Phụ trách: CallmeJang

Beta: Eu

Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không sao chép hoặc sử dụng cho mục đích thương mại.

Đăng tải duy nhất tại Web https://navyteamz.com/ 

Các bản reup ngoài nền tảng này đều không được uỷ quyền.

***

---

50. Phối Hợp Ghi Bàn (Set Piece) (7)

Thời gian trong tựa game “Trường Trung Học Player Meister” (PMH) trôi qua chậm hơn rất nhiều so với thực tại. Tôi bắt đầu cày PMH vào năm lớp 12, ngay ngày hôm sau khi kỳ thi Đại học kết thúc. Thế nhưng, vào lúc nam chính Joo Soo Hyuk và nữ chính An Da In chuẩn bị kết thúc năm học đầu tiên, thì ở ngoài đời, tôi đã trở thành một người trưởng thành và chuẩn bị nhập ngũ.

[Siêu phẩm game mobile RPG Trường Trung Học Player Meister dự kiến cập nhật cốt truyện mới vào tuần này!]

Tin tức đó xuất hiện trên trang chủ ngay trước thềm Giáng sinh vài ngày. Bởi vì đây là lần đầu tiên thời điểm Giáng sinh trong game và ngoài đời thực trùng khớp với nhau, nên sự kỳ vọng và tinh thần của bộ phận fan “cứng như bê tông” ít ỏi của PMH bỗng chốc tăng cao ngút trời. Vì thông tin về bản cập nhật chỉ vỏn vẹn mỗi lịch trình ra mắt, nên các bài viết dự đoán và thuyết âm mưu đã mọc lên như nấm trên diễn đàn cộng đồng fan:

[Ước gì lần này cũng là một cốt truyện chữa lành hahaha. Lần trước ở buổi biểu diễn của câu lạc bộ âm nhạc, việc Chân tộc tặng nhạc cụ xem ấm lòng ghê.]

[Dong Ha nhà ta phải đi công tác tỉnh rồi mà giờ lại ra sự kiện Giáng sinh là sao trời (run rẩy)]

[Giáng sinh thì vui thật đấy… nhưng cứ nghĩ đến thầy Je Gal là tôi lại chẳng có tâm trạng nào mà tận hưởng sự kiện nữa. Chỉ thấy nặng trĩu trong lòng thôi. Tôi vẫn còn lụy học sinh lớp 2-0 lắm… Trong khi cái thứ rác rưởi như Choi Pyeon Deuk thì vẫn nhởn nhơ làm giáo viên. Haizz… xin lỗi vì đã làm mất hứng nhé.]

Đủ mọi đồn đoán bay ngập trời trên diễn đàn. Dĩ nhiên cũng có lác đác vài góc nhìn bi quan, nhưng nhờ không khí hân hoan của những ngày cuối năm, đặc biệt là dịp lễ Giáng sinh, số lượng các bài đăng mang sắc thái lạc quan, đầy hy vọng vẫn chiếm ưu thế áp đảo:

[Vừa nghe tin cập nhật là tôi phải bò bằng cả 4 chân chạy vào đây ngay. Chắc chắn game sẽ mở bán trang phục ông già Noel của thầy Yong bằng đồ nạp tiền đúng không? Con rồng hệ Du Hí đó sao có thể bỏ lỡ một sự kiện lớn thế này được!]

[Trong cuộc họp đại diện học sinh quý 4, game đã thả hint là hội học sinh và đội kỷ luật đang chuẩn bị sự kiện Giáng sinh rồi. Sang Hee thì chắc hơi khó, nhưng Da In với Hye Ji thì 100% sẽ mặc đồ bà già Noel cho xem.]

[Nếu có tiệc Giáng sinh thì liệu chúng ta có được gặp lại Yu Ri không…? Bao giờ Yu Ri mới đi học lại vậy? T.T Không dám đòi hỏi trang phục Noel đâu, chỉ xin em ấy quay lại trường thôi…]

[Nhắc đến Giáng sinh thì phải có sự kiện hẹn hò chứ? Bao giờ Joo Soo Hyuk với An Da In mới chịu tiến triển đây?? Ít nhất lần này cũng phải nắm tay nhau chứ???]

[Hy vọng game sẽ bán vũ khí xịn bằng đồ nạp tiền. Dạo này tôi cày cuốc ở Dị giới muốn hộc máu mà Boss chỉ rớt ra đồ cấp R, suýt nữa thì đập luôn cái điện thoại.]

[Đang vắt óc cày cuốc chuỗi nhiệm vụ tự do x2 điểm kinh nghiệm nhân dịp Giáng sinh đây.]

[Nhà phát hành làm ơn ra mắt trang phục nạp tiền cho cả NPC đi… Tôi muốn anh Xích Hổ mặc đồ gì khác ngoài bộ đồ đen thui đó cơ! T.T]

Rồi đêm Giáng sinh cũng đến, cốt truyện mới được mong đợi từ lâu cuối cùng đã chính thức cập nhật. Đáng tiếc là tôi lại chẳng thể vào game chơi ngay đúng thời điểm bảo trì kết thúc. Trùng hợp thay, hôm đó tôi kẹt lịch đi dạy gia sư, đành ngậm ngùi từ chối lời mời dự tiệc Giáng sinh của Cheon Seong Heon. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, đám bạn đồng niên của tôi gần như đã nhập ngũ cả rồi, bữa tiệc đó chắc chắn chỉ toàn là các hậu bối năm dưới. Lấy được cớ thoái thác để không phải tham gia, tôi lại thầm cảm thấy nhẹ nhõm.

‘Một thằng tiền bối già cỗi như mình vác mặt đến đó khéo lại làm hỏng cả bầu không khí. Tốt nhất là dạy xong thì tranh thủ về nhà sớm để còn cày PMH nữa,’ tôi tự nhủ.

Dù lỡ mất bữa tiệc của Cheon Seong Heon, nhưng bù lại, đứa học trò nhỏ tâm lý đã mang bánh kem ra mời giáo viên nhân dịp Giáng sinh, giúp tôi vớt vát lại chút không khí lễ hội. Lúc tôi kết thúc buổi dạy và rảo bước về nhà, những hạt tuyết pha mưa lạnh buốt bắt đầu rơi lất phất. Hồi đó, nhờ sinh hoạt phí dư dả đôi chút nên tôi đã dọn ra khỏi khu Goshiwon chật chội để thuê một căn hộ studio. Vì khoảng cách từ nhà đến trạm xe buýt khá lỡ cỡ, tôi đành phải cuốc bộ một quãng khá xa.

‘…Giờ này chắc khối người đã phá đảo xong cốt truyện mới rồi nhỉ?’ Một tay che ô, tay kia tôi cố gắng cử động những ngón tay đang đông cứng vì rét để bấm tải file cập nhật, trong đầu miên man nghĩ ngợi suốt dọc đường về.

Dù chẳng biết dung lượng của bản cập nhật này dài ngắn ra sao, nhưng với ngần ấy thời gian trôi qua, bét nhất người ta cũng phải cày xong Chương 1 rồi. Chắc mẩm đã có vô số bài đánh giá xuất hiện trên diễn đàn, lòng tôi bỗng mâu thuẫn dữ dội: vừa sợ bị spoil, lại vừa tò mò muốn biết phản ứng của mọi người ra sao.

‘Mình chỉ liếc qua tiêu đề thôi rồi vào game chơi ngay là được…!’ Sau một hồi tự đấu tranh tư tưởng, tôi quyết định bấm vào đường link cộng đồng fan đã lưu sẵn trong mục yêu thích. Và rồi, ngay tại khoảnh khắc đó, tôi đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng “đế chế fan cứng” của PMH hoàn toàn sụp đổ.

Mặc dù ai nấy đều cẩn thận gắn tag “SP” ở đầu tiêu đề để cảnh báo có chứa nội dung spoil, nhưng với cái tần suất xuất hiện dày đặc ấy, tôi chẳng biết chữ “SP” kia là viết tắt của “Spoiler” hay là từ viết tắt của một câu chửi thề khốn nạn nào đó nữa. Nói toẹt ra thì, ngay giây phút trang diễn đàn vừa tải xong, tôi đã ăn trọn cú spoil đập thẳng vào mặt. Tất cả là tại một fan cuồng của Xích Hổ đã mất trí mà spam liên tục hàng chục bài viết nguyền rủa đội ngũ sản xuất, khiến tôi không muốn cũng lờ mờ đoán ra được chuyện quái quỷ gì đang diễn ra trong game.

Và y như rằng, những diễn biến sau đó đã đi đúng theo dự cảm tồi tệ của tôi.

[Cứ giao nơi này cho tôi rồi đi trước đi. Đối thủ là Chân tộc. Tôi sẽ tự tay giải quyết hắn.]

Phát giác ra nội bộ Đồng minh 12 Con Giáp có kẻ phản bội, Xích Hổ đã bảo vệ nhóm của Joo Soo Hyuk sơ tán an toàn, một mình ở lại chặn đánh kẻ thù bí ẩn thuộc hàng ngũ Chân tộc. Kẻ đó không ai khác chính là một trong những thủ lĩnh của 12 Con Giáp, bị Xích Hổ khoanh vùng thông qua manh mối vô tình moi được từ Choi Pyeon Deuk. Dù đang trong tình trạng bị phong ấn phần lớn sức mạnh do cơn thịnh nộ của Thiên Thần, nhưng do kẻ địch kiêng dè việc bị lộ tẩy danh tính nên chẳng dám dùng đến vũ khí chính hay tuyệt kỹ, Xích Hổ vẫn kiên cường tạo ra một thế trận giằng co ngang ngửa.

Thế nhưng, cán cân cân bằng ấy đã bị phá vỡ hoàn toàn khi những bông tuyết bắt đầu trút xuống ngôi trường Eun Kwang.

[Tuyết này là…]

Tuyết đọng càng dày, chuyển động của Xích Hổ càng trở nên nặng nề, chậm chạp. Cả thể lực lẫn tinh thần của ông như bị dồn ép đến bờ vực thẳm. Bi kịch ở chỗ, Xích Hổ chỉ là một NPC, lại đang chiến đấu trong một sự kiện đơn độc. Người chơi ngồi sau màn hình như tôi hoàn toàn bất lực, không thể can thiệp bằng thao tác hay cung cấp bất kỳ sự viện trợ nào. Giữa trận chiến sinh tử, Xích Hổ bỗng khựng lại, ngẩng đôi mắt trống rỗng nhìn lên bầu trời. Có vẻ như ông đã nhận ra kẻ nào đứng sau dị tượng tuyết rơi khu biệt này, thứ chỉ gói gọn trong khuôn viên trường Eun Kwang.

[Tại sao Phong Bá, Vũ Sư và Vân Sư lại… Tại sao bọn họ lại…]

Đối thủ dĩ nhiên không bỏ lỡ sơ hở chí mạng ấy. Ngay sau khi khung hình đặc tả khuôn mặt thất thần của Xích Hổ hiện lên, một hiệu ứng âm thanh rợn người của da thịt và xương cốt bị đâm thủng vang lên chát chúa, kéo theo cảnh Xích Hổ hộc ra một búng máu tươi. Vũ khí của kẻ địch đã đâm xuyên qua vùng bụng của ông. Dòng máu đỏ sẫm ồ ạt tuôn ra, nhuộm ướt đẫm cả bộ trang phục đen tuyền, Xích Hổ gục ngã xuống nền tuyết lạnh lẽo.

Ngay khoảnh khắc kẻ thù tung đòn kết liễu tước đoạt mạng sống của ông, Bi Thán Hùng Nữ trong bộ váy đỏ rực bất thần xuất hiện, chắn ngang tầm nhìn và trực tiếp can thiệp vào mạch truyện. Chứng kiến cái chết thảm khốc của Xích Hổ, Bi Thán Hùng Nữ đã vứt bỏ mọi rào cản, điên cuồng lao vào tử chiến. Dù phải trả một cái giá quá đắt, sự cố kinh hoàng ấy cuối cùng cũng được dập tắt. Tuy nhiên, cùng với việc Xích Hổ nhắm mắt xuôi tay, danh tính kẻ phản bội trong Đồng minh 12 Con Giáp cũng như mọi thông tin mật về Phong Bá, Vũ Sư và Vân Sư mãi mãi bị chôn vùi, không bao giờ đến được tai nhóm nhân vật chính.

‘Tôi chẳng biết mình chọn thời điểm này để nói ra sự thật là quá sớm hay quá muộn nữa.’

Từ lâu, tôi đã nung nấu ý định cảnh báo cho Hổ tộc về thảm kịch sẽ giáng xuống vào đêm Giáng sinh. Nhưng việc căn chuẩn thời cơ quả thực vô cùng nan giải. Nếu bộc bạch quá sớm, lời nói sẽ thiếu đi trọng lượng, khó lòng chứng minh tính xác thực, thậm chí còn khiến bản thân rước lấy sự nghi ngờ. Ngược lại, nếu để nước đến chân mới nhảy, chúng tôi sẽ không kịp trở tay đối phó. Giống như trong một ván cờ vua vậy: Dẫu có đoán tòng tọc đối phương đang nhắm vào quân cờ nào ở giai đoạn trung cuộc (Middle game), thì việc rào trước đón sau ngay từ nước đi khai cuộc (Opening) vẫn là một bài toán hóc búa.

‘Chẳng lẽ mình đã quá vội vàng khi tiết lộ chuyện Phong Bá, Vũ Sư và Vân Sư sẽ giáng tuyết trong khi bản thân lại chưa có lấy một bằng chứng cụ thể nào?’

Kể từ lúc tôi dứt lời, Hwang Ji Ho vẫn chìm trong im lặng. Tôi đã căng mình chuẩn bị sẵn tinh thần cho bối cảnh cậu ta không kìm nén được cảm xúc mà bộc phát Dị năng hay ma lực bạo tẩu, nhưng sự tĩnh lặng đến bất động của cậu ta lại khiến tôi chưng hửng đến mức ngượng ngùng. …Có phải vì những lời tôi vừa thốt ra nghe quá đỗi hoang đường không? Đáng lẽ tôi nên kiên nhẫn vun đắp thêm lòng tin, hoặc rình bắt được một bằng chứng chí mạng nào đó rồi hẵng lật bài ngửa thì hơn.

“…Jo Eui Shin, ta tin cậu. Cậu đã dốc sức cứu mạng đám Hậu duệ của bọn ta, lại còn ra tay bảo vệ Thần vực không biết bao nhiêu lần.”

Hwang Ji Ho khó nhọc cất tiếng, cố gắng kìm nén cảm xúc cuộn trào để cẩn trọng lựa chọn từng câu chữ.

“Nhưng cậu phải hiểu, Phong Bá, Vũ Sư và Vân Sư đã tử trận từ thuở xa xưa khi lấy thân mình làm khiên bảo vệ Thần Nhân trong trận chiến chống lại giặc ngoại xâm rồi.”

Trận chiến chống lại ngoại xâm. Nếu vậy thì biến cố đó xảy ra từ rất lâu trước khi Thiên Thần rủ lòng thương chấp thuận lời cầu nguyện của bầy hổ thần thánh. Nghĩa là, cái chết của bọn họ xảy ra ngay cả trước khi Hwang Ji Ho trở thành một thực thể “có thể tồn tại ở mọi nơi”.

“Cậu có tận mắt chứng kiến khoảnh khắc đó không?” tôi xoáy sâu.

“…”

Hwang Ji Ho cứng họng, không thể trả lời ngay. Cậu ta dùng tay day mạnh hai bên thái dương, chìm vào trầm mặc một hồi lâu trước khi thốt lên: “…Tôi không tận mắt nhìn thấy. Là do kẻ khác làm chứng cho cái chết của họ. Thứ duy nhất tôi nhìn thấy… chỉ là vài mảnh thi thể còn sót lại.”

Nếu đã vậy, đồng nghĩa với việc Hwang Ji Ho hoàn toàn mù tịt về giây phút lâm chung của ba người họ, thậm chí còn chưa từng nhìn thấy một cái xác nguyên vẹn. Tôi lập tức bồi thêm một câu hỏi nữa:

“Cho tôi hỏi một chút, ba người Phong Bá, Vũ Sư và Vân Sư… có phải là anh em không? Trong số họ có ai là anh em sinh đôi nam không?”

“Hai trong số ba người họ quả thực là vậy. Phong Bá tính khí thất thường và Vũ Sư có ngoại hình lẫn cử chỉ hệt như đúc từ một khuôn ra.”

Trong cốt truyện gốc, dưới trướng của trùm phản diện có một cặp sinh đôi. Dù thông tin quá ít ỏi để tôi có thể mạnh miệng khẳng định bọn chúng chính là Phong Bá và Vũ Sư, nhưng ít nhất, một mầm mống nghi ngờ đã được gieo rắc. Vì không còn khuất mắc gì thêm, tôi quyết định ngậm miệng. Thấy tôi duy trì sự im lặng, Hwang Ji Ho bèn lên tiếng:

“Jo Eui Shin, dựa theo những gì mà cậu ‘biết’ thì… rốt cuộc thứ gì sẽ nhắm vào Thần vực?”

Có vẻ như Hwang Ji Ho đang bị giằng xé giữa việc tin tưởng tôi và việc bảo vệ danh dự của những người đồng đội cũ. Dẫu tâm trí đang rơi vào vòng xoáy hỗn loạn, cậu ta vẫn cố bấu víu lấy sự tĩnh táo để phân tích cục diện. Tôn trọng ý chí của cậu ta, tôi quyết định gạt bỏ cảm tính để trình bày khách quan những dữ kiện mình nắm giữ.

“Vào đêm Giáng sinh, một trận bão tuyết mang hiệu ứng debuff sẽ bao trùm toàn bộ khuôn viên trường Eun Kwang. Và khả năng rất cao, đám tuyết tà môn đó chính là tác phẩm của Phong Bá, Vũ Sư và Vân Sư.”

“Cậu dựa vào đâu mà dám đưa ra kết luận đó? Cậu nên nhớ, những thượng tầng thực thể hay Chân tộc có khả năng hô mưa gọi gió can thiệp vào thời tiết không hề hiếm. Đúng là để trút được thứ tuyết dơ bẩn đó vào trong Thần vực của trường Eun Kwang sẽ phải trả một cái giá cắt cổ, nhưng điều đó không có nghĩa là bất khả thi,” Hwang Ji Ho sắc sảo phản bác, mổ xẻ từng khả năng bằng một cái đầu lạnh.

Tuy nhiên, trong mớ kiến thức tương lai mà tôi “biết”, có một bằng chứng thép đủ sức đập tan mọi giả thuyết của cậu ta.

“Bởi vì người Xích Hổ mà tôi ‘biết’, trước khi chết, đã đích thân xác nhận ba kẻ đó đứng sau trận tuyết.”

Nghe đến đây, Hwang Ji Ho nghẹn họng, hơi thở đứt quãng. Sau khi khó nhọc điều hòa lại nhịp thở, cậu ta vẫn cố đấm ăn xôi tìm kiếm một lối thoát khác:

“Nếu là bọn họ… thì quả thực chúng có đủ năng lực để làm khuynh đảo thời tiết ở bán đảo này. Vân Sư gom mây đen, Vũ Sư gọi mưa, rồi Phong Bá làm đông cứng những giọt mưa ấy thành hoa tuyết… hoàn toàn hợp lý. Thế nhưng, bọn họ đã phải đánh đổi vô số quyền năng để có thể hạ phàm. Muốn thi triển một pháp thuật có quy mô như vậy, bọn họ bắt buộc phải…”

Hwang Ji Ho đột ngột nín bặt. Từ “Nghi lễ cầu mưa” dường như đã đánh thức một mảnh ghép ký ức rùng rợn nào đó trong đầu cậu ta.

“…Lễ cầu mưa hay lễ cầu tạnh không phải là thứ trò chơi muốn tổ chức lúc nào cũng được. Mỗi khi thiên tai, hạn hán hay lũ lụt giáng xuống theo quy luật tự nhiên, người xưa phải săn bắt thú rừng, gom góp lúa gạo để lập đàn cúng tế.”

Có vẻ như trong quá trình xâu chuỗi lại mớ thông tin thu thập được bấy lâu nay, Hwang Ji Ho đã bắt trúng một từ khóa cốt lõi. Nhớ lại ngày đầu tiên chạm trán từ khóa ấy, tôi mờ mịt chẳng hiểu vai trò của nó trong thế giới này là gì. Phải trải qua bao nhiêu tháng ngày lăn lộn, đúc kết, tôi mới có thể xây dựng nên một giả thuyết hoàn chỉnh. Và hiện tại, nhờ những manh mối mà tôi rải ra, Hwang Ji Ho dường như cũng đã đặt chân đến cùng một đáp án.

“Chính xác. Một nghi lễ vĩ đại luôn đòi hỏi ‘vật hiến tế’. Và thời gian chuẩn bị cho nó cũng vô cùng dài hơi,” tôi củng cố suy nghĩ của cậu ta.

Vật hiến tế. Kẻ đứng trong bóng tối đã rắp tâm bày mưu tính kế suốt một thời gian dài để thảm sát và biến học sinh trường Eun Kwang thành đồ cúng. Những thể xác ngập tràn tài năng và những linh hồn thuần khiết chưa vướng bận bụi trần của đám học trò chính là thứ vật hiến tế thượng hạng nhất. Trong nguyên tác, tên trùm phản diện đã giật dây Choi Pyeon Deuk và Jeo Gang Ryeop sát hại học sinh để thu gom tế phẩm, và kế hoạch của hắn thực sự đã thành công một nửa.

Kế hoạch không thể trót lọt 100% hoàn toàn là do sự chen ngang của Na Bi Ryeong. Dù một số học sinh đã rơi vào tay trùm phản diện và hóa thành tế phẩm, nhưng chính hành động cố tình kích động làm bạo tẩu Quang Lâm của Kim Yu Ri do Na Bi Ryeong dàn dựng đã làm sụt giảm nghiêm trọng cả về chất lẫn lượng của nguồn “vật hiến tế” kia. Dưới bàn tay thao túng độc địa của ả, một bộ phận học sinh thay vì bị hiến tế, lại mất mạng dưới Quang Lâm của Kim Yu Ri.

“…Hóa ra, thứ mà tên đó luôn miệng nhắc tới là ‘vật hiến tế’… mục đích cuối cùng của chúng là để triệu hồi trận bão tuyết hắc ám giáng xuống Thần vực sao,” Hwang Ji Ho lẩm bẩm.

Cậu ta nhắm nghiền hai mắt lại đầy đau đớn rồi mở bừng ra. Trong một thoáng chốc, đôi đồng tử của Hwang Ji Ho ánh lên sắc vàng rực rỡ rồi vụt tắt.

“Đúng vậy, tôi cũng đang suy đoán theo hướng đó.”

Hwang Ji Ho chìm vào tĩnh lặng rất lâu. Khuôn mặt cậu ta vô hồn, không để lộ bất kỳ tia cảm xúc nào, nhưng đôi mắt nâu sẫm cứ liên tục lóe lên sắc vàng chói lọi rồi lại tối sầm đi, lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần.

“…Chắc hôm nay tôi không thể đi xem trận giao hữu cùng mọi người được rồi. Xin lỗi cậu. Nhờ cậu gửi lời giúp tôi nhé.”

Hwang Ji Ho xách theo hộp đựng cơm trống rỗng, uể oải đứng dậy. Trước khi quay lưng rời đi, cậu ta trầm giọng để lại một lời cảm ơn:

“Cảm ơn cậu vì đã nói cho tôi biết, Jo Eui Shin. Về chuyện này… đợi khi nào bình tâm lại, ta sẽ bàn bạc kỹ hơn với cậu.”

Dù trong lòng tôi còn nghẹn ứ hàng tá câu hỏi muốn nói, nhưng cuối cùng, tôi chọn cách nuốt chúng vào trong, lặng lẽ đưa mắt nhìn bóng lưng đơn độc của cậu ta khuất dần. Phải mãi đến lúc hội ngộ cùng đám bạn, một cảm giác hối hận muộn màng mới trào dâng trong tâm trí tôi.

‘Đáng lẽ… mình nên hỏi Hwang Ji Ho một câu xem cậu ta có ổn không mới phải.’