“Karlyle, xin anh hãy nói rõ hơn. Gia đình tôi cũng đã bị liên lụy, nên chuyện này không còn chỉ là việc của Kyle hay của anh nữa.”

[… Tôi cũng chỉ có thể đoán thôi, Nicholas. Kyle chưa từng nói với tôi.]

Nick, sau khi băng qua đường, liếc nhìn đồng hồ. Vẫn chưa có cuộc gọi nào từ Elsa. Nhưng nghĩ lại thì mới chỉ trôi qua năm phút.

“Làm ơn… hãy nói cho tôi biết, dù chỉ là suy đoán của anh.”

[Nicholas.]

Karlyle gọi tên anh, giọng vẫn bình tĩnh.

[Cậu có thể sẽ hối hận khi nghe. Nếu thái độ của cậu đối với Kyle thay đổi vì những gì tôi nói, mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối hơn.]

“Chết tiệt, Karlyle. Anh nghĩ tôi là loại người như vậy sao?”

Ngay lúc Nick đi ngang qua một quán khoai tây nướng vừa mới mở cửa, Karlyle phá vỡ sự im lặng.

[Những kẻ bắt cóc Kyle là những kẻ thương lượng chuyên nghiệp. Chúng chủ yếu nhắm vào các alpha trội chưa đủ tuổi trưởng thành. Thường thì chúng bắt những cậu bé trước khi kỳ phát tình đầu tiên bắt đầu.]

Kyle khi đó đúng vào độ tuổi ấy. Nick khựng lại.

“Tôi đang nghe.”

[Và… tuy không thường xuyên, nhưng đôi khi…]

Kèm theo một hơi thở nặng nề, điều mà Nick tò mò bấy lâu cuối cùng cũng được thốt ra từ miệng Karlyle.

[Khi việc thương lượng không suôn sẻ, chúng sẽ ép nạn nhân bước vào kỳ phát tình đầu tiên để tạo ra sự cố.]

Nick không thể hiểu ngay lập tức. Ép phát tình… vậy thì.

[Kỳ phát tình đầu tiên của một alpha trội có liên hệ trực tiếp đến đánh dấu, Nicholas. Điều đó có nghĩa là omega cùng trải qua kỳ phát tình đầu tiên đó sẽ trở thành đối tượng đánh dấu.]

Từng mảnh ghép chậm rãi khớp lại với nhau. Kyle có một đối tượng đánh dấu. Và Kyle luôn né tránh việc nói về chuyện đó. Mắt Nick mở to.

[Nói cách khác, Kyle đã bị ép đánh dấu trái với ý muốn của mình. Và kẻ đang đe dọa Kyle chính là đối tượng đó. Tôi nghe nói tên cậu ta là Roxy.]

Trước sự thật bất ngờ một sự thật mà Nick chưa từng nghĩ đến theo hướng đó anh bật ra một tiếng thở gấp. Một làn sóng choáng váng ập đến. Sau gáy anh tê dại.

Hả…?

Đồng thời, có gì đó không ổn. Cú sốc này không chỉ là tinh thần. Nick loạng choạng, không phải vì chấn động dội lên từ bên trong, mà vì một lực tác động từ bên ngoài. Anh nghe thấy tiếng bước chân. Rồi một cú đánh mạnh giáng vào sau đầu, cơ thể anh đổ sụp xuống. Tầm nhìn hóa trắng xóa, và Nick mất ý thức.

_____

Đúng như lời Roxy nói, Kieran Hughes hoàn toàn có thể được thả mà không cần bảo lãnh ngay cả khi không có sự giúp đỡ của Kyle. Việc giam giữ 36 giờ được áp dụng vì hắn có mặt tại hiện trường và đặc điểm ngoại hình trùng khớp với lời khai của nạn nhân. Tuy nhiên, khi đối chiếu chi tiết, hai bằng chứng quan trọng đã cho thấy Kieran không phải là thủ phạm.

Thứ nhất là chiều cao. Thể hình của Kieran lớn hơn một chút so với kẻ gây án mà nhân chứng nhìn thấy. Và quan trọng nhất, Kieran là một beta. Thậm chí, để ngăn khả năng thao túng pheromone thông qua thuốc hormone hoặc lời khai sai lệch do đặc tính, người ta còn tiến hành kiểm tra và kết quả hoàn toàn chắc chắn. Trong khi đó, theo lời khai nhất quán của các nạn nhân, kẻ gây án là một omega.

Thêm vào manh mối rằng kẻ đó là một omega có đối tượng đánh dấu rút ra từ việc nỗ lực ép chu kỳ để phản kháng đã thất bại, Kieran rõ ràng không phải mục tiêu của vụ án. Với kết quả có phần khó chịu và gây ngờ vực ngay từ đầu này, cuộc điều tra buộc phải quay lại vạch xuất phát.

Có lẽ vì việc họ bị một omega nhỏ hơn mình gây thương tích nghiêm trọng đến mức cần ít nhất ba tuần để hồi phục, lời khai của các nạn nhân trở nên mơ hồ và bị trì hoãn, khiến thời gian kéo dài. Nhưng dù thế nào đi nữa, kết luận vẫn là ngay cả khi không có Kyle, Kieran cũng có thể được tuyên vô tội.

Dẫu vậy, lý do Roxy nhất quyết giao vụ án này cho Kyle chính là để gây áp lực lên anh. Để ép Kyle khuất phục bằng đe dọa, và để nhìn thấy Kyle làm theo mệnh lệnh của cậu ta. Dù phía công tố đã cảnh cáo và sẽ giám sát Kieran sau đó, nhưng suy cho cùng, Kieran vốn không phải thủ phạm. Trên thực tế, kẻ gây án là Roxy, nên kết cục như vậy cũng không sai.

Điều duy nhất rõ ràng là Kieran Hughes chắc chắn có liên quan. Vì thế, với sự cho phép của thẩm phán, cảnh sát đã gia hạn thời gian giam giữ đến hôm nay, để Kieran bị tạm giam và phải đi lại giữa trại giam và tòa án. Nhưng đó cũng là giới hạn cuối cùng. Từ lần gặp đầu tiên đến nay, Kyle chưa từng trao đổi với Kieran nhiều hơn mức cần thiết. Kieran cũng là người ít nói.

Theo ký ức của Kyle, người đàn ông đó trước đây cũng như vậy. Kieran luôn đứng phía sau họ, quan sát. Như thể anh ta không tồn tại chỉ lặng lẽ mà thôi. Mái tóc nâu sẫm vô cảm, và đôi mắt xanh pha hổ phách bên dưới trông như sự pha trộn giữa Roxy và Boris. Không rõ anh ta có chuyển sang đứng về phía khác để thay thế Roxy hay không, nhưng mái tóc vàng nhuộm và Kieran là một sự kết hợp vô cùng chướng mắt.

Sau khi thời gian tạm giam của Kieran kết thúc, Kyle lặng lẽ bước xuống phố Wood cùng anh ta. Kieran đi theo phía sau. Sau đó, Roxy lại liên lạc thêm một lần nữa. Đó là ngày ngay sau khi Kieran đến gặp Kyle. Roxy, sau khi xác nhận Kyle đã gặp Kieran, đưa ra thêm một mệnh lệnh.

“Xong việc rồi thì giữ Kieran ở bên cạnh anh. Nếu anh không nghe lời… anh biết chuyện gì sẽ xảy ra mà, đúng không?”

Dù đúng là Kyle cần thời gian để suy nghĩ, tách khỏi Nick, thì cũng không thể phủ nhận rằng anh đã thực sự bận rộn, cố gắng xử lý quá nhiều việc trong một khoảng thời gian ngắn. Tâm trạng Kyle trĩu xuống.

Trong vài ngày qua, Kyle đã để Nick nhìn thấy mặt tồi tệ nhất của mình, tệ đến mức tệ nhất. Anh làm vậy vì không muốn Nick gặp nguy hiểm. Nếu Roxy phát hiện thêm điều gì đó nữa trong lúc anh vô trách nhiệm giữ Nick ở bên cạnh…

Anh không nghĩ mình có thể chịu đựng nổi nếu chuyện như thế thật sự xảy ra. Nhưng dù vậy, anh cũng không hề có ý định bào chữa cho hành động của mình. Dù Kyle đã làm gì đi nữa, Kyle vẫn đang gây tổn hại cho Nick. Anh đã từ chối lời tỏ tình của Nick. Anh đã từ chối Nick, người mà trong cả thế giới này Kyle yêu nhất.

Anh từng nghĩ đó là điều vượt quá thân phận mình, nên ngay cả khi chỉ tưởng tượng trong những cơn ảo tưởng, anh cũng luôn thận trọng. Trong trí tưởng tượng của mình, Kyle lúc nào cũng sẽ đầu hàng những cảm xúc thiêu đốt và khiến anh phát điên, rồi thú nhận với Nick như đang xưng tội. Phản ứng của Nick thì rất đa dạng. Có lúc Nick nhìn anh bằng ánh mắt khinh miệt như thể chuyện đó thật nực cười, có lúc lại chấp nhận anh với vẻ mặt cảm thông.

Nhưng trong tất cả những cảnh đó, chưa bao giờ có trường hợp Nick là người tỏ tình trước. Anh không xứng đáng đến mức đó. Kyle chưa từng nghĩ sẽ có một ngày mình phải từ chối lời tỏ tình từ Nick. Suốt hơn ba ngày qua, anh không thể chợp mắt, bị dằn vặt bởi giả định vô nghĩa nếu tình huống không phải như thế này và bởi nỗi đau.

Cơn đau đầu ngày càng dữ dội. Kể từ khi bắt đầu khao khát Nick, sự kiên nhẫn của anh không chỉ cạn kiệt mà còn hoàn toàn biến mất, khiến anh có cảm giác như dây cương đã bị tháo lỏng. Nhưng để có thể quay về bên Nick, anh buộc phải bằng cách nào đó tháo bỏ ít nhất một trong những xiềng xích đang trói buộc mình.

Sau vụ bắt cóc, Kyle mắc chứng rối loạn hoảng sợ. Nghiêm trọng hơn hết, mỗi khi gặp người khác, anh lại nghe thấy ảo thanh. Anh có cảm giác như cả thế giới đều biết sự thật bị che giấu bên trong anh, rằng anh đã làm một việc dơ bẩn đến mức nào, rằng anh thảm hại ra sao. Phải mất rất nhiều thời gian tình trạng đó mới dần cải thiện. Đó hoàn toàn không phải trạng thái tinh thần phù hợp với một người từ sớm đã phải bước chân vào cái trò chơi thượng lưu lố bịch gọi là xã giao, để xây dựng quan hệ và tạo dựng các mối quen biết.

Vì thế, Karlyle đã thay Kyle gánh vác tất cả. Từ khoảnh khắc Kyle được sinh ra với tư cách một alpha trội, mọi thứ gần như đều quay về phía Karlyle người ngầm trở thành người thứ hai. Thực ra Kyle luôn cảm thấy có lỗi với Karlyle vì điều đó. Anh day dứt vì đã tiêu hao Karlyle, người đã dành hơn mười năm sống trong hoàn cảnh luôn đặt Kyle lên trước, như một kẻ thay thế. Gánh nặng mà Karlyle phải mang quá lớn.

Kyle đã rút lui khỏi tất cả những trách nhiệm đó, và chỉ bận rộn với việc vá víu bản thân mình bên cạnh Nick. Thật thảm hại. Anh biết chứ. So với Nick và Karlyle, Kyle là một con người khiếm khuyết… một kẻ thiếu sót ở đâu đó.

Sau khi liên lạc với mẹ mình, Alice mọi việc diễn ra rất nhanh. Alice, người biết rõ tình trạng đánh dấu của Kyle, hỏi anh về mức độ liên quan của sự việc, và hỏi anh sẽ làm gì nếu không thể phá vỡ đánh dấu đó. Alice là người hiểu rõ hơn bất kỳ ai về những di chứng sẽ giáng xuống một alpha trội khi họ phá vỡ đánh dấu. Một người anh em của bà đã từng trải qua chuyện đó. Kyle cũng còn nhớ hình ảnh người cậu của mình nằm bất động như bị giam cầm trong một phòng bệnh. Dù biết rõ như vậy, Alice vẫn hỏi Kyle liệu anh có chấp nhận gánh chịu hậu quả hay không.

Kyle chấp nhận đề nghị tàn nhẫn của mẹ mình. Đổi lại sự giúp đỡ của bà, anh đem tất cả những gì mình có ra đặt cược ngoại trừ Nick.

Alice hành động rất nhanh. Ở cuối cuộc điều tra bắt đầu từ Kieran Hughes, họ đã lần ra được dấu vết của một kẻ được cho là Roxy.

Những chuyện trước khi cậu ta vào Anh thì không thể truy ra, nhưng sau khi nhập cảnh, họ đã phát hiện ra tổ chức đứng sau Roxy và những quan chức là nguồn cung tài chính cho chúng. Karlyle liên hệ với các quan chức của HSBC đang tiếp tay cho việc rửa tiền, cũng như các quan chức của tập đoàn đa quốc gia nơi Roxy hoạt động với tư cách môi giới. Trong khi số tiền khổng lồ một cách phi lý đang được đổ ra, Kyle quyết định một cách để chấm dứt tất cả.

Nếu Roxy quan tâm đến ai đó đến mức này, thì không có lý do gì Kyle lại không thể phản đòn theo cách tương tự.

“Anh định theo tôi đến bao giờ?”

Kyle, sau khi bước vào một con hẻm yên tĩnh, lần đầu tiên lên tiếng với Kieran, người vẫn lặng lẽ theo sau anh. Kieran vừa quan sát xung quanh vừa đi theo, rồi nhún vai.

“Cho đến khi Roxy không còn cần tôi nữa.”

“Có vẻ như trong lúc tôi không để ý, mối quan hệ đã bị đảo ngược rồi.”

“Vậy sao.”

Kieran đáp lại bằng giọng thờ ơ. Kyle nhìn thẳng vào đôi mắt đang bình tĩnh nhìn mình, rồi nói.

“Được thôi. Tôi cũng cần anh.”

Ba người đàn ông theo sau Kieran. Khi cái bóng phía sau đổ xuống, Kieran khẽ xoay người lại nhìn, rồi nhìn Kyle với nụ cười đầy khó xử.

“… Tôi đã nghĩ là khó có khả năng.”

“Liên lạc với cậu ta.”

Không hề hoảng loạn, Kieran với gương mặt bình tĩnh chậm rãi thò tay vào túi. Việc một người vừa bị khám xét, tạm giam rồi được thả như Kieran còn mang theo thứ gì đó là điều khó xảy ra, nhưng những lính đánh thuê xung quanh vẫn giữ nguyên cảnh giác trước động tác của anh ta. Kieran lấy điện thoại ra, vô cảm lướt ngón tay trên màn hình. Rồi anh ta ngẩng đầu lên.

“Tôi nghĩ là không cần đâu.”

Kieran, sau khi mở khóa điện thoại và đọc nội dung trên màn hình, nhìn Kyle và nói khẽ.

“Anh đã làm gì… để khiến Roxy tức giận đến vậy?”

Kyle khựng lại. Áp lực lên Roxy đã bắt đầu từ hôm nay. Gia đình Nick, bao gồm cả Nora, đang tạm thời ở trong một căn nhà an toàn, bị hạn chế di chuyển. Phòng trường hợp khẩn cấp, anh cũng đã cử người đến công ty của Nick, bám sát giờ giấc đi lại của cậu ấy. Đến lúc này, Nick lẽ ra phải đang ở nhà cùng vài vệ sĩ. Một cảm giác sợ hãi đến với anh.

“Nói rõ ra.”

“Anh có biết trước khi đến đây… Roxy đã làm gì không?”

Kyle không đáp, chỉ nhìn Kieran. Trước ánh nhìn đó, những người đứng sau Kieran áp sát lại. Một chiếc SUV đậu chắn lối vào con hẻm. Dưới cái bóng đen phủ kín sau lưng, Kieran lên tiếng.

“Môi giới nô lệ tình dục. Chúng tiêm thuốc giãn cơ, bắt người đi, quay video rồi quyết định người mua. Nếu nhốt lại và liên tục tiêm thuốc, thì họ cũng chẳng thể chống cự được nữa.”