, cuối cùng Nick rời đi. Anh đi bộ về nhà hơn một tiếng đồng hồ.

Về đến nhà, Nick dỗ dành các em đang khóc nức nở và dọn dẹp lại nhà cửa. Anh hoàn thành món trứng chiên Nora đang làm dở cho Neil, xoa dịu những giọt nước mắt không dứt của Nathan, rồi trở về phòng mình.

Anh ngủ suốt một ngày. Khi tỉnh dậy thì trời đã rạng đông. Trong căn phòng tối, Nora vừa từ nhà Kyle trở về đang ngồi nhìn anh. Trên gương mặt bà là sự day dứt và đau đớn. Nick nhìn thấy dấu vết của thời gian trên khuôn mặt người mẹ từng tràn đầy sức sống những sợi tóc bạc trong mái tóc vàng, những nếp nhăn nơi khóe miệng. Tim anh đau nhói. Đau đến tận cùng.

Nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu của Nora, Nick chậm rãi mỉm cười. Giả vờ như không có chuyện gì, anh gượng nói bằng giọng tươi tỉnh:

“Mẹ đừng lo. Con sẽ không thích Kyle theo cách đó đâu.”

Nora lại òa khóc. “Xin lỗi, con yêu. Xin lỗi.”

Ôm chặt cậu con trai gần như đã trưởng thành, cao hơn sáu feet như ôm một đứa trẻ, Nora vòng đôi tay gầy quanh anh. Cảm nhận hơi ấm của mẹ, Nick chìm trong cảm giác tội lỗi không thể chịu đựng nổi.

Sự thật là… anh không thể nói trước mặt người mẹ đang đau khổ rằng anh mới là người có lỗi nhiều hơn Kyle. Thừa nhận rằng chính anh đã kéo con trai bà vào chuyện này mà không có bất kỳ sự hậu thuẫn nào sẽ phá vỡ Nora. Tốt hơn hết là để bà chỉ căm ghét Kyle.

Không thành thật mà nói, anh luôn sợ hãi. Sợ rằng nếu mẹ biết sự thật, bà sẽ ghét chính anh. Nick chôn vùi những rung động mơ hồ dành cho Kyle thật sâu, ở một nơi ngay cả bản thân anh cũng không tìm thấy, phủ lên đó cái định nghĩa tình bạn. Anh không có quyền thích Kyle. Anh chỉ là một Beta, và là một kẻ ích kỷ đã để mẹ mình ghét Kyle chỉ để tránh việc bà ghét mình.

Vì thế, Nick đã tự lừa dối bản thân suốt một thời gian dài.

“…Tôi chưa từng nói là tôi thích cậu ấy.”

Bị nhấn chìm trong cơn lũ ký ức bất ngờ, Nick nhắm chặt mắt. Karlyle buông tay đang khoanh trước ngực. Với vẻ mệt mỏi hiếm thấy, anh ta thở dài trầm thấp.

“Tôi không có ý là tôi không thích việc cậu ở bên Kyle. Nếu tôi đã khiến cậu hiểu như vậy, tôi xin lỗi.”

Cảm giác như những cảm xúc bị dồn nén hơn mười năm bị cưỡng ép giũ bỏ. Khi Karlyle thẳng thắn thừa nhận sai lầm, Nick chẳng còn biết phải tranh luận gì nữa, chỉ bật cười trống rỗng.

Đó là lý do vì sao gặp Karlyle luôn khiến anh không thoải mái. Giống như phải đối diện trực diện với quá khứ non nớt của chính mình. Cảm giác oan ức trong anh lang thang một hồi rồi tan biến. Nhận ra rằng đằng sau bề mặt kia không có dụng ý sâu xa nào khiến mọi thứ trở nên vô nghĩa. Thấy được sự hối lỗi thật sự hiện lên trên gương mặt vô cảm đã nứt vỡ kia, trong đôi mắt xám tưởng chừng không có cảm xúc, Nick nhún vai. Giờ còn giận dữ thì có ích gì?

“Anh chưa từng nói gì về việc tôi hẹn hò với ai trước đây.”

Để đổi không khí, Nick chuyển chủ đề. Karlyle cũng thuận theo.

“Đó là trước khi cậu ngủ với em trai tôi.”

“Ngủ với…”

Nick nhăn mặt. Dù là sự thật, nhưng nghe từ miệng người trong gia đình của đối phương vẫn vô cùng khó chịu.

“Những chuyện khác là việc riêng của cậu, nên tôi sẽ không bình luận.”

Đó không phải lời nên nói từ một người vừa thể hiện sự không hài lòng khi thấy Ash và Nick, nhưng Nick đột nhiên kiệt sức đã im lặng. Giờ anh chỉ muốn gặp Kyle. Ý nghĩ phải đứng ngoài này trong khi Kyle ở ngay sau cánh cửa khiến anh thấy nực cười. Khẽ cười khan, Nick thấy Karlyle buông tay.

“Tôi xin lỗi. Vào trong đi.”

“Còn anh thì sao, Karlyle?”

“Tôi chỉ đưa Kyle về.”

Nick gật đầu. Khi Karlyle quay lưng rời đi, như thể đã xong việc, Nick bỗng nói thêm, như vừa chợt nghĩ ra:

“Vậy nếu tôi… thích Kyle bây giờ, thì mọi chuyện có khá hơn hồi đó không?”

Karlyle vừa chỉnh lại đôi găng tay da vừa đáp khô khan:

“Tôi tưởng cậu đã là người trưởng thành rồi, Nicholas. Chẳng phải đã đến lúc cậu tự mình đưa ra những phán đoán như vậy sao?”

“Tôi muốn nói điều này từ lâu rồi, nhưng chắc anh nghe nhiều lắm rằng anh khó ưa thế nào.”

“Nicholas.”

Tưởng rằng không khí đã dịu đi một chút, Nick sau khi buột miệng nói ra lời mỉa mai mình kìm nén liền mím chặt môi. Anh hối hận vì đã cố gắng rút ngắn khoảng cách với Karlyle, người còn khó đối phó hơn gấp mười lần so với đối tác điều hành của một hãng luật. Tuy nhiên, phản ứng của Karlyle lại ngoài dự đoán.

“Việc cậu cần làm bây giờ chỉ là đưa ra quyết định một cách rõ ràng.”

Karlyle người vẫn còn liếc nhìn đầy khó chịu về hướng Ash đã biến mất kết thúc cuộc trò chuyện.

“Tôi đi đây.”

Không chờ Nick đáp lại, Karlyle quay lưng, bước về phía con đường anh ta đã đến.