Khi Yoon-im liên lạc, Won-woo đang ở bên giường Gye Yoon, người vẫn chìm trong giấc ngủ từ sau ngày tàn phá. Mọi nỗ lực guiding của anh dường như vô vọng. Min trấn an rằng, em trai cô chỉ cần thời gian để hồi phục sau khi sử dụng sức mạnh quá sức, nhưng Won-woo không khỏi hoài nghi. Bởi năng lượng anh cảm nhận được từ bàn tay Gye Yoon vẫn mạnh mẽ và ổn định như thế.
Vậy tại sao cậu vẫn không tỉnh? Sự bất động này gợi anh nhớ đến hình ảnh Gye Yoon ở thế giới trước, càng làm trái tim anh thắt lại. Một câu hỏi cứ xoáy sâu vào tâm trí: Rốt cuộc ở thế giới đó, cậu ấy đã phải chịu tổn thương như thế nào? Anh không thể tưởng tượng nổi, điều gì có thể khiến một Esper cấp S gục ngã đến mức không thể trỗi dậy như thế.
Sự thật là, anh chẳng hiểu gì về cậu ấy. Dù đã bên nhau nhiều năm, Gye Yoon trong ký ức anh chỉ là một bóng hình tĩnh lặng – nằm dài hoặc ngồi thẫn thờ bên cửa sổ với đôi mắt vô hồn. Đối với Won-woo, cậu ấy khi ấy giống như một con búp bê đẹp đẽ nhưng vô tri. Và bây giờ, ngay cả khi Gye Yoon chỉ đang ngủ, nỗi sợ cũ kỹ ấy vẫn trỗi dậy: sợ cậu sẽ mãi mãi chìm đắm trong quá khứ ấy. Bởi lẽ, anh chưa bao giờ thực sự biết: nguyên nhân nào đã đẩy cậu đến tình trạng đó.
Không! Lần này sẽ khác. Won-woo tự nhủ, siết chặt tay. Gye Yoon ở đây rồi, và cậu ấy sẽ tỉnh dậy. Nhất định cậu ấy sẽ được hạnh phúc.
Anh buông tay, đứng dậy khi nghe thấy tiếng gọi. Đã đến lúc cho cuộc điện mà anh chờ đợi.
“Vâng, tôi là Ji Yoon-im.”
Won-woo chào đối phương bằng giọng điệu trang trọng và lạnh lùng, không một chút giả tạo. Đáp lại là một tiếng cười khẩy ngắn, đầy chua chát từ đầu dây bên kia.
“[Ji Won-woo. Ha… Đương nhiên rồi. Làm sao có thể là ai khác.]”
Won-woo im lặng, để mặc cho Yoon-im trút giận bằng giọng điệu băng giá.
“[Tất cả là do cậu sắp đặt, phải không? Chính cậu đã cho tôi lời khuyên. Vậy thì cậu phải biết rõ về đứa cháu trai của Gia chủ Cha. Thế mà lại dựng hắn ta lên làm giám đốc tạm thời? Tất cả chỉ là để dụ tôi lộ diện, đúng không?]”
“Chính xác.”
Won-woo đáp, và sự thờ ơ đó dường như càng châm dầu vào ngọn lửa giận dữ của cô ta. Trong im lặng, Won-woo chủ động nắm lấy thế chủ động để tiết kiệm thời gian. “Hãy nói cho tôi biết Gia chủ Yang đang trốn ở đâu. Nếu không, đứa cháu trai của Gia chủ Cha – kẻ từng được cô nhận làm con – sẽ chính thức trở thành chủ nhân mới của gia tộc Yang.”
“[Ha, Ji Won-woo. Cậu nghĩ tôi sẽ mắc bẫy ư?]”
“Đúng vậy. Cô không muốn trao quyền lực vào tay kẻ thù không đội trời chung với gia tộc Yang, phải không?”
Lần này, cô ta im lặng, nhưng Won-woo có thể nghe thấy hơi thở nặng nề đầy phẫn uất. Rồi một giọng nói nghiến răng ken két vang lên.
“[Tôi sẽ là người đầu tiên tố cáo thân phận thật của đứa cháu trai đó. Gye Min sẽ không bao giờ tha thứ cho chúng đâu.]”
“Hãy làm đi. Nhưng cô biết rõ điều đó là vô ích mà.”
“[Đừng có mà huênh hoang!]”
“Tại sao tôi lại phải khoác lác? Như cô nói, đây vốn dĩ chỉ là một kế hoạch ‘vô dụng’. Thân phận thật của đứa trẻ đó chẳng phải là bí mật gì to tát. À, có lẽ… nó là một bí mật lớn đối với riêng cô.”
Giọng của Yoon-im trở nên nhỏ hơn, run rẩy vì phẫn nộ tột cùng.
“[…Vậy nếu tôi từ chối cung cấp thông tin về Gia chủ Yang, cậu thực sự sẽ để mặc cho dòng máu Yang kia tồn tại sao?]”
“Gia chủ Gye cho rằng, việc giữ lại một ‘biểu tượng’ mang dòng máu Yang sẽ giúp ổn định tâm lý những người sống sót. Đó không phải là một ý kiến tồi.”
“[Ha! Vớ vẩn!]”
Nghe thấy tiếng chửi thề của Yoon-im, Won-woo biết mình sắp thành công. Anh cố tình châm dầu bằng giọng điệu thong thả: “Sao lại là vớ vẩn? Rốt cuộc thì cô cũng chỉ sống vì lợi ích của bản thân và bỏ mặc những người khác, đúng chứ?”
“[Ji Won-woo, đừng có dạy đời tôi! Cậu không có tư cách đó!]”
“Vậy thì đừng để tôi phải nói thêm. Gia chủ Yang đang ở đâu?”
Trước sự kiên quyết của anh, đối phương ngạc nhiên hỏi lại.
“[Cậu tìm Gia chủ Yang thay vì Yang Cheon-hyo để làm gì? À… vẫn còn sợ hắn ta sẽ ra mặt sao?]”
Lời chế nhạo vang lên, nhưng lần này, Won-woo chỉ khẽ nghiêng đầu, vẻ bối rối thoáng qua. Anh đã biết về đoạn băng ngắn mà Gye Min nhận được, và cả giọng nói đầy khiêu khích của Yang Cheon-hyo ẩn sau đó. Nếu không phải vì manh mối về việc ‘có thể chiết xuất Hạt Alpha từ thi thể một Esper cấp S’, có lẽ anh đã lãng phí thời gian săn lùng Yang Cheon-hyo khắp nơi.
Nhưng nếu Yang Cheon-hyo còn một quân bài cuối, thì đó chính là thứ Hạt Giống ấy. Một thi thể Esper cấp S sẽ là mồi nhử hoàn hảo. Vì vậy, điểm đến của hắn chính là nơi Gia chủ Yang đang ẩn náu.
“Nếu lão ta vẫn không chịu lộ diện ngay cả khi dòng máu của mình bị diệt vong, thì tình trạng của Gia chủ Yang đã quá rõ ràng rồi.” Giọng Won-woo chuyển từ bối rối sang lạnh lùng. “Nhưng chính vì vậy, nơi Yang Cheon-hyo cần đến nhất lại là bên cạnh Gia chủ Yang. Chính cô là người đã gửi đoạn băng cho gia tộc Gye, đúng không? Sao giờ cô lại tỏ ra không biết?”
Khi lật tung gia tộc Yang, họ đã tìm thấy bằng chứng trong văn phòng của Yoon-im. Tất cả đều đã rõ, cô ta chính là thủ phạm.
“[Không biết? Ý cậu là gì?]”
Giọng Yoon-im vẫn sắc bén, nhưng giờ đây, Won-woo mới là người nắm ưu thế. Giọng anh nhàn nhã, thậm chí châm chọc.
“Thật thất vọng. Có vẻ như cô không biết nhiều như tôi tưởng.”
“[Cậu đang nói cái gì vậy?! Hãy nói cho rõ ràng!]”
“Nếu không còn gì để đàm phán, tôi sẽ cúp máy.”
“[Đợi đã!]”
Won-woo vốn dĩ không định dập máy. Anh thong thả ngồi xuống ghế, bình tĩnh chờ đợi. Một lát sau, Yoon-im nói ra một địa điểm mơ hồ.
“[Nếu cậu muốn địa chỉ chính xác hơn, trước tiên hãy chặt đầu toàn bộ gia tộc Cha…]”
“Biệt thự mái ngói nâu nằm sâu trong dãy núi, số xx.” Won-woo ngắt lời, giọng đều đều. “Ý cô là chỗ đó, phải không?”
“[…]”
“Hãy nói rõ ràng. Ji Geun-oh đã khai ra nơi đó rồi.”
Một tiếng thở gấp đầy kinh ngạc vang lên từ đầu dây bên kia.
“[…Ông ấy… ông ấy bị bắt rồi sao? Làm sao có thể?!]”
“Tôi chỉ nói sẽ cho ông ta biết điều ông ta khao khát nhất,” Won-woo đáp lạnh lùng, “và ông ta đã tự nguyện tìm đến.”
Giống hệt như cô bây giờ. Won-woo nuốt câu nói đó vào trong. Yoon-im, không nhận ra mình đang sa vào chiếc bẫy y hệt cha cô, gần như hét lên:
“[Điều ông ấy khao khát nhất là gì? Cậu đã nói với ông ấy cách tạo ra Hạt Alpha? Hay… cách để trở thành một Người thanh tẩy?!]”
“Đúng vậy.”
“[Làm sao cậu biết những điều đó?]”
“Bởi vì tôi chính là Người thanh tẩy.”
“[Ha, đừng nói láo…]”
“Vậy thì cô nghĩ Gye Yoon đã sử dụng sức mạnh bằng cách nào?”
Sự im lặng lần này kéo dài hơn hẳn. Won-woo biết Yoon-im đang nghi ngờ, nhưng anh cũng biết, lòng tham cuối cùng sẽ luôn thắng thế. Quả nhiên, Yoon-im đưa ra một điều kiện mới,
“[Hãy nói cho tôi biết cách đó. Đổi lại, tôi sẽ cho cậu biết Gia chủ Yang đang ở đâu.]”
“Chỉ cần biết cách thức là đủ sao? Tôi nói trước, tôi không thể biến cô thành Người thanh tẩy đâu.”
“[Không cần cậu phải lo! Tôi tự biết mình phải làm gì. Cậu làm được, lẽ nào tôi lại không?]”
Won-woo cúi mặt xuống, ánh mắt vô hồn dán xuống sàn nhà. Thứ Yoon-im muốn chỉ là một công thức. Nhưng lý do Won-woo trở thành Người thanh tẩy là vì anh từng mắc bệnh Guide và suýt bỏ mạng. Nó đòi hỏi những điều kiện tiên quyết. Và Yoon-im, trong cơn tham lam, đã không hề hỏi đến những điều kiện ấy. Vì vậy, dù anh có nói ra, đó cũng chỉ là một con đường dẫn đến ngõ cụt.
Anh đã nhìn thấy trước kết cục cho cô, nhưng Won-woo vẫn thờ ơ nói:
“Được thôi. Chúng ta sẽ trao đổi thông tin.”
Một lúc sau, khi đã thu thập đủ thông tin cần thiết, Won-woo cúp máy nhưng ánh mắt vẫn đăm chiêu hướng về khoảng không. Bỗng, một giọng nói quen thuộc cất lên phía sau, khiến anh chậm rãi quay đầu.
“Điều kiện thực sự để trở thành một Người thanh tẩy là gì?”
Khác hẳn với Yoon-im, người vừa gọi điện, câu hỏi này chạm đúng vào trọng tâm. Won-woo im lặng quan sát người hỏi trong giây lát. Đó là Gye Yoon – người đã chìm trong giấc ngủ mấy ngày qua – giờ đang đứng đó.
“Em tưởng anh đang lo lắng cho em chứ?”
Gye Yoon nhoẻn miệng cười. Won-woo đáp lại bằng một câu châm biếm, giọng khàn khàn:
“Tóc em dựng ngược lên hết cả rồi kìa.”
“Không sao. Dù thế nào em vẫn đẹp trai mà.”
Nghe thấy lời nói ngỗ ngược ấy, Won-woo thầm thở phào nhẹ nhõm. Gye Yoon ngồi xuống đối diện anh, tiếp tục hỏi với vẻ tò mò.
“Anh nói không ai ở thế giới này có thể trở thành Người thanh tẩy? Vậy điều kiện chính xác là gì?”
Trước câu hỏi đó, ký ức đau đớn nhất trong đời Won-woo ùa về. “Là vắc xin ngừa Bệnh Guide.”
Ở thế giới của anh, không có loại vắc-xin do Esper phát triển để phòng căn bệnh này, nên số người mắc phải không hề ít. Phương pháp điều trị hiệu quả nhất chỉ có một.
“Một số ít người sinh ra đã có kháng thể tự nhiên. Huyết tương từ họ có giá trị trị liệu cao nhất. Nhưng ngay cả thứ đó cũng vô dụng trong những trường hợp nghiêm trọng.”
Việc Won-woo sống sót là một phép màu. Và phép màu lớn hơn chính là…
“Tồn tại một loại thuốc được bào chế từ máu của một trong số những người đó. Chỉ những ai được tiêm loại thuốc ấy, mới có thể thức tỉnh thành Người thanh tẩy. Đó chính là điều kiện tiên quyết.”
“Vậy có nghĩa là… Ở thế giới này không có chủ nhân của dòng máu đó.”
Won-woo gật đầu xác nhận. Đây là thông tin đầu tiên anh tìm kiếm khi mới đặt chân đến nơi đây. Lý do tại sao thế giới này không có Người thanh tẩy? Có lẽ chủ nhân của dòng máu ấy đã chết, hoặc đã quá già.
“Chính xác.”
Gye Yoon nhìn chằm chằm vào Người thanh tẩy duy nhất của thế giới với ánh mắt sắc lạnh, rồi lại hỏi trong im lặng:
“Có phải các Esper ở thế giới anh đã kiểm soát loại vắc-xin phòng bệnh Guide và không cho anh dùng không?”
“Ban đầu thì đúng là vậy,” Won-woo thừa nhận. “Nhưng sau này, dù có được dùng đi chăng nữa, cũng chẳng mấy ai muốn tiêm nó nữa.”
“Tại sao?”
Won-woo đảo mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Ở thế giới này, nhờ có Ji Geun-oh, hầu như tất cả mọi người đều đã được tiêm ít nhất một liều vắc-xin phòng bệnh Guide. Anh nhớ về Ji Geun-oh, kẻ khao khát tìm ra và trở thành Người thanh tẩy hơn bất kỳ ai, rồi quay lại nhìn Gye Yoon.
“Bởi vì nó có tác dụng phụ. Một khi đã tiêm loại vắc-xin thông thường đó, dù chỉ một lần, thì người đó sẽ vĩnh viễn đánh mất khả năng trở thành Người thanh tẩy.”
——
Lực lượng cho chiến dịch bắt giữ Yang Cheon-hyo không thể huy động quá nhiều người. Chỉ cần một kẻ bị ông ta thao túng tâm trí, là đủ để biến người đó thành mối đe dọa với chính đồng đội của mình. Vì vậy, chỉ những ai miễn nhiễm với năng lực của ông ta mới đủ tư cách tham gia.
Vấn đề nằm ở chỗ, Yang Cheon-hyo sở hữu sức mạnh ngang ngửa một Esper cấp S. Điều đó đồng nghĩa, trên thực tế, chỉ có hai người có thể đảm nhận nhiệm vụ này: Won-woo và Gye Yoon.
“Hãy bắt sống hắn.”
Gye Min ra lệnh cho cả hai trước khi họ lên đường. Vì lý do an toàn, cô sẽ giữ khoảng cách tối đa với Yang Cheon-hyo, tại nơi ẩn náu của Gia chủ Yang cùng với lực lượng hỗ trợ.
“Vâng. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức.”
Trong khi Won-woo lễ phép đáp lời, Gye Yoon chỉ im lặng, ánh mắt sắc lạnh xuyên thấu về phía nơi Yang Cheon-hyo đang trốn. Gye Min cau mày nhìn em trai rồi quay sang Won-woo.
“Lời của Ji Yoon-im có đáng tin không?”
“Ngài đã xử lý Gia chủ Cha và gia tộc của hắn chưa?”
Won-woo hỏi ngược lại thay vì trả lời trực tiếp. Gye Min gật đầu, giọng lạnh lùng:
“Rồi. Cả đứa trẻ cuối cùng mang dòng máu Yang nữa.”
Kết cục tàn khốc được thốt ra bình thản như vậy, và Won-woo cũng chẳng mảy may động lòng thương hại.
“Ji Yoon-im là loại người sẽ làm mọi thứ để đạt được mục đích, nhưng khác với những người họ Ji khác, cô ta rất thực tế. Cô ta hiểu rằng, muốn đạt được thứ mình muốn thì phải trả một cái giá tương xứng. Yang Cheon-hyo chắc chắn đang ở đó.”
“Tôi không hỏi điều đó. Điều quan trọng là thông tin cô ta cung cấp về Gia chủ Yang có chính xác hay không.”
Won-woo hiểu nỗi lo của cô. Yoon-im đã báo cáo: ‘Gia chủ Yang hiện tại không thể sử dụng sức mạnh. Tôi không rõ nguyên nhân chính xác, nhưng rõ ràng không phải do bệnh tật hay bị tấn công. Tuy nhiên, Yang Cheon-hyo luôn sợ rằng lão ta có thể lấy lại sức mạnh bất cứ lúc nào, nên chưa một phút lơ là cảnh giác. Điều đó có nghĩa là năng lực phục hồi của ông ta là có thật.’
“Dù thế nào thì cứ nghiền nát hết là xong.”
Gye Yoon cắt ngang bằng giọng điệu thờ ơ, nắm lấy tay Won-woo và kéo anh đi. Sau đó, cậu ôm chầm lấy Won-woo từ phía sau. Hành động này khiến Won-woo và những người chứng kiến đều cảm thấy hơi khó chịu. Ai nấy đều muốn hỏi : tại sao lại phải ôm ấp như vậy khi dịch chuyển, nhưng chẳng ai dám lên tiếng. Dù sao thì Gye Yoon cũng chẳng bao giờ nghe ai.
Tuy nhiên, vẫn có một người không kìm được lòng.
“Nếu cậu tự tin đến thế thì đi một mình đi?”
Seona cất tiếng, giọng đầy khó chịu. Nếu Gia chủ Yang thực sự tỉnh dậy, đó sẽ là một mối nguy hiểm không tưởng. Liệu có cần thiết phải đưa Won-woo – một Người thanh tẩy quý giá – vào nguy hiểm như vậy không? Dù anh có thể vô hiệu hóa năng lực của đối thủ, nhưng bản thân Gye Yoon đã tự nhận là sẽ “nghiền nát” mọi thứ kia mà? Ánh mắt Seona như thách thức, ra hiệu cho cậu hãy tự mình đi.
Gye Yoon ôm chặt Won-woo hơn, liếc mắt nhìn Seona đầy khiêu khích.
“Tôi không tự tin.”
Sau câu nói trơ trẽn đó, cả hai biến mất trong chớp mắt.
—-
Mọi thứ từng diễn ra quá suôn sẻ đối với Yang Cheon-hyo. Thoát khỏi thế giới cũ nơi ông ta bị khinh rẻ và áp bức, giờ đây, tất cả những kẻ đó đều không còn. Thế giới này đúng là một thiên đường dành riêng cho ông ta. Ít nhất, nó đã từng là như vậy cho đến vài ngày trước.
Ông ta từng tự tin rằng, mình có thể nghiền nát cả hai gia tộc Hong và Gye. Ngay cả khi Gye Yoon tìm được một Guide, tần số cộng hưởng cũng không bao giờ có thể hoàn hảo. Hơn nữa, gia tộc Gye lại mang một điểm yếu chí mạng: tình cảm gia đình nồng thắm. Điểm yếu ấy luôn là mồi ngon cho sự thao túng. Trong khi Gye Yoon còn đang bận rộn cứu vớt ai đó trên lãnh địa của gia tộc Hong, ông ta sẽ thẳng tay tấn công dinh thự Gye và giết chúng. Thế là xong.
Nhưng mọi kế hoạch đều đổ vỡ. Mọi thứ trong đêm ấy đều đi chệch hướng. Gye Yoon đã không có mặt trên đất Hong, còn phương Bắc thì bất ngờ nhảy vào vòng chiến và trở thành kẻ chiến thắng sau cùng. Yang Cheon-hyo buộc phải tìm điểm yếu của Gye Yoon ở phương Bắc, nhưng thời gian quá gấp gáp, ông ta chỉ còn biết tháo chạy. Tựa như một sai lầm nhỏ ban đầu dẫn đến một kết cục thảm khốc, ông ta cảm thấy mình như đang rơi tự do vào vực thẳm.
Căn biệt thự của gia tộc Yang, từng là nơi an toàn với vô số lớp phòng thủ và Esper trung thành, giờ đây trống rỗng đến rợn người. Esper dịch chuyển duy nhất còn sót lại bên cạnh, kẻ đã theo ông ta đến tận nơi này, giờ cũng không còn trả lời tiếng gọi của ông ta nữa. Yang Cheon-hyo run rẩy vì một linh cảm chết chóc. Hơi thở của tử thần như đang phả vào gáy. Trong khoảnh khắc này, trái tim ông ta ngập tràn một nỗi hối hận muộn màng.
Đáng lẽ ta nên nghe lời cha…
‘Thứ nguy hiểm nhất không phải là một Người thanh tẩy nào đó. Mà là những đồng đội sẵn sàng đâm lén lẫn nhau nhân danh công lý. Vì vậy, phải tấn công gia tộc Gye đầu tiên. Phải tiêu diệt hoàn toàn lũ bọn chúng, thì chúng ta mới có cơ hội chiến thắng.’
Đó là lời khẳng định đầy sắt đá của người cha, trước khi họ tấn công gia tộc Gye. Dù biết rõ mục đích thực sự của cha là chiếm đoạt thi thể một Esper cấp S, ông ta cũng mặc kệ. Gia tộc Gye vốn là lũ phản bội Esper, vậy thì việc tận dụng xác chết của chúng có gì là sai? Trong một thế giới nơi Người thanh tẩy trở thành kẻ thù, không có nhiều Người thanh tẩy có thể tạo ra Hạt Alpha. Và ngay cả khi có, những vụ nổ ngẫu nhiên trong quá trình tạo ra hạt giống cũng chỉ gây thêm thiệt hại. Họ cần một phương pháp chính xác và đáng tin cậy hơn. Và gia tộc Gye chính là sự lựa chọn hoàn hảo.
Thật đáng tiếc, cơ thể của Gia chủ Gye lại không mang lại hiệu quả như mong đợi. Có lẽ vì ông ta đã đứng trên bờ vực bùng phát trong trận chiến, nên cây quái vật hấp thụ thi thể ông chỉ cho ra đời vài Hạt Alpha. Nhưng cháu gái của Gia chủ Gye thì lại khác. Cơ thể non nớt, bé nhỏ của đứa trẻ ấy lại là một mẻ thu hoạch bội thu. Vô số Hạt Alpha nảy mầm trên thân cây quái vật, và phần lớn trong số đó đã được đổ vào người Gia chủ Yang.
Lão ta tuyên bố với con trai mình:
‘Ta sẽ dùng sức mạnh này để mở ra một cánh cổng. Một cánh cổng đến một thế giới không tồn tại Người thanh tẩy, để ta kéo các đồng minh về. Và trong giờ phút cuối cùng, đó cũng sẽ là nơi trú ẩn duy nhất của chúng ta.’
Nhưng khi đối mặt với Yang Cheon-hyo, bộ mặt thật của lão ta lộ ra.
‘Khi cánh cổng mở ra, con hãy đi qua và bắt đứa trẻ của gia tộc Gye về. Dùng năng lực của con mà mang “phân bón” cấp S đó về cho ta.’
Đó mới là sứ mệnh thực sự khi Gia chủ Yang đẩy ông ta xuyên qua cánh cổng.
Yang Cheon-hyo khiếp sợ. Ai biết được thứ gì đang chờ đợi ở bên kia? Nếu Gia chủ Yang mở cổng đến một thế giới địa ngục thì sao?
Nhưng Gia chủ Yang, kẻ đang ngụp lặn trong sức mạnh mới, lại vô cùng tự tin.
‘Cánh cổng này chỉ vâng lệnh mỗi ý chí của ta. Nếu không đủ mạnh, ta đã không thể đến gần nó và phải gánh chịu hậu quả, nhưng ta bây giờ đã khác. Ta có thể mở nó ngay tức khắc. Và ta sẽ mở nó đến một thế giới giống hệt thế giới này, chỉ khác là không có Người thanh tẩy.’
‘Hãy bắt những Người thanh tẩy về, thưa cha. Biến họ thành hạt Alpha cho chúng ta.’
‘Hàng chục Người thanh tẩy đã nổ tung khi cố gắng tạo ra Hạt Alpha rồi. Con không biết chúng ta đã cạn kiệt Người thanh tẩy rồi sao? Con đang nói cái gì ngớ ngẩn vậy!’
Bàn tay Gia chủ Yang vụt vào mặt Yang Cheon-hyo một cái đánh “bốp”. Yang Cheon-hyo quỳ sụp xuống, run rẩy xin lỗi.
‘Với năng lực tẩy não của con, việc bí mật bắt cóc đứa trẻ Gye dễ như trở bàn tay. Con đã từng thành công một lần ở đây rồi, đúng không? Việc này chẳng có gì khó với con cả.’
‘Nhưng… ở thế giới đó cũng có một “con” khác mà?’
Gia chủ Yang đáp lại bằng giọng điệu lạnh lùng, như thể đó chỉ là chuyện nhỏ.
‘Giết nó đi.’
‘!’
‘Để con đi qua cổng, con cần một vật trung gian có liên kết với con. Và đó chính là phiên bản của con ở thế giới bên kia. Con sẽ gặp nó ngay khi vừa đến. Hãy giết nó ngay lập tức.’
Yang Cheon-hyo run lên toàn thân. Tự tay giết chết chính mình. Gia chủ Yang nhìn thấy ông ta run sợ, rồi bật cười chế nhạo.
‘Hủy khuôn mặt của nó đi.. Như vậy sẽ không ai nhận ra hung thủ. Ngay cả một đứa trẻ mười tuổi cũng làm được. Con hiểu chứ?’
Yang Cheon-hyo không đáp, chỉ cúi gầm mặt. Gia chủ Yang gọi tên ông ta bằng giọng dịu dàng, nhưng bàn tay siết lấy vai ông ta lại mang một sức mạnh như muốn nghiền nát xương.
‘Cheon-hyo à, lần đầu tiên luôn là khó khăn nhất. Từ lần thứ hai trở đi sẽ dễ dàng thôi.’
Lần thứ hai. Chỉ đến lúc này, Yang Cheon-hyo mới nhận ra. Cha ông ta sẽ còn tiếp tục mở cổng, và tiếp tục bắt cóc những đứa trẻ Esper cấp S của gia tộc Gye. Sức mạnh gia tăng từ vô số Hạt Giống Alpha dường như khiến lão ta thêm nghiện, chỉ còn biết nghĩ đến việc thu thập thêm nhiều nữa.
Nhưng Yang Cheon-hyo không muốn trở thành con rối trong tay cha mình. Ông ta không muốn phải liên tục xâm nhập vào những thế giới xa lạ. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu ông ta: một lối thoát. Nếu mình chỉ đơn giản là ở lại thế giới khác đó thì sao? Chẳng phải nó sẽ trở thành nơi ẩn náu hoàn hảo của mình hay sao?
‘Nhưng… cha đã nói chỉ có đủ sức mạnh để mở cổng một lần. Nếu con muốn quay về, cha sẽ phải mở cổng lần nữa…’
Yang Cheon-hyo ngước lên hỏi để thăm dò, nhưng lập tức cúi gầm mặt xuống vì kinh hãi. Như thể đọc được suy nghĩ của ông ta, Gia chủ Yang đang nhìn chằm chằm vào ông ta với ánh mắt sát khí ngút trời.
‘Con không cần phải biết.’
‘… Vâng.’
Lúc đó ông ta còn chưa hiểu, nhưng Yang Cheon-hyo đã nhận ra manh mối từ những chỉ dẫn của cha khi cánh cổng không gian mở ra.
‘Khi mọi việc xong xuôi, hãy đến đúng địa điểm ta đã nói. Chờ ta ở đó.’
‘Nhưng con cũng cần một vật trung gian để quay về chứ?’
‘Giờ con đã là một phần của nơi đó, nên không cần nữa. Thứ con cần duy nhất là đến đúng chỗ ta dặn.’
Gia chủ Yang nhấn mạnh tầm quan trọng của địa điểm đến hai lần. Yang Cheon-hyo mơ hồ nhận ra rằng địa điểm đó là điều kiện tiên quyết, nhưng ông ta giả vờ không biết và hỏi một câu khác:
‘Chờ đến khi nào? Còn thời gian thì sao?’
‘Điều đó không quan trọng. Thời gian chẳng là vấn đề khi mở cánh cổng.’
Và rồi Yang Cheon-hyo bước qua màn sương do cha mình tạo ra. Đó chính là căn phòng của ông ta. Trong bóng tối, ông ta nhìn thấy chính mình – một phiên bản trẻ hơn – đang ngủ say trên giường. Một cảm giác rùng mình ghê rợn xuyên qua cơ thể ông ta. Nếu kẻ đó thức dậy và nhìn thấy mình thì sao? Nỗi kinh hoàng ập đến, mạnh mẽ và nguyên thủy, không cần đến mệnh lệnh của cha.
Yang Cheon-hyo nghiến răng, tay siết chặt con dao. Chỉ một thoáng sau, kẻ đang ngủ đã tắt thở với khuôn mặt bị chém nát đến mức không thể nhận dạng. Nhưng đúng như cha nói, mọi chuyện đều ổn. Giờ đây, ông ta chính là Yang Cheon-hyo duy nhất, và ông ta có thể đổ tội rằng, người kia là một kẻ xâm nhập nào đó.
Một thế giới mới. Nơi này thực sự không tồn tại Người thanh tẩy.
Ông ta không dám bước ra khỏi phòng trong một thời gian dài. Rồi ông ta bắt đầu suy tính. Cha ông ta nói rằng chính ông ta, người đã vượt qua cánh cổng, sẽ trở thành “cột mốc” để định vị, vì vậy cha chắc chắn có thể tìm thấy ông ta. Nhưng người cha kia, kẻ đã dồn toàn bộ sức mạnh để mở cánh cổng, liệu còn đủ lực để mở lần nữa? Cánh cổng không thể mở một cách mù quáng. Nó cần một tọa độ. Và cha ông ta định dùng sức mạnh của ngọn hải đăng đó để tìm vị trí của ông ta.
Nếu cha định mượn sức mạnh của nơi đó để tìm mình và mở cánh cổng…
Vậy thì, nếu mình không đến đó, cha sẽ không thể mở được cánh cổng, phải không?
Thời gian trôi qua, giả thuyết đó dần trở nên chính xác. Vì vậy, việc đầu tiên ông ta làm với Hạt Alpha mang theo là khoe nó với Gia chủ Yang của thế giới này. Rồi ông ta xúi giục: Tồn tại một cánh cổng. Nếu ngài hấp thụ sức mạnh của Hạt Giống Alpha, ngài có thể mở ra cánh cổng không gian.
Gia chủ Yang ở đây cũng chẳng khác gì cha ông ta. Thật kỳ lạ, cả hai đều bị ám ảnh bởi ý tưởng về cánh cổng. Như một Esper cấp S không còn đối thủ, luôn tìm kiếm một đỉnh cao mới để chinh phục, vị Gia chủ này đã lao vào thử mở cánh cổng theo lời xúi giục của Yang Cheon-hyo. Dĩ nhiên, ông ta đã cố ý không nói cho lão ta biết sự nguy hiểm chết người: rằng thiếu đi một “cột mốc”, việc mở cổng chắc chắn thất bại và sẽ phải gánh chịu những phản ứng phụ khủng khiếp. Với bản tính ích kỷ, vị Gia chủ này sẽ không bao giờ tìm được ai tình nguyện làm ‘cột mốc’.
Âm mưu của Yang Cheon-hyo đã thành công. Giờ đây, ưu tiên duy nhất của ông ta là không bao giờ rời khỏi nơi này – thế giới đã thuộc về ông ta. Và để làm được điều đó, ông ta chỉ cần không bao giờ bước chân đến cái “địa điểm cột mốc” cha ông ta đã dặn. Thế nên, ông ta đã ẩn mình trong gia tộc Yang suốt một thời gian dài.
Nhưng tại sao mọi thứ lại sụp đổ?
“Ư…!” Yang Cheon-hyo ôm lấy ngực, gục xuống vì một cơn đau xé lòng ập đến bất ngờ. Toàn bộ năng lượng trong cơ thể như bị hút cạn sạch, khiến ông ta ngạt thở. Dù thở hổn hển, không khí cũng không vào được phổi. Một nỗi kinh hoàng bao trùm lấy ông ta.
Một cảm giác quen thuộc đến rợn người lan tỏa khắp cơ thể ông ta – cái thứ cảm giác chỉ có thể đến từ một Người thanh tẩy. Một Người thanh tẩy thực sự… đã thức tỉnh ngay trong thế giới này ư? Sự thật phũ phàng ấy như nhát dao đâm thẳng vào tim ông ta. Sau bao nỗ lực, sau hàng trăm lần thí nghiệm tàn nhẫn vẫn chỉ nhận về thất bại, vậy mà một Người thanh tẩy vẫn cứ xuất hiện!
Ánh mắt đầy phẫn nộ và tuyệt vọng của Yang Cheon-hyo hướng về Gia chủ Yang – kẻ đang nằm đó bất động, vô tri như một con rối. Mọi sự kiềm chế trong ông ta tan vỡ.
“Thế giới không có Người thanh tẩy ư? Tất cả là do ông! Chính lòng tham vô đáy của ông đã đẩy chúng ta đến bước đường này!”
Vừa đặt chân tới nơi, Won-woo dễ dàng quét sạch năng lượng của những Esper vô hình đang canh gác. Anh hướng sự tập trung về phía Gia chủ Yang, sẵn sàng cho một cuộc hỗn chiến, nhưng thứ chào đón anh lại là một cảnh tượng kinh ngạc.
Yang Cheon-hyo, kẻ thù không đội trời chung của họ, giờ đây chẳng khác nào một kẻ điên. Ông ta vật vã trên nền nhà, miệng lảm nhảm những lời vô nghĩa, hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu. Trông ông ta thảm hại và yếu đuối đến nực cười. Một luồng phẫn nộ dâng trào trong lòng Won-woo – bao lâu nay anh phải chịu đựng đau khổ chỉ vì một kẻ tầm thường đến thế ư?
Với chút sức lực cuối cùng, Yang Cheon-hyo vừa khóc thét vừa đổ hết tội lỗi lên đầu người cha. Những lời nói đó chẳng khác gì của kẻ mất trí. Ban đầu, Gye Yoon nhìn ông ta bằng ánh mắt băng giá đầy sát ý, nhưng rồi cậu chợt nhận ra điều gì đó bất thường ở anh. Biểu cảm trên khuôn mặt Won-woo thật kỳ lạ. Ánh mắt anh đờ đẫn, dán chặt vào một điểm – một cơ thể bất động đang nằm trên giường. Dù khung cảnh xung quanh có hỗn loạn đến đâu, người ấy vẫn nằm im, không một cử động. Chỉ có đôi mắt là mở trừng trừng. Dù trống rỗng, chính chúng lại là nguyên nhân khiến gương mặt Won-woo tái nhợt đi trông thấy.
“Sao thế?” Gye Yoon nghi hoặc hỏi, nắm lấy cánh tay anh. Nhưng Won-woo chẳng đáp lại. Anh như kẻ mộng du, từng bước tiến về phía chiếc giường, hoàn toàn chìm đắm trong cú sốc tột cùng.
Thực ra, rất khó để nhận ra người nằm trên giường là ai. Nếu không phải vì Yang Cheon-hyo – kẻ đang điên loạn – gào thét gọi người đó là “cha”, có lẽ Gye Yoon đã phải đi tìm Gia chủ Yang ở một nơi khác. Đến giờ phút này, cậu vẫn chưa dám chắc. Cơ thể và khuôn mặt người đàn ông kia bị bao phủ bởi vô số vết sẹo và vết bỏng chằng chịt. Hơn thế, lão còn mất đi một cánh tay và một chân. Tất cả khiến lão trông giống như nạn nhân của một vụ nổ kinh hoàng, hoặc một kẻ vừa may mắn thoát khỏi một trận tra tấn dã man.
“Won-woo.”
Gye Yoon gọi anh lần nữa từ phía sau, nhưng Won-woo chẳng nghe thấy gì. Trái tim anh lúc này chỉ còn nghe thấy tiếng đập thình thịch của chính mình. Tình trạng của Gia chủ Yang… sao lại giống với Gye Yoon ở kiếp trước đến thế?
……Tại sao?
Một nghi vấn duy nhất, như một lưỡi dao, cứa sâu vào tâm trí Won-woo. Đây không chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Một cảm giác ớn lạnh, rùng mình bám chặt lấy trái tim anh, không cách nào gỡ bỏ. Và rồi, những lời than thở đầy hận thù của Yang Cheon-hyo vang lên, như một lời khẳng định cho nỗi sợ ấy.
“Tại sao? Ta đã không nghe lời cha ta, không hề đến cái trang trại quái vật ấy! Ta đã tránh xa nó để cha ta không thể lôi ta trở lại! VẬY TẠI SAO CHUYỆN NÀY VẪN XẢY RA?!”
Won-woo chậm rãi quay đầu. Ánh mắt anh hướng về Yang Cheon-hyo – kẻ đang thở hổn hển trong đau đớn và tuyệt vọng. Một câu hỏi nhẹ bẫng, nhưng chất chứa cả bầu trời nghi hoặc, thốt ra từ miệng anh:
“… Trang trại quái vật?”
Nhưng Yang Cheon-hyo, kẻ đã gần như mất hết lý trí, chẳng thể nghe thấy gì ngoài tiếng oán hận trong lòng mình. Ông ta tiếp tục lầm bầm, giọng điệu đầy cay đắng hướng về người cha bất động:
“Con biết hết rồi. Cha sẽ chẳng bao giờ tìm thấy ‘cột mốc’ đâu. Cha từng nói, để tìm thấy nó, trái tim phải rung động… Phải chạm đến, mới có thể mở ra cánh cổng mà mình muốn. Nhưng cha sẽ chẳng thể làm được! Làm sao có thể khi chưa từng một lần cha thực sự khao khát ai? Làm sao có thể tạo ra cột mốc? Thế nên cha mới muốn mượn sức mạnh từ trang trại quái vật và bảo con đợi ở đó… Con biết hết cả rồi! Ha… Đến gần cái trang trại quái vật ấy ư? Không đời nào! Con sẽ không bao giờ bước chân đến đó… Không bao giờ!”
‘Nếu một Esper cấp S vượt qua mọi giới hạn để chạm đến đỉnh cao tối thượng, người ấy có thể sẽ tìm thấy một cánh cổng.’
Đó là lời đáp của mẹ Gye Yoon cho câu hỏi bộc phát của cậu: Rốt cuộc điều gì sẽ xảy ra khi sức mạnh cứ thế lớn lên, vượt xa mọi ngưỡng tưởng tượng?
‘Cánh cổng dẫn đến đâu ạ?’
‘Một thế giới khác.’
‘Thế giới nào cơ ạ?’
‘Bất kỳ thế giới nào con khao khát.’
Gye Yoon bĩu môi, cho rằng mẹ đang trêu đùa mình.
‘Nếu con muốn một thế giới có rồng để cưỡi và bay lượn, con cũng sẽ tìm thấy nó sao?’
‘Đúng vậy.’
‘Làm gì có chuyện đó!’
‘Có đấy. Ở những nơi ta không nhìn thấy, tồn tại vô số thế giới – nhiều hơn cả những vì sao trên trời, nhiều hơn cả cát trên sa mạc. Nếu con thực sự mong mỏi được gặp một con rồng, chính khát khao ấy sẽ trở thành “cột mốc”, dẫn lối cho con đến cánh cổng đó.’
Gye Yoon không thèm nghe mẹ, sắp sửa bỏ đi. Sức mạnh vô cùng mạnh mẽ, rốt cuộc chỉ để mở ra một cánh cổng ư? Đến một thế giới khác để làm gì? Nhưng đâu đó trong lòng, sự tò mò vẫn lên tiếng. Giá như thực sự có một thế giới với những chú rồng, hay nơi những chú chó, mèo to lớn như ngôi nhà… cậu thực lòng muốn được đặt chân đến.
Ngay lúc ấy, lời cảnh báo của mẹ cất lên, nghiêm nghị:
‘Nhưng trái tim con phải thực sự chạm đến. Con phải khao khát đến tột độ và phác họa thật rõ ràng “cột mốc” của thế giới ấy. Chỉ cần lòng con đủ rõ ràng, dù có thất bại bao lần, con vẫn có thể tiếp tục tìm kiếm và cuối cùng sẽ mở được cánh cổng. Thế nhưng, nếu một kẻ với tâm hồn trống rỗng, không xứng đáng, cố gắng tìm kiếm nó, hắn sẽ rơi xuống một nơi thảm khốc trước khi kịp thấy cánh cổng.’
‘Nơi thảm khốc là đâu ạ?’
‘Một nhà tù vĩnh cửu.’
Mẹ cậu trả lời với vẻ mặt trịnh trọng, nhưng Gye Yoon chỉ xem như gió thoảng ngoài tai. Trên đời này làm gì có một nơi khủng khiếp như vậy chứ? Cậu chẳng bao giờ mơ rằng một ngày mình lại bị mắc kẹt trong chính nhà tù vĩnh cửu ấy. Đó là nhiều năm sau, khi cậu đang vật lộn điên cuồng truy lùng Gia chủ Yang và Yang Cheon-hyo để trả thù.
Gia đình cậu không còn nữa, và Gye Yoon chỉ sống vì mục đích trả thù. Nhưng cả Gia chủ Yang lẫn Yang Cheon-hyo đều biến mất không dấu vết. Cậu có linh cảm rằng, họ không thể trốn chạy khỏi cuộc chiến với quân chính phủ do “Người Thanh Tẩy” dẫn đầu. Gia chủ Yang, kẻ được mệnh danh là Esper cấp S hùng mạnh nhất, kiêu ngạo nhất, sẽ không bao giờ chạy trốn kẻ thù.
Dù còn nhỏ tuổi, Gye Yoon sở hữu năng lực điều khiển âm thanh cấp S. Là một người nghe được mọi âm thanh, cậu có thể dễ dàng thu thập thông tin. Dẫu vậy, cậu vẫn phải mất nhiều năm trời mới truy ra dấu vết của Gia chủ Yang.
Thế nhưng, con người quyền lực mà cậu đối mặt cuối cùng lại thảm hại đến kinh ngạc. Lão nằm đó bất động, chẳng khác nào một con búp bê vô hồn. Ban đầu, Gye Yoon không tin đó chính là Gia chủ Yang. Cậu không cảm nhận được bất kỳ sức mạnh nào từ cơ thể lão, và toàn thân lão bị bao phủ bởi vô số vết sẹo cùng thương tích đến mức không thể nhận dạng.
‘Ngài ấy đã cố gắng mở lại cánh cổng, nhưng thất bại và bị mắc kẹt.’
Gye Yoon đã tra tấn tên thuộc hạ Gia chủ Yang để moi ra sự thật. Gia chủ Yang từng mở được cánh cổng và đẩy Yang Cheon-hyo sang thế giới khác. Nhưng khi cố gắng mở nó lần nữa để đưa con trai về, lão ta đã thất bại vì một lý do bí ẩn và rơi vào trạng thái sống thực vật kể từ đó.
Gia chủ Yang nằm đó, đôi mắt vô hồn như linh hồn đã lạc về một cõi xa xôi. Giết một cái xác không hồn thì có ích gì? Nỗi tuyệt vọng bắt đầu bóp nghẹt trái tim Gye Yoon. Và rồi, chính tên thuộc hạ kia đã tiết lộ một manh mối sống còn:
“Gia chủ Yang đã dốc toàn lực để trở về với thể xác, khiến nó suy kiệt và bùng nổ trong vô vọng. Nhưng tôi phải tiếp tục bảo vệ thân thể này. Ngài ấy đã dặn: phải giữ lấy nó bằng bất cứ giá nào.”
Lời nói đó châm ngòi cho một ký ức chợt lóe sáng trong tâm trí Gye Yoon. Những lời cảnh báo năm xưa của mẹ cậu về cánh cổng không gian: Kẻ không tìm thấy “cột mốc” sẽ vĩnh viễn bị giam cầm trong nhà tù vô tận.
Một quyết định lạnh băng lóe lên. Gye Yoon chém đứt đầu Gia chủ Yang ngay tức khắc. Nếu lão thực sự đang bị giam cầm trong nhà tù vĩnh cửu, thì việc hủy diệt thể xác này sẽ khiến lão mắc kẹt ở đó mãi mãi.
Giờ đây, mục tiêu trả thù duy nhất còn lại là Yang Cheon-hyo. Kẻ đã thao túng tâm trí, lừa gạt cả gia tộc, bắt đi đứa cháu nhỏ, và đẩy cha mẹ cùng chị gái cậu đến cái chết. Cậu phải tóm bằng được ông ta.
Vì thế, Gye Yoon đã liều lĩnh thực hiện một hành động điên rồ: tự mình mở cánh cổng để kéo Yang Cheon-hyo trở về. Cậu tin chắc rằng, lòng căm thù sục sôi trong tim mình chính là “cột mốc” đủ mạnh để dẫn lối.
Và rồi, kết cục đã định sẵn ập xuống. Gye Yoon trở thành phiên bản thứ hai của Gia chủ Yang.