Suốt quãng thời gian làm việc tại Trung tâm phía Đông, Seona chưa một ngày vui vẻ. Người đời vẫn bảo, Esper kiếm bộn tiền, được xã hội trọng vọng, thì việc được ở đây hẳn là đáng tự hào lắm. Nhưng họ đã nhầm. Đám Esper tinh nhuệ ấy đã dựng lên một trật tự cấp bậc khép kín, với những bức tường thành kiêu hãnh cao ngất. Seona, kẻ bị chúng gọi là “máu lai”, “tạp chủng”, suốt đời cũng đừng hòng chạm đến vị trí trung tâm ấy.

Thế nên, chính cô cũng không ngờ lại có một ngày mình háo hức đến công sở đến thế. Nhưng hôm nay chính là ngày đó.

Dù hôm qua về muộn, Seona vẫn thức dậy từ lúc trời chưa rạng, chu đáo chuẩn bị và có mặt tại Trung tâm phía Đông sớm hơn bất kỳ ai. Bởi cô còn một món nợ từ hôm qua chưa thanh toán xong.

“Sao trông cậu khó ở thế?” Um-ji, đồng đội của cô, tò mò hỏi.
Seona quay sang, lắc đầu: “Có gì đâu.”

Có lẽ vì cố quá thành ra quá lố, sắc mặt cô lộ rõ vẻ căng thẳng. Um-ji kể lại những lời đồn mà cô nghe được:
“Thấy cậu đi lại với vẻ mặt nghiêm trọng, ai cũng tưởng cậu đang lo sốt vó cho Trung tâm phía Đông. Đội Esper chính giờ tan tành rồi mà.”

Chính cô cũng góp một tay vào việc “tan tành” ấy. Seona phải dùng hết sức lực để nhịn cười, chỉ khiến cơ mặt giật giật.

“Lúc đầu mọi người còn cảnh giác khi cậu đến nhận chức đội trưởng đội phía Bắc, nhưng giờ thấy cậu chăm chú xem xét tình hình, ai cũng bảo cậu đúng là người của Trung tâm phía Đông.”

Ừ, cũng đúng….Cô đang tỉ mỉ “thẩm thấu” và thưởng thức những bất hạnh của Trung tâm phía Đông, đặc biệt là những điều tồi tệ hơn sắp ập đến. Nghĩ đến đó, tim cô không khỏi đập thình thịch.

“À, mà ai cũng tò mò. Hai người thắng cược rồi mà. Phó gia chủ Gye sẽ đưa ra yêu cầu gì nhỉ?”

Chính vì không biết trước điều đó, sự phấn khích trong cô mới dâng lên không ngừng.

“Tớ cũng không biết nữa. Nhưng chắc cũng chẳng có gì to tát đâu.”

Nếu cậu ta dám đưa ra một yêu cầu tầm thường, cô sẽ không tiếc lời mà chửi rủa tên côn đồ đó.

“Để làm nhục, không lẽ hắn bắt họ cởi trần chạy quanh thao trường?”

Nghe bạn nói vậy, Seona ngạc nhiên hỏi lại:
“Có gì mà nhục? Đâu có phải cả đám Esper đội chính xếp hàng dài rồi mút cặc nhau trên sóng trực tiếp đâu.”

Um-ji, người hiếm khi biết ngạc nhiên, cũng phải dừng lại chớp mắt. “Này… nếu mà thật thì rating sẽ cao lắm đó? Tớ thấy tò mò ghê?”

“Đừng… có tò mò mấy thứ đó.”
“Vậy cậu thử đề xuất Phó gia chủ Gye làm vậy đi. Được không?”
“Liệu có được không?”
“Chắc chắn được mà? Họ Gye đó vốn là một tên côn đồ mà?”

… Liệu có được không nhỉ? Nhưng những hình phạt hạ đẳng như vậy không làm hài lòng Seona. Không chỉ là sự làm nhục, mà phải là thứ có thể bẻ gãy hoàn toàn lòng tự tôn của chúng mới được. Thôi thì… cứ tin tưởng tên côn đồ đó vậy. Seona khéo léo chuyển chủ đề.

“Vẫn chưa tìm ra thủ phạm đằng sau vụ tấn công đội chính hôm qua hả?”

“Chưa. Và có vài điểm kỳ lạ,” Um-ji trả lời. “Tất cả nạn nhân đều là Esper cấp A. Xét về mức độ tổn thương, chỉ có Esper cấp S mới có khả năng khống chế họ như vậy. Vậy thì, nghi phạm chỉ có thể là Gye Yoon hoặc Gia chủ Yang.”

“Không phải tên côn đồ đâu,” Seona lập tức phủ nhận.

“Ừ. Nghe nói hắn ta luôn ở trong Trung tâm phía Đông và còn bị giám sát chặt chẽ. Vì vậy, phe Đông đang nghiêng về giả thuyết Gia chủ Yang là thủ phạm. Nhưng… năng lực của ông ta là điều khiển suy nghĩ, không phải Dịch chuyển. Trong khi đó, các nạn nhân đều gục ngã vì những cơn đau như nội tạng bị vặn xoắn. Dù không chết, tất cả đều mất hoàn toàn năng lượng. Có vẻ không hoàn toàn khớp với phong cách của Gia chủ Yang.”

“Là cấp S mà,” Seona nói. “Chỉ cần dùng năng lực suy nghĩ để phá hủy lõi năng lượng của họ là xong.”

“Vậy sao?” Um-ji nghiêng đầu, vẻ hơi nghi ngờ.

Seona phớt lờ sự hoài nghi của cô bạn, tiếp tục dò la: “Nhưng Gia chủ Yang không phải đã mất hết sức mạnh rồi sao? Ông ta đã ẩn dật nhiều năm rồi. Có căn cứ gì khiến Trung tâm phía Đông nghi ngờ ông ta không?”

Với cha và em trai Um-ji đều làm trong bộ phận tình báo, Seona biết đây là nguồn tin đáng tin cậy.

“Không có gì chắc chắn cả,” Um-ji lắc đầu. “Bộ phận tình báo dường như không thể tìm thấy bất kỳ manh mối nào về Gia chủ Yang. Nhưng cha tớ nghĩ rằng ông ta không hoàn toàn mất đi sức mạnh như lời đồn. Esper thì không thể ốm đau, và cũng khó có ai làm hại được một cấp S. Trừ phi…”

“Trừ phi?”

“Trừ phi đó không phải là làm hại, mà là… kiềm chế hắn thôi”

Kiềm chế một Esper cấp S? Một cái tên lập tức hiện lên trong tâm trí Seona. Kẻ đã tẩy não hàng loạt Esper cấp cao của gia tộc Yang. Nhiều người đồn rằng chính Yang Cheon-hyo đã dùng thủ đoạn đó để đạt được sức mạnh cấp S.

“Có tin đồn rằng Viện Guide đã cạn kiệt Hạt Alpha. Có lẽ họ đã dồn hết cho Yang Cheon-hyo,”

Seona gật đầu như đồng tình, dẫu trong lòng không nghĩ vậy. Dù sao thì, rõ ràng họ đã hoàn toàn thoát khỏi vòng nghi ngờ trong vụ việc lần này. Điều đó đồng nghĩa với việc kế hoạch “quét sạch” Trung tâm phía Đông và Tây sẽ diễn ra suôn sẻ hơn. Một cảm giác phấn khích tột độ chạy dọc sống lưng cô, báo hiệu trận chiến cuối cùng sắp đến.

Seona đảo mắt nhìn quanh Trung tâm phía Đông lần cuối, rồi quay sang bạn với một đề nghị bất ngờ: “Cậu có muốn chuyển sang Trung tâm phía Bắc làm việc không?”

“Sao đột nhiên thế?”

“Để chúng mình cùng nhau… đu idol.”

“Chốt luôn.”

Vậy là việc chuyển công tác của Um-ji được quyết định trong chớp mắt. Seona hài lòng gật đầu, rồi chợt nhớ ra lời dặn của Won-woo, cô lập tức đưa ra điều kiện:

“À, nhưng chuyện này phải giữ bí mật. Đặc biệt là với em trai cậu. Tuyệt đối không được tiết lộ gì cả. Nhớ kỹ đấy.”

 

—-

Bầu không khí tại Đội Chính 2 vào ngày hôm đó nặng trĩu u ám. Sau thất bại trong cuộc truy đuổi Ji Seong-hyeon, họ không chỉ mất đi nhiều đồng đội mà còn phải thức trắng đêm lùng sục khắp nơi, chỉ để trở về với hai bàn tay trắng. Nhưng thứ thực sự khiến gương mặt họ tái đi lại là một nỗi lo khác, đen tối hơn.

“Biểu cảm của các người trông thảm hại thật.”

 Gye Yoon buông lời mỉa mai ngay khi vừa xuất hiện tại trung tâm phía Đông lúc hoàng hôn. Vài người nắm chặt tay, nhưng không ai dám lên tiếng. Thay vào đó, họ dồn về phía cậu những ánh mắt nghi ngờ đầy thù hận – liệu Gye Yoon có phải là kẻ đã tấn công các Esper cấp A không? Ánh mắt của Seung-wook còn sắc lẹm hơn cả. Kể từ sau lời thú nhận của Won-woo ở bãi đậu xe, anh ta như một ngọn núi lửa sắp phun trào.

“Đến muộn thế? Ký túc xá xa lắm à? Nếu dùng dịch chuyển tức thời thì chưa đến một giây đâu.” Lời khiêu khích này nhắm thẳng vào tin đồn về năng lực của Gye Yoon. Seona liếc nhìn cậu, nhưng Gye Yoon dường như chẳng bận tâm. Nụ cười khinh bỉ trên môi cậu tựa như lưỡi dao cứa vào lòng tự trọng của Seung-wook, khiến anh ta càng thêm tức tối.

Tuy nhiên, Seona lại nhận thấy một điều khác trong biểu cảm của Gye Yoon. Cậu ta trông… vui vẻ hơn hẳn?. Vui đến mức không thèm để ý đến Seung-wook hay bất kỳ ai trong phòng. Chẳng lẽ cậu ta thực sự tin lời anh Won-woo nói ở bãi đậu xe hả? Seona trừng mắt nhìn, nhưng Gye Yoon đã bắt đầu đi thẳng vào vấn đề.

“Đến lúc tính sổ vụ cá cược rồi.” Câu nói ngắn gọn khiến không khí trong phòng đóng băng. Một tin đồn kinh hoàng đã lan truyền trong Đội Chính 2 suốt cả ngày: Gye Yoon sẽ bắt họ khỏa thân quay phim khiêu dâm trực tiếp như một hình phạt. Dù biết đó chỉ là đồn đoán, nỗi sợ vẫn bám riết lấy họ.

Thế nhưng, thứ Gye Yoon yêu cầu lại khiến tất cả sửng sốt.

“Từ giây phút này, tất cả các người đều bị giáng chức. Các người sẽ bắt đầu lại từ con số không với tư cách là thành viên đội Đặc nhiệm. Làm bất cứ việc gì được giao, dù là lau nhà hay dọn toilet.”

Những trái tim đang lo sợ cho buổi phát sóng trực tiếp khiêu dâm bỗng chốc nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức lại đóng băng trước hai từ: “giáng chức”. Và “đội Đặc nhiệm” là gì?

“Đội Đặc nhiệm? Không có đội nào như vậy tồn tại.” Seung-wook lên tiếng, nhưng ánh mắt anh ta lại hướng về phía Seona, kẻ đang đứng cạnh Gye Yoon với một vẻ mặt nhăn nhó khó hiểu, như đang cố nén một tiếng cười.

“Sao lại không?” Gye Yoon đáp lại bằng giọng điệu lạnh lùng quen thuộc, rồi quay sang Seona. Cô bước lên một bước, ánh mắt lướt qua những kẻ từng khinh thường cô. “Để tôi giới thiệu lại. Tôi là Han Seona, đội trưởng đội chính trung tâm phía Bắc, và cũng là đội trưởng đội Đặc nhiệm vừa được thành lập cho chiến dịch này.”

---

ĐM. ĐM ĐM.

Seong-hyeon không ngừng chửi rủa trong đầu. Ở cái hoàn cảnh này, những lời chửi thề là thứ duy nhất hắn có thể nghĩ đến. Nếu như lúc bị đội Alpha của gia tộc Yang bắt giữ, hắn chửi rủa vì tức giận, thì giờ đây, hắn chửi rủa vì sợ hãi. Suốt quãng đường bị áp giải đến trung tâm phía Đông, hắn đã thử mọi cách: giận dữ, van xin, thậm chí cầu khẩn. Nhưng tất cả đều vô ích. Hắn bị nhốt trong một căn phòng tối tăm, chật hẹp, bốc mùi ẩm mốc.

Chúng không giết mình đâu. Guide mà chết thì Esper làm sao sống nổi? Gia tộc Yang sẽ không bỏ mặc mình. Họ đã cử cả đội Alpha đến cứu cơ mà. Với lại… mình còn con bài cuối cùng. Hạt giống Alpha. Số ít ỏi mà hắn đã lén mang theo từ Guild One. Phải, mình quá giá trị để có thể chết.

Dẫu tự trấn an bản thân, Seong-hyeon vẫn cắn móng tay và thao thức suốt đêm. Khi hắn đang nhai vội chiếc bánh mì khô duy nhất được đưa cho, cánh cửa gỉ sét cuối cùng cũng mở ra.

Dù vẫn bị còng tay và bị lôi đi, Seong-hyeon vẫn tin rằng mình sắp được tự do. Nếu người thẩm vấn là một Esper, hắn chắc chắn sẽ không thể cưỡng lại sức hút của Hạt giống Alpha.

Nhưng kẻ đang chờ đợi hắn lại là một Guide, và là gương mặt mà hắn tuyệt đối không muốn nhìn thấy.

“Ji Won-woo! Thằng khốn nạn!” Ngay khi nhìn thấy em trai, Seong-hyeon gầm lên như một con thú bị thương, lao về phía trước với ý định xé xác. Nhưng một Esper canh giữ đã siết chặt vai hắn, ấn mạnh cơ thể hắn xuống ghế.

“Mẹ kiếp! Thả tao ra! Mày có biết tao là ai không?!” Hắn giãy giụa và chửi rủa, cho đến khi đầu hắn bị đập mạnh xuống mặt bàn.

“Ư…!” Cú sốc ban đầu khiến hắn tê liệt, nhưng ngay sau đó, cơn đau nhói như búa bổ ập đến, bao trùm lấy cái đầu choáng váng. Seong-hyeon thở hổn hển, không thốt nên lời. Khi hắn cố ngước nhìn lên, ánh mắt hắn chạm phải một cái nhìn lạnh lùng. Lần này, dù đang nhìn thẳng vào em trai, hắn cũng không thể chửi bới. Một phần vì cơn đau, phần khác vì sự xa lạ đến rợn người trong đôi mắt đó.

“Cảm ơn. Anh có thể lui rồi.”

Cánh cửa đóng sầm sau lưng Esper, để lại hai anh em trong một không gian im lặng đầy áp lực. Seong-hyeon cuối cùng cũng cất tiếng, giọng khàn đặc:

“Mày… rốt cuộc…”

Có quá nhiều câu hỏi. Mày đã ở đâu? Mày đã theo phe Bắc từ khi nào? Tại sao mày lại phản bội Guild One và chính anh trai mình? Nhưng dưới ánh mắt lạnh như băng của Won-woo, mọi thắc mắc trong hắn đều tan biến. Thứ ánh mắt ấy thật xa lạ – vô cảm, lạnh lùng và đáng sợ.

“Mày… có thật là Ji Won-woo không?”

Won-woo khẽ nghiêng đầu. “Anh trai vẫn không thay đổi nhỉ.”

“Đm mày…”

“Bên ngoài vẫn còn Esper.”

Mặc dù giọng điệu bình thản, Seong-hyeon lập tức im bặt. Cố gắng che giấu vẻ thảm hại, hắn quay mặt đi và nhỏ giọng:

“Mày thật sự đã theo gia tộc Gye rồi sao? Từ khi nào?”

“Anh có muốn theo không?”

“Nói nhảm cái gì vậy.”

“Không thì anh sẽ chết đấy.” Giọng Won-woo vẫn đều đều, không một chút gợn sóng. Chính sự bình tĩnh đó còn đáng sợ hơn cả tiếng hét. Seong-hyeon cảm nhận được rằng Won-woo có thể bỏ mặc hắn chết bất cứ lúc nào.

“Nếu tao… theo thì mày cho tao cái gì?”

“Anh phải nói xem anh có gì để cho tôi trước đã.”

“Chẳng lẽ mày muốn thuốc dự phòng cho Guide?”

“Đừng lãng phí thời gian với những thứ tôi có thể tự tìm được. Hãy nói những gì chỉ mình anh biết.”

Chỉ mình mình biết? Seong-hyeon không nghĩ ra được gì. Won-woo nhíu mày, đứng dậy với vẻ mặt lạnh nhạt. “Anh thật vô dụng.”

“Khoan! Đợi đã!” Seong-hyeon nhăn nhó, vò đầu bứt tóc khi thấy Won-woo định rời đi. Hắn không muốn trở lại cái lỗ địa ngục đó. “Thông tin! Tao có thông tin! Mày không biết tại sao cha lại xây dựng Viện Guide đúng không? Tất cả là vì Người thanh tẩy! Cha muốn tạo ra Người thanh tẩy! Nếu mày muốn biết Người thanh tẩy là gì—”

“Tôi biết rồi.”

“…Cái gì?” Seong-hyeon thực sự kinh ngạc, mắt trợn tròn. “Sao mày biết được?”

“Tôi đã gặp rồi.”

“Mày đang nói cái quái gì vậy? Cha đã nghiên cứu bao nhiêu năm mà chưa tìm ra. Mày… mày đã gặp? Mày có thực sự biết Người thanh tẩy là gì không?”

“Là Guide có thể guiding cho mọi Esper, bất kể cấp bậc. Cũng là người có thể tạo ra Hạt giống Alpha. Nghe nói chỉ cần biết cách, ngay cả Guide cấp D cũng có thể trở thành Người thanh tẩy? Dù điều kiện khá khắt khe.”

Seong-hyeon há hốc miệng, mãi sau mới thốt lên được: “Mày… mày thực sự biết ư?”

“Ừ. Chứ anh nghĩ sao phương Bắc lại bắt tôi? Tôi đã gặp một Người thanh tẩy đã chết, và nghe được những điều kiện cần thiết từ anh ta.”

Điều kiện để trở thành Người thanh tẩy? Một Người thanh tẩy đã chết? Đáng lẽ những lời này phải gợi lên sự nghi ngờ, nhưng Seong-hyeon không có thời gian cho điều đó. Thay vào đó, hắn vội vã túm lấy tay áo Won-woo.

“Chờ đã! Điều kiện đó là gì?”

“Không phải tôi, mà là anh phải cung cấp thông tin.”

“Mày… mày muốn biết gì?”

“Cách để trở thành Người thanh tẩy. Tôi chỉ biết điều kiện thôi.”

Yêu cầu của Won-woo nghe có vẻ hời hợt, nhưng vẫn khiến hắn cảm thấy bị lừa. Tuy nhiên, Seong-hyeon không nhận ra. Hắn đang quá tuyệt vọng để nắm lấy sợi dây cứu mạng này.

“Cha… cha biết điều đó.”

“Vậy là anh chẳng biết gì cả.”

Won-woo vừa quay người thì Seong-hyeon lại gọi giật.

“Đợi đã! Mày có thể hỏi cha mà! Mày biết điều kiện, chỉ cần trao đổi với phương pháp của cha thôi! Nếu tao nói, cha sẽ nghe theo! Được chứ?”

“Không. Nếu hỏi cha, Yang Cheon-hyo sẽ biết hết.”

“Nếu mày coi Yang Cheon-hyo là kẻ thù vì phe Bắc—”

“Không. Hắn là kẻ thù của Người thanh tẩy.”

“Mày nói cái gì vậy?”

Seong-hyeon không hiểu, và Won-woo cũng chẳng có ý định giải thích. Cậu chỉ lặp lại:

“Nếu Yang Cheon-hyo biết về sự tồn tại của Người thanh tẩy, hắn sẽ giết sạch tất cả. Vì vậy, nếu muốn trao đổi thông tin, hãy nói cha bí mật đến gặp tôi, chỉ đi một mình thôi.”

“Nhưng cha và Yang Cheon-hyo ở với nhau…”

“Trong vòng một tuần nữa, gia tộc Yang sẽ diệt vong. Còn gì để lo?”

“Diệt vong?” Seong-hyeon nhìn Won-woo chằm chằm. Cậu thốt ra một từ:

“Chiến tranh.”

Mí mắt Seong-hyeon giật giật. Chẳng lẽ nó đang nói về cuộc chiến giữa gia tộc Yang và Hong? Nếu gia tộc Yang diệt vong, đồng nghĩa với việc gia tộc Hong chiến thắng. Tại sao nó lại chắc chắn như vậy? Chẳng lẽ nó có át chủ bài gì?

Trong khi hắn còn đang hoang mang, Won-woo đã với tay vào túi và ném một thứ về phía hắn.

Cạch. Một chiếc điện thoại rơi xuống trước mặt Seong-hyeon.

“Gọi cho cha đi. Nói rằng anh đã tìm ra điều kiện để trở thành Người thanh tẩy, và yêu cầu ông ấy bí mật đến gặp tôi một mình.”

—-

Yoon-im cúi gằm mặt trước Yang Cheon-hyo, tư thế phục tùng hoàn hảo sau một thời gian dài vắng mặt. Kể từ khi biết được sự thật về những cuộc “tẩy não”, cô đã cố tránh mặt ông ta, nhưng giờ không thể trì hoãn thêm được nữa. Cô không sợ bị đọc được cảm xúc thật – việc kiểm soát chúng đã trở thành bản năng của cô sau cả đời luyện tập. Cử chỉ cúi đầu này là một lớp phòng thủ, để đề phòng năng lực thao túng tâm trí trong cự ly gần của ông ta. Cô phải chủ động hạ mình, chỉ có như vậy Yang Cheon-hyo mới yên tâm và đối xử với cô như một công cụ ngoan ngoãn.

Quả nhiên, ban đầu ông ta tỏ ra nghi ngờ, chất vấn cô bằng giọng điệu dò xét. Nhưng sau vài câu trao đổi, sự nghi ngờ dần tan biến. Mọi thứ thay đổi kể từ câu nói này: “Phải giữ gìn sức khỏe chứ. Hãy nghĩ đến đứa con trai quý giá, đưa trẻ còn phải kế thừa gia tộc Yang trong tương lai mà.”

Yoon-im nghe thấy tiếng móng tay Yang Cheon-hyo khẽ va vào nhau. Cô thở phào nhẹ nhõm trong lòng, rồi cúi đầu thấp hơn nữa.

“Vâng. Từ giờ tôi sẽ cẩn thận hơn. Mong ngài… hãy chiếu cố đến đứa con của tôi.”

Yang Cheon-hyo bật ra một tiếng cười, đầy vẻ hài lòng. “Chỉ một lời cảm ơn thì chưa đủ đâu. Trong lúc con dâu vắng mặt, gia tộc Yang đã loạn hết cả lên rồi. Toàn là một lũ ngốc hết cả.” Ông ta thở dài, nhưng không hề toát lên vẻ lo lắng. Điều này khiến Yoon-im băn khoăn. Ông ta tự tin đến thế ư? Dù Gye Yoon đã về phe nhà Hong? Hay là… tình trạng của Gia chủ đã được cải thiện?

“Cô hẳn đã nghe về cuộc tấn công sắp tới rồi chứ? Hãy xem xét thật kỹ lộ trình tấn công gia tộc Hong đi.”

“Tôi ư?”

“Đúng vậy. Trong thời gian qua, không ai tiếp xúc với nhiều thông tin như cô cả. Cũng không ai hiểu rõ về gia tộc Hong và Gye hơn cô. Hãy tìm cho bọn ngốc kia một lộ trình tốt hơn. Cô biết đấy…” Giọng ông ta đầy tự mãn. “Không ai đánh giá cao năng lực của con dâu hơn tôi đâu.”

Vậy nên hãy biết ơn vào. Ám chỉ lộ rõ trong giọng điệu đó khiến Yoon-im phải cúi đầu sâu hơn nữa. Nếu không, cô sẽ không kìm nén được sự phẫn nộ. Ông ta không hề “đánh giá cao” cô, mà chỉ đang sử dụng một công cụ hữu ích. Thay vào đó, cô cố nặn ra một nụ cười gượng gạo. “Năng lực của tôi ư? Ngài quá khen rồi. Tất cả là nhờ có sự chỉ đạo của Phó gia chủ. Nhưng… liệu cuộc chiến lần này có ổn không ạ?”

“Sao? Vì Gye Yoon à?”

“Vâng. Việc cậu ta hỗ trợ gia tộc Hong chắc chắn sẽ gây tổn thất lớn cho phe ta.”

“Đương nhiên. Cậu ta là cấp S mà. Nhưng dù là cấp S đi chăng nữa, khi đối mặt với hàng trăm Esper, cậu ta cũng không thể sống sót.”

Ông ta định để toàn bộ Esper đánh Gye Yoon? Không, không hẳn. Yoon-im nhớ lại kế hoạch tấn công mà cô đã lướt qua trước khi đến. Gia tộc Yang dường như không chia quân, mà sẽ di chuyển như một khối thống nhất. Chẳng lẽ mục tiêu chính của họ chính là Gye Yoon? Nhưng tại sao Yang Cheon-hyo lại tự tin đến vậy? Rồi một dòng chữ trong báo cáo tác chiến hiện lên trong tâm trí cô: “Nỗ lực bắt sống.”

À… ra vậy. Yoon-im chợt nhận ra, “hàng trăm Esper” mà Yang Cheon-hyo nhắc đến không chỉ bao gồm lực lượng của gia tộc Yang. Ông ta định tẩy não cả Esper của gia tộc Hong? Ông ta có đủ khả năng làm điều đó sao? Yoon-im không giấu nổi vẻ kinh ngạc, ngước mắt lên. Yang Cheon-hyo nhìn cô với ánh mắt đầy hứng thú.

“Cô quả thật… nhanh nhạy đến đáng sợ.”

“Ngài… sẽ tự mình ra trận ạ?”

“Phải. Ta sẽ hoàn thành phần việc của mình rồi rút lui ngay.”

“Nhưng với sự hiện diện của Gye Yoon, e rằng ngài sẽ không có cơ hội sử dụng năng lực của mình.” Dù sao, đó vẫn là một Esper cấp S. Nhưng Yang Cheon-hyo lập tức lắc đầu, một nụ cười tự tin nở trên môi.

“Gye Yoon sẽ không xuất hiện ngay từ đầu trận chiến đâu. Nếu gia tộc Hong và Yang có thể tự mổ xẻ lẫn nhau, tại sao cậu ta phải lao vào ngay từ phút đầu? Cậu ta sẽ đứng từ xa quan sát, chờ đợi thời cơ tốt nhất để hành động.”

“Vả lại,” Yoon-im khẽ nói, “cậu ta cũng không ngờ rằng Phó gia chủ sẽ tự mình ra trận ngay từ đầu, phải không ạ?”

“Đúng vậy,” Yang Cheon-hyo cười khẩy. “Đến cô còn ngạc nhiên mà?” Bản thân ông ta nổi tiếng là kẻ hiếm khi hành động. Không ai ngờ ông ta sẽ xuất hiện ngay trong trận giao tranh mở màn. Đó chính xác là yếu tố bất ngờ mà ông ta muốn tạo ra.

Một nỗi bất an len lỏi trong lòng Yoon-im. Có lẽ Yang Cheon-hyo thực sự có thể dễ dàng loại bỏ Gye Yoon và giành chiến thắng. Nhưng điều cô mong muốn nhất lại là sự sụp đổ của gia tộc Yang. Cô muốn Yang Cheon-hyo, chồng của cô, và phần lớn gia tộc này – những kẻ đã lừa dối cô – phải bị tiêu diệt. Nhưng nếu mọi thứ diễn ra theo kế hoạch của ông ta…

“Sao? Cô nghĩ ta sẽ thua?”

“…Không. Tôi biết rõ Phó gia chủ luôn quyết đoán ạ.” Yoon-im vội cúi đầu, giọng điệu cẩn trọng.

“Ha,… Chắc cô nghĩ không có cha, ta chẳng làm nên trò trống gì sao.”

“Gia chủ… vẫn chưa thể dậy được ư?”

“Hãy cẩn thận với lời nói của mình.” Yang Cheon-hyo quát lên lạnh lùng, ánh mắt sắc lẹm như dao. “Dù là cô, ta cũng sẽ không tha thứ, nếu dám tùy tiện nhắc đến tình trạng của cha.”

“Tôi xin lỗi ạ.”

Khi Yoon-im cúi đầu, Yang Cheon-hyo nhìn cô chằm chằm một lúc rồi nói với giọng điệu dịu hơn: “Ngay cả khi không có cha, ta vẫn hoàn toàn tự tin. Gia tộc Hong không có Gia chủ chẳng khác nào một thân cây mục rỗng. Ta có thể nuốt chửng nó chỉ trong một ngày. Dù Gye Yoon có xuất hiện hay không…”

Xuất hiện? Yoon-im lén liếc nhìn. Khóe miệng Yang Cheon-hyo giật giật, nở ra một nụ cười gượng gạo.

“Cũng chẳng thành vấn đề. Ít nhất, ta tự tin rằng mình có thể thành công với phương pháp đã từng hiệu quả.”

Phương pháp đã từng hiệu quả? Ông ta đã dùng cái gì, và khi nào? Nhưng cô không thể hỏi thêm. Yang Cheon-hyo đã chuyển sang hướng khác.

“Trong thời gian chiến tranh, hãy chăm sóc cha cô chu đáo. Hãy nói với ông ấy rằng nếu thắng trận này, chúng ta có thể xây dựng lại Guild One cả trăm lần. Ha, không hiểu sao ông ấy lại ám ảnh với cái Guild One đến vậy.” Yang Cheon-hyo tặc lưỡi, nhưng không quên dặn dò về Ji Geun-oh. “Hãy đến gặp và chăm sóc ông ấy ngay đi. Bảo ông ấy ngoan ngoãn chờ đợi… một tuần? Không, chỉ ba ngày thôi. Sau đó, ta sẽ tặng cho ông ấy cả thế giới. Bảo ông ấy đừng giận nữa.”

Tình cảm của Yang Cheon-hyo dành cho Ji Geun-oh luôn khiến người ta vừa kinh ngạc vừa ghê tởm, nhưng lần này, một từ khác thu hút sự chú ý của cô hơn: giận. Ji Geun-oh chẳng phải đã có được mọi thứ nhờ Yang Cheon-hyo sao? Cha chỉ biết cố gắng làm hài lòng ông ta, hiếm khi nào nổi giận mà. Khi Yoon-im ngước lên với vẻ nghi hoặc, Yang Cheon-hyo né tránh ánh mắt cô, lẩm bẩm như đang biện minh: “Chỉ là một chút hiểu lầm nhỏ thôi.”

Một chút hiểu lầm… Theo những gì Yoon-im biết, Ji Geun-oh chỉ nổi cơn giận vì một vấn đề: Hạt Alpha. Trong chớp mắt, cô đã hiểu ra. Yang Cheon-hyo đã dùng hết số Hạt Alpha còn lại để tăng cường sức mạnh cho chính mình.

“Cút đi.” Yang Cheon-hyo vẫy tay với vẻ chán ghét.

Đáng lẽ cô nên đi gặp cha mình theo lệnh, nhưng giờ đây, tâm trí Yoon-im không còn chỗ cho người đàn ông đó nữa. Chắc hẳn ông ta đang giận dữ một mình ở đâu đó, đấm đá tứ tung và chìm trong rượu chè. Cô không có thời gian để quan tâm. Chiến tranh sắp nổ ra. Gia tộc Yang, gia tộc Hong, gia tộc Gye – không một thế lực nào được phép đứng ngoài cuộc chiến này. Tất cả phải bị nghiền nát, để không ai có thể trỗi dậy thống trị. Và để làm được điều đó, cô phải kéo gia tộc Gye vào cuộc chiến chống lại đội quân bị tẩy não kia.

Cuộc tấn công vào gia tộc Hong sẽ diễn ra vào đêm mai. Yang Cheon-hyo nói ông ta sẽ chỉ sử dụng năng lực rồi rút lui ngay. Có lẽ ông ta cần thời gian nghỉ ngơi, vì đã sử dụng sức mạnh cho một lượng lớn người như vây. Sẽ thật hoàn hảo nếu gia tộc Gye tham chiến ngay khi ông ta biến mất.

Bước chân Yoon-im trở nên nhanh và dứt khoát hơn khi cô bước dọc hành lang.