Mười sáu năm trước, Nick nhập viện cùng bệnh viện với Kyle. Khi ấy anh rối bời. Tiếng súng vang lên, và Gideon được tuyên bố đã tử vong sau khi cuối cùng cũng có mặt tại hiện trường theo yêu cầu của Nick, thậm chí trước cả khi lực lượng chi viện kịp đến. Ngày tổ chức tang lễ được ấn định, và giữa một Nora liên tục ngất xỉu, một Neil khóc nức nở, cùng một Nathan còn quá nhỏ để hiểu vì sao gia đình mình lại tan vỡ, Nick cũng bắt đầu héo hon dần. Cha anh đã chết, nhưng bản thân Nick lại không hề bị thương.

Nick không thể nói với Nora đang dần suy sụp rằng lý do cha anh đến nơi đó là vì ông đã vội vã đi tìm anh. Anh sợ mẹ mình sẽ căm ghét anh vì điều đó. Nick bị dày vò bởi cảm giác tội lỗi rằng chính mình là nguyên nhân đẩy người cha yêu quý đến cái chết. Anh liên tục nôn ói mỗi khi ăn.

Thấy con trai không chịu ăn, Nora lại trốn trong phòng tắm và khóc. Để trốn khỏi bầu không khí u ám bao trùm phòng bệnh, Nick bước ra hành lang. Dạ dày anh suốt một tuần chỉ cố nuốt được chút cháo yến mạch, đau âm ỉ. Anh không biết mình nên đi đâu. Lang thang trên hành lang như một đứa trẻ lạc lối, suy nghĩ của Nick dần hướng về Kyle.

Tầng cao nhất của bệnh viện chỉ có bốn phòng mà gia đình Kyle sử dụng. Nick đi ngang qua hai phòng ở giữa rồi tiến đến phòng của Kyle. Khi đẩy cửa bước vào, sự im lặng bao trùm lấy anh. Chỉ có những âm thanh máy móc ngắt quãng của thiết bị theo dõi vang lên. ‘Cậu ấy đang ngủ sao?’ Nick thò đầu nhìn vào rồi bước hẳn vào trong. Trên chiếc giường lớn, Kyle đang nằm.

Kyle, đang nửa ngồi nửa nằm nhìn ra cửa sổ, quay đầu lại. Ánh mắt họ chạm nhau. Nick nhìn thấy vết bầm trên má và vết rách cạnh mắt Kyle. Dù trông như vậy, Kyle vẫn đẹp đến lạ. Mái tóc đen rũ xuống trán ấy trở thành màu sắc khắc sâu nhất trong ký ức của Nick.

“Cậu còn nhớ ngày đó không? Tôi, người đã hơn một tuần chỉ uống nước đã cắn một miếng thức ăn của cậu.”

Nick nhớ lại những lời thì thầm của các y tá, rằng có một bệnh nhân nằm viện không thể ăn được bất cứ thứ gì. Nick ngồi xuống bên cạnh Kyle. Kyle lặng lẽ nhìn Nick rồi hỏi “Cậu ổn chứ?” Nick gật đầu. Sau đó anh nói với Kyle rằng người ta bảo cậu ấy không ăn gì cả.

Kyle không trả lời, chỉ co người lại. Thấy cậu ấy trông như một con thú nhỏ, Nick ra ngoài nói với y tá rằng mình đói. Nghe tin cậu bé thậm chí không ăn nổi cháo yến mạch lại đòi ăn, các y tá mang đến một món ít kích thích hơn, nửa tin nửa ngờ. Đó là Eggs Benedict, với cá hồi nêm nhạt và trứng chần đặt trên bánh mì. Nick vừa ăn vừa lặng lẽ đưa cho Kyle một miếng mình đã cắt sẵn.

Kyle, người đang vùi mình trong chăn, ngoan ngoãn ngồi dậy và mở miệng.

Ngay khoảnh khắc đó, Nick cảm nhận được điều gì đó.

“Giống cậu thật đấy.”

Kyle nói khẽ với Nick sau khi ăn xong. “Cậu biết mà… chuyện của cha cậu… tôi xin lỗi.” Nước mắt đột ngột dâng đầy trong mắt Nick. Anh thấy thật kỳ lạ.

“Tại sao cậu ấy lại xin lỗi?”

Anh đã nói như thế. Nếu có ai phải chịu trách nhiệm, thì cái chết của cha anh là lỗi của Nick. Ngược lại, Kyle đã cố gắng cứu anh.

Nick, người đã lén xâm nhập vào nơi đó, quyết định phải rời đi khi Kyle bảo anh chạy. Ngay khi vừa nghĩ đến việc ra ngoài gọi người giúp, anh cảm nhận được có ai đó. Không có chỗ để trốn. Anh khó khăn lắm mới núp được sau cánh cửa sắt. Một gã đàn ông vạm vỡ bước vào để kiểm tra tình trạng của Kyle, tiến đến song sắt. Trên khay hắn cầm là một ít cháo yến mạch nhợt nhạt. Hắn mở khóa cửa, bước vào và đặt nó trước Kyle đang bị trói.

“Làm ơn… làm ơn cởi trói cho tôi.”

Kyle thì thầm.

Nick nín thở nhìn. Gã đàn ông cười khẩy và từ chối.

“Liếm đi như chó ấy, như mọi khi.”

Dù bị sỉ nhục, Kyle vẫn không nói gì, chỉ tiếp tục van xin.

“Làm ơn… xin hãy cởi ra một lần thôi. Tôi sẽ không tháo bịt mắt. Cổ tay tôi… đau lắm, đau lắm…”

Giọng cầu xin như sắp tắt khiến gã đàn ông cau mày. Nghĩ một lúc, hắn tặc lưỡi rồi cởi dây trói. Có lẽ hắn tin vào khẩu súng bên hông mình. Khi cổ tay được tự do, Kyle im lặng trong chốc lát. Rồi ngay sau đó, cậu ấy giơ tay giật phăng miếng bịt mắt. Trong lúc gã đàn ông chửi rủa, ánh mắt họ chạm nhau. Nhìn thấy Nick đang trốn sau cánh cửa khép hờ, Kyle hét lên.

“Chạy đi!”

“Trắng, mong manh, và trông như sẽ vỡ tan chỉ với một cái chạm.”

Nghe tiếng hét, gã đàn ông quay người lại. Ánh mắt Nick chạm phải gương mặt dữ tợn của hắn. Đôi mắt nâu đen, sống mũi thô kệch gồ lên nhìn thẳng vào Nick. “Đệt!” Khi hắn bắt đầu đứng dậy, Kyle từ phía sau túm lấy hắn. Một cú thúc khuỷu tay giáng vào bụng Kyle. Nhưng Kyle vẫn không buông.

“Đi đi… làm ơn… cậu, cậu không liên quan đến chuyện này.”

Đôi chân cứng đờ của Nick run rẩy rồi chuyển động. Một hơi thở nghẹn ngào bật ra. Cơ thể anh hành động theo bản năng. Nếu cứ như vậy, cả hai sẽ gặp nguy hiểm. Giữa những tiếng chửi rủa của gã đàn ông, Kyle bị đánh thẳng vào mặt. Khoảnh khắc Nick thấy máu đỏ tươi bắn tung trên gương mặt trắng bệch của Kyle, anh cắn chặt môi và chạy trốn khỏi nơi đó.

Anh bịt chặt miệng, chạy như bò ra ngoài. Anh nắm lấy tay Coby người anh đã sai rời đi thật xa và chạy điên cuồng về nhà.

“Vậy mà, vào những khoảnh khắc quan trọng nhất, cậu luôn cố bảo vệ tôi.”

Nick, như thể ngã nhào trở về nhà người anh họ, túm lấy cha mình đang chuẩn bị bữa tối. Gideon kinh hoàng trước cảnh con trai bất ngờ xông vào, vừa khóc vừa run rẩy. Không thể giải thích trọn vẹn, lắp bắp và thở dốc, Nick kéo Gideon đi.

Lẽ ra anh nên đợi thêm một chút và gọi lực lượng thích hợp, nhưng anh không thể chờ được. Gã đàn ông đang đánh Kyle như thể sắp giết cậu ấy đến nơi. Bàn tay giáng xuống gương mặt gầy yếu trông còn mong manh hơn cả Nick nó dày và to đến đáng sợ. Nick có cảm giác nếu bỏ mặc Kyle đang lăn lộn trên sàn với những tiếng rên đau đớn như thế, một chuyện khủng khiếp sẽ xảy ra. Nỗi lo sợ ập đến rằng có lẽ cậu ấy đã chết rồi.

“Cậu luôn nói là tôi đã cứu cậu, nhưng…”

Vì thế Nick đã dẫn cha mình đi. Gideon, sau một thoáng trầm ngâm với nửa ly rượu trong người, đã đưa ra quyết định. Ôm Nick người đang thốt lên tiếng làm ơn tuyệt vọng như một tiếng hét Gideon cầm lấy khẩu súng và tiến về nơi đó. Nếu ông có áo chống đạn, có lẽ Gideon đã sống.

“Tôi không nghĩ vậy. Cậu đã cứu tôi. Bởi vì dù không phải cậu, ông cũng sẽ vào đó.”

Nick chờ Gideon bên ngoài. Anh nghe lời cảnh báo của ông: “Dù thế nào con cũng không được vào trong.” Anh không thể cản đường. Nick ngoan ngoãn ngồi đợi trong xe. Khi lực lượng chi viện đến và vài cảnh sát khác tiến vào tòa nhà, tiếng súng vang lên.

Ngay khoảnh khắc đó, Nick có linh cảm.

Rằng anh sẽ không bao giờ còn được gặp Gideon nữa.

“Vì vậy, Kyle.”

Nick không oán trách Kyle. Ngược lại, Nick biết ơn vì Kyle đã sống sót khỏi nơi đó. Bởi vì đó mới là kết quả mà Gideon mong muốn. Tất nhiên, cha anh không hề muốn chết.

Nhưng cha anh một cảnh sát đã hy sinh để cứu con trai mình, Nick, và Kyle. Nếu Nick căm ghét người được cứu nhờ sự hy sinh của cha mình, Nick nghĩ rằng điều đó ngược lại sẽ khiến cha anh đau lòng.

Nick quyết định coi tất cả là định mệnh. Vô số giả định nếu như rốt cuộc đều phai nhạt và vô nghĩa. Nick sẽ bước vào tòa nhà đó dù người bên trong là ai, và nếu người ở trong không phải là Kyle, có lẽ người ấy đã không còn sống nữa.

Giữa vô vàn khả năng về hàng trăm kết cục khác nhau chỉ cần một điều nhỏ thay đổi Nick đã nắm trong tay kết quả hiện tại. Việc trách cứ người sống sót trong khi giả định về những kết cục không thể đảo ngược là vô nghĩa. Suốt một thời gian dài, Nick đã tự trao ý nghĩa cho cuộc gặp gỡ giữa anh và Kyle. Nếu nói cho chính xác, thì ai cũng có lỗi, mà đồng thời cũng chẳng có ai thật sự có lỗi.

Cả Nick và Kyle đều đã sống sót. Nick muốn làm cho những sinh mệnh được tiếp nối nhờ sự hy sinh của cha mình trở nên xứng đáng. Anh tin rằng hai cuộc đời khác biệt, bị bi kịch đan cài, đã được kết nối với nhau chính bởi cha anh.

“Từ giờ trở đi, chỉ có một câu trả lời duy nhất mà cậu có thể đưa ra cho câu hỏi tôi sắp hỏi.”

Vì vậy, nếu thực sự có thứ gọi là định mệnh, và nếu Nick có một người bạn đời được định sẵn.

“Cậu có yêu tôi không?”

Thì người đó chỉ có thể là Kyle Frost.

Đôi mắt xanh nhìn Nick dâng lên hơi nước. Trông như một cậu bé không biết phải làm sao, Kyle chậm rãi mở miệng.

“Tôi yêu… cậu hơn cả mạng sống của mình.”

Như thể chính anh ấy cũng không nhận ra mình đang khóc, một giọt nước mắt lăn trên má Kyle. Ngón tay Nick lau đi giọt nước mắt lặng lẽ trôi xuống và đọng lại nơi cằm anh ấy.

“Tôi cũng vậy.”

“Tôi cũng yêu cậu.” Nick thì thầm. “Tôi yêu cậu, Kyle Frost. Tôi yêu cậu hơn bất kỳ ai.” Kyle khẽ gật đầu. Một bàn tay vươn ra, như trong tuyệt vọng, vuốt ve má Nick rồi nắm chặt cổ tay đang áp lên má mình. Một hơi thở gấp bật ra. Kyle mỉm cười qua làn nước mắt rõ ràng, đẹp đẽ theo cách mà Nick yêu nhất.

“Dù ai có nói gì đi nữa, với tôi, cậu là alpha hoàn hảo nhất.”

Không, thật ra việc anh ấy là alpha cũng chẳng quan trọng. Nghe Nick thì thầm như vậy, Kyle nhắm chặt mắt. Cảm giác đau xót khi những giọt nước mắt chảy xuống, đọng nơi khóe môi. Nick chậm rãi nghiêng đầu. Anh tìm thấy dấu vết của một cậu bé trắng trẻo, mong manh, nhưng đang chuẩn bị trở nên mạnh mẽ hơn bất kỳ ai là vì anh.

Môi họ chạm nhau. Một nụ chạm nhẹ dịu đến nhói lòng. Đôi môi khép lại như thể khao khát điều mà họ đã mong mỏi suốt một thời gian rất dài. Không hề nghĩ đến việc đưa lưỡi vào, mũi họ khẽ chạm, môi cọ xát, như chỉ để xác nhận rằng họ đang chạm vào nhau. Hơi ấm hòa tan vào nhau. ‘Mình muốn cậu ấy.’ Kyle, hơn cả lúc này, hoàn toàn.

“Vậy từ giờ, hãy tham lam hơn một chút, vì tôi.”

“Được… được… được…” Trong giọng nói nghẹn lại, Kyle ôm chặt Nick vào lòng. Nick tự nguyện để mình được giữ trong vòng tay siết chặt nơi bả vai, giam cầm anh. Cuối cùng, anh cảm thấy mình đã bén rễ. Suốt bao năm dài, anh đã tìm ra nguồn cơn của sự trống rỗng mơ hồ mỗi khi gặp gỡ những người không phải Kyle. Những mảnh ghép vốn nên khớp với nhau đang dần rơi vào đúng chỗ, trở về nơi chúng thuộc về.

Điều quý giá ấy đã luôn ở bên Nick, ngay từ ban đầu. Anh ôm Kyle người hôn lên mí mắt anh như trong tuyệt vọng.

Sau một khoảng thời gian rất, rất dài, Nick đã tìm được nơi trú ẩn duy nhất của mình. Một không gian chỉ dành cho Nick. Và điều đó… có lẽ cũng đúng như vậy với Kyle.

[End chính truyện]
_____