Chương 75

 

  Tôi biết rõ thái độ thiếu dứt khoát sẽ dẫn đến hậu quả tồi tệ. Vậy mà đến cuối cùng, tôi vẫn chẳng thể vạch ra một ranh giới rõ ràng. Lấy cớ là không muốn gây tổn thương, vin vào lý do là đồng nghiệp thực tập cùng khóa.

  Lẽ ra ngay từ đầu tôi không nên dính dáng tới cậu ta.

  Phải vạch rõ ranh giới thôi. Đó cũng là cách tốt nhất cho Ian.

  Tôi hít một hơi thật sâu, xốc lại tinh thần.

  “Ian.”

  “Ừ, cậu nói đi.”

  “Cậu thích tôi à?”

  “Tôi từng nói rồi mà. Tôi thích cậu.”

  Ian đáp lại bằng một thái độ vô cùng thản nhiên. Tôi đưa tay day trán, nhớ lại cuộc trò chuyện trước đây của chúng tôi.

  “Chúng ta đã thống nhất là làm bạn rồi cơ mà. Cậu nhớ chứ?”

  “Ừ, thì tôi từ bỏ chuyện hẹn hò rồi. Nhưng đâu có nghĩa là tình cảm thích một người sẽ biến mất ngay lập tức được.”

  Trên gương mặt Ian chẳng vương chút lưu luyến hay cam chịu nào. Trông cậu ta chỉ đơn thuần là rạng rỡ và vô tư. Điều đó lại càng khiến tôi thêm rối bời. Tôi không thể tin nổi lời thổ lộ ‘thích’ lại có thể được thốt ra một cách nhẹ bẫng và dễ dãi như thức ăn nhanh đến vậy.

  “…Phát điên mất thôi.”

  Tôi thở dài, đưa tay vuốt mặt.

  “Tôi đâu có ý định làm gì cậu. Chỉ là muốn giữ mối quan hệ đồng nghiệp tốt đẹp thôi, tuyệt đối không có ý đồ nào khác.”

  Ian đưa ra một câu trả lời chuẩn mực như sách giáo khoa.

  Chẳng có khe hở nào để bắt bẻ câu nói ấy. Cần phải có thời gian để sắp xếp lại cảm xúc, và Ian cũng không phải là kẻ thiếu trưởng thành đến mức không hiểu được điều đó. Dù vậy, để không gieo rắc thêm bất kỳ hy vọng nào nữa, tôi buộc phải trở nên lạnh lùng.

  “…Hôm nay là lần cuối cùng, tạm thời chúng ta đừng đi chung với nhau nữa.  Tôi nói vậy cũng là vì tốt cho cậu thôi.”

  Lời vừa dứt, ánh mắt Ian khẽ dao động. Nhưng ngay sau đó, cậu ta đã nhếch khóe môi nặn ra một nụ cười. Nụ cười ấy trông gượng gạo vô cùng, nhưng tôi vẫn vờ như không thấy mà ngoảnh mặt đi.

  “Này, có cần phải đến mức đó không. …Cậu tuyệt tình thật đấy.”

  “Cuộc đời vốn dĩ lạnh lùng mà.”

  “Hà, nếu là thứ tình cảm chỉ cần cố gắng là có thể tan biến nhanh chóng như vậy thì ngay từ đầu tôi đã chẳng tỏ tình làm gì.”

  Giọng nói của cậu ta nhuốm màu cay đắng.

  Nhìn Ian, hình ảnh tôi thuở trước bám riết lấy Killian lại cứ thế hiện về mồn một.

  Ian nói không sai. Đâu phải cứ cố gắng là tình cảm sẽ dễ dàng tan biến. Lý do tôi thấu hiểu được nỗi lòng của cậu ta là bởi chính tôi cũng từng trải qua đoạn đường y hệt như thế.

  Cứ cố bám trụ cho đến khi thứ tình cảm này hao mòn rồi cạn kiệt, tôi của lúc đó cũng từng tự nhủ với lòng mình như vậy. Thế nhưng, quãng thời gian đó chẳng khác nào địa ngục. Oán hận, căm ghét, và cả phẫn nộ. Vậy mà chỉ cần nghe thấy giọng nói ấy là cơn giận dữ thoắt cái tiêu tan, chỉ cần nhìn thấy gương mặt ấy là niềm hân hoan lại dâng trào, xua tan đi mọi cảm xúc u uất.

  Sợ hãi trước sự phũ phàng của Killian, nhưng đến cuối cùng tôi vẫn không tài nào buông tay anh được. Bị chặn liên lạc vẫn cố chấp để lại tin nhắn, thậm chí rốt cuộc còn tìm đến tận trước nhà để quấy rầy anh. Sự liều lĩnh ngu ngốc ấy đến giờ vẫn còn in đậm trong tâm trí tôi.

  Mối quan hệ như thế mà lại có thể tiến triển, giờ nghĩ lại vẫn thấy đúng là một phép màu.

  “Đi thôi, tôi đặt lịch lúc 6 giờ rồi, phải xuất phát thôi.”

  Trước cái vẫy tay của Ian, tôi đành miễn cưỡng gật đầu. Đến nước này rồi cũng không thể lật lọng hủy hẹn, tôi chẳng còn cách nào khác. Ôm theo cõi lòng đầy gợn cấn, tôi để cậu ta kéo đi, bước lên chuyến xe buýt hướng đến khu Soho.

  Ian cứ thao thao bất tuyệt như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, nhưng thi thoảng một nét u buồn lại xẹt qua gương mặt cậu ta. Ngay cả một kẻ chậm tiêu về cảm xúc của người khác như tôi cũng có thể cảm nhận được cậu ta đang phải gượng cười.

 

***

 

  Xe buýt dừng lại ở lối vào khu Soho.

  Vừa bước xuống xe, đập mạnh vào thị giác của tôi là một tòa nhà nằm cách đó chừng 300 mét. Bức tường bên ngoài được nhuộm toàn màu hồng phấn rực rỡ đến mức bất cứ ai đi ngang qua cũng phải ngoái lại nhìn.

  “Sao tự dưng thấy ngại ngại thế nhỉ.”

  Ian khẽ lầm bầm. Đến cậu ta có vẻ cũng bối rối trước bầu không khí mang đậm phong cách kẹo ngọt của tòa nhà triển lãm Pop-up này.

  Vừa bước vào trong, hương thơm ngọt lịm của kem đã ngập tràn không gian. Khu vực quanh quầy bán vé toàn là khán giả nữ, đặc biệt phần lớn là các cô gái ở độ tuổi mười mấy, hai mươi.

  Sau khi kiểm tra vé mời, nhân viên đeo cho tôi một chiếc vòng tay bằng giấy. Chúng tôi ngập ngừng đôi chút rồi mới cất bước vào khu vực triển lãm. Lối vào được trang hoàng bằng những dải đèn neon bảy sắc cầu vồng, bước qua những luồng ánh sáng ấy, Ian hạ giọng lầm rầm giải thích.

  “Nghe nói ở đây có mười bảy không gian được bài trí theo các concept khác nhau. Chắc là họ thiết kế các tác phẩm nghệ thuật sắp đặt hay khu vực trải nghiệm để khán giả có thể cảm nhận triển lãm bằng cả năm giác quan đấy.”

  Tôi lặng lẽ gật đầu.

  Căn phòng đầu tiên là một không gian mang đậm chất nghệ thuật đại chúng được bao phủ bởi sắc hồng. Trên mỗi bức tường đều sáng bừng những biểu tượng kem và đèn neon, hương vị ngọt ngào hòa quyện trong không khí.

  Chúng tôi chen chúc giữa một rừng con gái để nhận lấy mỗi người một cây kem dâu tây. Vị kem tan chảy nơi đầu lưỡi ngon tuyệt cú mèo. Ở một góc tường có đặt một mô hình quả dâu tây khổng lồ, mọi người đang chen lấn tranh nhau chụp ảnh trước bức tượng đó. Thi thoảng, tôi cũng nhận ra có những ánh mắt đang liếc lén nhìn hai đứa.

  “Ừm, tôi hiểu tại sao Juliana lại cản hai đứa mình đi cùng nhau rồi.”

  Ian mở to hai mắt.

  “Chị ấy lo hai thằng đàn ông đi cùng nhau sẽ bị hiểu nhầm là một cặp đấy.”

  Tôi chưa dứt lời, Ian đã phì cười.

  “Chúng ta là chuyên viên tổ chức triển lãm mà. Phải cập nhật những triển lãm đang thịnh hành thì mới thiết kế được những dự án chất lượng chứ?”

  Cậu ta nói không sai. Bảo tàng kem này quả thực có rất nhiều điều đáng để  học hỏi. Tất nhiên là nó không có tính hàn lâm hay chiều sâu tri thức gì, nhưng xét trên góc độ của người lên kế hoạch triển lãm thì nó rất đáng để tham khảo.

  Những cuộc triển lãm tại Bảo tàng Tình dục đòi hỏi một hướng tiếp cận khác biệt. Nó phải thật độc đáo và mới mẻ. Phải kích thích sự tò mò của người xem, thôi thúc họ tự mình trải nghiệm, đồng thời dẫn dắt họ theo một lộ trình trực quan để duy trì sự hứng thú xuyên suốt quá trình tham quan. Triển lãm này tuy đơn giản nhưng lại vận dụng một cách đầy khôn ngoan những nguyên tắc cốt lõi của các mô hình triển lãm truyền thống.

  “Không gian nào cũng lên hình ăn ảnh thật đấy.”

  Ian phụ họa theo.

  “Đó chính là chìa khóa thành công của các cuộc triển lãm thời nay. Ảnh phải đẹp thì mới viral trên mạng xã hội được.”

  Tôi vô thức gật đầu đồng tình.

  Đó cũng chính là lý do vì sao xu hướng triển lãm hiện đại lại dịch chuyển sang trọng tâm là đa phương tiện. Để kiến tạo một không gian chụp ảnh đẹp, mọi yếu tố từ màu sắc, ánh sáng cho đến kết cấu đều phải được điều chỉnh một cách đầy nghệ thuật.

  Hơn nữa, chiêu bài dùng những cây kem ngọt ngào để thu hút quả là một nước cờ tuyệt diệu. Những điểm nhấn kích thích được rải đều ở các cự ly phù hợp không chỉ khơi gợi sự tập trung của khán giả mà còn khéo léo dẫn dắt họ bước sang không gian tiếp theo mà chẳng kịp cảm thấy nhàm chán.

  Nếu triển lãm của Killian cũng được thiết kế theo phong cách này thì chắc sẽ thú vị lắm đây.

  Trải nghiệm đánh thức mọi giác quan, hệ thống thị giác ấn tượng, cộng hưởng cùng thú vui vị giác. Cuộc triển lãm này quả là hoàn hảo. Ban đầu tôi còn coi nhẹ, cho rằng đây chỉ là một triển lãm nông cạn so với giá vé, nhưng tự mình đến xem thì quả thực không phải vậy. Nhìn ngắm những gương mặt rạng rỡ, đắm chìm trong niềm vui sướng khi được đánh thức lại thế giới tuổi thơ đã vô tình bị lãng quên, tôi bỗng chốc thay đổi suy nghĩ.

  Một cuộc triển lãm không nhất thiết cứ phải mang tính giáo dục. Chỉ cần nó mang lại niềm vui và lưu lại dấu ấn khó phai, vậy là đủ rồi.

  Cứ mỗi lần bước sang một căn phòng mới, bầu không khí lại thay đổi. Một căn phòng ngập tràn sắc xanh tỏa hương ngò tây và bạc hà, một đường hầm màu hồng mô phỏng ga tàu điện ngầm, rồi đến cả một không gian lủng lẳng những quả chuối treo kín trên trần nhà.

  Chúng tôi vừa thưởng thức kem vừa chụp ảnh, bật cười thành tiếng. Hết dâu tây lại đến sorbet chanh, rồi tiếp đó là kem socola đậm đà được dọn ra. Hương vị cũng thuộc hàng hảo hạng. Cứ ngỡ chỉ là loại kem sự kiện thông thường, ai dè hương vị lại đỉnh cao hệt như ở các tiệm đồ ngọt cao cấp.

  Tôi nhai rộp rộp đến tận phần đuôi ốc quế cuối cùng, nhẩn nha tận hưởng dư vị socola còn vương vấn.

  “Jae-yi, ra đây xem này!”

  Căn phòng mà tôi bước vào theo tiếng gọi của Ian chính là điểm nhấn cao trào của buổi triển lãm. Một bể bơi khổng lồ chứa đầy những hạt cốm nhựa liti và phao bơi trải dài trước mắt. Những hạt cốm đa sắc màu lấp lánh phản chiếu dưới ánh đèn.

  “Bọn mình cũng nhảy xuống đi?”

  Vừa dứt lời, Ian đùa giỡn đẩy lưng tôi một cái.

  “Á!”

  Mất thăng bằng, tôi luống cuống khua tay rồi túm chặt lấy tay Ian. Chỉ trong chớp mắt, cậu ta cũng bị tôi kéo tuột xuống biển cốm nhựa.

  Rào rào, những hạt nhựa bắn tung tóe như pháo hoa. Tiếng cười đùa, ánh đèn và hương thơm ngọt ngào hòa quyện vào nhau tạo nên một mớ hỗn độn làm tôi váng cả đầu.

  “Tấn công này!”

  Ian vùng dậy, vốc một nắm cốm nhựa ném tới. Tôi cũng bốc lấy bốc để ném trả lại. Lần này, tôi vòng tay qua cổ cậu ta, vờ siết nhẹ trêu đùa, Ian liền ôm ngang eo tôi rồi lật nhào cả người tôi xuống.

  “Dám vuốt râu Alpha cơ à?”

  “Tôi cũng từng là quân nhân đấy nhé!”

  Cứ lăn lộn vật lộn qua lại như thế, tôi có cảm giác như mình đang được trở về thời tiểu học.

  Thấy hai người đàn ông trưởng thành đang giỡn hớt đánh vật với nhau, tụi trẻ con lần lượt tản ra chỗ khác. Chẳng mấy chốc, trong bể bơi chỉ còn lại hai đứa tôi. Ian đè lên người tôi, đống cốm nhựa rẽ ra như những con sóng rồi lại ào ạt ập xuống.

  “A!”

  Những hạt nhựa trút xuống mặt tôi. Ngay khoảnh khắc ấy, một tia sáng sắc lạnh như kim loại xẹt ngang qua đỉnh đầu, kêu lên một tiếng xoẹt. Tiếp đó, tiếng ù tai chói lói khoan thẳng vào màng nhĩ khiến dạ dày tôi quặn thắt.

  “Khoan, khoan đã…!”

  Hai tay Ian trượt xuống ôm lấy cổ tôi. Cảm giác nghẹt thở ập đến, tầm nhìn trước mắt tôi tối sầm lại.

  “Jae-yi, cậu không sao chứ?”

  Tiếng Ian vọng tới từ xa xăm. Cậu ta vội vã túm lấy tôi đang giãy giụa rồi kéo lên mép thành bể. Tôi thở dốc hồng hộc, lồm cồm bò ra khỏi bể bơi.

  Tôi ngồi phệt xuống sàn, liên tục đưa tay vuốt ngực nhưng lồng ngực cứ bị đè nén, tức tưởi vô cùng. Khí trời tràn vào cuống họng lại nghẹt thở đến nhường  này sao.

  “Cậu sao thế?”

  Ian cuống cuồng gặng hỏi.

  Tôi lắc đầu, gượng cười đáp trả. Thế nhưng, thời gian càng trôi qua, tim tôi lại càng đập thình thịch liên hồi. Nhịp thở tôi dồn dập chẳng khác nào đang chạy trên máy chạy bộ với tốc độ 10 vậy. Có lẽ cũng chỉ là một sự cố bình thường. Tuy nhiên, cơn chóng mặt và cảm giác cồn cào, buồn nôn lục sục trong dạ dày lại dai dẳng một cách kỳ lạ, mãi chẳng chịu lắng xuống.

  “Xin lỗi nhé… Cậu gọi giúp tôi một chiếc taxi được không?”

  “Tôi đi cùng cậu. Đi đến đâu đây?”

  Ian luồn tay qua nách tôi để đỡ lấy, tay còn lại vòng qua eo dìu tôi đứng dậy.

  “Ở đây có người cần giúp đỡ!”

  Nghe cậu ta hét lên, một người đàn ông có vẻ là nhân viên an ninh lập tức chạy tới. Người đàn ông dùng bộ đàm chỉ thị cho ai đó rồi nhanh chóng dẫn chúng tôi hướng về phía lối thoát hiểm. Khi thang máy thoát hiểm dừng lại ở tầng một, đã có sẵn một chiếc taxi chờ ở đó.

  “Làm ơn cho chúng tôi đến phòng cấp cứu Bệnh viện Cựu chiến binh ở đường East 23rd ạ.”

  Cửa xe vừa đóng sầm lại, chiếc taxi lao vút đi, hướng thẳng về mạn Đông thành phố mà không một chút chậm trễ.

***

 

  Lúc chúng tôi đến phòng cấp cứu thì đồng hồ đã điểm 8 giờ tối.

  Ngồi trên ghế chờ để ổn định lại nhịp thở, may mắn thay chứng ù tai đã tan  biến. Đang định bụng tình trạng này chắc cũng chẳng cần đến mức phải cấp cứu, thì một cơn đau quặn thắt bỗng trào lên từ đâu đó sâu dưới bụng dưới. Cúi mặt xuống nhìn, đùi trong chiếc quần jean của tôi đã loang lổ một mảng ố màu nâu.

  “…Thế này là sao?”

  Cô y tá đang chuẩn bị dụng cụ lấy máu liền khựng lại, liếc nhìn tôi. Chốc lát sau, một người đàn ông cầm bệnh án bước tới, đứng trước mặt tôi.

  “Xin hỏi, cậu có phải là Omega không?”

  “…Vâng.”