Với Won-woo, câu trả lời cho câu hỏi “Cuộc sống là gì?” chỉ vỏn vẹn một chữ: “Nợ”. Sự tồn tại của anh đến ngày hôm nay không phải là thành tích, mà là kết quả của một chuỗi may mắn mong manh. Anh sống sót nhờ một bàn tay đưa ra cứu giúp, một cái đẩy nhẹ về phía trước, hay một sự hy sinh thầm lặng nhường lại chỗ đứng.

Trong chiến tranh, sự mong manh ấy càng hiện rõ. Đã có lúc, người bên cạnh anh gục ngã trong chớp mắt, và anh là kẻ sống sót thay cho họ. Có lúc, nơi anh vừa rời đi nổ tung chỉ vài chục phút sau, nhấn chìm mọi sinh linh còn ở đó. Tất cả chỉ là những khoảnh khắc mà người ta gọi một cách bất lực là “vận may”.

Hầu hết những người lính sống sót đều mang một mặc cảm giống Won-woo. Chẳng ai cho rằng mình giỏi giang hơn người khác. Bởi chiến trường là nơi mà dù có chuẩn bị kỹ càng đến đâu, chỉ cần vận may quay lưng, cái chết có thể ập đến trong tích tắc.

Hiện tại của Won-woo, vì thế, là cái giá phải trả cho món nợ sinh tồn ấy. Thế nhưng, ở thế giới cũ, dù xem đó là nợ, anh cũng chẳng buồn trả. Đó vốn không phải là món nợ anh muốn mang. Anh thậm chí còn ghét cay ghét đắng sự sống của chính mình, bởi anh chỉ còn lại một mình trơ trọi. Khi thế giới hòa bình, mọi người tấp nập và cười nói, thì với Won-woo, nó vẫn chỉ là một vùng đất hoang vu, trống rỗng.

Nhưng mọi thứ giờ đã khác. Gánh nặng món nợ bỗng chốc hiện hữu rõ ràng, đặc biệt là sau khi anh biết được ai là người đã mang đến cho mình vận may khó tin khi bước vào thế giới này. Món nợ ấy lớn đến nghẹt thở, khiến Won-woo không còn dám tự mãn hay kiêu ngạo về sự sống của mình nữa. Giờ đây, anh chỉ còn một việc phải làm: dùng từng khoảnh khắc còn lại để trả nợ.

Không phải là những mục tiêu vĩ đại như cứu rỗi thế giới. Ưu tiên của anh giản dị hơn thế: đó là những người xung quanh. Anh quyết định sẽ mang lại hạnh phúc cho những người thân cận nhất.

**

Min bỗng gọi Won-woo đến và đi thẳng vào vấn đề, giọng nói đầy mệt mỏi vì những đêm thiếu ngủ. Cô liên tục dùng tay xoa mắt, than thở về khối công việc chất đống.

“Người quản lý tạm thời khu đất nhà Yang đã được quyết định rồi. Thông minh, kiên định, không nể nang kẻ có quyền, và có năng lực hành chính xuất sắc. Rất tốt.”

Nhưng rồi giọng cô trầm xuống, “Chỉ có điều, cô ấy không có sức mạnh. Chỉ là một người bình thường. Tôi chọn cô ấy hoàn toàn vì năng lực. Thế nên lũ Esper kia mới bắt đầu tỏ ra không phục. Cậu biết đấy, bọn chúng chỉ chú ý tới sức mạnh mà. Bản thân cô ấy cũng hiểu giới hạn của mình, nên chỉ nhận làm quản lý tạm thời. Nhưng tôi thì không muốn tạm thời. Tôi muốn giao phương Tây cho cô ấy vĩnh viễn. Không thể tìm đâu ra một nhân tài thích hợp hơn thế. Mấy người dám kiên quyết xua đuổi đám sâu bọ chỉ biết bám vào để hút máu như cô ấy đâu có nhiều?”

Won-woo thầm thắc mắc tại sao cô lại kể chi tiết thế này với mình, nhưng anh vẫn đáp lại sao cho phù hợp.

“Gia chủ nên thể hiện sự ủng hộ tích cực hơn nữa ạ.”

“Tôi cũng muốn vậy. Nhưng lời nói của tôi cũng chỉ có tác dụng trong chốc lát. Vì thế, tôi cần một người của mình đứng bên cạnh vị quản lý ấy. Mà nếu người đó lại thuộc gia tộc Gye thì càng tốt.”

Đến lúc này, Won-woo mới chợt “Ờ?” lên một tiếng. Anh thận trọng hỏi, dù trong lòng đã đoán ra nhưng vẫn không dám tin.

“Không lẽ… người cô muốn nói đến là tôi?”

“Sao lại không thể chứ?”

Câu hỏi đầy sắc bén của Min khiến Won-woo bật cười gượng.

“Tôi không ngờ cô lại tin tưởng tôi đến vậy.”

“Anh đã làm quá nhiều việc rồi. Nếu tôi nói là không tin, anh sẽ buồn đấy.”

“Tôi chẳng buồn tí nào đâu.”

Won-woo đáp lại bằng giọng điệu nhẹ nhàng như đùa, nhưng Min lại nhìn anh với ánh mắt không hài lòng.

“Anh nói thế làm tôi buồn đấy.”

Lại một nụ cười khó xử nữa nở trên môi Won-woo. Min nghiêm túc hỏi:

“Vậy là anh không muốn làm?”

“Vâng.” Won-woo gật đầu, trả lời dứt khoát. Rõ ràng, đây là một cơ hội cô tạo ra cho anh dưới danh nghĩa hỗ trợ người quản lý. Và hơn hết, nếu anh nhận nhiệm vụ, chắc chắn sẽ có một người đi theo anh. Có lẽ Min đang tính đến chuyện đưa Gye Yoon ra tiền tuyến vì tương lai. Bởi người duy nhất có thể dùng sức mạnh áp đảo tất cả Esper, không ai khác ngoài Gye Yoon.

Anh bỏ qua mọi suy đoán và hỏi thẳng: “Ngài đã hỏi ý kiến Gye Yoon chưa?”

Min lập tức hiểu ý, đáp ngay: “Thằng bé không muốn làm.”

“À.”

“Anh không tò mò vì sao nó từ chối sao?”

“…… Lẽ nào lại là vì tôi?”

“Tại sao không?” Min lặp lại câu hỏi với giọng điệu y hệt lúc nãy, khiến Won-woo bối rối không biết nên nhìn đi đâu, đành quay nửa người đi chỗ khác. Phải chăng hôm nay cô gọi anh đến chỉ để trách mắng ư? Cả người anh căng cứng, thế nhưng Min lại buông một câu nhẹ tênh:
“Tôi đùa thôi.”
Rồi cô ném chiếc bút xuống bàn như vứt bỏ một gánh nặng, thở dài.
“Thằng nhóc đó không thích người quản lý tạm thời.”
“Vì sao vậy? Giữa hai người có xích mích gì sao?”
“Làm gì có. Chỉ là thằng bé tự suy diễn thôi. Người quản lý chẳng màng để ý đến Yoon. Còn bản thân Yoon thì từ trước đến giờ vốn dĩ không hứng thú với công việc gia tộc. Bố mẹ cũng muốn nó được sống cuộc đời mình muốn, nên tôi cũng chẳng ép buộc nó.”
“Nhưng ngài không có cách nào để chế ngự bọn Esper kia mà? Nếu giải quyết được vấn đề đó, ngài sẽ thấy thoải mái hơn chứ?”

“Tôi thoải mái hay không thì có gì quan trọng chứ” Min nhíu mày như thể chất vấn tại sao anh lại hỏi điều ấy, nhưng rồi cô cũng gật đầu.
“Đúng là tôi sẽ thấy nhẹ nhõm hơn hẳn. Sao, anh định giúp tôi à?”
Ánh mắt Min lóe lên vẻ mong chờ. Bởi cô biết rõ, những thông tin Won-woo đưa ra luôn mang lại lợi ích khổng lồ. Lần này anh lại định nói điều gì chấn động đây?
“Nếu ngài làm suy yếu thế lực của bọn Esper ở phương Tây, khiến chúng không thể lung lay được vị trí của người quản lý.”
“Bằng cách nào?”
“Rất đơn giản. Hãy đóng cửa các trang trại quái vật, chỉ giữ lại số lượng tối thiểu ở phương Đông và phương Tây.”
Hạt giống chính là nguồn cội quyền lực của giới Esper. Địa vị và sự ảnh hưởng của họ được xây dựng dựa trên lập luận rằng chỉ có họ mới có khả năng ngăn chặn thảm họa quái vật thông qua việc kiểm soát nguồn năng lượng này. Min đứng hình, còn Won-woo thản nhiên nói tiếp.
“Và hãy để phương Bắc độc quyền hạt giống.”
Min không cần anh giải thích thêm, cô đã thấu hiểu bao hàm ý đằng sau đó. Đó là một giải pháp đơn giản, nhưng cũng vô cùng tàn khốc với nhiều người.
“Nhưng như vậy mọi người sẽ chịu cảnh thiếu nhiên liệu mất?”
“Vậy thì phải phát triển những nguồn năng lượng thay thế hạt giống.”
Nói rồi, Won-woo lặng im quan sát phản ứng của Min. Việc phát triển năng lượng thay thế sẽ khiến tất cả Esper mất đi ảnh hưởng, kể cả những Esper ở phương Bắc. Vì thế, anh cho rằng một Esper như Min khó lòng chấp nhận.
Quả nhiên, Min bật lên một tiếng cười đầy chua chát. Won-woo nghĩ thầm có lẽ mình đã động chạm đến điều không nên, nhưng câu trả lời tiếp theo của cô lại khiến anh sửng sốt.
“Ý tưởng hay đấy.”
“…….”
“Không thể đột ngột đóng cửa các trang trại, nên cần dàn dựng một vụ tai nạn. Phải tạo ra lý do rằng vì thiếu Esper nên không thể quản lý chúng đúng cách. Anh làm được chứ?”
Ngài thực sự định làm theo ư? Won-woo nuốt câu hỏi đang trào lên cổ, chậm rãi gật đầu.
“Được, cứ giao cho tôi.”
“Ừ, tôi giao cho anh.”
“Vậy giờ chúng ta chuyển sang chủ đề chính nhé?”
Vẫn còn chủ đề chính nữa sao? Won-woo lập tức căng cứng cơ thể vừa mới thả lỏng. Anh chuẩn bị tinh thần đón nhận những lời trách mắng, nhưng thay vào đó lại nghe thấy một câu hỏi bất ngờ:
“Anh muốn làm gì?”
“Dạ?”
“Tôi hỏi anh muốn làm gì. Đáng lẽ nên hỏi anh muốn có gì, nhưng tôi đoán anh sẽ bảo chẳng cần gì cả.”
“Đúng vậy.” Won-woo khẽ cười, đưa tay lên gãi nhẹ cằm. Min im lặng nhìn anh, rồi hỏi lại:
“Chẳng lẽ anh không có điều gì muốn làm sao?”
Anh nghĩ mình sẽ lại lắc đầu, nhưng trái với dự đoán, Won-woo nhìn lên không trung, chìm đắm trong suy tư. Min kiên nhẫn chờ đợi, cuối cùng anh cũng lên tiếng:
“Gye Yoon có ước mơ gì ạ?”
Câu hỏi bất ngờ khiến Min hơi nhíu mày.
“Tôi đang hỏi về ước mơ của anh, không phải của thằng nhóc đó. Chẳng lẽ anh định nói ước mơ của Yoon cũng là ước mơ của anh á? “
“Không được sao ạ?”
Min tròn mắt kinh ngạc, hỏi như không tin vào tai mình:
“Chẳng lẽ anh thích Yoon nhà tôi?”
“À, ừm… Vâng.”
“Tại sao lại thích cái thằng đó chứ?”
Won-woo thoáng nghi ngờ giữa cô và Gye Yoon không phải là người nhà mà là kẻ thù. Nhưng những câu hỏi dồn dập tiếp theo lại lộ rõ sự lo lắng thái quá chỉ có ở người thân.
“Anh thực sự thích nó chứ? Không phải vì thương hại nên mới cưu mang nó đấy chứ?”
“Thương hại nên cưu mang? Làm gì có chuyện đó.” Won-woo lắc đầu, Min vội nói thêm:
“Không, không sao cả. Dù là thương hại cũng được. Chỉ cần anh cưu mang thằng nhóc đó, tôi sẵn sàng chia cho anh một nửa tài sản của gia tộc Gye.”
“Không, tôi không cần gì cả.”
“Chẳng lẽ anh định ăn xong rồi bỏ à?”
Không, em trai ngài đâu phải là cục kẹo cao su đã nhai rồi mà ngài lại nói thế chứ. Won-woo bật cười định xua tay, nhưng trước mặt cô chị gái này, đây chính là thời khắc hệ trọng nhất cuộc đời.
“Chúng ta hãy lập một bản cam kết. Nếu anh là một người có học thức và lương tâm, anh phải nuôi dưỡng thứ mình nhặt được ít nhất 59 năm. Đúng không?”
59 năm nữa thì gần như là cả đời người rồi còn gì? Con số đó từ đâu ra vậy?

“Tại sao lại là 59 năm ạ?”

Đó vốn chỉ là một thắc mắc bình thường, nhưng ánh mắt Min lập tức sắc lẹm như dao.

“59 năm nữa, tính khí thằng nhóc đó chắc cũng đã dịu lại đôi phần. Dù có bị anh vứt bỏ, nó cũng sẽ tự lặng lẽ chết thôi, đúng không? Vì vậy, tuyệt đối không được ít hơn 59 năm. Đừng mơ tưởng đến chuyện thương lượng.”

Thương lượng gì chứ. Won-woo còn đang ngỡ ngàng, Min đã nhanh tay lấy giấy bút ra, phóng bút viết ngay một bản cam kết rồi đưa cho anh trong chớp mắt.

“Điền thông tin vào đi.”

“Ngài nghiêm túc đấy ạ?”

Khoảnh khắc ấy, ánh mắt Min như có tia laser phóng ra. Won-woo thậm chí còn có cảm giác ảo giác rằng mình thực sự nhìn thấy chúng.

“Anh định vứt bỏ Yoon sao?”

“Không phải vậy…”

“Dù thằng nhóc đó có thô lỗ, thi thoảng lại làm những chuyện rác rưởi, nhưng không có nghĩa là anh có quyền vứt bỏ thứ mình đã nhặt về. Ai cho phép anh ‘tái chế’ nó chứ?”

… Chắc chắn họ là ruột thịt rồi nhỉ?!. Won-woo lại một lần nữa nghi ngờ và do dự, Min liền vẫy vẫy tờ giấy. Nhanh lên, nhanh lên. Bị cô thúc giục, anh không kịp suy nghĩ, đành phải điền thông tin vào.

Đến lúc này, Min mới trở lại vẻ thư thả vốn có, thả lỏng người tựa vào lưng ghế.

“Chúng ta đang nói đến đâu rồi nhỉ? À, tôi đang hỏi ước mơ của Yoon là gì mà?”

Ôi ngài ấy quên béng luôn rồi. Won-woo lẩm bẩm trong trạng thái rối bời, như vừa trải qua một cơn bão.

“Trông ngài thật hạnh phúc.”

“Cũng không hẳn.”

Nhưng đó là nụ cười rạng rỡ nhất của Min kể từ khi Won-woo gặp cô. Nhìn thấy vầng hào quang hạnh phúc chưa từng thấy – ngay cả khi cô trả thù cho gia tộc Gye hay giải quyết vấn đề guiding cho con gái mình – Won-woo cảm thấy một chút hụt hẫng. Quả nhiên, mọi thứ trên đời không gì là dễ dàng. Ai đâu ngờ được: một tờ giấy vụn vặt lại có thể khiến gia chủ gia tộc Gye vĩ đại hạnh phúc đến thế.

“Sau khi bố mẹ qua đời, ước mơ của Yoon có lẽ chỉ còn là trả thù. Vì vậy, ước mơ mà tôi biết về Yoon chỉ là ước mơ thuở nhỏ của nó.”

“Đó là gì vậy ạ?”

Won-woo vội hỏi, Min thốt lên một từ:

“Rồng.”

“… Rồng ạ?”

“Ừ. Đó là điều duy nhất thằng bé từng nói về ước mơ của mình.”

Won-woo bật cười bất lực. Thật nực cười. Ước mơ đó thường chỉ xuất hiện ở lứa tuổi lên bốn, lên năm thôi chứ?

“Tôi đã khá sốc khi đứa em mười tuổi của mình nói ra điều đó.”

“Hửm?” Mười tuổi?

“Tôi đã nghĩ thằng bé này đúng là đồ ngốc.”

Min lẩm bẩm với giọng xa xăm như đang chìm đắm trong ký ức, rồi bật cười khúc khích.

“Nhưng ngốc thì đã sao? Cuối cùng nó cũng có người nhận nuôi mà.”

Won-woo giật mình vì một ý nghĩa khác.

“Dù sao thì ước mơ của Yoon là trở thành rồng. Nhưng lý do còn buồn cười hơn nữa. Nó muốn đi khắp thế giới và khoe khoang sức mạnh của mình. Ha~.”

Min lắc đầu ngao ngán, nhưng khi nhìn Won-woo, khóe miệng cô lại nhếch lên thành nụ cười. Cô chị gái vui mừng vì cuối cùng cũng trút được gánh nặng trông hạnh phúc hơn bất cứ ai.

“Em trai tôi, nhờ anh chăm sóc nhé.”

—

Dù được quản lý chặt chẽ đến đâu, những trang trại quái vật vẫn là nỗi ám ảnh kinh hoàng với người thường. Trước kia, khi còn đông đảo Esper thường trú để ứng phó nguy hiểm, việc tuyển nhân công cho trang trại khá dễ dàng. Thế nhưng chiến tranh đã khiến số lượng Esper ở Đông và Tây trở nên thiếu hụt trầm trọng, kéo theo tình trạng thiếu nhân lực tại các trang trại. Những sự cố nhỏ không được xử lý kịp thời đã dồn tích thành những tai nạn lớn. Dù phương Bắc có điều Esper đến hỗ trợ, cũng chỉ như muối bỏ bể.

Sau nhiều tranh cãi, giải pháp cuối cùng là đóng cửa những trang trại không thể kiểm soát nổi. Dù vấp phải làn sóng phản đối kịch liệt vì lo ngại thiếu hạt hạt giống, nỗi sợ những tai nạn từ trang trại quái vật vẫn áp đảo trong lòng người dân. Kết cục, hơn một nửa số trang trại ở Đông và Tây bị liệt vào diện phá dỡ. Nhưng đằng sau lý do chính thức ấy, lại ẩn chứa một âm mưu khác.

Ầm!

Tiếng cây quái vật đổ rạp khiến mặt đất rung chuyển. Dù trứng quái vật đã được di dời để đảm bảo an toàn, khuôn mặt những người lao động tham gia phá dỡ, vẫn in hằn sự căng thẳng. Bụi mù từ những đợt nổ liên tiếp cuồn cuộn, lan tới tận chỗ Won-woo đang đứng quan sát.

Trên danh nghĩa, anh đến để giám sát quá trình đóng cửa các trang trại có vấn đề. Nhưng sự thật, phần lớn những tai nạn khiến chúng bị đóng cửa đều do chính Won-woo ngầm sắp đặt.

“Tôi đã gọi từ bao giờ rồi mà sao chỉ có năm chiếc thế này? Rốt cuộc là ý gì hả?!”

Giọng nói thô lỗ lọt vào tai Won-woo khi anh đang thờ ơ đứng nhìn. Quay lại, anh thấy đội trưởng một công ty bên ngoài đang giận dữ quát tháo.

“Gọi bao nhiêu xe tải rồi mà chỉ được có năm chiếc? Anh Lee, anh làm ăn kiểu gì vậy? Anh biết là không được chất đống đống tàn dư này ở đây mà. Phải chuyển đến nhà máy xử lý ở khu XXX ngay, không có thời gian đâu. Phải mang đi hết, ngay lập tức!”

Anh Lee đứng đối diện, thở dài bất lực.

“Tôi biết thừa á? Chúng ta đâu phải mới giao dịch một hai lần. Nhưng biết làm sao được? Hạt giống giờ khan hiếm, toàn bộ hàng hóa vận chuyển qua cổng dịch chuyển đều dồn sang đường bộ. Giờ có gọi cũng vô ích thôi. Xe thùng, xe tải chở hàng đều hết sạch rồi.”

Người này có vẻ là chủ một công ty vận tải, và đang than thở về tình trạng quá tải hiện nay. Nhưng đội trưởng đội phá dỡ thì đang ở trong tình thế sẵn sàng chất đống phế thải lên cả xe riêng của mình.

“Ơ, hồi trước anh bảo công ty anh còn nhiều xe tải rảnh lắm cơ mà?”

“Gần hết rồi! Mà có còn thì để làm gì? Lấy đâu ra tài xế? Tôi đã nói rồi, dạo này loạn lắm… Ơ, anh là ai?”

Anh Lee giật mình quay lại nhìn Won-woo, người đã tiến đến gần. Bộ dạng của anh với mũ trùm kín đầu và khẩu trang trông khá đáng ngờ. Trong khi anh ta còn đang cảnh giác, đội trưởng đội phá dỡ đã lễ phép hỏi:

“Anh có việc gì ạ?”

Anh ta biết Won-woo là người đi cùng Esper từ phương Bắc, và đã tận mắt thấy quản lý trang trại cúi chào vị Esper kia. Người đi theo một nhân vật lớn như vậy, đương nhiên phải hết sức cẩn trọng.

“Anh cần gì ạ?”

Trước những câu hỏi dồn dập, Won-woo lắc đầu.

“Tôi nghĩ tôi có thể giúp đỡ.”

Giúp gì chứ? Khi anh ta còn đang nghi ngờ, Won-woo đã quay sang anh Lee.

“Tôi có thể lái xe tải.”

Anh Lee tròn mắt.

“Hả? Anh có kinh nghiệm à? Đã lái xe gì? Lái bao lâu rồi?… À, anh ơi, sao thế?”

Anh Lee đang hỏi dồn thì bị đội trưởng đội phá dỡ vội kéo tay lại.

“Vị này là người từ trung tâm đến đó.”

“Không sao. Tôi chủ yếu lái xe thùng 11 tấn, thỉnh thoảng cũng kéo theo xe ben.”

“Ồ, vậy là có kinh nghiệm thật!”

Anh Lee mừng rỡ tiến một bước về phía Won-woo.

“Không cần bốc dỡ hàng nên cũng không mất thời gian đâu. Chúng ta ký hợp đồng ngay… Á!Cậu là ai?!”

Anh ta lại một lần nữa giật mình lùi lại, suýt ngã. Lần này, một bóng người khác đột ngột xuất hiện như mọc lên từ dưới đất. Người này cũng mũ trùm khẩu trang, nhưng thân hình cao lớn đồ sộ toát ra một sự uy hiếp khủng khiếp. Giọng nói trầm đục của cậu ta càng khiến người khác khiếp sợ.

“Bốc dỡ cái gì?”

Trước khí thế của một Esper cấp S, hai người thường run rẩy co rúm lại. Won-woo vội vàng ngăn cậu lại.

“Không, không phải bốc dỡ hàng, mà là đang nói về việc chất hàng lên xe. Nghe nói hiện trường đang thiếu người xử lý phế thải nên anh muốn giúp một tay ấy. Anh biết lái xe tải. Nhà máy xử lý ở khu XXX cũng là nơi chúng ta sắp phải đến mà.”

Won-woo cất lời với vẻ thản nhiên, nhưng ánh mắt Gye Yoon lại ánh lên sự bất mãn rõ rệt. Sao anh lại phải làm việc này chứ?

Won-woo chần chừ một thoáng. Lẽ nào lại nói rằng đây là vì “con rồng” muốn du ngoạn khắp thế giới và khoe khoang sức mạnh của mình? Anh muốn dành cho cậu một bất ngờ nho nhỏ. Anh muốn qua chuyến hành trình này, cậu có thể chạm lại ước mơ thuở thiếu thời, biết đâu nó đã bị lãng quên từ lâu. Dù đây không phải là một chuyến du lịch vòng quanh thế giới, mà chỉ đơn thuần là lái xe tải, nhưng ít ra cũng là một hành trình di chuyển, phải không nhỉ?

Nghĩ vậy, Won-woo khẽ nhún vai, đáp lại bằng một giọng điệu nhẹ nhàng:
“Chỉ là… việc anh có thể làm thôi ấy.”

**

Một giờ sau, Won-woo ngồi vào buồng lái chiếc xe tải do chính anh Lee từ công ty vận tải giao. Đội trưởng đội phá dỡ cúi chào anh với vẻ mặt đầy lo lắng. Sau khi gọi điện khắp nơi, anh Lee đã đưa cho Won-woo chiếc xe tải 11 tấn mà anh từng lái.

Hành trình đến nhà máy xử lý kéo dài hơn sáu tiếng đồng hồ. Khi chất xong đống phế thải lên xe, trời đã tối muộn, nhưng họ không thể trì hoãn vì khối lượng công việc còn đang chồng chất. Với Won-woo, người đã quá quen thuộc với những chuyến hành trình trong đêm, việc đến nơi vào sáng hôm sau chẳng có gì đáng phàn nàn. Điều khiến anh bận tâm duy nhất là người bạn đồng hành của mình.

“Em có chắc là ổn khi xuất phát ngay bây giờ không?”

Gye Yoon đang cố gắng cài dây an toàn, chậm rãi quay đầu lại. Dù khuôn mặt vẫn vô cảm, nhưng sự phụng phịu lộ rõ trong đôi mắt ấy.

“Em không muốn xa anh đâu.”

‘Không phải anh định xa em.’ Won-woo vội lắc đầu, giải thích lý do cho câu hỏi của mình. “Em chưa được nghỉ ngơi chút nào. Lại còn quen dùng cổng dịch chuyển, nên một chuyến đi đường dài thế này sẽ rất mệt mỏi mà.”

“Không phải mệt mỏi, mà là chán.” Gye Yoon sửa lại rồi xoay người hẳn về phía Won-woo. “Hơn nữa, đây là một việc vô nghĩa. Đã có thể dịch chuyển tức thì, tại sao phải lãng phí thời gian vào những thứ ngớ ngẩn thế này?”

Vô nghĩa ư? Tất nhiên rồi, với năng lực dịch chuyển trong chớp mắt của cậu, suy nghĩ đó là đương nhiên. Ngay cả khi không có năng lực ấy, cậu vẫn có thể dễ dàng sử dụng cổng dịch chuyển – một đặc quyền gần như độc quyền của giới Esper. Vậy thì, chiếc xe tải chở hàng này quan trọng thế nào trong thế giới của những người bình thường? Won-woo chợt nhận ra, Gye Yoon thực sự là một thành viên vô tư của tầng lớp đặc quyền.

“Dù sao chúng ta cũng phải đến khu XXX. Không cần phải vội vàng đến thế…”

“Lý do thực sự là gì?”

“Làm gì có lý do gì…” Won-woo che giấu sự bối rối bằng một nụ cười mỉm. “Chỉ đơn giản là thấy thiếu nhân lực, nên anh muốn giúp một tay thôi.”

” Anh chán đến mức đấy sao?”

Trước câu hỏi nghiêm túc đến mức khó đỡ ấy, Won-woo sửng sốt, miệng há hốc. Đến lúc này, anh mới nhận ra đối phương đang hiểu lầm một điều gì đó sâu sắc. Anh có thể đoán được lý do. Có lẽ vì sau lần gặp gia chủ Yang, anh từng có một khoảng thời gian trông như thằng mất hồn. Cậu ấy hẳn nghĩ anh vẫn chưa gượng dậy được? Cũng bởi thế, một sự oán giận thầm kín lại hiện lên trong mắt Gye Yoon. Giọng cậu trở nên căng thẳng, như đang kìm nén cảm xúc:

“Không sao cả. Em sẽ luôn ở bên cạnh anh mà. Đến một ngày nào đó, em sẽ trở thành tất cả lý do để anh Won-woo sống.”

Thật không cần thiết phải hứa hẹn bi tráng đến thế đâu. Won-woo nuốt lại lời định nói. Anh nhận ra dù có cố giải thích bây giờ, hiểu lầm cũng chẳng thể tan biến. Vả lại, nghe được câu “sẽ luôn ở bên cạnh” từ ai đó… cũng chẳng tệ chút nào.

“…… Tùy em thôi.”

Anh thở dài, khởi động xe. Rồi chợt nhớ ra điều gì, anh lên tiếng phản bác:

“Với lại, đây không phải việc vô nghĩa. Xe tải chở hàng được sử dụng rất phổ biến và đóng vai trò quan trọng trong thế giới này.”

“Việc quan trọng với người khác thì liên quan gì đến em? phí thời gian vl.”

Trước phản ứng lạnh lùng của Gye Yoon, Won-woo hơi chán nản. Phải rồi, lẽ ra mình không nên khoe khoang chuyện biết lái xe tải. Anh thấy hơi có lỗi với cậu – vì anh mà cậu phải làm những việc mình không thích.

Thế nên, anh không ngờ rằng chỉ hai tiếng sau, chính Gye Yoon lại trở thành người say mê công việc này nhất.

“…… Đây là đâu vậy?”

Won-woo vừa từ nhà vệ sinh trở lại, tiến đến chỗ Gye Yoon đang đứng như bức tượng thần hộ mệnh. Anh đảo mắt theo hướng cậu đang nhìn – một dãy dài vô tận các quầy hàng ăn vặt san sát nhau.

“Đây là trạm dừng chân trên cao tốc mà.”

“Nhưng tại sao…”

Dù câu nói chưa trọn vẹn, Won-woo có thể đọc được sự kinh ngạc tột độ trong mắt cậu. Chẳng lẽ đây là lần đầu tiên cậu đặt chân đến một trạm dừng chân kiểu này?

“Đồ ăn nhiều quá, đúng không?”

Gye Yoon chỉ hơi nhíu mày chứ không đáp lại, nhưng ánh mắt cậu vẫn dán chặt vào vô số món ăn. Cũng phải thôi, lần đầu đến trạm dừng chân, ai cũng choáng ngợp trước sự phong phú của các món ngon. Won-woo cũng từng cảm thấy như tìm thấy ốc đảo, khi dừng chân sau những giờ lái xe trên đường dài. Dù các món ăn ở đây chẳng có gì đặc biệt, chúng vẫn mang một vị ngon khó tả.

Anh nhớ một người quen từng nói: nếu khóa tủ lạnh và chỉ cho phép mở vài giờ mỗi ngày, ngay cả nước suối cũng trở nên ngon lành. Có lẽ nguyên lý này cũng tương tự?

“Chúng ta ăn nhẹ gì đi. Em muốn ăn gì không?”

Đôi mắt Gye Yoon chớp lên một chút rung động. Có vẻ cậu đang phân vân, không trả lời ngay. Won-woo mỉm cười, bắt đầu liệt kê:

“Người ta thường ăn khoai tây nướng hoặc xúc xích que. Bánh óc chó cũng được. Hoặc hạt dẻ nướng……”

“Vâng.”

“Hạt dẻ nướng á?”

“Không. Tất cả ấy.”

“……”

Trước sự im lặng của Won-woo, Gye Yoon cuối cùng cũng rời mắt khỏi khu ẩm thực và quay sang nhìn anh.

“Sao vậy?”

“Em định ăn hết đống đó ư? Em vừa ăn tối xong mà.”

Trước vẻ lo lắng của Won-woo, Gye Yoon lại nhìn anh với ánh mắt nghiêm túc:

“Việc anh hay nôn có phải do vấn đề tiêu hóa không?”

“…… Anh hoàn toàn khỏe mạnh nhé. Anh ăn đủ ba bữa mỗi ngày đấy.”

“Vậy anh không ăn vặt đầy đủ sao?”

“Làm gì có ai ‘ăn vặt đầy đủ’ bao giờ!”

“Hwan thì có á.”

…… Có cần phải so sánh với một đứa trẻ ba tuổi không?

“Hwan đang tuổi ăn tuổi lớn mà.”

“Em cũng có bộ phận đang tuổi ăn tuổi lớn đấy.”

Hả? Cái … Won-woo suýt buột miệng chửi thề. Phải rồi. Nhưng kẻ từng có hành vi quấy rối tình dục thì đâu biết xấu hổ là gì.

“Nếu anh Won-woo cũng muốn lớn lên khỏe mạnh, thì ăn hết đi nhé.”

“Im … Haiz, thôi im đi.”

Won-woo đưa tay lên xoa trán, trong khi Gye Yoon lặng lẽ nở nụ cười toe toét và bước về phía những quầy hàng.

“Vậy nên chúng ta ăn hết nhé.”

Lái xe đường dài luôn là một trải nghiệm nhàm chán. Cũng như những tài xế chuyên nghiệp, kẻ thù lớn nhất của Won-woo chính là cơn buồn ngủ. Vì thế, mỗi khi cầm lái để che giấu thân phận, anh luôn cố không ăn quá no – bởi no bụng dẫn đến chùng da mắt.

Lần này, vì Gye Yoon, anh đã vô tình ăn nhiều hơn mức cần thiết. Và đúng như dự đoán, khi toàn thân thả lỏng xuống ghế, cảm giác mệt mỏi ùa đến. Thế nhưng, tiếng cảnh báo trong tiềm thức vẫn vang lên: Không được ngủ.

“Nếu buồn ngủ thì cứ ngủ đi. Một tiếng nữa em sẽ gọi anh dậy.”

Gye Yoon đang thay Won-woo cầm lái, vừa chăm chú nhìn con đường tối đen phía trước vừa lên tiếng. Nếu nhắm mắt theo lời cậu, có lẽ anh sẽ ngủ thiếp đi ngay lập tức. Nhưng Won-woo chỉ quay mặt nhìn mấy cái bóng đang vụt qua khung cửa kính.

“Em từng lái xe buýt rồi. Xe tải hay xe buýt cũng đâu khác gì nhau chứ.”

Cậu ấy đã nói vậy và kiên quyết đòi lái, nên anh đành nhường lại. Ban đầu, anh không khỏi lo lắng, nhưng khi thấy cậu thao tác cần số thuần thục và giữ xe ổn định, anh mới hơi áy náy. Cảm giác như mình đang trút bỏ trách nhiệm của bản thân lên đôi vai cậu. Vì thế, anh không thể yên tâm chợp mắt. Cũng chính vì vậy, anh bắt đầu một cuộc trò chuyện ngẫu hứng, không chủ đích.

“Em bảo là chán, vậy sao vẫn lái thế?”

“Em nói là chán, chứ không phải ghét mà.”

Gye Yoon đáp lại bằng giọng thờ ơ, rồi thêm:

“Và còn có nhiều thứ chán hơn việc này nhiều.”

Em đã quá quen với sự nhàm chán rồi. Tiếng động cơ xe đang chạy hết tốc lực, thế nhưng giọng nói của cậu lại đặc biệt dễ nghe. Nhưng Won-woo nghĩ, đối với một cậu chủ chưa từng đến trạm dừng chân trên cao tốc, thì đâu có mấy thứ gọi là nhàm chán đâu. Anh nhẹ nhàng hỏi lại:

“Ví dụ như là gì?”

“Hít thở.”

“……”

Won-woo chậm rãi quay đầu nhìn cậu. Có phải em ấy đang mơ ngủ không thế? Ăn nhiều như vậy, chắc chắn là buồn ngủ rồi ha. Anh đang phân vân không biết có nên gõ nhẹ vào đầu cậu để cậu tỉnh táo không, thì lời giải thích vang lên:

“Khi không thể guiding và đau đớn, em chỉ có thể thở. Toàn thân đau như xé ra từng mảnh, cảm giác sắp nổ tung. Nhưng vì không thể thực sự nổ tung, nên em chỉ có thể tập trung vào từng hơi thở. Việc đó… rất nhàm chán.”

Giọng điệu bình thản, đến mức Won-woo không thể thốt ra lời an ủi nào. May thay, bóng tối và tiếng ồn của xe đã tự nhiên lấp đầy khoảng lặng này.

“Đó không phải là nhàm chán, mà là em đã cố gắng chịu đựng đấy.”

Anh cảm nhận được ánh mắt đang đổ dồn về phía mình, nhưng Won-woo vẫn nhìn thẳng con đường phía trước, chậm rãi nói tiếp:

“Và những ai đã cố gắng chịu đựng, đều có quyền nhận lấy sự nhàm chán như một phần thưởng.”

“Điều đó có thể là phần thưởng sao?”

“Đương nhiên rồi.” Won-woo rúc sâu hơn vào ghế, đáp lại. “Em có biết một cuộc sống nhàm chán cần những điều kiện tuyệt vời đến mức nào không? Đầu óc phải trống rỗng, không có lo lắng nào cả, không có kẻ thù đe dọa tính mạng, cuộc sống hàng ngày phải trôi qua ổn định, không xảy ra xui xẻo. Nghe có vẻ dễ dàng, nhưng tuyệt đối không phải vậy đâu.”

Trong chiến tranh, anh từng sống trong căng thẳng 24 giờ mỗi ngày, và chỉ khao khát một cuộc sống tẻ nhạt khi mọi chuyện kết thúc. Nhưng khi hòa bình lập lại, cả tâm trí lẫn cơ thể anh đều không thể chấp nhận sự giải tỏa căng thẳng đột ngột ấy. Nỗi cô đơn đã chiếm lấy sự nhàm chán, khiến anh không thể tận hưởng trọn vẹn sự bình yên. Giờ đây, khi đối mặt với cuộc sống thường nhật mà anh hằng mơ ước, nó thật vô cùng quý giá.

“Sự nhàm chán không phải lúc nào cũng xấu ấy.”

Won-woo yêu thích sự tẻ nhạt lúc này – trong không gian tối om của xe, thân xe rung lắc nhẹ và tiếng ồn ào bất tận của con đường. Gye Yoon im lặng một lúc. Lo rằng mình đã nói quá nhiều như một kẻ từng trải, Won-woo liếc nhìn cậu. Rồi anh lẩm bẩm như một lời biện minh:

“Anh… cũng chỉ nghe được thôi.”

“Nghe từ ai vậy?”

“Hả?”

“Anh đã nghe từ ai vậy?”

Gye Yoon lặp lại câu hỏi, nhưng Won-woo vẫn khép chặt miệng. Anh không ngờ cậu lại truy hỏi đến cùng như thế. Bởi lẽ, người anh từng nghe chính là dì. Trong thâm tâm, anh luôn mặc định rằng Gye Yoon hẳn cũng đã được nghe những lời ấy. Nhưng ở thế giới này, dì ấy đã sớm qua đời, và Gye Yoon đã xa rời vòng tay dì từ thuở nhỏ. Việc không thể chia sẻ những bài học cuộc sống mà anh đã tiếp thu từ dì, khiến trái tim anh quặn thắt đau nhói. Dù biết rõ rằng người dì ở thế giới này và người dì trong thế giới của anh là hai thực thể khác biệt.

“Từ người đã nuôi dưỡng anh.”

“Anh từng nói đó là Guide, phải không? Có khả năng nào người đó ở thế giới này… cũng là người em biết không?”

“…… Có lẽ vậy.”

Won-woo do dự, rồi gật đầu. Nhưng nếu bắt đầu kể về dì, anh sợ những cảm xúc sẽ vỡ òa không thể kiềm chế, nên anh khó lòng nói thêm. May thay, Gye Yoon đã dừng lại ở đó và chuyển chủ đề.

“Em cũng từng nghe những lời tương tự khi còn nhỏ. Người ta bảo rằng một cuộc sống hàng ngày tẻ nhạt là một nỗi lo hạnh phúc, đừng làm những điều vô nghĩa mà hãy hoàn thành tốt những gì mình cần làm.”

Won-woo chớp mắt. Nghe có vẻ tương đồng, nhưng dường như vẫn có chút khác biệt.

“Ai đã nói với em điều đó vậy?”

“Một kẻ điên từng làm việc dưới trướng bố mẹ em.”

Sự khó chịu lộ rõ trong giọng Gye Yoon, có vẻ cậu chẳng ưa gì người đó.

“Sao em lại nghe lời người đó thế?”

“Vì em không đến trường.”

“…… Tại sao?”

“Vì nó chán.”

Đôi mắt Won-woo – vốn là một học sinh gương mẫu – chớp liên hồi như sóng biển dâng trào. Có thể nào chỉ vì lý do “chán” mà bỏ học sao?

“Anh Won-woo đừng bao giờ đến gần người đó nhé. Dù không phải Esper, nhưng người ta đã vài lần tìm ra em và mắng em xối xả. Đúng là không có phép tắc gì hết á.”

Không, kẻ trốn học mới là không có phép tắc chứ! Won-woo kinh ngạc nhìn cậu, nhưng Gye Yoon vẫn tiếp tục lẩm bẩm với vẻ cay đắng như mang mối hận ngàn năm.

“Đúng là đồ gà mờ.”

Trước lời nhận xét chân thành đến mức ngây ngô ấy, Won-woo cố nén lại tiếng cười sắp bật ra. Sau khi không thể giữ được bình tĩnh, anh quay mặt nhìn ra cửa sổ. Một lúc sau, câu hỏi của Gye Yoon vang lên:

“Vậy bây giờ, anh Won-woo có thích khoảng thời gian nhàm chán này không?”

“Thích chứ.”