Phụ trách: CallmeJang

Beta: Eu

Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không sao chép hoặc sử dụng cho mục đích thương mại.

Đăng tải duy nhất tại Web https://navyteamz.com/ 

Các bản reup ngoài nền tảng này đều không được uỷ quyền.

***

---

41. Bên Ngoài Biên Giới (4)

Nhớ lại lúc Xích Hổ trở về với cơ thể bị đâm xuyên bởi kỹ năng phân nhánh của Jeo Gang Ryeop, Hwang Ji Ho từng nói: “Hiện tại, người mà Tập đoàn Hwang Myeong có thể liên hệ được là một Player người Trung Quốc sử dụng Quang Lâm của ‘Viêm Đế Thần Nông’ – vị thần cai quản nông nghiệp, y dược và thảo mộc trong Tam Hoàng Ngũ Đế…”

Tam Hoàng Ngũ Đế là danh xưng chỉ tám vị quân chủ trong thần thoại cổ đại Trung Quốc, bao gồm ba vị Hoàng và năm vị Đế. Họ được tôn xưng là thủy tổ của nền văn minh Trung Hoa từ trước thời nhà Hạ, và cũng là nguồn gốc của từ “Hoàng Đế” mà Tần Thủy Hoàng đã dùng để tự xưng sau khi thống nhất đất nước. Trong số tám vị thủy tổ thần thoại này, nếu ví vị thần tối cao Hoàng Đế Hiên Viên như thần Zeus trong thần thoại Hy Lạp, thì Viêm Đế Thần Nông chính là nhân vật vĩ đại thứ hai được xem là thủy tổ của người Trung Quốc.

‘Trong kịch bản game, Nữ Oa và Phục Hy thuộc Tam Hoàng Ngũ Đế từng can thiệp vào cốt truyện…’

Tuy nhiên, Viêm Đế Thần Nông lại rất hiếm khi được nhắc đến, vậy nên hiển nhiên tôi cũng chẳng có chút thông tin nào về vị Player người Trung Quốc mượn Quang Lâm của ông ta. Việc chạm trán một Player sử dụng Quang Lâm hùng mạnh trong tình trạng mù tịt thông tin thế này quả thật có chút lấn cấn, nhưng nếu có Hwang Ji Ho đi cùng thì chắc chắn sẽ không có nguy hiểm gì. Nghĩ vậy, tôi gật đầu: “Tôi sẽ đi.”

Nghe câu trả lời của tôi, Hwang Ji Ho tỏ vẻ hài lòng, thong thả nâng tách trà lên nhấp một ngụm.

“Cậu đã từng trực tiếp gặp Player đó chưa?” tôi hỏi.

Lão đáp: “Chưa, đã lâu lắm rồi ta mới bước ra khỏi Bán đảo Triều Tiên. Ta chỉ biết đến sự tồn tại của người đó và từng liên lạc vài lần thôi.”

Có vẻ như Hwang Ji Ho rất hiếm khi xuất ngoại, mà nghĩ lại thì việc thủ lĩnh của Hổ tộc thường xuyên rời khỏi lãnh thổ cũng là một vấn đề nan giải thực sự.

“Cân nhắc đến tình trạng cơ thể của Xích Hổ, đây là một mối quan hệ cần thiết nên đích thân ta đã phải bận tâm thu xếp,” lão nói thêm.

Xích Hổ hiện đang phải gánh chịu hình phạt nặng nề, khiến các phương pháp trị thương cho ông ấy bị hạn chế vô cùng. Cách duy nhất để triệt tiêu hình phạt của Thiên Thần là nhờ đến sức mạnh của một người sở hữu Quang Lâm hệ trị liệu mượn sức mạnh từ các tồn tại thượng vị. Do đó, việc Hổ tộc cần tạo dựng mối quan hệ với người sử dụng Quang Lâm của Viêm Đế Thần Nông – vị thần của các loài thảo mộc – là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Lắng nghe những lời của Hwang Ji Ho, sự hoài nghi trong tôi càng thêm lớn. Nhìn vào những hành động của lão từ trước đến nay, có thể dễ dàng nhận thấy ngay cả trong khoảng thời gian sống buông thả nhất, lão vẫn vô cùng trân trọng người bạn tri kỷ của mình. Vậy thì tại sao, trong nguyên tác game, sau khi Xích Hổ chết, Hwang Ji Ho lại chỉ xuất hiện chớp nhoáng trong cốt truyện rồi bặt vô âm tín?

‘Không chỉ Hwang Ji Ho, mà các thành viên khác của Hổ tộc cũng hoàn toàn im hơi lặng tiếng. Tại sao họ lại không hợp tác với Baek Ho Gun? Phải chăng vào thời điểm biến mất, Hwang Ji Ho đã chết hoặc rơi vào trạng thái không thể hành động?’

Thử đặt mình vào vị trí của kẻ chủ mưu, nếu muốn chế ngự Hổ tộc, tôi sẽ ra tay như thế nào? Hwang Ji Ho là một Hổ tộc hệ Thần thoại sở hữu sức mạnh nguyên vẹn, lại có khả năng điều khiển phân thân trong phạm vi Bán đảo Triều Tiên, nên việc xử lý lão chắc chắn cực kỳ gai góc. Tuy nhiên, dù phải trả giá bằng vô số hy sinh, việc tóm gọn Hwang Ji Ho vẫn hoàn toàn xứng đáng.

‘Chỉ cần vô hiệu hóa và khống chế được Hwang Ji Ho, việc thâu tóm Hổ tộc và trường Eun Kwang sẽ dễ như trở bàn tay.’

Kẻ địch có thể gài gắm người của chúng vào vị trí của lão, rồi dùng mạng sống của lão làm con tin để trói buộc hành động của toàn bộ Hổ tộc. Đúng vậy, nếu là kẻ chủ mưu, mục tiêu hàng đầu của tôi chắc chắn sẽ là Hwang Ji Ho.

‘Rất có thể sau cái chết của Xích Hổ, Hwang Ji Ho đã đích thân ra mặt để trả thù, và kẻ địch đã lợi dụng sơ hở đó…’

Dù lập luận là thế, tôi vẫn không tài nào tưởng tượng ra cách chúng tóm được lão. Ở thời điểm đó, kẻ chủ mưu vẫn chưa thể tự do hành động, những nước cờ chúng có thể đi bị giới hạn rất nhiều. Rốt cuộc chúng đã dùng thủ đoạn gì để bắt giữ Hwang Ji Ho một cách lặng lẽ đến mức không hề để lại chút dấu vết nào trong cốt truyện? Một khi Hwang Ji Ho huy động sức mạnh bảo hộ của Thiên Thần và linh khí của vùng đất để chiến đấu, dư sức san phẳng cả một thành phố; thế nhưng, cả trước và sau khi lão biến mất, tuyệt nhiên không có bất kỳ điềm báo nào về một trận chiến kinh thiên động địa như vậy xảy ra.

“Trông cậu có vẻ đang suy nghĩ lung tung gì đó. Viêm Đế Thần Nông khiến cậu bận tâm đến thế sao?” câu hỏi của lão kéo tôi về thực tại.

Nói thật là trong phút chốc, tôi đã quên béng mất cái tên Tam Hoàng Ngũ Đế kia vì mải vắt óc nghĩ cách… giết lão. Đương nhiên tôi không thể hoạch toẹt điều đó ra, mà tình hình hiện tại cũng chẳng có manh mối nào để tìm ra lời giải, thế nên tôi quyết định lảng sang chuyện khác: “Vì đó là một Player khiến thủ lĩnh Hổ tộc phải cất công mang theo chân thể đến tận đây để gặp mặt, nên tôi rất tò mò không biết người đó là nhân vật tầm cỡ nào.”

“Năng lực của người đó quả thực xuất chúng, nhưng để đến mức đích thân ta phải hạ mình đi gặp thì chưa hẳn, chủ yếu là do ta có hứng thú cá nhân thôi. À, ngoài việc thiết lập mối quan hệ, ta còn một chuyện nữa muốn kiểm chứng.” Hwang Ji Ho đáp.

“Kiểm chứng chuyện gì?” tôi hỏi lại.

Lão khẽ nhếch mép: “Cậu cũng biết thủ tục nhập cảnh vào Trung Quốc dành cho Player tương đối khắt khe. Cậu có biết lý do tại sao không?”

Chuyện này thì tôi có biết. Tại Trung Quốc đã từng xảy ra vài trường hợp tương tự như Kim Yu Ri. Những sự cố bạo tẩu Quang Lâm do các Player nhận được sự sủng ái thái quá từ các tồn tại thượng vị đã diễn ra nhiều lần tại quốc gia này. Phần lớn những vụ việc đó đều xoay quanh các Player bản địa, nhưng cũng có hai lần thủ phạm lại là những người nước ngoài vượt biên sang đây. Chính những thảm họa do người ngoại quốc gây ra đã khiến khâu kiểm duyệt nhập cảnh của Trung Quốc trở nên gắt gao hơn bao giờ hết.

“Cậu đang nói đến các vụ bạo tẩu Quang Lâm phải không?” tôi xác nhận.

“Đúng vậy,” lão gật đầu. “Những kẻ đứng ở trung tâm của các vụ bạo tẩu Quang Lâm đa phần đều bỏ mạng hoặc mất đi dị năng. Tuy nhiên, có một trường hợp duy nhất – một Player đã hoàn toàn nắm vững cách thức kiểm soát Quang Lâm ngay giữa cơn bạo tẩu.”

Từng có một Player như vậy sao? Tôi cố gắng lục lọi trí nhớ, nhưng trong số các sự kiện Dị giới lớn mà tôi đã điều tra trước khi đến Trung Quốc, tuyệt nhiên không hề có hồ sơ nào ghi nhận trường hợp này. Thấy tôi trầm ngâm, lão giải thích thêm: “Chính phủ Trung Quốc kiểm soát thông tin gắt gao hơn cả Nhật Bản, đến mức Hiệp hội Player cũng không thể cắm rễ vững chắc tại đây. Họ đánh đồng việc chảy máu chất xám Player với sự suy giảm quốc lực, nên những thông tin kiểu này bị bưng bít cũng là lẽ đương nhiên.”

Dù ở Hàn Quốc, các vụ việc liên quan đến dị năng cũng thường xuyên bị ém nhẹm, nhưng có vẻ như tình hình ở Nhật Bản và Trung Quốc còn nghiêm trọng hơn nhiều.

“Ta dự định sẽ đích thân tiếp xúc với Player đó. Nếu thuận lợi, chúng ta có thể xin được lời khuyên để giải quyết vấn đề của Kim Yu Ri.”

Không ngờ Hwang Ji Ho lại quan tâm sâu sắc đến các bạn cùng lớp của tôi đến vậy, dù việc lão để tâm đến cô lớp trưởng tài năng kiêm nhân vật điều khiển được của tôi cũng là điều dễ hiểu.

“Được rồi, giờ thì đi hội quân rồi ăn tối thôi. Đã cất công đến tận đây, ta muốn nếm thử món Cung Bảo Kê Đinh chính gốc.” lão hào hứng rủ rê.

“Nghe nói đặc sản ở Thành Đô là thịt thỏ ướp ngũ vị hương hoặc sốt mala cay tê mà,” tôi gợi ý.

Lão lập tức nhăn mặt: “Không phải là không ăn được, nhưng ta không muốn động vào bất cứ nguyên liệu nào có liên quan đến con thỏ ngọc chết tiệt kia.”

Bánh nặn từ tay con thỏ ngọc chết tiệt đó thì lão ăn lấy ăn để, thế mà thịt thỏ thì lại chê là sao? Như đọc được suy nghĩ của tôi, Hwang Ji Ho buông một câu xanh rờn: “Có hàng tá thứ có thể thay thế thịt thỏ, nhưng bánh tteok thì không.” Và thế là suốt dọc đường, tôi phải chịu trận ngồi nghe lão già cuồng bánh tteok này thao thao bất tuyệt về triết lý ẩm thực của mình, qua đó càng thấm thía hệ giá trị của Chân tộc khác biệt với loài người đến mức nào. Sau đó, chúng tôi cũng đến nơi và hội ngộ cùng Câu lạc bộ Báo chí cùng đám đàn anh lớp 0 năm hai.

*

Tại Dinh thự Hwang Myeong Ho.

Giữa đêm khuya thanh vắng, Baek Ho Gun dắt theo Thần thú trở về từ Ngân Huy Quán. Đánh hơi thấy mùi máu tanh nồng nặc bám trên người ông, Xích Hổ cất tiếng hỏi:

“Bạch Hổ, ngài lại vừa đi thẩm vấn kẻ bắt chước đó về sao?”

“Đúng vậy,” ông đáp gọn lỏn.

Xích Hổ cau mày thắc mắc: “Việc đích thân ngài phải ra tay thẩm vấn… Kẻ bắt chước đó đã làm phiền ngài từ thuở xa xưa. Liệu chuyện này có liên quan gì đến điều đó không?”

“Không.”

Dù Baek Ho Gun đã phủ nhận một cách dứt khoát, nhưng sự hoài nghi trong lòng Xích Hổ vẫn không hề vơi bớt. Thông qua các sự kiện như vụ Cá tháng Tư đầu năm nay, họ đã tóm gọn được không ít thành viên của Ung tộc. Thực chất, trong suốt lịch sử thù địch dai dẳng, việc bắt giữ và tra tấn Ung tộc chẳng phải chuyện mới mẻ gì. Baek Ho Gun luôn là người tiên phong, tham gia cực kỳ tích cực vào quá trình thảo phạt Ung tộc, nhưng ông lại hiếm khi nhúng tay vào các bước xử lý sau đó.

‘Chắc chắn phải có uẩn khúc gì đó đằng sau hành động khác thường này,’

Xích Hổ thầm nghĩ, nhưng dù vắt óc suy đoán, ông vẫn không tìm ra lời giải. Đôi lúc, ông thực sự không thể nào thấu hiểu nổi những tâm tư cất giấu sâu bên trong người bạn kiệm lời này.

“Việc thẩm vấn có thu được kết quả gì không?” Xích Hổ gặng hỏi.

“Không.”

Trông Baek Ho Gun có vẻ khá bực dọc. Mãi cho đến khi Thần thú lăng xăng chạy quanh chân làm nũng, nét mặt ông mới giãn ra đôi chút, nhưng ánh mắt vẫn ánh lên vẻ lạnh lẽo sắc lẹm hơn ngày thường.

“Tên đó lại tiếp tục lảm nhảm những lời vô nghĩa sao?”

“Đúng. Còn phía cậu và đứa trẻ đó thì sao?” Baek Ho Gun hỏi ngược lại.

“Trước mặt chúng tôi, hắn tuyệt nhiên không hé nửa lời, thậm chí một tiếng la hét cũng không có.”

Nghe câu trả lời của Xích Hổ, Baek Ho Gun chìm vào trầm mặc mất vài giây. Dù bề ngoài ông vẫn duy trì vẻ lạnh lùng cố hữu, nhưng với tư cách là một người bạn gắn bó lâu năm, Xích Hổ lờ mờ nhận ra những biến động nhỏ nhất trong cảm xúc của đối phương.

‘Ngài ấy đang do dự chuyện gì vậy?’ Baek Ho Gun tuy ít nói, nhưng một khi đã cần thiết thì ông luôn rành mạch rõ ràng. Sự bào mòn của thời gian có thể đã biến ông thành một con hổ điềm đạm, nhưng nếu xét về độ kiêu ngạo và hoang dại, ông tuyệt đối không hề kém cạnh Hoàng Hổ. Chính vì thế, khi bắt gặp tia chần chừ mong manh lướt qua đôi mắt ấy, Xích Hổ không khỏi kinh ngạc trong lòng.

“Xích Hổ, tôi có một thỉnh cầu.”

“Ngài cứ nói.”

Rốt cuộc là chuyện hệ trọng gì mà khiến ông ấy phải dùng đến từ ‘thỉnh cầu’? Xích Hổ cố giấu đi sự căng thẳng, chăm chú nhìn bạn mình.

“Ngay khoảnh khắc từ ‘Chân danh’ thốt ra khỏi miệng kẻ đó…” Như đã gạt bỏ mọi sự phân vân để đi đến một quyết định sắt đá, Baek Ho Gun lạnh lùng buông lời, không chút do dự: “…Hãy giết chết hắn giúp tôi.”

*

Sau bữa tối, đám thành viên Câu lạc bộ Báo chí và các đàn anh lớp 0 năm hai với nguồn năng lượng dư thừa lại tiếp tục bày trò tổ chức một trận quyết đấu kỳ quái. Thể thức thi đấu không gì khác chính là tựa game đối kháng mà các tiền bối năm hai của Câu lạc bộ Báo chí đã thức trắng đêm qua để cày cuốc.

“Đừng có khinh thường Câu lạc bộ Báo chí đã phá đảo game trong một nốt nhạc đêm qua nhé!” một người mạnh miệng tuyên bố.

Phe lớp 0 lập tức mỉa mai: “Nghe sặc mùi ‘flag’ thua trận ấy nhỉ?”

“Đã thế còn giống hệt mấy câu thoại rẻ tiền của bọn tép riu thay vì trùm cuối nữa chứ.”

“Bọn lớp 0 nói đúng đấy, bớt gáy lại và lo setup máy đi,” một người khác hùa theo châm chọc.

Lớp 0 năm hai quả thực chịu chơi khi bao trọn cả một tầng khách sạn. Họ cùng Câu lạc bộ Báo chí trưng dụng khu vực sảnh chung, hô biến nó thành một phòng game khổng lồ. Gần như tất cả thành viên của hai bên đều hăng hái ghi danh tham gia giải đấu, nhưng cũng có một vài người xin rút lui.

“Vậy em xin phép về phòng nghỉ ngơi trước đây ạ.”

“Em cũng vậy! Chúc các anh thi đấu tốt nhé!”

Đó là Moon Sae Ron – người cần dưỡng sức để dốc toàn lực cho buổi lấy tin ngày mai, cùng một vài đàn anh đã kiệt sức vì chơi quá đà đêm qua. Bản thân tôi dù vẫn còn sức, nhưng do tàn dư của đêm thức trắng cộng thêm lịch hẹn đi ra ngoài cùng Hwang Ji Ho vào tối nay, nên tôi quyết định sẽ chợp mắt một lát cho đến giờ hẹn.

“Hahahaha! Vậy tôi sẽ ở lại xem các cậu so tài nhé,” Hwang Ji Ho cười sảng khoái.

“Cậu chơi game giỏi không, Ji Ho?” ai đó hỏi.

“Tôi chỉ từng xem vài lần thôi, vì ở nhà cũng có mấy đứa rất nghiện trò này.”

Có lẽ lão đang ám chỉ hậu duệ của Ngân Hổ và Sơn Linh. Thấy Hwang Ji Ho có vẻ muốn nán lại theo dõi trận đấu, tôi rời khỏi sảnh sinh hoạt chung ồn ào và quay về phòng đơn Superior mà mình được phân.

‘Giờ thì đánh một giấc, tối đi với Hwang Ji Ho về rồi ra xem họ đấu game cũng chưa muộn,’

Tôi chép miệng tính toán rồi nhắm mắt, chìm vào một giấc ngủ sâu không mộng mị. Thế nhưng, giữa cơn mơ màng, một tiếng hét thất thanh chói tai của nhân vật điều khiển được của tôi bỗng xé toạc không gian.

– Áaaaaa!

Tôi giật mình bật dậy khỏi giường. Đó là giọng của Moon Sae Ron ở phòng ngay bên cạnh! Nhận ra điều đó, tôi lao thẳng ra hành lang trong bộ đồ thể thao. Có vẻ như không chỉ tôi nghe thấy tiếng hét, Hwang Ji Ho và thầy Je Gal Jae Geol cũng đã túc trực sẵn trước cửa phòng của cô bé.

“Sae Ron à? Có chuyện gì vậy em?” Sau khi áp tai vào cửa kiểm tra để chắc chắn không có mối đe dọa nào, thầy Je Gal mới cất tiếng hỏi.

Một lát sau, cánh cửa mở ra kèm theo tiếng lạch cạch. Moon Sae Ron xuất hiện với bộ dạng ngái ngủ, tóc tai bù xù, nhưng may mắn là trên người không có vết thương nào. Nhìn nhóm người đứng túm tụm trước cửa, cô bé gãi đầu gãi tai, ngượng ngùng giải thích: “Ahaha… em xin lỗi mọi người. Hôm qua nghe nhiều chuyện ma quá nên bị ám ảnh, đâm ra nằm mơ thấy ác mộng ạ!”

“Thì ra là gặp ác mộng sao. Em có cần thầy gọi bác sĩ không?” Thầy Je Gal dịu dàng hỏi, giọng lộ rõ sự lo lắng cho cô học trò nhỏ.

“Dạ em ổn ạ! Mấy cái đó chẳng nhằm nhò gì với em đâu. À, đằng nào cũng tỉnh rồi, giờ em ra chơi với mọi người đây! Càng đông càng vui! Các đàn anh lớp 0 năm hai vẫn chưa ngủ đúng không ạ? Câu lạc bộ Báo chí cũng đang quẩy nhiệt tình chứ? Oa, mọi người cùng chơi chung chắc chắn sẽ vui lắm đây. Em muốn thức trắng đêm đến sáng cùng mọi người luôn! Thầy có muốn vào làm một ván không ạ?”

Dù mạnh miệng là vậy, nhưng chẳng biết cô bé đã trải qua giấc mơ kinh khủng nhường nào mà trông vẫn còn hoảng loạn lắm. Cứ lấm lét nhìn về phía sảnh chung – nơi đám “con nghiện” đang đội mũ VR cày game quên trời đất, có vẻ như cô bé đang khao khát được chui vào nơi đông người để vơi đi nỗi sợ.

Thầy Je Gal gật đầu chiều chuộng: “Được rồi. Em có khát nước không, thầy lấy cho?”

“Nước lọc là được rồi ạ! Ơ kìa thầy, thầy đi đâu đấy! Cho em đi cùng với!” Moon Sae Ron vội vã bám đuôi theo thầy.

Sau khi vụ nhốn nháo vì giấc mơ dở hơi của Moon Sae Ron lắng xuống, tôi cũng tỉnh hẳn ngủ nên quyết định ra sảnh chung xem mọi người chơi game. Dư âm của sự cố vừa rồi khiến chủ đề bàn tán của đám khán giả xoay ngoắt sang chuyện giấc mơ.

“Hồi mới đi công phá Dị giới lần đầu về, anh cũng gặp ác mộng kinh hoàng luôn!”

“Thì cái cảnh bị Enemy rượt chạy trối chết, Player nào mà chả từng mơ thấy.”

“Anh thì chả mấy khi gặp ác mộng. Nhưng cái giấc mơ rớt đồ siêu hiếm sau khi công phá xong Dị giới thì anh đã mộng thấy mấy lần rồi đấy.”

Giữa bầu không khí rôm rả ấy, tôi chỉ biết ngồi im như phỗng, một chữ cũng không thể chen vào vì bản thân chẳng có chút ký ức nào về việc nằm mơ cả. Cứ mỗi lần chủ đề này được xướng lên, tôi lại lâm vào cảnh lúng túng vì cạn lời. Dù trên đời có những người rất ít khi nằm mơ, nhưng trường hợp chưa từng biết đến một giấc mơ nào như tôi quả thực hiếm như sao buổi sớm.

‘Seong Heon hồi xưa cũng giống mình,’ tôi thầm nghĩ. Cheon Seong Heon cũng thuộc tuýp người giống tôi, dù cậu ấy không đến mức tịt mơ hoàn toàn, nhưng tần suất rất thưa thớt và lần nào cũng chỉ lặp đi lặp lại một giấc mộng duy nhất.

“Đến giờ rồi, Jo Eui Shin.” Ngay lúc mọi người bắt đầu chán chủ đề giấc mơ và rục rịch chuyển hệ sang bàn luận về game, giọng nói trầm thấp của Hwang Ji Ho chợt vang lên bên cạnh tôi. “Vũ trang đầy đủ rồi theo ta.”