Đinh đong.

Tiếng chuông cửa chói tai cắt ngang không khí tĩnh lặng, khiến các Esper của Đội Alpha đang ẩn náu trong ngôi nhà an toàn giật mình, ánh mắt chéo nhau đầy cảnh giác. Ji Seong-hyeon và hai vệ sĩ của hắn đang ở trên tầng hai. Ba thành viên còn lại ở tầng một, đang bàn luận về các bước tiếp theo, lập tức chuyển sang trạng thái chiến đấu.

Đội trưởng Đội Alpha ra hiệu cho một thuộc hạ ra mở cửa. Với sức mạnh cơ bắp có thể dễ dàng nghiền nát đá, Esper này tiến về phía cửa trước. Hắn thận trọng nhìn ra ngoài qua lỗ nhỏ.

Dưới ánh đèn hiên nhà mờ ảo, một bóng đen đàn ông đứng im trước cửa.

“Ai đó?”

Một cái tên vang lên từ phía bên kia cánh cửa, rõ ràng và lạnh lùng: “Ji Won-woo.”

Sự kinh ngạc hiện rõ trên mặt tất cả các Esper trong nhà. Ai? Em trai của Ji Seong-hyeon? Esper đang nhìn ra ngoài gật đầu, vẻ bối rối.

“Đúng là hắn. Ji Won-woo.”

Đội trưởng Đội Alpha nhíu mày. Chuyện gì đang xảy ra?

Nhưng nhanh chóng, hắn ra lệnh: “Mở cửa.”

“Nhưng có thể là bẫy…”

“Nơi này đã bị lộ. Chúng ta cần bắt con tin. Mở cửa mau.”

Tuân lệnh, Esper cơ bắp mở cửa. Bàn tay hắn vẫn nắm chặt, sẵn sàng nghiền nát bất kỳ mối đe dọa nào chỉ với một cú đấm. Thế nhưng, ngay cả một con côn trùng bay vào, hắn cũng không kịp ngăn cản.

“Khụ!”

Một tiếng thở hắt ra, hắn quỳ sụp xuống. Sức mạnh đột nhiên biến mất, để lại cảm giác co thắt đau đớn nơi dạ dày. Trong khoảnh khắc bất lực đó, hắn không thể ngăn một bàn tay lạ nắm chặt tóc, giật mạnh đầu hắn ngửa ra sau. Thứ cuối cùng hắn nhìn thấy, trong cơn đau tột độ, là một tia sáng lạnh lẽo lao thẳng về phía cổ họng mình.

Xoẹt!

Lưỡi dao sắc bén cắt đứt cổ họng Esper cơ bắp chỉ trong một nhát duy nhất, gọn gàng và chết chóc.

Thình.

Won-woo bước qua xác chết vừa mới đổ gục, rồi vẩy nhẹ lưỡi dao cho những giọt máu cuối cùng rơi xuống.

________________________________________

Ji Seong-hyeon không thể tin nổi vào tình cảnh của mình. Mọi thứ sụp đổ quá nhanh, quá thảm hại, khiến hắn không kịp định hình lại suy nghĩ.

Hắn đã nghe nói phía Bắc sẽ bị san bằng bởi những hạt giống đột biến, nhưng rồi lũ quái vật lại tràn về từ phía Đông. Tiếp đó, phòng thí nghiệm bất hợp pháp của cha hắn bị phơi bày, và Guild One bỗng chốc trở thành tâm điểm của mọi chỉ trích.

Cho đến phút cuối, Seong-hyeon vẫn ngây thơ tin rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn, và hắn sẽ sớm trở lại cuộc sống xa hoa. Bởi nhà họ Yang đứng sau hắn mà, lại còn có cả loại thuốc đặc trị bệnh do Guide gây ra. Hơn nữa, họ còn nắm giữ hạt giống Alpha. Làm sao mọi thứ có thể tan tành đến mức này được?

Thế mà, chết tiệt, tại sao hắn lại phải chịu đựng cảnh tượng nhục nhã này? Seong-hyeon giãy giụa, giật mạnh đôi tay bị trói sau lưng để bày tỏ sự phẫn nộ. “Cởi trói cho tao, đồ chó đẻ!”

Đội Alpha hoàn toàn phớt lờ hắn. Nhưng đây là cách duy nhất hắn có thể giải tỏa cơn tức. Ngay khi vừa đặt chân đến ngôi nhà an toàn, những kẻ được cho là đến giải cứu hắn đã trói chặt tay chân hắn như một tên tội phạm. Chúng viện cớ đó là để “phòng ngừa tình huống bất ngờ”. Đương nhiên, Seong-hyeon phản đối kịch liệt, nhưng câu trả lời hắn nhận được chỉ là một lời cảnh báo lạnh lùng: ngoan ngoãn ngồi yên đấy.

Seong-hyeon càng gào thét, miệng hắn càng bị bịt chặt hơn.

Tại sao mình lại phải chịu cảnh này như một con tin chứ? Seong-hyeon dùng đôi chân bị trói đập mạnh xuống sàn. Mắt hắn cũng bị bịt kín. Dĩ nhiên, hắn không dễ dàng chấp nhận, nhưng đó là tất cả những gì hắn có thể làm. Rồi hắn bất tỉnh.

Hắn tỉnh dậy không lâu sau đó, chưa đầy năm phút, nhưng đang nằm trên sàn nhà bẩn thỉu. Không thể tin nổi rằng chúng thực sự đánh hắn đến ngất đi, hắn lại nổi cơn thịnh nộ, và lại bị đánh.

Chúng dám đánh mình ư?

Cơn giận sôi sục, nhưng sau vài lần ăn đòn, hắn bắt đầu học cách dè chừng. Khi hắn ra hiệu rằng mình có điều muốn nói, chúng mới chịu tháo miếng bịt miệng. Nhưng chỉ vậy thôi.

“Các người không phải đến để cứu tôi sao? Vậy thì phải đối xử với tôi cho đàng hoàng chứ! Tôi là Giám đốc Ji Seong-hyeon. Cha tôi là bạn tình duy nhất của Yang Cheon-hyo!” Hắn cố gắng kìm giữ giọng điệu, nhưng vẫn không che giấu được sự bực tức. Tuy nhiên, hai tên lính canh vẫn im lặng như tượng. Có vẻ như đội trưởng và những tên còn lại đang canh gác ở tầng một.

” Các người còn chần chừ gì? Tôi phải đến dinh thự nhà họ Yang ngay lập tức. Không còn thời gian để lãng phí nữa.”

Lần này, lời hắn lại bị phớt lờ. Tuy nhiên, phản ứng của hai Esper có chút khác thường. Hắn nghe thấy tiếng ghế bị kéo lê, và cả hai đột nhiên đứng dậy. Sau đó, chúng thì thầm điều gì đó, và một tên nhanh chóng rời khỏi phòng.

Chuyện gì vậy? Có chuyện gì xảy ra? Seong-hyeon còn chưa kịp hỏi thì đã nghe thấy âm thanh.

Thình.

Rầm rầm.

Một thứ gì đó ở tầng một đổ sập, và hắn nghe thấy tiếng bước chân chạy rầm rầm trên sàn gỗ. Như thể ai đó đang đi giày vậy.

“Ai… Ai đó?”

“Suỵt.” Tên lính canh còn lại ra hiệu im lặng, có lẽ đang cố gắng nghe ngóng tình hình ở tầng một.

Nhưng hắn ta mới chỉ đi được vài bước thì một tiếng động khác vang lên.

Bịch.

Hắn ta gục xuống sàn.

“Khụ…!” Một tiếng rên đau đớn thoát ra.

C… chuyện gì thế này? Seong-hyeon kinh hãi, miệng há hốc không nói nên lời. Hắn cố gắng lắng nghe, nhưng chỉ nghe thấy tiếng rên rỉ đau đớn của tên lính canh vừa gục ngã.

“Khụ… Khụ…”

“Này… Chuyện gì… Chuyện gì thế… Tại sao… Tại sao lại thế?” Hắn hỏi bằng giọng run rẩy, nhưng không nhận được câu trả lời.

Phải trốn thôi.

Bản năng mách bảo hắn, nhưng với thân thể bị trói chặt, hắn chẳng thể làm gì. Dù sao đi nữa, hắn đã quá sợ hãi để có thể đứng dậy.

Có phải người của Trung tâm tấn công không? Hay nhà họ Hong đã tìm ra mình?

Đúng lúc đó.

Thình thịch.

Seong-hyeon run rẩy co người lại, cố gắng lùi xa hết mức có thể để giảm thiểu nguy hiểm.

Thình thịch.

Tiếng bước chân ngày càng gần, như thể đã lên đến tầng hai.

Hắn muốn trốn.

Nhưng hắn chỉ có thể co rúm trong sợ hãi. Bất lực, không thấy gì cả, hắn hoàn toàn bị phơi bày, chỉ còn biết đón nhận từng âm thanh kinh hoàng dội vào màng nhĩ.

“Khụ… A, ai đó…”

Esper kia cố gắng thốt lên lời cuối, nhưng bị một âm thanh xa lạ chặn đứng.

Xoẹt!

Seong-hyeon không nhận ra âm thanh ấy, nhưng bản năng sinh tồn trong hắn thì có. Chỉ trong tích tắc, toàn thân hắn dựng đứng, da gà nổi lên từng cục như một hồi chuông báo tử.

Chậm một nhịp, não hắn mới kịp giải mã.

Đó là tiếng lưỡi dao xé rách da thịt.

Vậy là… nó đã chém vào thứ gì?!

Thịch!

Một vật nặng đổ ập xuống sàn nhà.

Vù… xoạt!

Âm thanh của nhát chém thứ hai vang lên, theo sau là tiếng chất lỏng đặc quánh bắn tung tóe lên mặt sàn.

Nhưng giờ đây, hắn không còn phải mò mẫm qua âm thanh nữa.

Hắn ngửi thấy nó.

Mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào lỗ mũi.

“Khự…!”

Một tiếng thở gấp thoát ra ngoài ý muốn. Cơ thể hắn run bần bật như con rối bị giật dây. Sự thật rằng có một kẻ nào đó vừa giết chết tên Esper và giờ đang đứng ngay trước mặt hắn thật khủng khiếp. Tệ hơn, giờ đây hắn không nghe thấy gì nữa. Thay vào đó, hắn cảm nhận được một ánh nhìn.

Hơi thở nghẹn lại, nỗi sợ hãi siết chặt hắn như những sợi xích vô hình.

Cạch.

Một bước chân dừng lại, ngay sát bên hắn.

Thình thịch, thình thịch…

Trái tim hắn như muốn nhảy khỏi lồng ngực.

“Cứu… xin cứu tôi…”

Lời cầu xin bị dồn nén bởi khiếp sợ, không thể thốt thành lời. Khi bóng người kia cúi xuống, tiếng bước chân lại vang lên, Seong-hyeon hoảng loạn bò lùi.

“X-Xin hãy cứu lấy tôi! Tôi là con trai của Ji Geun-oh! Nếu, nếu ngài cứu tôi, cha tôi sẽ đáp ứng bất cứ điều gì! A, tôi sẽ cho ngài cả hạt giống Alpha! Tôi rất có giá trị, tôi sẽ cho ngài tất cả mọi thứ! H-Hãy sử dụng tôi!”

Xin hãy để tôi sống, tôi sẽ làm bất cứ điều gì.

Nhưng một cảm giác lạnh giá bỗng áp vào cổ họng, khiến hắn đột ngột câm nín.

Một thứ kim loại lạnh buốt chạm vào da thịt.

Ngay khi ý nghĩ “Đó là một lưỡi dao!” lóe lên, hơi thở của Seong-hyeon đột ngột tắt nghẹn và ý thức của hắn vụt tắt.

Lưỡi dao không cắt xuống, nhưng nỗi kinh hoàng tột độ đã kéo hắn ngất xỉu. Thứ cuối cùng hắn kịp nhận thức được là một lời thì thầm mơ hồ, đầy vẻ suy tư:

“Sử dụng anh sao…”

________________________________________

Đội trưởng Đội Alpha không thể tin vào thực tại trước mắt. Đội của hắn toàn những Esper hạng A tinh nhuệ. Niềm kiêu hãnh của hắn không chỉ nằm ở cấp bậc, mà còn ở kinh nghiệm chiến đấu dày dạn của họ. Họ không chỉ thành thạo trong việc tiêu diệt quái vật, mà còn cả trong những cuộc giao tranh sinh tử giữa các Esper. Họ chưa từng thất bại.

Vậy mà giờ đây, tất cả đều ngã xuống. Không hề có một áp lực nào từ bên ngoài, nhưng sức mạnh bên trong họ bỗng chốc bị bóp méo và biến mất. Rồi họ sụp đổ, như thể bị phân rã từ bên trong.

Hắn cảm thấy từ “phân rã” là chính xác nhất. Hắn chưa từng nghe hay thấy trường hợp nào như vậy, và hắn chỉ có thể đứng trơ ra, nhìn các thuộc hạ của mình lần lượt bị hạ gục như thế.

Điều kỳ lạ là, sau khi hạ gục hai thuộc hạ, kẻ xâm nhập thậm chí chẳng thèm liếc nhìn hắn, mà thẳng bước lên tầng hai. Và khi nhìn thấy kẻ đó đi xuống, Đội trưởng một lần nữa chết lặng.

Người đang tiến thẳng về phía hắn, rõ ràng là Ji Won-woo.

Nhưng điều đó là không thể. Làm sao hắn ta có thể…

Không! Đội trưởng vội vàng phủ nhận suy nghĩ đó. Dù có dùng dao đi chăng nữa, một Guide, lại còn là hạng D, làm sao có thể hạ gục các Esper của hắn? Chưa từng có tiền lệ nào như vậy.

Nhưng có gì đó không đúng. Tại sao, khi nhìn vào khuôn mặt vô cảm và đôi mắt lạnh băng đang hướng về mình, hắn lại có cảm giác chắc nịch rằng chính kẻ này là thủ phạm? Sự bất an càng trở nên nhức nhối, bởi những vệt máu từ thuộc hạ đang vấy bẩn trên người hắn ta.

Tuy nhiên, tất cả những gì hắn có thể làm là thở gấp. Những câu hỏi nghẹn lại trong cổ họng. Thay vào đó, Won-woo lên tiếng trước.

“Thật kỳ lạ.”

“Ư…” Đội trưởng cố gắng thốt lên một âm thanh, nhưng Won-woo dường như đã hiểu và “tốt bụng” giải thích.

“Lần cuối cùng tôi gặp anh, đôi mắt anh cũng như vậy. Hoang mang không hiểu tại sao mình phải chết.”

Lần cuối cùng? Hắn chưa từng gặp Ji Won-woo trước đây, nên không thể hiểu được lời nói của anh. Nhưng hắn không có thời gian để suy ngẫm thêm. Một cơn đau khủng khiếp ập đến, khiến tâm trí hắn mơ hồ.

Thế nhưng, khi nghe thấy cái tên phát ra từ miệng Won-woo, Đội trưởng lại ngẩng đầu lên.

“Tại sao Yang Cheon-hyo lại không xuất hiện trong suốt nhiều năm như vậy?”

Dám nói trống không với Gia chủ… Dù đang trong cơn đau đớn hỗn loạn, hắn vẫn cố trừng mắt nhìn đối phương.

Won-woo nhếch mép cười nhạo khi thấy ánh mắt ấy của hắn.

“Lúc đó cũng vậy. Khi tôi hỏi anh Yang Cheon-hyo đã chết như thế nào, anh cũng có đôi mắt y hệt.”

“Khụ… Gia chủ… vẫn… còn sống…” Đội trưởng gắng gượng phản bác.

“Vậy thì tại sao ông ta không xuất hiện?”

“…”

“Anh sẽ không trả lời giống lần trước đâu, nên tôi cũng sẽ không dùng lại phương pháp cũ.”

Tuy nhiên, với Đội trưởng, những lời của Won-woo vẫn đầy những ẩn số. Hắn gần như không thể làm gì được. Hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn Won-woo đặt tay lên bụng mình, rồi miệng hắn há hốc.

Từ cái miệng ấy, một tiếng thét kinh hoàng vang lên, xé toạc không gian.

“Áaaaaaaaa!!!”

Won-woo dùng bàn tay nhuốm máu điều khiển từng chút sức lực cuối cùng trong cơ thể Đội trưởng, như đang vắt kiệt nó.

Phương pháp tra tấn này khá hiệu quả với Esper, nhưng ở thế giới cũ, anh đã không thể áp dụng lên hắn. Lúc đó, việc trả thù cho đồng đội là ưu tiên hàng đầu, nên anh không đủ kiên nhẫn để giữ lại mạng sống cho hắn.

Nhưng lần này thì khác.

Lời thì thầm dụ dỗ vang lên bên tai Đội trưởng đang quằn quại trong đau đớn.

“Trả lời đi, tôi sẽ cho anh chết thanh thản.”

Lời hứa hẹn được giải thoát khỏi sự hành hạ vang vọng trong tâm trí hắn.

Và câu hỏi được đặt ra:

“Yang Cheon-hyo đang ở đâu?”

________________________________________

Geon-young đang gấp rút truy lùng mục tiêu thì nhận được tin dữ, khiến hắn thốt lên lời chửi rủa.

“Ji Won-woo đã tìm thấy Ji Seong-hyeon.”

Không tin vào báo cáo từ trụ sở, hắn phóng như bay đến ngôi nhà nông thôn – nơi Ji Seong-hyeon được phát hiện. Và ngay trước khi bước vào, hắn đã chết sững bởi thứ rỉ ra từ khe cửa hé mở.

Mùi máu.

Tại sao? Ai đã làm chuyện này?

Hắn vội vã xông vào, nhưng bước chân lại khựng lại. Những thi thể nằm ngổn ngang và những vũng máu loang lổ trên sàn nhà.

“Thật không thể tin nổi… Đội Alpha toàn là Esper hạng A…”

Đám thuộc hạ phía sau hắn lẩm bẩm : Ai có khả năng làm điều này? Trong đầu Geon-young, hình ảnh Won-woo – kẻ đã tìm thấy Ji Seong-hyeon – hiện lên ngay lập tức. Nhưng cậu ta không thể. Chắc chắn là không.

Vậy thì Han Seona?

Càng không thể. Một Esper hạng B thì có thể làm được gì chứ?

“Cậu, lên tầng hai! Cậu kia, lục soát xung quanh! Nhanh lên!”

“Chúng ta có nên truy tìm kẻ tấn công không?”

Geon-young nhíu mày trước câu hỏi đầy hoang mang của thuộc hạ.

“Không, tìm Ji Won-woo trước…”

Ngay lúc đó.

Một âm thanh khẽ vang lên từ góc nhà. Cảnh giác, hắn tiến lại gần và nhận thấy ánh đèn le lói từ phòng tắm hé cửa. Âm thanh phát ra từ trong đó.

“Ực… ực…”

Tiếng nôn khan thảm thiết. Geon-young vội vàng mở toang cửa, mắt trợn tròn. Ji Won-woo đang ôm lấy bồn rửa mặt, toàn thân run rẩy, cố gắng nôn ra thứ gì đó. Nghe thấy tiếng động, anh khẽ ngoảnh lại. Máu vấy bẩn khắp người, từ tay đến quần áo, nhưng Geon-young chỉ dán mắt vào khuôn mặt Won-woo. Tóc dính bết trên trán vì mồ hôi, làn da tái nhợt, đôi mắt đỏ ngầu vì gắng sức, và đôi môi ướt đẫm. Geon-young đờ người ra, nuốt ực, quên khuấy mọi thứ xung quanh.

Chết tiệt… Ji Won-woo từ khi nào lại quyến rũ đến thế?

“Đội phó, Ji Seong-hyeon ở tầng hai… là người duy nhất còn sống…”

Giọng báo cáo của cấp dưới từ phía sau nhỏ dần. Geon-young bừng tỉnh, cau mày nhìn gã ta. Hắn ta đang nhìn Won-woo với ánh mắt mê đắm, pha lẫn một chút thèm khát tục tĩu. Geon-young định quát mắng, nhưng âm thanh từ phía Won-woo lại kéo sự chú ý của hắn.

Ào… ào…

Won-woo lại cúi xuống, hứng dòng nước lạnh vào lòng bàn tay và rửa mặt. Những sợi tóc mái rũ xuống, ướt sũng. Anh chẳng buồn lau khô, chỉ dùng mu bàn tay quệt qua rồi chống tay lên bồn rửa, thở ra một hơi nặng nề. Khuôn mặt anh mang một vẻ mệt mỏi kỳ lạ. Ngay cả nhịp thở chậm rãi và những giọt nước còn đọng trên tóc cũng toát lên một sự yếu đuối, dễ bị tổn thương đến nao lòng.

Won-woo dù hơi gầy, nhưng vẫn là một người đàn ông trưởng thành với cơ bắp rắn chắc. Thế nhưng, trong mắt hai Esper kia, lúc này anh trông như một sinh linh mỏng manh, có thể dễ dàng bị khuất phục. Và đồng thời, họ cũng thầm cảm thán:

À, thảo nào Gye Yoon giữ khư khư cậu ta bên mình nhỉ. Thì ra không chỉ có thế.

Một nỗi tiếc nuối chợt trào dâng trong lòng Geon-young. Giá như hắn đã thử tiếp cận Won-woo khi anh còn vô danh. Giờ thì anh đã thuộc về người khác, hắn không những không thể chạm vào, mà còn chẳng dám hé răng nữa là.

Cái gì của người khác bao giờ cũng hấp dẫn hơn, và Ji Won-woo giờ đây càng trở nên đặc biệt trong mắt hắn.

Khi Won-woo lục túi tìm khăn lau mặt, tên thuộc hạ vội vàng định lấy khăn tay của mình ra. Nhưng bàn tay hắn ta bị chặn lại bởi Geon-young.

“Đi giám sát Ji Seong-hyeon ở tầng hai. Ngay lập tức.” Geon-young đẩy mạnh cánh tay thuộc hạ, rút chiếc khăn tay từ túi áo mình, đưa cho Won-woo. “Đây.”

Won-woo liếc nhìn chiếc khăn rồi phớt lờ, lau tay trực tiếp lên quần. Geon-young khẽ vẫy vẫy bàn tay đang cầm khăn, ra hiệu “Cứ nhận đi, đừng ngại”.

“Đừng khách sáo. Nhiều Guide chỉ nhìn thấy xác chết trên chiến trường là đã ngất xỉu rồi. Hiện trường này thực sự kinh khủng, cậu cảm thấy buồn nôn là chuyện bình thường. Tôi hiểu mà.”

Có lẻ cảm động trước sự “thấu hiểu” của hắn, Won-woo dừng bước, ánh mắt đảo qua người Geon-young. Đó rõ ràng là một ánh nhìn chế giễu, nhưng Geon-young lại ngộ nhận đó là sự bối rối. Phải rồi, một kẻ vốn ghét mình đột nhiên tỏ ra tử tế, ai mà chẳng thấy kỳ lạ? Geon-young tỏ vẻ ngại ngùng vẫy tay:

“Tôi đâu có tốt bụng gì. Nhưng cậu là đồng đội, thấy cậu sốc thế này, dù có ghét đến mấy cũng không thể làm ngơ được.”

“Sự quan tâm của anh,” Won-woo buông lời lạnh lùng, “xin hãy thu lại giúp tôi.” Cậu định bước qua người Geon-young để rời khỏi phòng tắm, nhưng hắn đã nhanh chân chặn ngay cửa.

Khi Geon-young vừa chạm vào cánh tay Won-woo, một luồng sức mạnh vô hình đã đẩy hắn bay ngược lại, đập mạnh vào tường. Cả Geon-young, kẻ bị dính chặt vào tường, lẫn Won-woo, người vừa giơ tay đẩy hắn, đều ngơ ngác.

Một tiếng chửi thề cay độc cắt ngang không khí trước khi cả hai kịp định thần.

“Đ.m, chẳng lẽ lại tới mùa ruồi rồi sao?”

Seona bước nhanh về phía họ, trên tay cầm một chai nước suối.

“Con khốn… Han Seona!” Geon-young nhận ra cô, định chửi thêm nhưng lại đột ngột im bặt.

Seona đưa chai nước cho Won-woo, và anh ngoan ngoãn nhận lấy. Geon-young tức tối, thấy Won-woo dễ dàng chấp nhận sự giúp đỡ của cô ta hơn là từ hắn. Sự ghen tị bùng lên. Con Esper hạng B rác rưởi này có gì hơn mình chứ? Tại sao Won-woo luôn cởi mở với Han Seona? Ngay cả bây giờ, anh cũng đang mỉm cười với cô ta.

“Cô mua nước cho tôi à?”

“Ừ. Tiện đường ấy mà. Anh ổn chứ?”

Won-woo mở nắp, uống một ngụm lớn rồi gật đầu, ra hiệu mình không sao.

“Ổn cái gì mà ổn?” Geon-young cắt ngang. “Xác chết la liệt, máu me khắp nơi. Vừa bước vào đây cậu đã thấy kinh tởm rồi đúng không? Còn chưa kể chúng ta thậm chí không biết ai là thủ phạm.”

Ánh mắt của Won-woo và Seona đồng loạt đổ dồn về Geon-young. Và Seona, với kỹ năng chửi thề ngày càng thượng thừa, đã lên tiếng trước.

“Đồ kinh tởm.”

Giọng cô đầy vẻ khinh bỉ, nhưng Geon-young chỉ nghĩ rằng cô ta ghét mình nên mới nói vậy, thở dài ngao ngán.

“Vì vậy, ngay từ đầu một Guide yếu ớt như cậu không nên đến đây. Nhỡ đâu đụng độ kẻ đã giết Đội Alpha thì tính sao?”

Won-woo vẫn chưa muốn lộ thân phận, chỉ cười khẩy. Nhưng Seona thì không đời nào bỏ qua dù chỉ một dấu phẩy trong lời nói của Yoo Geon-young.

“Tính sao á? Gặp thì phải khen hắn ta làm tốt, rồi rủ nhau đi ăn mừng chứ sao? À, mà anh chỉ có mỗi một người bạn nên chắc không biết cách ăn nói cho lắm nhỉ? Chắc vừa gặp đã chửi bới rồi bị giết chết luôn ấy chứ.”

“Mẹ kiếp, Han Seona. Coi chừng cái mồm của cô đấy.” Geon-young nghiến răng, nắm chặt tay. Won-woo khẽ liếc nhìn hắn, ánh mắt trở nên lạnh lẽo. Nhưng Seona đã kéo anh về phía mình.

“Đấy mới là điểm mạnh của anh. Bản thân sắp toi rồi mà vẫn còn lo cho người khác.”

“Hả? Tôi làm sao?”

“Sắp toi rồi đấy. Ván cược này bọn này thắng rồi, biết chưa?”

Nụ cười trên mặt Geon-young tắt lịm. Sau một lúc, hắn mới nhận ra và thầm chửi rủa. Thua cá cược rồi, giờ thì phải nghe theo mọi mệnh lệnh của thằng khốn Gye Yoon ư.

“Mấy người tìm thấy Ji Seong-hyeon bằng cách nào? Có ai mách nước không? Ji Won-woo, đừng bảo là cậu liên lạc với Ji Seong-hyeon đấy nhé?” Geon-young nghiêm túc hỏi.

Won-woo tỏ vẻ không muốn trả lời, chỉ ra lệnh”Dọn dẹp hiện trường. Đảm bảo Ji Seong-hyeon không trốn thoát và đưa hắn về trung tâm.”

Mặc kệ tiếng gọi của Geon-young phía sau, Won-woo dẫn Seona rời đi. Vừa ra đến chỗ vắng người, vẻ ngoan ngoãn bên ngoài của Seona biến mất, cô gằn giọng vào tai nghe: “Nghe hết rồi chứ?”

Won-woo quay lại, vẻ mặt khó hiểu. Ngay lập tức, một câu trả lời ngắn gọn vang lên trong tai nghe của cả hai. Giọng của Gye Yoon.

[Ừ.]

Chỉ một chữ, nhưng đủ khiến cả hai rùng mình. Cảm giác như vừa mở cửa một kho đông lạnh, hơi lạnh buốt giá ùa ra.

Nhưng Seona, dù trước mặt là kho lạnh hay núi lửa, vẫn có rất nhiều điều muốn nói. Cô vội vã hỏi: “Có xử đẹp được không?”

Chỉ có sự im lặng đáp lại. Sao, khó khăn lắm mới có cơ hội hợp pháp giết người mà vẫn không được à? Seona sắp không nhịn được nữa thì một lời đề nghị khô khốc vang lên, dành cho Won-woo.

[Giết luôn đi.]

“Không được!” Lần này Seona phản đối. Cô đưa ra lý do tương tự như trước: “Bọn này chưa nếm đủ đau khổ đâu. Phải để chúng lăn lộn trong thất bại, ghen tị, xấu hổ đến mức muốn đào cả Trái Đất lên rồi mới được chết.”

Nhưng trái ngược với Seona, sự kiên nhẫn của đối phương đã cạn kiệt.

 [Phiền vãi.]

Nghe thấy giọng nói cáu kỉnh, Seona bực bội nhắm mắt lại. “Phải nhịn! Có nhịn mới có niềm vui chứ, đồ ngốc!”

Cô ta dám gọi một Esper hạng S là đồ ngốc, nhưng không hề có lời đe dọa giết chóc nào vang lên. Thay vào đó, một giọng nói kinh ngạc cất lên:

[…Mẹ kiếp, bộ cô là Gye Min chắc?]

Dường như không nhận thức được mình vừa thoát chết trong gang tấc, cô vẫn hăng hái đưa ra ý kiến. “Phải để Yoo Geon-young tận mắt chứng kiến anh Won-woo chém đầu hàng trăm Esper, nhuộm đỏ cả vùng đất. Phải khiến hắn ta câm họng, phải khiến hắn ta run rẩy trước Won-woo. Phải nhịn sự bực bội lại, để dành cho khoảnh khắc kẻ thù sụp đổ!”

Nghe Seona nghiến răng nghiến lợi, mắt Won-woo cũng trở nên nghiêm trọng. Mình… phải giết tận một trăm người á ?

________________________________________

Việc Ji Won-woo tìm thấy mục tiêu trước – gây ra một cú sốc còn lớn hơn cả tin hai đội đặc nhiệm bị tiêu diệt. Đặc biệt, khuôn mặt của các thành viên Đội 2, những người trực tiếp tham gia ván cá cược, biến sắc thảm hại. Nhưng Seung-wook còn lo lắng về một chuyện khác hơn là thua cược.

“Đội Alpha bị xóa sổ? Và chỉ có mình Ji Won-woo ở bên trong?”

[Không, còn có Ji Seong-hyeon. Hắn ta bị trói như một con tin.]

Lại thêm một vụ Esper bị tấn công. Các thành viên đội đặc nhiệm của Trung tâm mất đi năng lực, còn Đội Alpha của nhà họ Yang thì bị giết sạch. Cứ như thể cả hai phe đang bị rơi vào bẫy vậy. Hơn nữa, toàn là những Esper hạng A quý giá. Và Won-woo luôn xuất hiện ở những hiện trường này.

Một ký ức chợt lóe lên trong đầu Seung-wook. Trước đây, Won-woo từng gây tranh cãi vì cái chết của một Esper. Khi đó, anh chỉ bị cáo buộc hành hung một đồng đội – kẻ đã bí mật stalk anh. Nhưng rồi, Esper đó đã chết vì bị bùng phát. Và giờ đây, cứ mỗi lần Won-woo xuất hiện, Esper lại tiếp tục chết.

“Đừng bảo là… chính Ji Won-woo đã gây ra tất cả?”

Một lời phản bác lập tức vang lên trong tai nghe. [Vô lý! Ji Won-woo chỉ là một Guide, làm sao có thể làm được chuyện đó?]

Nhưng nếu Guide ấy có thể khống chế cả Esper lẫn quái vật thì sao? Anh nhớ lại hình ảnh người đàn ông mình từng thấy ở ngôi làng – nơi Won-woo ra tay. Dáng vẻ ấy chắc chắn là Won-woo. Dù biết là phi lý, nhưng trong lòng Seung-wook, niềm tin rằng Won-woo chính là thủ phạm ngày càng lớn dần.

Đúng lúc đó, tiếng tặc lưỡi của Geon-young vang lên. [Này, lúc nhìn thấy hiện trường, Won-woo sốc đến mức nôn mửa đấy. Mặt mày tái nhợt, trông như sắp ngất đến nơi.]

“Thật sao?”

[Chứ sao. Hiện trường quá kinh khủng, cũng thông cảm cho cậu ta thôi. Hồi cậu ta còn vô danh, trông cậu ta vốn dĩ đã mong manh, dễ vỡ lắm.]

Seung-wook im lặng, ánh mắt đăm chiêu hướng lên trần nhà. Đúng như Geon-young nói, Won-woo thời còn hẹn hò với anh đã để lại ấn tượng về một sự yếu đuối kỳ lạ. Nhưng nghĩ kỹ lại, Won-woo ngày ấy và Won-woo bây giờ khác xa một trời một vực.

[Dù có thay đổi thế nào đi nữa, có lẽ cậu ta chỉ đang diễn thôi. Thấy cậu ta khó khăn vậy, tôi cũng…] Geon-young ngập ngừng.

Seung-wook nhướng mày. “Cũng sao?”

[À, không… chỉ là… hừm, muốn an ủi cậu ta một chút.]

Nghe bạn nói vậy, Seung-wook lập tức gạt bỏ ý nghĩ nghi ngờ Won-woo là thủ phạm. “Won-woo có bị thương ở đâu không?”

Anh vô thức gọi tên Won-woo theo kiểu thân mật. Một khoảng im lặng kéo dài trong tai nghe. Một lúc sau, giọng nói cộc cằn vang lên. [Bị thương gì chứ. Đã có Han Seona giữ khư khư bên mình rồi còn gì.]

“Giữ khư khư bên mình?” Anh định hỏi rõ, nhưng chợt thấy một chiếc xe dừng lại ngay tại bãi đỗ xe nơi anh đang đứng. Nhận ra những người bước xuống, Seung-wook nhanh chóng tiến đến. “Ji Won-woo.”

Won-woo thờ ơ lướt qua anh như nhìn một bóng ma. Nhưng Seona thì khác. Những lời lẩm bẩm đầy khó chịu của cô vang vọng đến tai Seung-wook.

“Ghét vl.”

Ánh mắt lạnh băng của Seung-wook hướng về phía Seona, nhưng cô ta chẳng hề nao núng trước ánh mắt của một Esper hạng A, chỉ đóng sầm cửa xe lại. So với những trận đấu khẩu với Esper hạng S mà cô đã trải qua, Seung-wook chỉ là một đối thủ có thể dễ dàng đánh bại ngay cả trong giấc ngủ.

“Đội trưởng Hong, nếu có điều gì muốn nói với đồng đội của tôi, xin hãy nói với tôi.”

Seung-wook phớt lờ cô, tiến thẳng đến chỗ Won-woo và hỏi: “Cậu không sao chứ?”

“Không sao là thế nào?” Bị một câu hỏi có vẻ vô nghĩa làm phiền, Won-woo quay lại. Seung-wook chăm chú nhìn vào khuôn mặt anh. Quả thực, anh trông hơi tái nhợt. “Nghe nói cậu đã sốc đến mức suýt ngất khi nhìn thấy hiện trường?”

“…Tôi ư?” Dù không muốn nói chuyện với Seung-wook, Won-woo vẫn không kìm được mà hỏi lại. “Trông sắc mặt cậu không được tốt lắm. Ngay cả trước đây, cậu cũng…”

Seung-wook ngập ngừng, nuốt lại những lời so sánh về một Won-woo của quá khứ – một con người hoàn toàn khác. Trước đây, mỗi lần cố gắng giúp đỡ, anh đều hỏi Won-woo có ổn không, có cần gì không. Nhưng câu trả lời anh nhận được luôn là sự từ chối lạnh lùng: “Không có gì đâu”, “Tôi ổn”. Giọng nói có phần yếu ớt, nhưng thái độ lại kiên quyết khước từ, khiến lòng tự trọng của anh bị tổn thương. Và bây giờ, mọi thứ dường như chẳng thay đổi là mấy, chỉ có thái độ từ chối của anh còn trở nên rõ ràng và lạnh lùng hơn.

“Mặt tôi vốn dĩ là thế. Và nếu anh có chuyện cần, xin hãy gửi công văn chính thức.”

“Tại sao tôi phải làm thế? Sao cậu cứ phải tránh mặt tôi vậy?”

Quá tập trung vào đối phương, Seung-wook đã không để ý đến những âm thanh khác. Tách… tách… Tiếng bước chân vang lên rồi dừng hẳn ngay sau lưng anh. Won-woo liếc nhìn người vừa xuất hiện. Đó là Edan, người đã đi tìm Seung-wook sau khi nghe tin đội đặc nhiệm đến. Cậu ta đứng đó, nhìn chằm chằm vào bóng lưng Seung-wook với đôi mắt đầy xáo trộn.

“Để tôi nói rõ hơn. Tôi không tránh anh,” Won-woo lên tiếng, “mà là phớt lờ anh. Và lý do là…”

Lần này, ánh mắt của Won-woo hướng sang một phía khác. Người đang đứng đó, khoanh tay dựa vào xe, không ai khác chính là Gye Yoon. Có lẽ vì vừa bị Seona chửi là “đồ ngốc” nên hắn tạm thời không manh động, chỉ đứng từ xa với vẻ mặt âm u khó chịu.

Trước đây, cậu ta đã sớm dùng vũ lực để giải quyết mọi chuyện rồi. Thấy cậu ta ngoan ngoãn đứng yên như thế này, Won-woo không khỏi cảm thấy hơi lạ lẫm. Anh vừa dõi theo Gye Yoon vừa nói nốt câu cuối, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy chắc nịch:

“… vì tôi chỉ muốn tập trung vào người tôi yêu mà thôi.”

________________________________________

Điều kiện để tẩy não thành công là gì? Yoon-im tự hỏi, tại sao cô lại có thể tin vào những lời dối trá phi lý suốt một thời gian dài đến vậy.

Lý do thì cô biết. Bởi cô có ký ức về việc mang thai và sinh nở. Nhưng khi cố gắng hồi tưởng, cô không thể gọi lên một hình ảnh cụ thể nào: không cái bụng nặng trĩu, không những cơn khó chịu khi thai nghén, thậm chí không một lần khám thai tại bệnh viện. Tất cả những gì còn lại chỉ là những lời khẳng định chắc nịch: “Tôi đã mang thai”, “Tôi đã sinh con”. Chúng quá hiển nhiên đến mức cô chưa từng nghi ngờ. Bởi lẽ, bản thân cô vốn dĩ chẳng màng đến chuyện mang nặng đẻ đau. Vì vậy, cô cũng chẳng buồn kiểm chứng.

Nhưng cô thật ngu ngốc! Chỉ đến bây giờ, khi đã quá muộn, cô mới phát hiện ra chẳng có một ghi chép nào tồn tại. Mọi hồ sơ bệnh viện trong khoảng thời gian cô được cho là sinh con đều đã biến mất. Ngay cả sao kê thẻ tín dụng cũng bị xóa sạch.

Vậy, cô có thực sự mang thai không? Hay cô đã sảy thai?

Thực ra, điều đó chẳng còn quan trọng nữa. Dù đứa con của cô có tồn tại hay đã chết yểu, cô cũng chẳng cảm thấy gì. Đối với cô, con cái chỉ là một công cụ để đạt được mục đích.

À, thì ra là vậy. Yoon-im dần ghép nối các mảnh ghép lý giải cho sự tẩy não kéo dài. Mọi thứ đều khớp một cách hoàn hảo: năng lực tẩy não được củng cố bởi hạt Alpha của Yang Cheon-hyo, sự tỉ mỉ của nhà họ Yang trong việc xóa sạch mọi manh mối, và sự đồng lõa đáng kinh ngạc của tất cả những kẻ đã lừa dối cô. Hơn nữa, chính vì cô không có tình cảm với con cái, nên việc bị tước đi đứa con cũng không khiến cô bận tâm. Đó chính là lý do cô bị lừa dối suốt một thời gian dài.

Và giờ, một câu hỏi mới nảy sinh: Tại sao họ phải lập ra màn kịch tinh vi đến vậy?

Hình ảnh người chồng nắm tay đứa trẻ trong buổi lễ, Yang Cheon-hyo triệu tập cô bất kể ngày đêm, người thư ký tận tụy âm thầm gánh vác mọi rắc rối cho nhà họ Yang, và cả gia tộc Yang khinh thường nhà họ Cha, nhưng không bao giờ thắc mắc tại sao cô lại gửi con đến đó… Tất cả đều trắng trợn lừa dối cô, như thể đó là chân lý vậy.

Chính sự “hiển nhiên” ấy đã khiến cô không thể thoát khỏi vòng xoáy tẩy não. Nghĩa là, nếu có ai đó dám đặt câu hỏi, thì đã không bị lừa lâu đến thế. Yoon-im nhớ lại những nhân vật chủ chốt của nhà họ Yang trong buổi lễ nhậm chức. Tất cả bọn họ đều đã bị tẩy não trong các cuộc họp gia tộc.

Khóe miệng Yoon-im giật giật, bật ra một tiếng cười khẩy.

“Ha.” Lại định tẩy não mình thêm lần nữa sao?

Nếu suy đoán của cô là đúng, thì ông ta đang cố gắng kết thúc cuộc chiến này trước khi sự tẩy não hết tác dụng.

Tách, tách. Ngón tay Yoon-im gõ nhẹ lên mặt bàn.

Sau nhiều lần giằng xé giữa nghi ngờ và chắc chắn, cơn thịnh nộ trong cô đã không còn bùng nổ. Thay vào đó, cô cần một cái đầu lạnh để suy nghĩ: Tiếp theo sẽ là gì? Cô đã lãng phí quá nhiều thời gian cho sự phẫn nộ. Giờ là lúc đặt ra mục tiêu và hành động.

Dĩ nhiên, mục tiêu tối thượng vẫn là trả thù. Nhưng việc bị nhà họ Yang lừa dối, không có nghĩa là cô sẽ từ bỏ quyền lực mà mình hằng khao khát. Cô muốn có cả hai.

Có lẽ, thời cơ đã đến rồi. Chẳng phải một cuộc chiến sắp nổ ra sao? Cứ để cho nhà họ Yang và nhà họ Hong tự hủy diệt lẫn nhau! Đến lúc đó, cô sẽ là kẻ nuốt chửng gia tộc họ Yang.

Vậy thì, làm thế nào để tăng thiệt hại lên mức cao nhất?

Câu trả lời thật đơn giản: Hãy thổi bùng ngọn lửa chiến tranh.

Một tin tức sáng nay chợt lóe lên trong đầu Yoon-im: Gye Yoon từ phương Bắc đã đến trợ giúp nhà họ Hong.

Đúng rồi, phương Bắc. Yoon-im nghĩ về gia tộc Gye vừa mới trỗi dậy.

Nếu có thể kéo cả gia tộc Gye và toàn bộ Trung tâm phương Bắc vào vòng xoáy này thì sao? Nhân tiện, quét sạch luôn những kẻ mà cô căm ghét thì càng tuyệt.

Và việc khiêu khích phương Bắc đối với Yoon-im là quá dễ dàng. Cô đã làm điều đó suốt chín năm qua.

Yoon-im mở ngăn kéo, đưa tay vào một khoang bí mật được thiết kế tinh vi bên dưới. Cô lấy ra một thiết bị lưu trữ. Chín năm thu thập thông tin quý giá, tích lũy từng chút một, giờ nằm gọn trong lòng bàn tay. Bên trong đó, cô bắt đầu săn lùng con mồi để lôi kéo cả gia tộc Gye vào cuộc chiến.

Ánh mắt cô lướt nhanh trên màn hình, thì tiếng gõ cửa vang lên. Người thư ký bước vào.

“Thưa Phu nhân, Phó Gia chủ muốn gặp cô ạ.”

Sau buổi lễ nhậm chức, thư ký giờ đây đã gọi Yang Cheon-hyo là “Phó Gia chủ”. Yoon-im hờ hững liếc nhìn thư ký, rồi lại dán mắt vào màn hình.

“Sức khỏe lại không ổn rồi.”

Thư ký tỏ vẻ bối rối, nhưng Yoon-im phớt lờ, tiếp tục chăm chú vào màn hình. Anh ta đành báo cáo ngắn gọn, cố giấu đi sự lúng túng: “Đội Alpha đã mất liên lạc. Chúng tôi chưa xác nhận được tình trạng của Ji Seong-hyeon, nên đang cố gắng liên lạc với những người của chúng ta còn sót lại ở Trung tâm phía Đông. Nhưng chúng tôi cần sự cho phép của cô ạ.”

Yoon-im vẫn không đáp, chỉ hỏi một câu dường như không liên quan: “Vậy là, chúng ta quyết định tấn công nhà họ Hong trước? Vào khoảng ngày kia?”

Đó là kế hoạch đã được vạch ra trong buổi lễ nhậm chức hôm nay – thứ mà Yoon-im đã vắng mặt. Người thư ký ngạc nhiên tròn mắt. “Phu nhân… đã nghe bài diễn văn nhậm chức của Phó Gia chủ ạ?”

Chẳng cần nghe cũng đoán được. Ông ta định nhanh chóng tấn công nhà họ Hong trước khi việc tẩy não bị phát hiện. Phải ra tay trước khi thời hạn đàm phán với nhà họ Hong kết thúc, như vậy mới chiếm được ưu thế.

“Vẫn khăng khăng tấn công trước, dù Gye Yoon đang ở Trung tâm phía Đông sao?” Yoon-im lẩm bẩm một mình. Thư ký ngạc nhiên đáp: “Chẳng phải chúng ta có ngài Yang Cheon-hyo sao ạ? Dù là Gye Yoon, cũng không dám manh động.”

Không, Yang Cheon-hyo bây giờ không còn đủ sức chiến đấu nữa đâu. Yoon-im nghĩ đến bí mật chỉ mình cô biết, nhưng rồi lại âm thầm lắc đầu. Cô cũng không chắc chắn. Nếu Yang Cheon-hyo bất ngờ hồi phục và tham chiến, thì số người chết sẽ còn nhiều hơn nữa. Điều đó… thật tuyệt.

Cơn phẫn nộ chất chứa bấy lâu trong lòng Yoon-im giờ đã nhường chỗ cho một niềm khoái cảm lạnh lùng, khi cô nghĩ đến viễn cảnh tất cả cùng diệt vong.

“Vậy thì, hãy lan truyền tin đồn đi. Rằng Yang Cheon-hyo đã bắt đầu hành động. Như vậy, Gye Yoon sẽ không dám tùy tiện nữa.” Yoon-im ra lệnh, đồng thời dừng con trỏ chuột đang di chuyển. Cuối cùng, cô cũng tìm thấy thứ mình cần.

Đúng vậy, nếu mình thả ‘con mồi’ này ra, thì dù Gye Min có khôn ngoan và ẩn mình đến đâu, cô ta cũng sẽ phát điên và lao vào cuộc chiến thôi.

Tách.

Ngón tay cô nhấn nút phát.

Đó chỉ là một đoạn video ngắn ngủi, chưa đầy năm giây, nhưng đã quá đủ. Trong năm giây ấy, hình ảnh thi thể một đứa trẻ hiện lên. Và quan trọng hơn cả là giọng nói vang lên trong video – một tiếng gào thét như thú dữ, chất chứa nỗi đau đớn và tuyệt vọng tột cùng của Gia chủ Gye đời trước.

Yoon-im xem lại đoạn video một lần nữa, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh lùng.

Mình nên thả ‘con mồi’ này ra vào thời điểm nào, để có hiệu quả… tối đa nhất nhỉ?