Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.

Leyla buông đũa, dao xuống bàn, đôi tay trắng bệch. Hơn nửa phần thịt trên đĩa vẫn còn nguyên. Cậu liếc nhìn, rồi lại mím chặt môi.

Edwin có thân hình vạm vỡ khác hẳn với khuôn mặt thanh tú, hiền hòa, nhưng kỳ lạ thay, khẩu phần của anh luôn chỉ bằng một nửa những người đàn ông cùng vóc dáng. Gần 20 năm qua, Leyla chưa từng thấy anh ăn hết một suất, hay tỏ ra thèm muốn món gì. Bản thân anh kén ăn, nhưng lại cực kỳ cố chấp trong chuyện ăn uống của Leyla. Mỗi lần cậu hờn dỗi, bướng bỉnh không chịu ăn vì những cuộc cãi vã vụn vặt, Edwin có vẻ chẳng bận tâm, nhưng lại lạnh lùng bỏ mặc cậu cả ngày dài. Đến khi Leyla mệt mỏi, xấu hổ mà quay lại bàn ăn, anh mới thôi. Khó mà nói đó là sự thờ ơ hay một ám ảnh kiểm soát, chỉ biết sự kiên nhẫn của anh thật đáng sợ.

Hôm nay, Edwin càng tỏ ra chán ăn, khiến Leyla cũng mất hết vị ngon. Cậu chán nản nuốt thức ăn. Edwin thở dài, đứng dậy và ngồi xuống cạnh cậu. Leyla vội liếc nhìn những người hầu xung quanh, nhưng tất cả đều mắt nhìn thẳng, phớt lờ hoàn toàn. Người thừa kế của Bá tước là cậu – vị khách chỉ lưu lại từ cuối xuân đến hè mỗi năm – lại có vẻ như chủ nhân thực sự của dinh thự này, hơn cả cậu út của Công tước. Đôi khi, Leyla cảm thấy mình thật nhỏ bé khi nhận ra khoảng cách giữa cậu và anh.

“Đừng ăn salad nữa. Há miệng ra.” Edwin ngăn tay Leyla đang với đĩa rau mới hái sáng nay, tự tay cắt một miếng thịt ngỗng sốt chanh đưa tới miệng cậu.

Thực ra, Leyla đã no và chẳng muốn ăn thêm thịt nữa. Nhưng Edwin là người sẽ sẵn sàng nhét thức ăn vào tận cổ họng nếu cậu từ chối. Vì vậy, Leyla cố nuốt, cho đến khi cảm thấy buồn nôn mới thôi.

Edwin chăm chú phục vụ Leyla ăn một hồi, cuối cùng cũng dừng tay khi nghe tiếng rên yếu ớt: “Em không ăn nổi nữa đâu…”. Anh đặt nĩa xuống, ánh mắt nheo lại hướng về phía bụng dưới đã hơi căng tròn trong chiếc áo sơ mi rộng thùng thình của Leyla. Cậu vội dùng tay che lại, lùi người ra xa. Chỉ đến lúc đó, Edwin mới rời mắt.

“Được rồi. Hôm nay… chúng ta cùng ra ngoài nhé, Leyla?”
“Đi đâu ạ?”
“Đến Nenten.”

‘Nenten’ – khu phố sầm uất bậc nhất thủ đô, cách dinh thự chừng một giờ đi xe ngựa, là nơi đặt trụ sở tập đoàn thương mại của Edwin, thường được gọi tắt là “Công ty”. Anh thường làm việc tại gia, nhưng thỉnh thoảng vẫn đến văn phòng để kiểm tra tổng thể và nghe báo cáo những việc trọng yếu, dù rằng Leyla chưa từng thấy anh thực sự “đàng hoàng” đến công ty lần nào. Mỗi lần như vậy, anh đều nhẹ nhàng hỏi cậu có muốn đi cùng không. Trước kia, Leyla ngây thơ nghĩ đó chỉ là lời mời bình thường, nên thường từ chối để vui chơi với bạn bè hoặc những người hầu thân thiết. Nhưng kể từ sau lần Edwin trở về, phải hứng chịu những trận “thịnh nộ” kinh hoàng, và sau vài lần lặp lại, Leyla đã hiểu ra: đó không phải là mời, mà là mệnh lệnh.

“Vâng.”
“Nghe chẳng nhiệt tình gì cả.”
“Vâng! Rất muốn ạ!”

Đồ hẹp hòi nhà anh… – Leyla vỗ tay tỏ vẻ hào hứng như một kẻ hề được sủng ái, trong lòng thì thầm chửi rủa. Mấy hôm trước, nhân lúc Edwin có việc gấp ra ngoài, cậu trốn đi cưỡi ngựa. Kết quả là bị anh trừng phạt trong chuồng ngựa đến mức tưởng như gãy xương. Cậu không bao giờ quên được nỗi xấu hổ và sợ hãi tột cùng khi con ngựa yêu của mình hí vang mỗi lúc cậu rên rỉ. Không dừng lại ở đó, Edwin còn túm lấy người cậu, kéo xuống dưới bụng con ngựa của anh, dọa sẽ cho cậu “nếm trải” dương vật ngựa nếu còn dám mê đắm loài vật này, buộc Leyla phải quỳ xuống van xin.

“Ừ, đáng lẽ phải thích nhỉ. Em cũng có một vị trí nhất định ở đó mà, nên cần phải có trách nhiệm chứ…”

Edwin ra hiệu cho người hầu dọn bàn, tay vô thức xoa nhẹ vai Leyla. Đúng như lời anh nói, trong tập đoàn thương mại của Edwin, Leyla có một chức danh. Không phải vị trí quan trọng, mà là một danh hiệu danh dự. Cậu chẳng có năng lực gì đặc biệt, cũng chẳng có tham vọng, nhưng Edwin vẫn tạo ra nó cho Leyla, kẻ đang buồn bã vì chẳng ai (gia đình cậu, Edwin, và tất cả những người quen biết) thực sự trông chờ gì vào cậu. Chức danh ấy có tên là “Cố vấn Văn hóa Ngoại quốc”, nghe thì hoành tráng nhưng thực chất rất mơ hồ và kỳ quặc. Dường như Edwin chỉ tạo ra nó để Leyla có thể “xuất hiện, tươi cười trong các buổi yến tiệc giao lưu với đối tác nước ngoài…”.

Lần đầu nhận danh hiệu, Leyla e dè hỏi liệu mình có đảm đương nổi công việc quan trọng thế không. Edwin bật cười khẩy, chế giễu sự lo lắng của cậu, khiến Leyla vừa an lòng lại vừa mừng thầm.

Sự thật thì, nghề nghiệp chính của Leyla là ăn bám.

“Ở đó có rất nhiều vật phẩm kỳ lạ từ khắp nơi trên thế giới. Em sẽ thích chúng thôi. Những thứ hợp với em.”

Những thứ mình sẽ thích hả? Tai Leyla dựng lên. Sở thích của cậu là những sinh vật nhỏ xinh đáng yêu, là cảm giác phóng khoáng khi cưỡi ngựa, những khoảnh khắc nhàn tản vô lo, cùng các tác phẩm nghệ thuật tinh tế và những món ăn làm thức tỉnh vị giác. Chắc chắn rồi, tập đoàn thương mại hùng mạnh nhất vương quốc của Edwin phải chất đầy vô số bảo vật quý hiếm và kỳ lạ. Leyla háo hức gật đầu lia lịa.

“Là gì vậy ạ?”

“À… đủ thứ em thích. Ví dụ như… búp bê?”

“Em đâu thích búp bê chứ…”

Bị chạm vào sở thích có phần trẻ con, Leyla bối rối dùng tay xoa má trong vô thức, khiến Edwin bật cười khúc khích. Thực ra vẫn còn những món quà khác, nhưng lần này, có lẽ chỉ nên cho cậu thấy những món đồ mà cậu thực sự sẽ say mê. Bởi kể từ sự cố “bị tưới nước tiểu” không lâu trước, tâm trạng Leyla đã sa sút rõ rệt. Edwin tự hào cho rằng mình có con mắt tinh tường để làm hài lòng người yêu. Dĩ nhiên, là theo tiêu chuẩn hoàn toàn cá nhân của anh.

“Vậy thì chuẩn bị lên đường đi.”

Edwin đứng dậy trước, bất ngờ cúi người xuống thì thầm bên tai. Leyla giật mình, một cơn run nhẹ chạy dọc sống lưng. Cậu ngỡ anh sẽ hôn mình ngay giữa chốn đông người, nhưng anh chỉ lạnh lùng nói xong rồi rời đi. Phải đến lúc đó, Leyla mới muộn màng nhận ra mình vừa bị trêu ghẹo. Cậu bực bội đập tay xuống bàn, nhưng tên “ác nhân” xảo quyệt kia đã biến mất tự lúc nào.

Sau một thời gian dài giam mình trong dinh thự Công tước, Leyla không giấu nổi sự phấn khích. Trái tim cậu rung động theo nhịp bánh xe, gương mặt hào hứng dán vào cửa sổ, ngắm nhìn phong cảnh phố phường chuyển mình bên ngoài.

Tập đoàn thương mại của Edwin tọa lạc ngay trung tâm khu phố sầm uất. Tòa nhà được xây bằng đá cẩm thạch trắng tuyệt đẹp, từ xa đã toát lên vẻ lộng lẫy, lấp lánh như một viên ngọc dưới ánh mặt trời.

Edwin liếc nhìn Leyla đang hào hứng như một đứa trẻ sắp được đi chơi, khóe môi nhếch lên một nụ cười. Có lẽ vì tính cách đơn giản và ngốc nghếch, cậu luôn bị đối xử tệ bạc nhưng vẫn vui vẻ bước theo sau chỉ vì nghe đến hai chữ “quà tặng”, trông thật… ngớ ngẩn. Đôi khi anh nghi ngờ liệu Leyla có đang cố tình tỏ ra dễ thương như vậy không, nhưng rồi lại tự nhủ: cậu ta làm gì có đủ não để toan tính những chuyện đó chứ.

Ngay khi cỗ xe ngựa vừa dừng hẳn, cánh cửa đã bị giật mở.

“Ngài Edwin!”

Đó là Rowan, vị thư ký lâu năm kiêm trưởng ban thư ký của Edwin. Hắn hét lên với một vẻ mặt khó tả – nửa như tức giận đến phát điên, nửa lại như vui mừng đến phát khóc.

“Trời đất ơi! Sao có thể thế này được! Cuối cùng thì ngài cũng chịu hạ cố bước chân đến đây rồi! Mau xuống xe đi nào, cậu chủ Leyla! Tôi đã mong ngài đến đây biết bao, à không, lẽ ra tôi định sẽ đích thân đến thăm dinh thự Công tước mới phải. Dẫu biết cậu chủ Leyla rộng lượng sẽ chẳng nỡ ngăn cản kẻ hèn mọn này, nhưng ngài Công tước – ông chủ độc ác của tôi, thì lại tuyên bố sẽ chặt chân bất cứ ai dám bén mảng dù chỉ một bước vào đất của ngài ấy! Cậu chủ Leyla à, tôi biết thừa không phải ngài muốn ngăn cản tôi đâu. Chắc chắn là ông chủ tàn nhẫn kia đã giấu nhẹm tình cảnh tuyệt vọng của tôi nên ngài mới không hay biết gì! Thôi, mau xuống xe đi ngài!”

Rowan, người vẫn giữ nụ cười lịch sự với Leyla như một con người khác trong lúc nói chuyện với cậu, cuối cùng cũng không kìm được sự giận dữ, thở phì phò. Có vẻ như hắn đã tích tụ quá nhiều bực bội vì người đứng đầu tập đoàn thương mại – người đã không chịu xuất hiện dù hắn khẩn khoản đến đâu. Với khí thế như sắp hóa rồng phun lửa lên trời, Leyla ngượng ngùng cười và đẩy nhẹ lưng Edwin.

“Đi nhanh đi. Có vẻ như có việc gấp kìa.”
“Không sao. Anh sẽ đưa em đến nơi rồi đi.”
“Đưa em làm gì… Em sẽ ở trong phòng… làm việc của em. Mari sẽ đưa em đi mà. Đúng không?”

Dù cảm thấy hơi xấu hổ khi nhắc đến vì hiếm khi ngồi yên một chỗ, nhưng Leyla thực sự có một văn phòng khá lộng lẫy. Khi cậu nhắc đến Mari – người đang đứng phía sau Rowan, bề ngoài là thư ký của Leyla nhưng thực chất là một thư ký khác thuộc ban thư ký của Rowan – cô gái ấy gật đầu xác nhận.

Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.