Ngoại truyện: 14 năm trước
Đây là một nơi hoàn toàn xa lạ.
Wan bị đuổi khỏi nhà, giờ bị Park Gwang-cheol dắt díu đến một khu phố mới. Đã bị đuổi ra khỏi nhà rồi thì việc Wan đến trường, coi như là chuyện xa xỉ. Thay vì cho Wan đi học, Park Gwang-cheol nhờ vả một ông anh quen biết từ xưa, người mà ông vẫn thường xuyên liên lạc. Chỗ đó ít ra còn là nơi an toàn cho Wan, trong lúc Park Gwang-cheol phải ra ngoài. Dù Wan cứ mè nheo hỏi “Bố đi đâu vậy?”, Park Gwang-cheol vẫn im re không nói gì. Hai cha con, trông tàn tạ xơ xác, lủi thủi đến một khu vắng vẻ ở tít đằng kia để gặp ai đó.
“Anh!”
Park Gwang-cheol vẫy tay lia lịa rồi hét lớn. Trên con đường vắng tanh, đến cả một người dân bình thường cũng không thấy bóng dáng. Từ cuối con đường, ông anh của Park Gwang-cheol đang chạy về phía họ. Ông ta giơ ngón trỏ lên miệng, ý bảo Gwang-cheol đừng có làm ầm ĩ lên. Park Gwang-cheol vội im bặt, rồi bước nhanh hơn. Tay trái của ông ta, không nắm tay con, xách cái túi vải đựng đồ đạc lỉnh kỉnh, lủng lẳng theo sau.
“Sao giờ này mới tới?”
Khoảng cách giữa họ ngày càng thu hẹp. Ông anh quen của Park Gwang-cheol trách móc. Park Gwang-cheol gãi đầu ngượng ngùng, phân trần:
“Tại xe buýt lâu quá…”
“Đây là Wan hả?”
“Ừ. Wan à, chào chú đi con.”
“Cháu chào chú ạ.”
Wan cúi gằm mặt, rụt rè chào.
“Ôi, lớn nhanh quá ha.”
Wan chẳng biết nói gì, ngượng ngùng trốn nửa người ra sau lưng Park Gwang-cheol. Park Gwang-cheol xoa đầu Wan rồi nói:
“Anh, em cảm ơn anh nhiều lắm. Em không quên ơn này đâu.”
“Mấy việc anh giúp chú chắc đủ để anh đây khỏi xuống địa ngục sau khi chết rồi.”
“Đương nhiên rồi. Em cầu nguyện cho anh lên thiên đường mỗi đêm mà.”
“Đồ không có đạo gì mà cũng nói.”
Park Gwang-cheol lo lắng, khẽ hỏi:
“Chủ nhà nói gì không anh?”
“Điên à! Nói chuyện đưa trẻ con vào đây á?”
“…”
“Anh phải nói khéo với thằng cha làm ở cổng. Cũng may là anh với nó hay giúp đỡ nhau… Chứ anh có dám nói với ai đâu.”
“Vậy thì tốt quá.”
Cuộc trò chuyện bỗng im bặt. Không khí có chút gượng gạo. Ông anh của Park Gwang-cheol lên tiếng trước:
“Hôm nay cậu có chỗ nào cho nó ngủ chưa?”
“Em định đi tìm đây.”
“…”
Park Gwang-cheol cười trừ, rồi đưa tay Wan cho ông anh. Ông anh này hơn Park Gwang-cheol mấy tuổi, nhưng trông chẳng khác gì bạn bè đồng trang lứa.
“Vậy em nhờ anh trông nom Wan nhà em nhé. Lúc nào anh tan làm, em sẽ ra khu này đợi.”
“Nếu đến sớm thì cứ ra cái quán cà phê có biển màu xanh lá cây ngoài đường lớn mà đợi.”
“Dạ. Em cảm ơn anh nhiều lắm.”
“Thôi đi. Wan à, đi với chú nào.”
Wan còn chưa kịp nắm tay ông chú quen của Park Gwang-cheol, thì đã quay đầu lại nhìn bố mình.
“Bố ơi, bố đi đâu vậy?”
“…”
“Bao giờ bố về ạ?”
“Bố sẽ về sớm thôi.”
Ông anh của Park Gwang-cheol trả lời thay. Wan nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ái ngại của bố mình. Thấy Park Gwang-cheol cứ đứng ì ra đó, ông ta khẽ gật đầu ra hiệu. Ý bảo Gwang-cheol mau đi đi. Park Gwang-cheol gật đầu. Trước khi đi, ông cúi xuống hôn nhẹ lên trán Wan.
“Bố đi đây.”
Một cảm giác ấm áp, thân quen. Wan không biết chính xác bố mình đi đâu, nhưng nỗi bất an rằng bố có thể không quay lại, tạm thời lắng xuống. Park Gwang-cheol vừa quay lưng bước đi, vừa ngoái đầu lại nhìn mấy lần. Bóng lưng bé nhỏ, bước những bước chân ngắn ngủi, cứ in mãi trong tâm trí ông. Dù đã là học sinh tiểu học, vóc dáng nhỏ bé hơn hẳn bạn bè đồng trang lứa khiến tim Park Gwang-cheol thắt lại. Tất cả là tại từ nhỏ Wan đã không được ăn uống đầy đủ, thiếu chất dinh dưỡng.
Park Gwang-cheol bước nhanh hơn một chút. Hôm nay, ông còn cả núi việc phải giải quyết. Phải tìm việc làm, và cần một căn phòng, dù tồi tàn đến đâu, để Wan có chỗ ở. Ít nhất cũng cần tiền để thuê một phòng motel nhỏ trong vài ngày.
“Cháu phải ngoan ngoãn ở yên tại chỗ chú dặn. Nếu người lớn khác mà thấy, họ sẽ mắng cháu đó!”
“Vâng ạ…”
Wan bước đi, nắm chặt lấy ngón tay thô ráp của chú. Hai bên là những bức tường cao sừng sững. Trên con đường vắng vẻ, không hề thấy một mẩu rác nào vứt bừa bãi. Cứ thế đi theo chú, chẳng mấy chốc, một khu đất cao hiện ra trước mắt. Một cánh cổng cao lớn, lộng lẫy chào đón Wan. Cánh cổng đồ sộ đóng kín khiến Wan có chút sợ hãi. Sự uy nghi của khu biệt thự khổng lồ làm Wan sững lại. Hơn nữa, trước đó, chú còn dặn: nếu bị người khác phát hiện thì sẽ bị mắng.
Ông ta gõ cửa sổ của một văn phòng nhỏ hình vuông ngay trước cổng. Có vẻ như lời người đàn ông nói trước đó là thật, một người mặc vest đen bên trong nhìn ra ngoài. Bên dưới cửa sổ, một cậu bé nhỏ xíu đứng lo lắng, bồn chồn không yên.
“Đây là thằng bé hả?”
“Ừ. Nhờ cậu trông nó hộ buổi sáng thôi.”
“Buổi sáng mọi người đều ra ngoài hết, nhưng đừng để nó gây rắc rối cho tôi đấy.”
“Tôi biết rồi.”
Ngay sau đó, cánh cổng thành trì trắng như tuyết mở ra. Wan lại phải bước đi trên con đường rộng hơi dốc, sau cánh cổng kiên cố. Wan khẽ lay tay ông chú cao lớn.
“Chú ơi, chú ơi.”
“Sao thế?”
“Bố cháu có thật là sẽ đến đón cháu không ạ?”
“Ôi dào, tất nhiên rồi. Bố cháu có phải là người bỏ rơi cháu đâu.”
“…”
Wan cúi gằm mặt, vẻ mặt an tâm, như thể vừa được xác nhận điều mình muốn nghe. Người đàn ông nhìn đỉnh đầu nhỏ bé, như lọt thỏm trong lòng bàn tay, rồi thở dài trong lòng. Một đứa trẻ chưa đến 10 tuổi, đến một nơi xa lạ, thay vì tò mò, lại chỉ biết nhìn trước ngó sau, thật đáng thương.
“Wan à. Nhìn những bông hoa kia kìa.”
Ông chú cố tình làm ầm ĩ lên để thay đổi tâm trạng ủ rũ của Wan. Nãy giờ chỉ dám đi sát vào lề đường để tránh bị chú ý, cậu ngẩng đầu lên.
“Hoa ạ?”
Wan nhìn về phía chú chỉ. Vừa bước lên con dốc thấp, một vườn hoa hiện ra trước mắt. Bữa tiệc đầy màu sắc của hoa ngày càng đến gần. Hương thơm tươi mát xộc vào mũi, những cánh hoa đủ màu sắc như cầu vồng vẫy gọi Wan. Khu vườn rộng lớn đến nỗi, dù Wan nhỏ bé có đi đi lại lại bao nhiêu lần, cũng không thể ngắm hết.
“Oa…”
Nếu lạc đường trong khu vườn này thì đúng là hết cách. Wan càng nắm chặt tay ông chú. Người đàn ông không đưa Wan vào cổng vườn, mà rẽ sang bên cạnh. Đó là một con đường nhỏ giữa những cây cao vút. Bước chân của người đàn ông nhanh hơn. Gót chân Wan nhấc lên hạ xuống liên tục để theo kịp tốc độ của người lớn. Con đường đang đi giống như một con đường mòn nhỏ trong rừng.
Nhìn từ bên ngoài, khu vườn trông rất yên bình, nhưng những người đang di chuyển bên trong lại thở dốc như thể đang bị ai đó đuổi theo. Thân hình nhỏ bé của Wan hoàn toàn bị che khuất bởi những cây cao lớn. Nhìn từ xa, chỉ thấy một người đàn ông đơn độc bước đi. Họ đi dọc theo những cây cao trong một thời gian dài. Lúc đó là giữa trưa tháng Sáu. Dưới ánh nắng chói chang, mồ hôi túa ra trên trán Wan.
Wan muốn hỏi ông chú đang vội vã bước đi, rằng “Bao giờ thì đến ạ?”, nhưng vì đang nhờ vả người ta nên không thể hỏi những điều như vậy. Dù sao thì cho đến khi bố đến, mình cũng chỉ là một đứa trẻ không có bố mẹ.
Khi cổ họng khô khốc vì khát, bước chân của người đàn ông phía trước dần chậm lại. Wan đang cúi gằm mặt để tránh nắng, nhận thấy tốc độ chậm lại, nên tự nhiên ngẩng đầu lên.
Đó là một nơi hơi râm mát. So với khu vườn mà họ vừa đi qua, cảnh tượng không lộng lẫy và xinh đẹp bằng, nhưng lại có một vẻ đẹp giản dị. Một công trình điêu khắc cũ kỹ, tồi tàn hơn là đài phun nước ở trung tâm khu vườn. Có vẻ như, ngày xưa, từ công trình này cũng đã từng phun ra những dòng nước trong xanh. Tuy nhiên, Wan còn chưa kịp nhìn kỹ đài phun nước cũ kỹ, thì chú đã kéo Wan đi đâu đó. Đó là một nhà để xe chật hẹp. Cửa nhà để xe mở toang. Bên trong đã có một chiếc xe hơi đậu. Để đi vào bên trong, do kích thước của chiếc xe, họ phải ép sát người vào tường để đi qua. Áo của Wan dính đầy bụi trắng xóa khi bước vào bên trong.
“Wan à. Nghe lời chú nhé.”
“Vâng ạ.”
“Cháu cứ đợi bố ở đây cho đến khi bố đến nhé.”
“Ở đây ạ?”
Bên trong nhà để xe tối tăm và lạnh lẽo hơn bên ngoài. Hơn nữa, quanh đây không hề nghe thấy tiếng người, không phải là một nơi thích hợp để một đứa trẻ ở một mình.
“Bố cháu dặn không được ở một mình ở những nơi như thế này mà…”
“Ở đây không có người xấu nên không sao đâu.”
“…”
“Chú phải làm việc đến chiều nên…”
“…”
“Chỉ cần đợi vài tiếng nữa thôi là đến giờ ăn trưa rồi, lúc đó chú sẽ mang cơm và đồ ăn vặt đến cho cháu. Cháu ở đây một chút thôi nhé.”
“Vâng ạ.”
Wan nắm chặt tay để không lộ vẻ sợ hãi. Sau khi nói xong, người đàn ông vẫn cứ ngoái đầu lại mấy lần, băn khoăn không biết có nên để một đứa trẻ ở một mình trong nhà để xe hay không. Cậu bé ngồi tựa lưng vào bức tường của lối đi hẹp, nơi chiếc sedan màu đen đang đậu, trông thật buồn bã. Két. Người đàn ông kéo cửa nhà để xe màu xanh lam xuống một nửa.
Park Wan dùng thanh sắt nhặt được phía sau nhà để xe, vẽ những đường dài trên nền xi măng. Không phải nền đất nên không thể vẽ bậy, cũng không thể nghĩ ra bài toán để giải. Chỉ có việc vẽ những đường vô nghĩa là cách duy nhất để giết thời gian. Cứ làm như vậy một lúc, cơ thể bắt đầu tê mỏi. Cậu chán nản đến mức tóc gáy dựng đứng, buồn chán đến mức muốn vùng vẫy. Wan không biết, khi nào đến giờ ăn trưa mà chú đã hứa. Trong nhà để xe không có một chiếc đồng hồ nào. Chiếc đồng hồ kỹ thuật số mà cậu tìm thấy ở một góc cũng bị hỏng, những thanh hiển thị số nhấp nháy liên tục.
Ọc ọc. Tệ hơn nữa, bụng Wan kêu ầm ĩ vì chưa được ăn gì từ sáng. Wan lục lọi trong túi quần, lấy ra chiếc xúc xích dài mà bố đã mua ở siêu thị sáng nay. Cậu bóc lớp vỏ đỏ ra, ăn ngấu nghiến. Nhưng bụng vẫn đói cồn cào. Đôi chân và đầu gối nhức mỏi vì phải ngồi xổm trong thời gian dài. Mông cũng hơi lạnh vì cứ chạm vào nền xi măng. Sau khi vứt vỏ xúc xích đã ăn hết vào túi ni lông bên trong nhà để xe, Wan đứng dậy để vận động.
Cậu đi vòng quanh chiếc sedan màu đen bóng loáng. Nó sáng bóng như một chiếc xe mới mua. Wan ngắm nghía chiếc xe không một vết xước, rồi từ từ bước về phía trước. Bên dưới cửa nhà để xe khép hờ vẫn vắng tanh, không một bóng người. Nền xi măng xám xịt tối tăm nơi Park Wan đang trốn, và mặt đất sáng rực dưới ánh nắng chói chang, tạo nên một sự tương phản rõ rệt. Wan vô thức vuốt ve nắp ca-pô nhẵn bóng, rồi đến trước cửa nhà để xe.
Khi băng qua khu vườn, Wan đã ướt đẫm mồ hôi trên trán vì nóng, nhưng khi trốn trong nhà để xe tối tăm, lại có một luồng khí lạnh lẽo. Dù có một bóng đèn được bật, nhưng nó cũng chỉ là một đồ vật. Wan khao khát ánh sáng mặt trời rực rỡ. Cậu cúi người xuống, hơi đưa mặt ra khỏi nhà để xe. Trước mắt cậu chỉ toàn là những ngọn cỏ xanh mướt đung đưa. Trên con đường sạch sẽ, không thấy một con kiến nào.
Wan lại rụt người vào trong nhà để xe. Gương mặt nhỏ bé mang một vẻ đắn đo. Bên ngoài, đã lâu lắm rồi không có ai đi lại. Ra ngoài phơi nắng một lát thì có sao. Hít thở không khí trong lành một chút, rồi khi nào nghe thấy tiếng bước chân, thì nhanh chóng chạy vào là được. Đưa ra câu trả lời cho những suy nghĩ mâu thuẫn trong đầu, Wan cúi người chui ra ngoài. Bên dưới cánh cửa nhà để xe khép hờ.
Nhưng thật trớ trêu. Chỉ 5 phút trước thôi, bên ngoài không có ai đi lại, thậm chí không có một chút tiếng động nào, thì giờ đây, có ai đó đang dắt theo một cái bóng nhỏ đến. Ngay khoảnh khắc Wan đưa nửa thân trên ra khỏi nhà để xe, cậu chạm mắt với một cậu bé cao hơn mình khoảng một gang tay. Đèn đỏ báo động bật sáng trong não Wan. Chú đã dặn tuyệt đối không được ra khỏi đây, phải ở yên cho đến khi bố đến. Ngay cả khi đi vào vườn, chú cũng cố tình đi vào con đường có những cây cao để che giấu cậu. Wan nuốt nước bọt.
Cậu bé bất ngờ chạm mặt Wan. Nheo mắt lại, cậu ta nhìn chằm chằm vào Wan bẩn thỉu. Cậu bé mặc quần ngố đen và áo sơ mi trắng cộc tay. Dây đeo quần được cài vào cạp quần kéo thẳng lên trên, vắt qua vai và lưng cậu bé, rồi cài vào cạp quần bên kia. Cậu bé nhìn Wan với ánh mắt tò mò, từ từ tiến lại gần. Trên tay cậu bé cầm một cọng cỏ gà mảnh khảnh. Khi cậu bé đến gần Wan hơn, cọng cỏ gà lại càng đung đưa.
“Cậu là ai?”
“Hả?”
“cậu là ai mà trốn ở đây như chuột vậy?”
“tớ tớ…”
Wan không biết phải bắt đầu giới thiệu bản thân như thế nào. Mình và bố không nhà không cửa. Để giúp đỡ bố, mình được một người bạn của bố trông nom hộ trong một ngày. Nơi làm việc khổng lồ của bạn bố. Một ngôi nhà giống như cung điện, có vẻ an ninh nghiêm ngặt. Nếu việc mình lén lút trốn ở đây bị bại lộ, thì sẽ không tốt cho ai cả. À…Một đứa trẻ chín tuổi cũng dễ dàng nhận ra điều đó. Cậu bé vẫy vẫy cọng cỏ gà, dí phần mập mạp của cọng cỏ gà vào mũi Wan. Wan hắt xì hơi. Nhìn cái mũi đang co rúm lại của Wan, một nụ cười tinh nghịch nở trên môi cậu bé.
“Đang chán thì gặp được cậu, hay quá.”
“…”
“Chơi với tớ không?”
“…”
Cậu bé tiến lại gần, chẳng hề khiến Wan cảm thấy xa cách. Wan có cảm giác kỳ lạ, như thể chỉ còn lại hai người họ ở cái nơi yên tĩnh này, thỉnh thoảng lại có những cơn gió nóng thổi qua. Mặt Wan bỗng dưng run lên, vì tự dưng có một đứa trẻ trạc tuổi xuất hiện, lại còn thân thiện rủ mình chơi cùng nữa. Có lẽ vì Wan sợ bị chú mắng vì không nghe lời, và vì sự căng thẳng bấy lâu nay bỗng tan biến bởi lời mời chơi tử tế kia. Cậu bé hơi lúng túng khi thấy Wan sắp khóc, liền lấy cọng cỏ gà mềm mại, khẽ gõ lên má cậu.
“Tớ nghe thấy bụng cậu kêu ọc ọc.”
“…”
“Nói gì đi chứ. Muốn ăn gì không?”
“…”
Wan dùng tay áo lau mắt, rồi khẽ gật đầu.
“Được rồi. Muốn vậy thì phải đi đằng kia.”
“Đi đâu?”
Wan ngước nhìn theo hướng cậu bé chỉ. Trước mắt là một con đường vườn dài hun hút. Wan không biết chính xác đường này dẫn đi đâu. Chỉ thấy những nấm mồ hoa hồng chất đầy hoa, lấp lánh ở chính giữa khu vườn.
“Tớ… tớ phải ở đây cơ.”
“Ai bảo thế?”
“Hả?”
“Ai bảo cậu phải ở đây?”
“…”
Cậu bé bĩu môi hỏi, nhưng Wan không dễ dàng trả lời. Thấy môi Wan mím chặt như khóa, cậu bé lại nói:
“Đi với tớ thì không sao đâu.”
“Sao lại không sao?”
“Vì tớ là con trai chủ nhà này.”
“Thật á?”
Wan chỉ là một đứa trẻ, dễ vỡ như lâu đài cát, chỉ cần một cái chạm nhẹ. Bàn tay kẹp cọng cỏ gà giữa ngón út và ngón áp út chìa ra trước mặt Wan. Wan ngập ngừng, rồi khẽ nắm lấy. Bàn tay mềm mại như đất sét, khác hẳn bàn tay thô ráp của bố và chú. Wan vô thức bóp nhẹ lòng bàn tay và các ngón tay của cậu bé, rồi bước đi.
Cậu bé bước nhanh thoăn thoắt trên con đường vườn. Wan đi theo sau, bị thu hút bởi những cánh bướm chập chờn khắp nơi. Cậu bé dừng lại trước một tòa nhà lớn ở chính giữa khu vườn. Quay lại nhìn Wan, cậu bé nói:
“Vào đi.”
Cậu bé mở toang cánh cửa kính dày cộp. Bên ngoài cửa kính, có vài người lớn mặc đồng phục đứng đó. Họ nhìn đứa con trai cưng của chủ nhà dẫn theo một đứa trẻ lạ hoắc, nhưng không ai hỏi han gì, kiểu như “Cháu từ đâu đến?”, “Bố cháu đâu?”, “Tên cháu là gì?”.
“Thật sự vào được à?”
Cậu bé, người thừa kế tương lai của biệt thự này, sẵn lòng mở cửa nhà kính cho một kẻ lạ mặt xâm nhập vào khu vườn của mình. Nhìn bộ dạng thì chắc không phải đứa trẻ hư, cái cách nó đảo mắt láo liên, nom hệt như con thỏ đang sợ mất nhà.
“Ừ. Mau lên.”
Cậu bé nắm lấy bàn tay mềm mại của Wan, rồi ngoắc đầu ra hiệu vào bên trong. Wan lưỡng lự một chút rồi bước theo. Vừa định đóng cửa lại, cậu bé quay sang nói với một nhân viên đang đứng bên ngoài: “Mang ít bánh quy tôi nướng ra đây.” Giọng điệu ra lệnh của cậu bé lọt vào tai Wan. Bên trong nhà kính rộng thênh thang, chẳng khác nào một cái sân vận động. Dù không thể so sánh với khu vườn rộng lớn bên ngoài, nhưng vẫn có thể thấy những loài cây và hoa quý hiếm mà bên ngoài không có. Gần lối vào, có một chiếc bàn tròn màu trắng với những đường cong uốn lượn, và hai chiếc ghế được bài trí đồng bộ.
“Đây là sân chơi của tớ.”
“Sân chơi của cậu á?”
“Ừ.”
Cậu bé đeo yếm quần, ngẩng cao đầu đầy tự hào. Cậu tiến về phía trước, rồi ngồi xổm xuống trước một luống hoa, khá gần chiếc bàn.
“Lại đây xem này.”
Cậu bé vẫy tay gọi Wan – đứng ngơ ngác ở lối vào nhà kính. Wan rụt rè tiến đến luống hoa nơi cậu bé đang ngồi. Bên cạnh đầu gối tròn xoe của cậu bé, có vài chiếc xẻng nhỏ, có vẻ là dành cho trẻ con. Có lẽ ai đó vừa đào đất rồi ra ngoài, nên dụng cụ vẫn còn dính đầy đất ẩm ướt, màu nâu xám.
“Trồng cây cùng nhau đi.”
Cậu bé chỉ vào mấy cái cây non bé xíu, nhỏ đến nỗi một đứa trẻ cũng có thể cầm vừa trong tay. Wan như bị thôi miên, ngồi xổm xuống bên cạnh cậu bé. Rồi nhặt một chiếc xẻng gần đó. Cậu bé hài lòng mỉm cười, nhìn Wan ngoan ngoãn nghe lời.
Ban đầu, chỉ là đào đất và trồng cây con. Nhưng sau khi mỗi người đào xong một cái hố vừa đủ để trồng cây, thì bên cạnh mỗi hố lại có một đống đất cao, như thể có thể xây lâu đài cát trên đó vậy. Đúng lúc đó, cánh cửa nhà kính mở ra. Một nhân viên mang khay bánh quy và đồ uống đến, đặt lên bàn rồi nói:
“Cậu chủ. Để tôi mang đến chỗ hai cậu nhé?”
“Ừ. Lười đi đến đó quá.”
“Vâng, tôi hiểu rồi.”
Wan ngạc nhiên, nhìn cảnh cậu bé tự nhiên ra lệnh và người lớn răm rắp nghe theo. Nhân viên cẩn thận đặt khay xuống. Trên khay là đầy ắp những chiếc bánh quy cỡ bàn tay, lấm tấm những hạt sô cô la chip bóng loáng. Bụng Wan réo lên, cơn đói mà cậu đã lãng quên trỗi dậy. Bên cạnh bánh quy sô cô la chip, có một ly sữa trắng hâm nóng, đựng trong cốc thủy tinh. Cậu bé có vẻ khát nước, cầm ly sữa lên uống ừng ực. Sữa dính lên nhân trung, trông như ria mép trắng xóa.
“Ăn đi.”
Cậu bé đặt cốc xuống, rồi cầm một chiếc bánh quy đưa cho Wan. Wan nhận lấy chiếc bánh. Rồi cắn một miếng chiếc bánh quy tròn tròn nhưng có viền không đều nhau. Màu đất dính trên tay cậu gần như giống hệt màu vụn bánh quy. Wan ăn ngon lành chiếc bánh quy đầy sô cô la chip ngọt đến tê lưỡi. Cậu bé thấy thế, liền nhăn mặt như thể chính mình mới là người khó chịu.
“Cảm ơn.”
Wan vừa nhai bánh quy đầy miệng, vừa nói.
“Có gì đâu.”
Cậu bé lại tập trung vào việc đào hố trong luống hoa. Mỗi khi Wan cắn một miếng bánh quy, thì đất lại bắn ra từ chiếc xẻng. Wan vừa ăn bánh quy, vừa bắt đầu đào hố cùng cậu bé. Cậu bé phủi đất dính trên đầu gối, rồi nghịch nghịch những hạt đất dính trên ngón tay. Chất đất rất dễ kết dính. Cậu nhìn những đống đất cao ngất hai bên, mắt sáng lên. Rồi huých tay vào khuỷu tay của Wan đang cầm bánh quy.
“Này.”
“Sao?”
Wan tròn mắt nhìn sang, trong khi vẫn đang hăng hái đào hố bằng chiếc xẻng màu vàng. Cậu bé nhếch mép cười.
“Tớ làm nhà cóc cho cậu nhé, rồi cậu cho tay vào đây.”
“Ừ.”
Sự dè chừng ban đầu của Wan đối với cậu bé lạ mặt dần tan biến. Vì cậu bé là bạn đồng trang lứa, đã cứu cậu khỏi nhà kho ẩm thấp và cơn đói. Nếu không có cậu bé, chắc chắn Wan sẽ phải trải qua một ngày buồn chán đến phát ốm. Wan đặt chiếc bánh quy cắn dở lên khay, phủi tay. Đất và vụn bánh quy trộn lẫn vào nhau, khiến tay cậu vừa có mùi đất, vừa có mùi ngọt ngào. Wan cho tay vào đống đất đã được đắp lên một chút. Cậu bé gom hết đất Wan đào được, đắp lên trên và hai bên. Cậu còn đập đập cho chặt, đến nỗi nếu không đổ nước vào thì cũng chẳng lo bị sụp.
“Cho tay vào sâu hơn nữa đi.”
Cậu bé nói. Wan lúng túng cho bàn tay nhỏ bé của mình vào.
“Ư…ư…”
“Sao thế?”
“Tay càng ngày càng nặng.”
Thật vậy, đất mà cậu bé đắp lên cao và chặt hơn cậu nghĩ. Wan tiếp tục cho tay vào. Đất lọt vào dưới móng tay, lòng bàn tay và mu bàn tay cậu dần lạnh đi. Cảm giác thật kỳ lạ. Cậu bé đắp đất kín cả cổ tay Wan.
“Phải thế này đến bao giờ?”
“Đến khi thành hình.”
Nghe thấy giọng nói dứt khoát của cậu bé, Wan đâm ngón tay vào sâu đến chính giữa cái hố. Đầu ngón tay trỏ của cậu, chạm vào một vật gì đó trơn tuột và kỳ lạ. Lúc đầu, cậu cứ tưởng đó là silicon mềm – bọc quanh tay cầm của chiếc xẻng mà ai đó đãng trí để quên. Nhưng khi khẽ gõ ngón tay vào để xác định vật thể, cậu nhận ra nó khác xa so với dự đoán. Không phải là một vật cứng. Thứ nhất, nó rất mảnh, đến nỗi có thể ấn ngón tay xuyên qua được, và quan trọng là, nó đang ngọ nguậy. Ngay khi nhận ra vật thể dưới ngón tay mình có sự sống, mặt cậu tái mét, hét ầm lên.
“Áaaaaa!”
Wan la hét kinh hoàng, lắc tay dữ dội để rũ bỏ cái cảm giác ghê tởm. Khuôn mặt cậu xanh như tàu lá chuối. Đáp lại tiếng hét của cậu, cái nhà cóc đổ ụp xuống. Wan vội rút tay ra, ôm chặt lấy như thể tay mình vừa bị thương, rồi nhìn cậu bé. Á ha ha! Cậu bé cong mắt cười khoái trá. Qua đống đất sụp đổ, có một con giun đất dài ngoằng đang uốn éo thân mình.
“Á…”
Wan than lên, ngã nhào xuống đất. Thật kinh tởm, đến trong mơ cậu cũng không muốn gặp phải. Wan hễ thấy sâu bọ ở cách xa cả trăm mét, là đã ba chân bốn cẳng bỏ chạy. Giờ đây chỉ ước bị mất trí nhớ ngay lập tức, vì cái thứ đó vừa chạm vào da cậu.
“Ngốc quá. Sao cậu lại sợ cái này?”
Cậu bé không giấu nổi nụ cười trên môi, dọn dẹp những chướng ngại vật phía trước, để con giun có thể bò đi dễ dàng hơn.
“Ư…”
Wan mím môi lại. Cậu vẫn cứ xoắn mấy ngón tay dính đất, cái đất mà vừa nãy còn chạm vào con giun, vào mấy ngón tay khác. Cậu chỉ muốn rửa tay bằng xà phòng cho sạch. Cảm xúc trong lòng cậu như muốn nổ tung ra. Chỉ cần bố đến dỗ dành, cậu sẽ sà vào lòng mà khóc ngay. Nhưng cậu không thể để cho cái thằng nhóc đáng ghét, kẻ đã rủ cậu chơi rồi lại bắt cậu nghịch sâu bọ, thấy cậu khóc được. Vừa nãy, cậu đã lỡ khóc một lần rồi còn gì. Wan sẽ xấu hổ chết đi được, nếu lại khóc lần nữa.
“Cậu chủ.”
Đúng lúc đó, một người đàn ông trẻ mặc vest đen bước vào nhà kính. Anh ta gọi cậu bé rồi đi đến. Anh hơi ngạc nhiên khi thấy có người lạ ở đó. Cậu bé đang dùng xẻng san bằng đống đất đã bị đào bới, ngước lên nhìn người đàn ông. Mấy cái cây con, lúc nãy dựng được năm sáu cái, giờ chỉ còn lại hai.
“Đến giờ đi rồi ạ.”
“Đến giờ rồi á?”
Wan ngơ ngác nhìn người đàn ông cao lớn, đầu óc vẫn còn bị ám ảnh bởi con sâu. Cậu bé phủi phủi đất dính trên quần rồi đứng dậy. Hai đầu gối dính đất của cậu ửng hồng.
“Đây là bạn tôi rủ đến chơi.”
Cậu bé nói với người đàn ông, rồi quay xuống nhìn Wan, ánh mắt tiếc nuối:
“Hôm nay vui thật.”
“…”
“Ngày mai cậu lại đến chơi nhé.”
“…”
“Mời cậu đi ạ.”
Người đàn ông đến đón cậu bé chặn lời Wan. Cậu bé nhìn ngắm mấy cái cây con, mà cậu và Wan vừa trồng với vẻ hài lòng. Rồi cậu xòe bàn tay nhỏ nhắn, vẫy vẫy trước mặt Wan:
“Tạm biệt.”
Wan gật đầu rồi đứng dậy. Chủ nhà đi rồi, người ngoài như cậu còn ở lại làm gì nữa. Trong lúc đó, cậu bé đã ra khỏi nhà kính, đi theo người đàn ông cao lớn. Wan ngơ ngác nhìn quanh nhà kính, nơi cậu vừa trải qua những giờ phút thú vị với một người bạn mới quen. Trên luống hoa, cọng cỏ gà mà cậu bé hay cầm nghịch bị bỏ lại, trông thật cô đơn.
Wan nhét mấy cái bánh quy sô-cô-la còn sót vào túi. Bên ngoài nhà kính, nơi cậu bé vừa đi mất, những người lớn đứng im phăng phắc lúc nãy cũng đã tản ra hết. Từ đằng xa, Wan thấy bóng lưng của đám người đang lúi húi đi theo cậu bé. Wan kiểm tra lại mấy cái bánh quy trong túi, rồi đi về phía khu vườn trồng đầy cây cao. Cậu lo lắng, không biết chú đã đến tìm mình chưa.
Wan bước nhanh như chạy bộ. Thấy cửa gara vẫn y như lúc nãy, cậu thở phào. May quá, chắc chưa đến giờ ăn trưa, và chú cũng chưa đến tìm mình. Wan thở chậm lại, cúi người chui vào trong gara, nơi bố cậu sẽ đến đón. Cậu ngồi tựa lưng vào tường, lấy bánh quy ra ăn. Mấy cái bánh quy sô-cô-la bị nứt làm đôi, trông chẳng khác gì cục đất sét, nhưng vị thì vẫn ngọt ngào. Đủ để bù lại cho trò nghịch đất chẳng mấy vui vẻ vừa rồi.
“Cậu chủ đi đâu đấy ạ?”
Đang ăn cơm, Moo Jung-hoo liếc nhìn chiếc đồng hồ bạc, rồi nhảy xuống khỏi chiếc ghế cao. Jung-hoo không trả lời tiếng gọi của nhân viên vọng lại phía sau, mà đi thẳng ra khỏi sảnh. Bước ra khỏi cổng biệt thự, cậu cảm thấy mí mắt ấm lên. Hôm nay trời cũng nắng đẹp. Tiếng ve kêu inh ỏi cậu chẳng buồn để ý. Cậu đi thẳng, hôm nay cậu mặc bộ quần áo khác hôm qua. Không còn cái quần yếm vướng víu nữa. Hôm nay cậu mặc quần kaki đen dài đến mắt cá chân, và một chiếc áo phông cổ bẻ trông rất bảnh bao. Jung-hoo đi thẳng về phía nhà kính.
Từ hôm qua, cậu đã quyết định sẽ đến đây. Cái thằng nhóc chỉ nhìn thấy con giun đất vô hại thôi mà đã hét ầm lên. Cậu nhóc ấy bí ẩn như con thỏ trắng trong “Alice ở xứ sở thần tiên”, bất ngờ xuất hiện từ một cái hang nào đó, rồi đưa “Alice” đến một thế giới kỳ lạ. Cái mặt mếu máo cố nuốt nước mắt vì sợ mất mặt của cậu ta, cứ ám ảnh cậu cả đêm qua. Thằng nhóc Park Wan ăn bánh quy sô-cô-la cậu làm một cách ngon lành ấy, là một sự tồn tại mới mẻ đối với Jung-hoo. Càng đến gần nhà kính, ánh sáng phản chiếu trên cửa kính càng chói lóa. Mắt cậu nhòe đi. Jung-hoo nhíu mày, đẩy cánh cửa nhà kính nặng nề.
“Gì đây?”
Không có ai cả. Cậu đi vào trong nhà kính vắng hoe. Thấy luống hoa vẫn y nguyên như lúc chia tay hôm qua, cậu nhíu mày. Chỉ có mấy cái dụng cụ làm vườn được xếp gọn gàng. Hôm qua, rõ ràng cậu đã hẹn là sẽ gặp lại ở đây mà. Jung-hoo mím môi, rồi quay lưng bỏ đi. Cậu muốn trêu cái mặt đỏ bừng vì chạm vào giun đất – cái mặt mếu máo cố nuốt nước mắt của cậu ta. Với lại, có hai người vẫn vui hơn là một mình.
Jung-hoo đi qua rìa vườn, đến chỗ để xe phía sau, nơi trưởng phòng Kim hay đỗ xe. Đó là nơi cậu gặp thằng nhóc kia lần đầu tiên. Đi qua cái đài phun nước nhỏ cũ kỹ phủ đầy rêu, cậu nhấc bổng cánh cửa gara đang đóng chặt lên. Bên trong gara chật hẹp, chỉ vừa đủ chỗ cho một chiếc xe. Cậu vào trong gara, đi vòng quanh. Bụi bám đầy chiếc áo phông trắng tinh của cậu. Nhưng không có thằng nhóc kỳ lạ ở đâu cả.
“Ái chà.”
Jung-hoo cắn môi, trở lại khu vườn. Thằng nhóc dám bơ cậu, dám không giữ lời hứa, thật là đáng ghét. Đằng xa, mấy người làm đang đi xuống bậc thang đá cẩm thạch của biệt thự. Trong số đó có cả Trưởng phòng Kim. Nhìn thấy cái bóng nhỏ đang đi xiên về phía nhà kính từ đằng xa, anh vội vã đi theo.
Jung-hoo bước vào nhà kính, đá đổ cả cái thùng đựng xẻng. Bên trong thùng, mấy cọng cỏ gà tàn úa nằm im lìm. Trên luống hoa phía trước, mấy cái cây con mà cậu và thằng nhóc vô danh đã trồng, mọc lưa thưa. Jung-hoo có thị lực rất tốt. Cậu tìm thấy một mẩu sô-cô-la lấp lánh giữa mấy hạt đất nâu. Cậu nghiến giày lên đống đất vừa bị vung vãi, ngắm nghía từng cái cây con nhỏ nhắn đang bén rễ.
“Cậu chủ”
Trưởng phòng Kim bước vào nhà kính. Ánh mắt Jung-hoo nhìn anh ta lạnh lùng. Thằng nhóc đột ngột xuất hiện, chẳng biết tên, chẳng biết lai lịch, cứ thế biến mất. Trưởng phòng Kim nhìn gương mặt lạnh lùng của Jung-hoo, từ từ tiến lại gần.
“Có chuyện gì vậy ạ?”
Jung-hoo nhún vai một cái. Rồi cậu nói bằng giọng đều đều:
“Xúc hết chỗ này đi.”
“Dạ?”
“Trồng cây mới, xúc hết chỗ này đi.”
Dù sao thì cũng chẳng phải bạn bè gì. Họ tình cờ gặp gỡ, rồi chia tay chóng vánh, chẳng ai biết gì về ai. Jung-hoo tức giận vì thằng nhóc kia đã phá vỡ lời hứa, nhưng rồi cũng nhanh chóng trở lại như bình thường. Thằng nhóc đó đã bỏ lỡ cơ hội làm bạn với cậu. Hơn nữa, xung quanh cậu có đầy những đứa trẻ thú vị hơn. Gọi Yoo-jin đến chơi, còn hơn là chơi với cái thằng bé gầy nhẳng, bụng cứ réo ùng ục.
“Cậu chủ, cậu phải ăn hết bữa trưa đã ạ.”
Một người làm bê đĩa đồ ăn nóng hổi đến nhà kính, vì cậu bỏ dở bữa trưa mà đi. Jung-hoo đi đến cái bàn tròn. Người làm đặt đĩa lên bàn. Cậu trải chiếc khăn ăn trắng tinh lên đùi rồi ngồi xuống. Dao và dĩa bạc cũng được đặt lên bàn. Không phải đồ ăn lấy từ nhà ăn mà là đồ mới tinh. Jung-hoo lại bắt đầu ăn, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.
Nếu có cơ hội, chắc chắn sẽ gặp lại thôi. Ai cũng biết, thế giới này vừa rộng lớn, vừa nhỏ bé mà.
q5>