Phụ trách: CallmeJang
Beta: Eu
Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không sao chép hoặc sử dụng cho mục đích thương mại.
Đăng tải duy nhất tại Web https://navyteamz.com/
Các bản reup ngoài nền tảng này đều không được uỷ quyền.
***
55. Stalemateless (5)
Lời thông báo dịch chuyển bị gián đoạn vừa dứt, ảo thanh trong đầu cũng hoàn toàn biến mất. Cheon Seong Heon lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn. Cậu bất giác bật dậy khỏi ghế rồi loạng choạng suýt ngã.
Do liên tục cắt giảm thời gian ngủ để kịp phá đảo chương cuối của PMH trước khi máy chủ đóng cửa, cả thể xác lẫn tinh thần của cậu đều đã cạn kiệt. Với gương mặt thẫn thờ, Seong Heon ngơ ngác cất tiếng hỏi vào khoảng không:
“Thế là có ý gì cơ chứ…?”
Thế nhưng, chẳng có bất kỳ thế lực nào đáp lại câu hỏi của cậu. Trong căn phòng trọ chật hẹp, Seong Heon chỉ biết chôn chân tại chỗ, ánh mắt vô hồn nhìn vào hư vô.
Ngay trước khi định gục ngã vì cảm giác bất lực bao trùm, cậu chợt nhớ lại lý do tại sao mình lại điên cuồng cày PMH đến vậy. Stalemateless, Jo Eui Shin. Chẳng phải cậu làm tất cả những điều này là để tìm anh ấy sao?
‘Nếu là anh Eui Shin, anh ấy sẽ làm gì trong tình huống này?’
Nghĩ vậy, vài ván cờ của Jo Eui Shin xẹt qua tâm trí cậu. Trong số đó, nổi bật nhất là ván đấu đã tạo nên danh xưng “Stalemateless” của anh. Khi trận đấu bước vào tàn cuộc, thế trận vẫn diễn ra vô cùng giằng co.
Giữa lúc khó có thể đoán trước được nước đi tiếp theo, đối thủ của Jo Eui Shin đã dùng đến mưu hèn kế bẩn.
‘Người đó hình như lớn hơn anh Eui Shin hồi tiểu học vài tuổi, nếu tính theo tuổi Hàn Quốc thì chắc là hơn tầm năm tuổi.’
Gã kỳ thủ đó là Nhà vô địch cờ vua trẻ châu Á, tuổi đời lẫn kinh nghiệm thi đấu đều vượt xa Jo Eui Shin – lúc bấy giờ chỉ mới là một học sinh tiểu học. Với lòng kiêu hãnh cao ngất ngưởng, gã không cam tâm để thua một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch nên đã buông lời khiêu khích trong các cuộc phỏng vấn và mài dao chuẩn bị đối đầu với cậu.
Tuy nhiên, khi nhận ra xác suất thắng thua là ngang nhau, gã đã quyết định hướng tới kết cục hòa bế tắc (Stalemate). Gã cho rằng chỉ cần ép được một người ghét hòa cờ như Jo Eui Shin phải chấp nhận kết quả Stalemate, thì đó đã được xem là chiến thắng của gã rồi.
Bằng tất cả kinh nghiệm và bề dày thành tích của một nhà vô địch, gã đã thành công dồn ván cờ vào thế hòa bế tắc. Và ngay tại thời điểm dự đoán chỉ còn chưa đầy 10 nước đi nữa sẽ kết thúc bằng Stalemate, Jo Eui Shin đột nhiên dừng tay.
‘Anh ấy đã nhìn chằm chằm vào bàn cờ rất lâu, tiêu tốn sạch sành sanh thời gian giới hạn.’
Trong khoảng thời gian Eui Shin bất động, bình luận viên đã kịp phân tích nước đi và thế trận của đối thủ. Họ mô phỏng các trường hợp có thể dẫn đến Stalemate, phân biệt rõ các quân cờ có thể và không thể di chuyển, đồng thời dựa vào những bài phỏng vấn trước đó để nhấn mạnh việc Jo Eui Shin ghét kết cục này đến mức nào.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc thời gian giới hạn cơ bản vừa cạn kiệt và đồng hồ đếm ngược những giây cuối cùng bắt đầu điểm, Jo Eui Shin đã cử động. Việc anh bất động suốt hàng chục phút đồng hồ trước đó cứ như một lời nói dối, bởi ngay khi đối thủ vừa hạ quân, anh lập tức đáp trả không chút do dự.
Anh di chuyển các quân cờ với tốc độ kinh hoàng, dồn ép đối phương đến mức nghẹt thở. Cuối cùng, lật ngược hoàn toàn thế cờ mà tất cả mọi người đều đinh ninh là hòa bế tắc, Jo Eui Shin đã chiếu tướng thành công. Kể từ ngày hôm đó, biệt danh “Stalemateless” chính thức gắn liền với anh.
‘Anh Eui Shin cũng đã vắt kiệt chút thời gian cuối cùng để lật ngược thế cờ. Tương tự như vậy, trước khi bị xử thua vì hết giờ, mình vẫn còn cơ hội.’
Seong Heon liếc nhìn chiếc đồng hồ đếm ngược được cài đặt khớp với thời điểm đóng máy chủ của PMH. Thời gian còn lại là khoảng hơn 50 phút.
‘Sự mất tích của anh Eui Shin chắc chắn có liên quan đến thực thể bí ẩn đã tạo ra ảo thanh kia. Nói cách khác, mình buộc phải thuyết phục được thực thể đó trong vòng 50 phút tới.’
Cậu bắt đầu xâu chuỗi và phân tích cặn kẽ từng sự kiện xảy ra sau khi phá đảo chương cuối, cùng với những thông tin thu thập được từ ảo thanh.
Phần thưởng hoàn thành chương cuối. Màn hình điện thoại đóng băng ngay sau khi nhận thưởng. Và rồi, giọng nói kỳ lạ vang lên.
– Kết nối với Vũ Trụ Siêu Tượng đã hoàn tất. Tiến hành thẩm định mức độ phù hợp của người chơi đang truy cập.
– Quá trình thẩm định kết thúc. Người chơi ‘Cheon Seong Heon’ được chọn làm ứng cử viên Thích Hợp Thay Đổi Tương Lai Dị Giới.
Seong Heon chợt giật mình nhận ra giọng nói bí ẩn ấy biết rõ tên thật của cậu. Dĩ nhiên cậu không hề dùng tên thật để đặt tên nhân vật trong game, vậy nên cậu chẳng thể đoán được làm cách nào mà thực thể đó lại biết được.
‘Chắc hẳn nó phải sở hữu một mạng lưới tình báo khổng lồ mới tra ra được tên thật của mình.’
Dù sao thì, một thế lực có khả năng bẻ cong các định luật vật lý để xóa sổ sự tồn tại của một con người thì việc thu thập chút thông tin này có lẽ dễ như trở bàn tay. Seong Heon tiếp tục đào sâu suy nghĩ.
‘Bản thân trò chơi này vốn dĩ là một bài kiểm tra, và những người vượt qua được nó sẽ phải trải qua một đợt “thẩm định mức độ phù hợp”.
Còn mình thì đã được chọn làm ứng cử viên để Thay Đổi Tương Lai Dị Giới.’ Cho đến bước này, mọi thứ vẫn diễn ra suôn sẻ. Rõ ràng là Seong Heon đã vượt qua cả bài kiểm tra phá đảo chương cuối của PMH lẫn khâu thẩm định.
Vì vậy, cậu đoán rằng các bước tiếp theo như “sửa đổi thông tin, đồng bộ hóa không gian và dịch chuyển” cũng đã được tự động tiến hành. Vấn đề nằm ở đoạn sau.
– Việc sửa đổi thông tin đã thành công, nhưng phát hiện lỗi nghiêm trọng trong quá trình đồng bộ hóa không gian.
– Để bảo vệ an toàn cho ứng cử viên, quá trình đồng bộ hóa không gian và dịch chuyển buộc phải hủy bỏ.
Có vẻ như sau khi vượt qua vòng thẩm định, Seong Heon phải trải qua ba giai đoạn: thứ nhất là sửa đổi thông tin, thứ hai là đồng bộ hóa không gian, và cuối cùng là dịch chuyển.
‘Nó nói rằng việc sửa đổi thông tin đã thành công. Thế nhưng, do phát hiện lỗi trong quá trình đồng bộ hóa không gian, nên cả việc đồng bộ lẫn dịch chuyển đều thất bại.’
Liệu mình có khả năng khắc phục cái lỗi nghiêm trọng ấy không? Seong Heon đắn đo suy nghĩ một lúc rồi khẽ lắc đầu. Ngay cả một thực thể vô danh sở hữu sức mạnh và tri thức vượt ngoài tầm hiểu biết của con người còn không giải quyết được, thì cậu lấy tư cách gì để can thiệp cơ chứ.
‘Phải tìm cách khác thôi. Việc tự tay khắc phục lỗi này là điều bất khả thi.’
Cậu nhớ lại những gì thế lực kia đã nói. Trong lúc Seong Heon đắm chìm trong suy nghĩ, thời gian đếm ngược đến lúc đóng máy chủ vẫn đang tích tắc vơi đi. Nhắm nghiền mắt lại, cậu cẩn trọng phân tích những nước cờ mình đang nắm giữ. Khi đã đưa ra được quyết định cuối cùng, cậu từ tốn cất lời:
“Ngài nói rằng quá trình đồng bộ hóa không gian và dịch chuyển buộc phải dừng lại để bảo vệ an toàn cho ứng cử viên đúng không? Vì ứng cử viên đó là tôi, nên tôi có thể hiểu rằng ngài ngừng toàn bộ quá trình là vì sự an nguy của tôi.”
Sau một hồi đắn đo suy nghĩ, chất giọng cậu cất lên nghe thật lịch sự và điềm tĩnh. Dù cảnh tượng một người đứng lẩm bẩm một mình giữa không trung trông có vẻ bất thường, nhưng chính tông giọng chừng mực của Seong Heon lại phá vỡ đi bầu không khí quái dị ấy. Cậu kiên nhẫn đối thoại với thực thể vô hình chưa rõ lai lịch:
“Ngài không cần phải bảo vệ tôi. Dù có phát sinh chút vấn đề cũng không sao. Xin hãy cứ tiếp tục thực hiện việc đồng bộ không gian và dịch chuyển đi.”
Sau lời đề nghị, không gian vẫn tĩnh lặng như tờ. Seong Heon cố giấu đi sự bồn chồn. Chỉ khi tự huyễn hoặc bản thân rằng việc đưa ra đề nghị này cũng là một phần của quá trình “thẩm định”, cậu mới có thể duy trì được vẻ ngoài điềm tĩnh. Bỗng nhiên, một luồng sáng xanh nhạt khẽ chớp tắt trước mắt cậu.
Dù không có bất kỳ giọng nói rõ ràng nào vang lên, nhưng tiếng ù tai đột ngột xuất hiện rồi biến mất chứng tỏ thực thể bí ẩn kia đã có phản ứng trước lời đề nghị của cậu.
‘Rõ ràng là nó đang do dự.’
Nếu nó hoàn toàn phớt lờ, cậu sẽ buộc phải từ bỏ việc đàm phán và cắm đầu vào tìm hiểu cái “lỗi nghiêm trọng” kia, nhưng một khi nó đã phản ứng thế này thì câu chuyện lại rẽ sang hướng khác. Thừa thắng xông lên, Seong Heon tiếp tục tung ra những lời lẽ thuyết phục:
“Chẳng phải ngài thông qua trò chơi này để tuyển chọn một ai đó sao? Tuy nhiên, số lượng người có thể kiên nhẫn phá đảo một tựa game dài đằng đẵng như vậy chắc chắn chẳng có bao nhiêu. Và nếu ngài còn phải thẩm định mức độ phù hợp từ nhóm người ít ỏi đó nữa, thì số người qua trúng tuyển lại càng hiếm hoi hơn, đúng chứ?”
Ánh sáng chớp tắt với tần suất dày đặc hơn, kèm theo đó là tiếng ù tai cũng dần lớn dần. Seong Heon linh cảm được những suy luận của mình là hoàn toàn chính xác.
“Ngay cả khi tôi phải gánh chịu hình phạt do cái ‘lỗi nghiêm trọng’ kia gây ra, tôi vẫn cam tâm tình nguyện hợp tác với anh Eui Shin, hoặc hỗ trợ vào công việc của ngài.”
Thoạt nghe qua, câu nói này như một lời thề trung thành, nhưng thực chất bên trong lại ẩn chứa một hàm ý sâu xa. Cụm từ “anh Eui Shin, hoặc công việc của ngài”, mang ngụ ý rằng:
Dù tôi có không hợp tác với ngài đi chăng nữa, thì tôi vẫn sẽ dốc lòng giúp đỡ Jo Eui Shin. Chẳng biết thực thể kia hiểu được bao nhiêu phần ý nghĩa thực sự đằng sau câu nói đó, nó bèn cất tiếng:
〈Cảnh báo: Việc phớt lờ lỗi để tiến hành đồng bộ không gian và dịch chuyển sẽ gây ra tác dụng phụ vô cùng nghiêm trọng.〉
“Không sao cả, tôi chấp nhận.”
Trong lúc cuộc hội thoại diễn ra, thời gian đếm ngược vẫn không ngừng thu hẹp. Thực thể kia vẫn im bặt, chẳng rõ là đang do dự hay còn phải xử lý thêm quy trình nào khác.
‘…Mình có nên đi nước cờ khác không? Không được, nếu để lộ sự vội vã, giá trị của mình trong mắt nó sẽ sụt giảm. Phải kiên nhẫn chờ đến giây phút cuối cùng.’
Ngay khi Seong Heon vẫn giữ nụ cười điềm đạm trên môi và toan tính cho bước đi tiếp theo, giọng nói ấy cuối cùng cũng vang lên.
〈Tiến hành đồng bộ không gian và dịch chuyển ứng cử viên ‘Cheon Seong Heon’. Thời gian hoàn tất: 100 giây.〉
Sau đó, thực thể bí ẩn bắt đầu đếm ngược chầm chậm từ 100. Cố gắng che giấu sự nhẹ nhõm đang cuộn trào trong lòng, Seong Heon bình thản dùng 100 giây cuối cùng để thu dọn mọi thứ xung quanh.
‘Nhắc mới nhớ, mình từng đề phòng trường hợp bị thủ tiêu nên đã cài đặt sẵn hệ thống gửi email nặc danh tự động.’
Đó là một nước cờ phòng hờ phòng khi những người trong gia tộc đánh hơi được kế hoạch của cậu và ra tay trừ khử. Cậu đã thiết lập hệ thống sao cho nếu không được gia hạn thời gian gửi định kỳ, những tài liệu chứa tên cậu sẽ tự động được gửi đến các công ty đối thủ, giới truyền thông, các tổ chức dân sự và cả các nghị sĩ quốc hội.
Trong số đó bao gồm bằng chứng cậu bị bạo hành gia đình, đoạn ghi âm thỏa thuận ngầm tại buổi tiệc giao lưu của giới thượng lưu, cùng những đoạn video tự tay cậu quay lại cảnh hối lộ quan chức cấp cao của chính phủ.
Một khi những thứ này bị phơi bày ra ánh sáng, ai cũng sẽ dễ dàng nhận ra cậu chính là kẻ giật dây đứng đằng sau. Nếu Seong Heon cứ thế bốc hơi khỏi thế giới này, những email ấy có thể sẽ dội một đòn chí mạng, hủy hoại hoàn toàn tàn dư của tập đoàn hiện đang nằm trong tay những người họ hàng kia.
‘Mà thôi, sao cũng được.’
Seong Heon dùng toàn bộ 100 giây cuối cùng ấy để dọn dẹp lại căn phòng của Jo Eui Shin.
Ngay khi con số 0 vừa dứt, một ánh sáng trắng xóa chói lòa đã nuốt trọn tầm nhìn của Seong Heon. Khi mở mắt ra lần nữa, cậu nhận ra mình đang nằm trên giường bệnh của một phòng bệnh VIP đơn.
Mặc dù đầu óc vẫn hoàn toàn tỉnh táo, nhưng cơ thể cậu lại cứng đờ, không thể nhúc nhích. Chút bộ phận hiếm hoi mà cậu có thể cử động được trên cơ thể này chỉ còn lại mí mắt và nhãn cầu.
‘Đây chính là tác dụng phụ mà nó nói sao?’
Seong Heon vận dụng mọi giác quan để thu thập thông tin. Nhờ đó, cậu phát hiện ra danh tính của mình đã bị thay đổi hoàn toàn bởi một thế lực nào đó. Cậu vẫn mang họ Cheon, nhưng tên không còn là Seong Heon nữa.
Tuổi đời hiện tại là 15, và sẽ bước sang tuổi 16 khi năm mới đến. Không chỉ vậy, thân phận mới của cậu là đứa con hoang bị hắt hủi của một gia tộc tài phiệt. Sau khi mắc phải hội chứng khóa trong, dù có người chi trả viện phí, nhưng tuyệt nhiên không một ai thèm đến thăm cậu.
‘Ở đâu thì cũng chẳng thoát khỏi cái kiếp con hoang.’
Tuy hoàn cảnh có hơi bi đát, nhưng Seong Heon tin chắc rằng cái danh phận “con hoang” này không phải là hệ quả từ cái “lỗi nghiêm trọng” kia. Rất có thể, để chuẩn bị một vỏ bọc phù hợp với cậu, thực thể bí ẩn đã cố tình tạo ra một thiết lập như vậy.
‘Họ liên tục nhắc đến siêu năng lực và Player… Có vẻ như thế giới này rất giống với bối cảnh trong PMH.’
Những nghi ngờ trong lòng Seong Heon dần được giải đáp khi người anh cùng cha khác mẹ của thân thể này xuất hiện.
“…Chào em, anh là anh trai của em đây.”
Đó chính là nhân vật có thể điều khiển trong game – Cheon Dong Ha. Cậu ta giờ đây đã trở thành người anh cùng cha khác mẹ mới của Seong Heon.
“Việc giao tiếp có vẻ khó khăn nhỉ. Hay là chúng ta đặt ra quy tắc nhé? Nếu đồng ý thì em chớp mắt một cái, còn từ chối thì chớp mắt hai cái nhé.”
Dù trong lòng dâng lên một cảm giác phức tạp khi bất giác so sánh tên anh trai ruột thịt kiếp trước với Cheon Dong Ha, nhưng vì đã từng chứng kiến nhân cách ngay thẳng của Dong Ha qua màn hình game, Seong Heon vẫn chớp mắt một cái để đồng ý.
Chỉ một cái chớp mắt đơn giản vậy thôi cũng đủ làm Cheon Dong Ha vui mừng ra mặt. Mặc dù mang tiếng là anh trai, nhưng Dong Ha lúc này chỉ là một học sinh vừa mới bước từ lớp 10 lên lớp 11, đang cố gắng hết sức để làm thân với cậu em trai tội nghiệp.
Như một cách để gắn kết, Dong Ha thường xuyên kể cho cậu nghe tin tức bên ngoài, và trong số đó có cả những mẩu chuyện về Jo Eui Shin. Nghe nói Jo Eui Shin đã xuất sắc cứu sống tất cả mọi người và sống sót vượt qua màn “Hướng dẫn của nhân vật phụ vô danh”.
‘Anh Eui Shin vẫn giữ nguyên tên thật khi đến đây. Trong màn hướng dẫn đó, nhân vật phụ vốn không có tên. Chắc hẳn anh ấy đã thế chỗ nhân vật vô danh đó nên mới có thể tiếp tục sống dưới thân phận Jo Eui Shin.’
Dù là con hoang, nhưng cái tên mới của Seong Heon vẫn mang chữ lót giống với Cheon Dong Ha. Xem xét hoàn cảnh này, Seong Heon tiếp tục đưa ra giả thuyết mới.
‘Ở thế giới này, anh Eui Shin vẫn lớn hơn mình một tuổi. …Bởi vì anh ấy đã đến đây trước, nên phải chăng vị thế của mình đã được thiết lập dựa trên tiêu chuẩn của anh ấy?’
Suy luận theo hướng này, mọi thứ bỗng trở nên vô cùng hợp lý.
Thông qua những tin tức mà Cheon Dong Ha mang lại, Seong Heon không ngừng chắp nối các mảnh ghép. Cậu thậm chí còn tinh ý nhận ra danh tính thực sự của Xích Bích Quái Đạo chính là Jo Eui Shin.
‘Diễn biến này hoàn toàn chệch khỏi nguyên tác game. Đây chắc chắn là tác phẩm của anh Eui Shin rồi. Anh ấy làm sao có thể khoanh tay đứng nhìn cái Cuộc đấu giá Ảo mộng kia diễn ra cơ chứ.’
Vẫn có khả năng ngoài cậu ra, còn có những ứng cử viên hay người được chọn khác tồn tại ở thế giới này, và rất có thể những diễn biến mới lạ này là do họ nhúng tay vào. Thế nhưng, cậu vẫn có niềm tin mãnh liệt rằng Quái Đạo Xích Bích kia không ai khác chính là Jo Eui Shin.
Việc phơi bày toàn bộ sự thật về Cổng Ảo mộng ra ánh sáng và sử dụng mọi biện pháp có thể để chặt đứt mọi đường lui của kẻ địch, phong cách hành sự quen thuộc ấy không lẫn vào đâu được, đích thị là những nước cờ xuất chúng mang thương hiệu Jo Eui Shin.
Cho đến một ngày nọ, Cheon Dongha mang đến cho Seong Heon xem một kỳ phổ. Đó chính là kỳ phổ do Stalemateless, Jo Eui Shin, tự tay đánh ra.