Phụ trách: CallmeJang

Beta: Eu

Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không sao chép hoặc sử dụng cho mục đích thương mại.

Đăng tải duy nhất tại Web https://navyteams.com/ 

Các bản reup ngoài nền tảng này đều không được uỷ quyền.

***

---

55. Stalemateless (13)

Nghe thấy danh xưng Thái tử của Thiên Thần, các tộc nhân thuộc Hổ tộc và Ung tộc – những kẻ từng nhận được đại ân huệ từ đấng tối cao – lập tức phản xạ theo bản năng mà đồng loạt quỳ sụp xuống hành lễ đầy cung kính.

Thần Nhân, vị vương tử cao quý của Thiên Thần, chậm rãi sải bước về phía Ngân Hổ, người đầu tiên quỳ xuống bái kiến. Ngài đích thân dùng đôi tay thanh tú của mình để đỡ cậu đứng dậy, rồi ôn tồn cất giọng dịu dàng:

“Xin hãy ngẩng đầu và đứng lên đi. Đấng ban phát ân huệ cho các vị không phải là ta, mà chính là phụ vương của ta.”

Vừa được sự cho phép của Thần Nhân, những kẻ đang cúi đầu hành lễ liền đồng loạt ngước mắt lên, tò mò dò xét vị vương tử cao quý cùng ba vị đại nhân Phong Bá, Vũ Sư và Vân Sư vừa mới giáng trần. Tất cả bọn họ ai nấy đều sở hữu dung mạo khôi ngô, tuấn tú và đẹp đẽ đến độ thoát tục, thế nhưng nhân vật nổi bật và thu hút sự chú ý nhất trong số đó chắc chắn phải là Thần Nhân.

Mọi người có mặt tại trường đấu không khỏi trầm trồ, thán phục trước gương mặt nhân từ, thánh thiện của vị vương tử, cùng chất giọng trong trẻo, ngân vang như tiếng ngọc chạm vào nhau của ngài.

“Có vẻ như ở đây đã có người biết đến danh tính của chúng ta, thế nhưng ta vẫn muốn chính thức giới thiệu đoàn tùy tùng của mình với toàn thể các vị.”

Thần Nhân mỉm cười, lần lượt giới thiệu những vị đại nhân đi cùng mình. Ngài cho biết Phong Bá và Vũ Sư có ngoại hình giống nhau như đúc vốn là hai anh em sinh đôi, và nếu chỉ nhìn thoáng qua bằng mắt thường thì tuyệt đối không một ai có thể phân biệt được ai là anh, ai là em.

“Quả thực là giống nhau như hai giọt nước vậy.”

Nghe thấy lời trầm trồ của Hoàng Hổ, Thanh Hổ – người vừa mới thẳng tay đập cho cậu một trận tơi tả trong trận giao đấu ban nãy để hả giận – liền lên tiếng bồi thêm một câu:

“Lúc nãy trong số Ung tộc nhân Hổ tộc giao đấu với tôi, cũng có hai kẻ sở hữu dung mạo giống nhau như đúc thế này. Cảm giác lúc đó cứ như thể tôi đang phải liên tục đối đầu với cùng một người vậy.”

“À, nghĩ lại thì đúng là trong tộc chúng ta cũng có Ung tộc nhân như thế thật.”

Nhân vật tiếp theo được giới thiệu phía sau Phong Bá và Vũ Sư chính là Vân Sư. Khác hẳn với hai anh em sinh đôi sở hữu ngoại hình giống nhau như đúc kia, Vân Sư lại tỏa ra một luồng khí chất hoàn toàn khác biệt và tách biệt hẳn so với họ.

“Tôi là Vân Sư, người vừa mới được thăng lên thần cách nên mới vinh hạnh được đứng chung hàng ngũ với Phong Bá và Vũ Sư đại nhân.”

Vân Sư lịch thiệp cúi đầu chào toàn thể lễ đài đầy trang trọng. Chứng kiến bộ dạng ấy, Hoàng Hổ thầm đưa ra một lời nhận xét ngắn gọn trong lòng:

‘Có lẽ vì Phong Bá và Vũ Sư giống nhau đến mức quá đáng, nên trông Vân Sư có phần lạc lõng và tách biệt hẳn so với hai người họ. Mà nếu nhìn kỹ và so sánh, trông vị đại nhân này lại có nét tương đồng với Thần Nhân hơn.’

Sau khi kết thúc màn giới thiệu, Thần Nhân dời ánh mắt về phía Bạch Hổ đang đứng sừng sững bên cạnh Ngân Hổ, rồi dõng dạc cất lời:

“Xin được gửi lời tán dương và vinh quang cao quý nhất đến bậc thầy võ học kiệt xuất nhất của Hổ tộc, người đã cắm rễ sâu sắc trên mảnh đất đại ngàn này. Ta hy vọng vị đại nhân đây sẽ dốc hết tâm sức, phát huy triệt để nguồn võ lực vô song ấy để chở che và bảo vệ giang sơn này.”

Lời chúc tụng đầy uy nghiêm của Thần Nhân vừa dứt, từ trên vòm trời cao vời vợi bất chợt lóe lên một tia chớp sáng rực cả một vùng.

Giữa khoảng không gian cổng trời vừa mới hé mở ra trong gang tấc, một xấp vải thô mộc mạc đang tỏa ra luồng linh khí huyền diệu, lững lờ từ từ hạ cánh xuống mặt đất. Thần Nhân đưa tay đón lấy xấp vải thô ban phát từ trời cao, sau khi khẽ liếc nhìn thứ được bao bọc bên trong, ngài khẽ mỉm cười rồi trân trọng tiến đến trao tận tay cho Bạch Hổ.

Thứ ẩn giấu bên dưới lớp vải thô mộc mạc ấy chính là một thanh đại kiếm. Hóa ra, vì quá đỗi ấn tượng và thán phục trước thần uy võ học của Bạch Hổ, Thiên Thần đã đặc biệt ngự ban món quà vô giá này cho hắn.

“Thần hiện tại đã có một thanh đại kiếm do người em trai khéo tay của mình tự tay chế tác và trao tặng rồi.”

Bạch Hổ đã thẳng thừng lên tiếng từ chối món quà của thần linh đến tận hai lần, thế nhưng khi nhìn thấy đứa em trai Ngân Hổ đang khẽ lắc đầu nhắc nhở ở bên cạnh, hắn đành phải ngậm ngùi chấp nhận lời đề nghị ở lần thứ ba.

Ngay khoảnh khắc xấp vải thô mang hình dáng của một thanh đại kiếm được đặt gọn gàng lên hai lòng bàn tay của Bạch Hổ, lớp vải thô bỗng chốc tan chảy vào trong không trung rồi biến mất không để lại một dấu vết, phơi bày toàn bộ báu vật ẩn giấu bên trong.

Đó là một thanh đại kiếm sở hữu sắc trắng tinh khôi, vô cùng xứng hợp với danh xưng Bạch Hổ của hắn. Trong lúc toàn thể chúng tăng có mặt tại trường đấu còn đang trầm trồ, thán phục trước luồng thần uy ngút trời mà thanh kiếm tỏa ra, món thần binh ấy bỗng chốc phát ra một luồng hào quang lung linh rồi từ từ thẩm thấu vào lòng bàn tay của Bạch Hổ, hoàn toàn biến mất dạng.

Được nghe chính lời truyền dụ trực tiếp từ Thiên Thần, Thần Nhân liền lên tiếng giải thích bổ sung để giải tỏa sự hiếu kỳ của mọi người:

“Dù đã thấu tỏ việc Bạch Hổ đại nhân vốn đã có thanh yêu kiếm của riêng mình, thế nhưng món thần binh này vẫn một mực lựa chọn ngài làm chủ nhân. Chính bản thân thanh đại kiếm ấy cũng tự hiểu rõ rằng hiện tại chưa phải là thời điểm thích hợp để nó xuất thế, và nó sẽ chỉ chính thức hiển lộ uy phong vào đúng khoảnh khắc ngài cần đến nó nhất mà thôi.”

Cùng với lời tuyên bố của Thần Nhân, giải đấu giao đấu do chính tay Thiên Thần chủ trì cũng chính thức khép lại, đám người đến xem náo nhiệt liền lục tục giải tán ai về nhà nấy. Thế nhưng, các tộc nhân thuộc Hổ tộc thì tuyệt đối không hề rời đi hay phân tán. Theo đúng như chỉ dụ của Thiên Thần, họ quyết định sẽ quy tụ lại một nơi để cùng nhau sinh sống thành một quần thể.

Mặc dù lúc đầu trong tộc có rộ lên một vài lời bàn tán cho rằng vị trí thủ lĩnh tối cao của Hổ tộc phải thuộc về Bạch Hổ – người đã xuất sắc giành ngôi vị quán quân giống như cách mà Ung tộc đã làm, thế nhưng vì Bạch Hổ đã thẳng thừng từ chối cái ghế quyền lực ấy, nên cuối cùng Ngân Hổ đã chính thức lên ngôi vị thủ lĩnh.

Dẫu cho xét về mặt chiến lực đơn thuần thì cậu có phần yếu thế hơn các tộc nhân khác, thế nhưng phía sau cậu luôn có một Bạch Hổ quân chống lưng vững chắc, lại thêm bản tính thông tuệ, mưu lược đến mức đánh bại được cả Hoàng Hổ, chính vì thế tuyệt đối không một ai lên tiếng phản đối việc Ngân Hổ tiếp quản vị trí đứng đầu tộc.

Mặc dù việc Ngân Hổ lên làm thủ lĩnh không một ai đứng ra phản đối, thế nhưng kẻ đến kiếm chuyện và quấy nhiễu thì lại có một.

“Ngân Hổ, nếu hiện tại cậu đang rảnh rỗi thì hay là so tài với ta một trận phục thù nữa đi? Thật trùng hợp là lúc này ta cũng đang chẳng có việc gì để làm cả.”

Hoàng Hổ thẳng thừng xông vào tận phòng làm việc của Ngân Hổ, đôi mắt sáng rực lên tia phấn khích mà đưa ra lời thách đấu. Trước sự kiếm chuyện của đối phương, Ngân Hổ lại bày ra bộ dạng điềm tĩnh như thể đã đứng chờ sẵn từ lâu để nghênh đón cậu:

“Ngài đến đúng lúc lắm, Hoàng Hổ đại nhân. Tôi cũng đang tiện tay pha một ấm trà ngon, đoán chừng là cũng đã đến lúc ngài sẽ ghé qua chơi nên đã đặc biệt chuẩn bị sẵn một phần dành riêng cho ngài rồi đấy.”

Hoàng Hổ luôn canh chừng những lúc Bạch Hổ và Thanh Hổ vắng mặt để mò đến đòi giao đấu với Ngân Hổ, thế nhưng dẫu cho cậu có ra sức khiêu khích đến mức nào đi chăng nữa, Ngân Hổ vẫn luôn dùng thái độ dịu dàng, ân cần để mời trà rồi khéo léo gạt phăng lời đề nghị đó qua một bên giống như lúc này.

Lần nào cũng vậy, Hoàng Hổ luôn bị sập bẫy trước tài ăn nói khéo léo của Ngân Hổ, kết cục là chưa bao giờ cậu có được một trận so tài ra trò đúng nghĩa, ngược lại, cứ mỗi khi sực tỉnh bần thần sau cuộc trò chuyện là y như rằng trên vai cậu lại gánh thêm một đống công việc của tộc.

Chẳng biết là Ngân Hổ đã giở trò ma thuật gì vào trong tách trà hay không, thế nhưng cứ hễ ngoan ngoãn uống cạn thứ nước do cậu ta mời theo phép lịch sự, là y như rằng cái ý định đòi giao đấu của Hoàng Hổ liền lập tức bay biến đi đâu mất sạch. Dù trong lòng có phần bực dọc và không cam tâm, thế nhưng chẳng biết từ bao giờ, Hoàng Hổ đã hoàn toàn bị khuất phục và nghiện cái hương vị trà do chính tay Ngân Hổ pha chế, để rồi cứ thế vô thức tận hưởng thú vui thưởng trà.

“Hôm nay Thần Nhân đại nhân sẽ ghé qua đây thăm chúng ta đấy. Tôi rất hy vọng Hoàng Hổ đại nhân có thể ở lại để cùng tham gia tiếp đón ngài ấy.”

Trước lời đề nghị đột ngột của Ngân Hổ, Hoàng Hổ không lên tiếng trả lời ngay lập tức. Cậu mượn cớ nhấp một ngụm trà để trì hoãn câu trả lời, đồng thời thả hồn chìm sâu vào dòng suy tưởng:

‘Dạo gần đây, tần suất Thần Nhân ghé thăm bán đảo Triều Tiên có vẻ ngày một dày đặc hơn thì phải. Xét cho cùng thì ngài ấy cũng là một đứa con lai mang trong mình hai dòng máu của Thiên Thần và nhân loại, dẫu biết rằng việc đi lại giữa trời và đất đối với ngài ấy có phần ít bị kìm kẹp hơn, thế nhưng sớm muộn gì thì giới hạn cũng sẽ tới mà thôi, và một khi thời điểm đó đến, ngài ấy sẽ không thể tự do hạ giới được nữa.’

Trong suốt khoảng thời gian Hổ tộc tập hợp và định cư vững chắc trên mảnh đất này, Thần Nhân đã cùng với ba vị đại nhân Phong Bá, Vũ Sư và Vân Sư thường xuyên ghé thăm bán đảo để giao lưu, thắt chặt mối thâm tình với các tộc nhân.

Đặc biệt, trong số các thành viên của Hổ tộc, vị vương tử tỏ ra vô cùng thân thiết và gắn bó với Thanh Hổ, nghe đâu hai người bọn họ hiện tại đang cùng nhau dồn hết tâm huyết để nghiên cứu và hoàn thiện bộ võ thuật mang tên ‘Thái Hổ Quyền’ do chính tay Thanh Hổ sáng tạo ra.

Thế nhưng, Hoàng Hổ vẫn luôn giữ thái độ hoài nghi và hoài nghi về mối quan hệ này. Lão tự nhủ Thần Nhân suy cho cùng cũng chẳng phải là người của Hổ tộc, mà cũng chẳng phải là một nhân loại thuần túy, chính vì thế một ngày nào đó ngài ấy chắc chắn sẽ rũ bỏ tất cả để rời khỏi mảnh đất này.

Bản thân Thanh Hổ dường như cũng thấu tỏ được cái kết cục định sẵn ấy, tuy trước mặt Thần Nhân cô tuyệt đối không hề để lộ nửa điểm bất thường, thế nhưng sâu trong ánh mắt lại luôn phảng phất một nỗi cô đơn, sầu muộn khôn nguôi. Và để giúp cô khỏa lấp đi nỗi cô đơn ấy, Hoàng Hổ và Xích Hổ đã liên tục bày ra mấy trò đùa nghịch ngợm quá trớn, kết cục là khiến ba người bọn họ xảy ra một trận cãi vã vô cùng nảy lửa.

“Hoàng Hổ đại nhân vẫn chưa từng có cơ hội được trò chuyện trực tiếp với ba vị đại nhân Phong Bá, Vũ Sư và Vân Sư bao giờ đúng không. Hay là nhân dịp cùng bái kiến Thần Nhân ngày hôm nay, ngài hãy thử chủ động bắt chuyện và giao lưu với ba người họ xem sao?”

Ngân Hổ nhẹ nhàng đưa ra lời gợi ý, thế nhưng Hoàng Hổ lại chẳng mảy may hứng thú hay bận tâm cho lắm. Nếu đối phương là Thần Nhân thì còn có chút giá trị, chứ còn ấn tượng của cậu về ba vị đại nhân kia quả thực là vô cùng mờ nhạt và mông lung. Thứ duy nhất còn sót lại trong trí nhớ của cậu chỉ là chi tiết Phong Bá và Vũ Sư là hai anh em sinh đôi giống nhau như đúc mà thôi.

“Tại sao ta lại phải tự rước lấy cái việc phiền hà và tốn công sức ấy vào người chứ?”

“Bởi vì ba vị đại nhân ấy sớm muộn gì cũng sẽ định cư lâu dài trên mảnh đất này, và trở thành những người đồng hành kề vai sát cánh cùng chúng ta thôi.”

Ngân Hổ cất lời khẳng định chắc nịch với một khuôn mặt tràn đầy vẻ tự tin:

“Thần Nhân đại nhân sẽ sớm hạ giới để trực tiếp dẫn dắt nhân loại, thay mặt đấng tối cao cai trị và đồng hành cùng chúng ta trên mảnh đất này. Và chắc chắn ba vị đại nhân Phong Bá, Vũ Sư, Vân Sư cũng sẽ một lòng một dạ tuân theo ý chí của ngài ấy mà thôi.”

Đứng trước lời tuyên bố đanh thép ấy của Ngân Hổ, đôi mắt sáng ngời đầy kiên định cùng hương trà thoang thoảng của cậu đã vô tình găm sâu vào tâm trí của Hoàng Hổ một ấn tượng vô cùng sâu sắc và khó phai. Và rồi, đúng như những gì Ngân Hổ đã tiên liệu, Thần Nhân cùng ba vị tùy tùng của mình sau đó đã chính thức định cư lâu dài tại mảnh đất này.

Sau khi kể đến chi tiết Thần Nhân cùng ba vị tùy tùng chính thức định cư tại mảnh đất này, Hwang Ji Ho bỗng chốc im bặt, tạm thời ngắt quãng câu chuyện.

Ánh mắt của lão lúc này đang dời về phía đám hậu duệ của Ngân Hổ, những đứa trẻ hiện tại đang phải chật vật đấu tranh với cơn buồn ngủ dồn dập với đôi mắt lim dim sắp sửa nhắm nghiền lại đến nơi. Dù trong lòng đám nhỏ vẫn còn biểu lộ rõ vẻ tò mò, vô cùng thèm khát được nghe kể thêm về những chiến công hiển hách của tổ tiên Ngân Hổ, thế nhưng cả Hwang Ji Ho và Xích Hổ đều ăn ý mím chặt môi, rồi đồng loạt đứng bật dậy khỏi chỗ ngồi.

“Đêm đã về khuya rồi. Hôm nay thời gian cũng không còn sớm nữa, các cháu mau đi ngủ thôi.”

“……Dạ? Nhưng ngài vẫn chưa kể cho tụi cháu nghe về những chuyện liên quan đến ngoại tặc mà?”

“Đến cả sự xuất hiện của Ung tộc tụi cháu cũng chưa được nghe nữa cơ!”

“Ngân Hổ đại nhân rốt cuộc đã chìm vào giấc ngủ sâu bằng cách nào và từ khi nào vậy ạ?”

Đám hậu duệ của Ngân Hổ nhõng nhẽo, ra sức níu kéo đòi hai lão già phải kể tiếp bằng được, thế nhưng trong ánh mắt và giọng điệu của tụi nhỏ lúc này đã ngập tràn sự mệt mỏi và buồn ngủ rũ rượi. Các mãnh hổ vừa ra sức dỗ dành đám trẻ đang mè nheo, vừa ân cần bế chúng đặt ngay ngắn lên giường rồi nhẹ nhàng đắp chăn ấm áp cho từng đứa. Mấy đứa nhỏ chỉ kịp nằm lẩm bẩm, trò chuyện ríu rít thêm vài câu ngắn ngủi rồi nhanh chóng chìm sâu vào giấc ngủ say từ lúc nào không hay.

‘Chắc là tụi nhỏ đã mệt lắm rồi đây. Vì đã lâu lắm rồi mới được đặt chân ra ngoài chơi, nên chắc chắn tâm trạng tụi nó đã vô cùng phấn khích và háo hức.’

Kể từ khoảnh khắc đặt chân đến nơi này lánh nạn, đám hậu duệ của Ngân Hổ đã bị áp đặt một lệnh cấm nghiêm ngặt là tuyệt đối không được phép bước chân ra khỏi phạm vi của đại dinh thự.

Chính vì thế, nhân cơ hội cùng gia đình tôi đi dâng hoa kính viếng lần này, tụi nhỏ mới có dịp hiếm hoi được ra ngoài hít thở bầu không khí, và dẫu cho mục đích của chuyến đi là để bày tỏ lòng tiếc thương đối với người đã khuất, thì một chuyến xuất hành sau chuỗi ngày dài bị giam lỏng chắc chắn đã mang lại cho chúng niềm háo hức khôn xiết.

Nhìn bộ dạng ngủ say sưa vì mệt sau một hồi huyên thuyên của đám hậu duệ Ngân Hổ, trong lòng tôi bỗng chốc dâng lên một cảm giác quen thuộc, gợi nhớ đến hình ảnh những đứa em ở nhà của mình mỗi khi đi dã ngoại về, tụi nó cũng sẽ hào hứng kể liên tục đủ thứ chuyện trên đời rồi lăn đùng ra ngủ gục vì mệt y hệt như vậy.

Sau khi đã cẩn thận kiểm tra và đoan chắc đám hậu duệ Ngân Hổ đã ngủ say như chết, Hwang Ji Ho liền thong thả rảo bước tiến về phía vị trí của tôi.

“Cậu cũng mau đi nghỉ ngơi sớm đi.”

Nhưng mà mình vẫn còn muốn nghe kể thêm những chuyện liên quan đến Ngân Hổ cơ mà.

Dù trong lòng đang ngổn ngang trăm mối tơ vò đầy phức tạp, thế nhưng việc mở lời đòi hỏi ngay tại thời điểm đám hậu duệ Ngân Hổ đã đi vắng hết thế này trông có vẻ không được tế nhị cho lắm.

“Tôi có một chuyện muốn hỏi cậu.”

“Cứ tự nhiên nói đi. Nhưng nếu câu trả lời đòi hỏi phải giải thích dài dòng và tốn thời gian, ta xin phép sẽ để dành đến ngày mai mới phản hồi nhé.”

Nghe thấy lời giao hẹn trước của lão già, tôi quyết định tạm gác lại toàn bộ danh sách những câu hỏi phức tạp mà mình đã dày công chuẩn bị từ trước qua một bên, thay vào đó sẽ lựa chọn đưa ra một câu hỏi đơn giản chỉ cần đáp lại bằng ‘Có’ hoặc ‘Không’ là xong.

“Trước đây cậu từng tiết lộ rằng lý do khiến bản thân bắt đầu bén duyên và có niềm đam mê với thú thưởng trà là bởi vì sự tồn tại mà cậu kính trọng nhất vô cùng yêu thích bộ môn này. Người đó chính là Ngân Hổ đúng không?”

Hwang Ji Ho là một kẻ luôn duy trì thói quen thưởng trà mỗi ngày như một lẽ sống. Lão già này hầu như chưa từng bỏ qua bất kỳ một buổi trà sáng nào, và cứ mỗi khi tôi có dịp ghé qua dinh thự chơi, lão lại vô cùng chu đáo chuẩn bị những loại trà hảo hạng, phù hợp với thời tiết bốn mùa hoặc bối cảnh của ngày hôm đó để thiết đãi.

Tôi vẫn còn nhớ như in một mảnh ký ức xưa cũ khi bản thân có dịp nghỉ lại tại đại dinh thự Hoàng Hổ, trong lúc hai người đang cùng nhau tận hưởng buổi trà sáng, tôi đã từng tò mò hỏi Hwang Ji Ho một câu thế này:

– Cậu bắt đầu tập tành uống trà từ khi nào vậy?

– Chính bản thân ta cũng không tài nào nhớ rõ được mốc thời gian chính xác nữa. Trong ký ức của ta chỉ lờ mờ sót lại một chi tiết rằng, bởi vì sự tồn tại mà ta hằng tôn kính nhất vô cùng có niềm đam mê với trà, nên ta mới bắt đầu học theo mà thôi.

Và rồi, xâu chuỗi với câu chuyện mà Hwang Ji Ho vừa mới say sưa kể ban nãy, hình ảnh một Ngân Hổ luôn ân cần, chu đáo chuẩn bị những tách trà ngon để thiết đãi Hoàng Hổ hiện lên vô cùng rõ nét. Hơn nữa, dựa theo những lời miêu tả của chính miệng lão già kể lại, thì ở thời điểm quá khứ xa xăm ấy, bản thân lão dường như cũng chẳng hề mặn mà hay thích thú gì với thứ thức uống thanh đạm này cho lắm.

Nói cách khác, sự tồn tại đáng kính nhất – người đã trực tiếp truyền cảm hứng và đưa lão đến với bộ môn nghệ thuật thưởng trà này – không một ai khác ngoài Ngân Hổ.

“Chính là cậu ấy.”

Thật chẳng thể ngờ nổi giữa tôi và Hwang Ji Ho lại có thể tồn tại một điểm chung vi diệu đến mức này.

Nghĩ đến việc bản thân tôi sở hữu những kiến thức am hiểu sâu sắc về trà đạo cùng cung cách ứng xử trên bàn tiệc tất thảy đều là nhờ có sự chỉ dạy của Cheon Seong Heon, trong lòng tôi lại dâng lên một cảm giác vô cùng kỳ lạ và khó tả.

Vốn dĩ bản thân tôi là một kẻ chẳng hề có sự thiên vị hay kén chọn đặc biệt nào đối với các loại thức uống, thế nhưng nếu bắt buộc phải đưa ra một sự lựa chọn giữa một danh sách dài, tôi của ngày xưa sẽ lập tức chọn nước trái cây thay vì trà, và việc tôi có thể duy trì thói quen thưởng trà tao nhã như hiện tại hoàn toàn là nhờ có công lao của Cheon Seong Heon.

“Việc cậu đột nhiên cất công gặng hỏi chuyện này ngay tại thời điểm hiện tại, chứng tỏ cái tên ‘Seong Heon’ kia chắc chắn có một mối liên hệ vô cùng mật thiết với trà đúng không. Liệu việc cậu có sự am hiểu và kiến thức uyên thâm về trà đạo có phải là do có sự can dự của ‘Thánh Hiến’ hay không?”

Xét đến toàn bộ những sự kiện diễn ra trong ngày hôm nay, kết hợp với nội dung cuộc trò chuyện vừa dứt cùng thời điểm đưa ra câu hỏi đầy nhạy cảm của tôi, một kẻ sở hữu bộ óc nhạy bén như Hwang Ji Ho chắc chắn sẽ chỉ có thể đúc kết ra được một câu trả lời duy nhất như vậy mà thôi.

Vì Hwang Ji Ho cũng đã vô cùng thẳng thắn đáp lại câu hỏi của tôi trước đó, nên tôi quyết định cũng sẽ đưa ra một câu trả lời thành thật không chút giấu diếm.

“Đúng vậy.”

“……Hóa ra là thế.”

Hwang Ji Ho khẽ đưa tay lên ray nhẹ hai bên thái dương, rồi bất chợt nhắm chặt hai mắt lại trong giây lát trước khi chậm rãi mở ra. Dường như thông qua câu trả lời của tôi, bản thân lão già cũng đã tự đúc kết ra được một giả thuyết trùng khớp với những gì tôi đang suy đoán trong đầu.

Trong lúc tôi và Hwang Ji Ho còn đang đứng chôn chân một chỗ giữ bầu không khí im lặng bao trùm, từ phía đằng xa, Xích Hổ và Bạch Hổ quân – những kẻ nãy giờ vẫn luôn im lặng quan sát nhất cử nhất động của hai người – bỗng chốc chủ động rảo bước tiến lại gần thêm một bước.

“……Hoàng Hổ? Eui Shin? Hai người rốt cuộc đang làm cái gì mà giờ này còn chưa chịu đi ngủ nữa vậy?”

“…….”

Dẫu biết rằng nãy giờ hai người họ luôn đứng ở một khoảng cách khá xa so với vị trí của chúng tôi, thế nhưng đối với những mãnh hổ sở hữu thính giác nhạy bén đến độ phi phàm kia, chắc chắn toàn bộ nội dung cuộc đối thoại giữa tôi và Hwang Ji Ho đã bị họ nghe thấy không sót một từ nào rồi.

Mặc dù nội dung cuộc trò chuyện vừa rồi xét cho cùng cũng chẳng có điểm nào bất thường hay chứa đựng bí mật gì quá to tát, thế nhưng việc hai người đột nhiên lôi chuyện trà đạo ra nói rồi lại đá sang chủ đề liên quan đến Cheong Seong Heon chắc chắn đã khiến họ không khỏi nảy sinh lòng nghi hoặc.

“Không có chuyện gì to tát đâu. Chẳng qua là hai chúng tôi chỉ đang tiện miệng trao đổi, hỏi đáp qua lại vài câu vô thưởng vô phạt ấy mà.”

Ngỡ tưởng sau lời giải thích qua loa, đại khái của Hwang Ji Ho để khép lại câu chuyện là tôi có thể quay lưng bỏ đi về phòng nghỉ ngơi, thế nhưng ngay khoảnh khắc tôi vừa toan xoay người, lão già lại bất ngờ tung ra thêm một câu hỏi nữa nhằm giữ chân tôi lại:

“Nếu đã vậy thì cho ta xin phép được hỏi thêm một câu cuối cùng nữa nhé.”

“Cậu cứ hỏi đi.”

“Eui Shin, danh xưng ‘Stalemateless’ rốt cuộc có phải là mật danh dùng để ám chỉ chính bản thân cậu hay không?”

Cùng với câu hỏi vừa dứt của Hwang Ji Ho, toàn bộ ánh mắt của các mãnh hổ có mặt tại căn phòng lập tức đổ dồn và găm chặt về phía vị trí tôi đang đứng với một sự tò mò tột độ.

“Phải.”

Trước câu trả lời dứt khoát của tôi, Hwang Ji Ho khẽ gật đầu gù tâm đắc như thể vô cùng vừa lòng với câu trả lời ấy:

“Ra là vậy. Cái danh xưng này nghe qua trông có vẻ thuận tai và oai phong hơn cái mật danh ‘Siêu Tân Tinh Vô Danh’ của cậu nhiều đấy.”

Rốt cuộc là cái lão già này tại sao lại cứ phải kiếm chuyện rồi lôi cái danh hiệu ‘Siêu Tân Tinh Vô Danh’ ra để so sánh và chế giễu vào lúc này cơ chứ.

‘Rốt cuộc là cậu ta không vừa mắt với từ ‘Vô Danh’ hay là từ ‘Siêu Tân Tinh’ vậy nhỉ?’

Nhưng mà nếu đặt lên bàn cân để so sánh với cái danh xưng thảm họa ‘Xích Bích Quái Đạo’ kia, thì cái mật danh này trông vẫn còn thánh thiện và bình thường chán cơ mà.

Dù trong lòng đầy rẫy sự hoang mang và không tài nào thấu hiểu nổi mạch suy nghĩ của đối phương, thế nhưng tự nhủ bản thân lão già có lẽ cũng đang phải trải qua cảm giác hỗn loạn, rối bời sau khi nghe kể lại câu chuyện truyền thuyết về Ngân Hổ, nên tôi quyết định rộng lượng nhắm mắt cho qua chuyện này.

Và rồi ngày hôm sau cũng đã đến.

Tôi cùng với các mãnh hổ trong tộc bắt đầu sửa soạn hành lý để lên đường hướng thẳng về phía Ngân Huy Quán. Và đương nhiên, một Cheong Seong Heon đang trong tình trạng bất động hoàn toàn cũng được chúng tôi mang theo bên mình.