Tập 1 [Chương 1 Apple Crumble Cherry Pie (Bánh nướng vỏ bột nhân anh đào phủ lớp táo vụn giòn)]

Vị khách không mời đã đến.

Lúc đó vừa quá hai giờ chiều. Khu phố vốn dĩ đã yên tĩnh nay lại càng chìm vào không gian im ắng tuyệt đối sau giờ nghỉ trưa. Một khách hàng để xe lại xưởng trong giờ nghỉ đã rời đi, để lại Yuri Kiselyov một mình bên trong hiệu sửa xe. Anh nhìn quanh, có khoảng bốn chiếc xe cần được bảo trì trong ngày hôm nay.

Xưởng sửa chữa này đã mở được hơn ba năm, do Yuri và cha anh cùng điều hành. Nói chính xác hơn, ban đầu Yuri chỉ giúp việc cho cha, nhưng khi lượng khách bắt đầu tăng lên, số ngày anh phải có mặt ở đây cũng nhiều dần.

Hôm nay là một ngày như thế. Yuri nhận ra quá muộn rằng mình chưa ăn gì cả ngày và nghĩ tốt nhất nên làm món gì đó thật nhanh.

Anh chẳng thấy thèm ăn nhưng cơ thể thì thấy đói.

Yuri tháo đôi găng tay dính đầy dầu mỡ và bụi bẩn rồi anh đặt chúng lên kệ. Mu bàn tay trắng lộ ra cũng chẳng khác gì đôi găng tay. Những đường gân xanh nổi rõ trên các khớp ngón tay rắn chắc trộn lẫn với vết dầu mỡ, khiến đôi bàn tay trông như một đống hỗn độn.

Anh lặng lẽ nhìn đôi tay mình rồi quyết định quay lại căn nhà bên cạnh xưởng để ăn tạm một chiếc bánh mì kẹp bơ đậu phộng. Không có gì vô nghĩa hơn việc lãng phí quá nhiều thời gian cho việc ăn uống, nên một thực đơn đơn giản là lựa chọn tốt nhất.

Sau khi quyết định xong, anh tìm một mảnh giấy để lại lời nhắn rằng mình sẽ đi vắng. Khi mở ngăn kéo dưới bàn đầy các dụng cụ, anh thấy một cuốn sách, một cuốn sổ và một cây bút được sắp xếp ngăn nắp. Anh lấy bộ dụng cụ viết lách ra vốn được sắp xếp theo bản tính tỉ mỉ của mình và bắt đầu viết lời nhắn. Những ngón tay của anh cầm bút theo một cách hơi kỳ lạ, vạch nên những chữ cái nguệch ngoạc trên mặt giấy.

Dù vẻ ngoài của anh có thể coi là gọn gàng, nhưng Yuri lại có nét chữ rất xấu và khó đọc. Anh chỉ nhận ra điều này khi gặp người bạn của mình. Người đồng hành và cũng là người bạn duy nhất trong đời anh luôn cười nhạo mỗi khi thấy anh viết lách.

Sau khi thầm nhớ lại tiếng cười mà giờ đây thật khó để nghe thấy ấy, anh tiến về phía lối ra để khóa cửa xưởng. Ngay khoảnh khắc đó, vị khách không mời đã xuất hiện.

Đó là một kiểu ghé thăm thật khó để định nghĩa là khách hàng.

“Này, xin chào.”

Theo sau giọng nói nhỏ nhẹ vang lên bên ngoài xưởng, Yuri hướng mắt nhìn ra. Trên gương mặt nhợt nhạt và đặc biệt thiếu cảm xúc của anh, một vẻ nghiêm túc lạnh lùng ngưng tụ trong giây lát rồi lập tức tan biến. Sau khi xác nhận danh tính của vị khách, sự cảnh giác của anh mới dịu đi. Vị khách không mời chính là người phụ nữ đã để xe lại đây vào Chủ nhật tuần trước.

Thay vì một lời đáp lại ấm áp, Yuri quan sát cô trong im lặng. Đó là một thói quen khó bỏ, sản phẩm của một cuộc đời sống trong cảnh giác, một thói quen bám rễ sâu đến mức không thể buông lơi. Đầu tiên, anh đánh giá xem đối phương có mang vũ khí hay không, mục đích tiếp cận là gì và sau bước phân tích cơ bản về một người lạ đó, anh mới quyết định cách hành xử.

Đó không phải là hành vi phổ biến, nhưng Yuri là người như thế.

“Tôi có thể giúp gì cho cô?”

Một lời chào không mấy nồng nhiệt thốt ra từ môi anh. Đó không phải thái độ ga lăng mà người ta thường mong đợi đối với một người phụ nữ nhỏ hơn mình rất nhiều. Nhưng Yuri không thể làm một quý ông, vì vậy đây đã là sự tử tế tối đa mà anh có thể thể hiện.

Dù vậy, đây vẫn là một bước tiến bộ. Những quy tắc lịch sự xã giao và cách nói trực tiếp đã mềm mỏng hơn kể từ khi anh hòa nhập vào xã hội. Khác với anh, cha anh, người đã sống theo cách riêng của mình suốt một thời gian dài vẫn giữ tông giọng không khác so với quá khứ. Những thói quen tích tụ qua nhiều năm cứng lại như những lớp trầm tích và rất khó để phá vỡ.

“À… anh không nhớ tôi sao? Tôi đã đến vào tuần trước. À đó là ngày Chủ nhật.”

Có vẻ như lời chào khô khan của anh đã làm cô sợ khiến cô vội vàng giải thích thêm. Theo mỗi lời nói, một làn sóng hương thơm Pheromone Omega dịu nhẹ đặc trưng tỏa ra từ người phụ nữ trước mặt. Mùi cơ thể của mỗi người mỗi khác, nhưng Pheromone của Omega luôn tạo ra cảm giác ngứa ngáy như một làn gió nhẹ, mang lại một cảm giác mềm mại như thể sẽ tan biến ngay khi chạm vào.

Do sự tương hợp tự nhiên, những Alpha như Yuri về cơ bản luôn có sự đồng cảm với Omega. Dù là sự yêu thích hay sức hút bản năng, Pheromone của Alpha và Omega giống như những thỏi nam châm thu hút lẫn nhau.

Đó là lý do tại sao hầu hết Alpha thường tử tế với một Omega. Trừ khi họ cực kỳ kén chọn về ngoại hình, còn thường thì sẽ luôn như vậy. Khách quan mà nói, người phụ nữ này rất xinh đẹp và có thể thu hút ánh nhìn của bất kỳ Alpha nào ở bất cứ đâu. Có lẽ vì vậy mà thái độ cộc lốc của Yuri đã làm cô bối rối.

Thấy cô khẽ đảo đôi mắt xanh lục xinh đẹp để dò xét phản ứng của mình, Yuri cố gắng nhớ lại lý do cô đến xưởng. Anh không nhớ tên cô nhưng nhớ chiếc xe cô đã để lại, một chiếc Subaru Forester đời 2022 màu xanh dương hiếm gặp. Có vẻ cô thường lái xe trên những con đường nông thôn vì bánh xe dính bùn và cửa sổ có những vết đá văng nhỏ. Nội thất tương đối sạch sẽ, nhưng trên ghế có những sợi lông cứng có lẽ là từ một chú chó và dù hiếm gặp, xe có lắp cả hộp đen (camera hành trình).

Cô ấy có vẻ là một người bình thường. Đôi bàn tay lướt qua trông thật mềm mại, không có vết chai hay nếp nhăn, chứng tỏ cô không phải làm việc nặng nhọc. Đó là tất cả những gì Yuri nhớ về cô. Sau khi hồi tưởng, Yuri khẽ gật đầu. Đó không phải là một phản ứng nồng nhiệt, nhưng cũng đủ để gương mặt người phụ nữ rạng rỡ hẳn lên.

“Vậy là anh nhớ ra rồi! Thật nhẹ nhõm. Xe tôi đột nhiên bị hỏng và lúc đó thực sự là một mớ hỗn độn. Tôi đến đây vì đây là một trong số ít những gara mở cửa vào Chủ nhật. Cảm ơn anh rất nhiều vì đã sửa nó nhanh như vậy. Và, ừm…”

Cô càng nói, vành tai càng đỏ rực. Cô thốt ra những lời đó như thể có điều gì đang đuổi theo sau, nín thở một lúc rồi đưa thứ gì đó cho Yuri. Khi anh liếc nhìn chiếc túi giấy màu trắng mà người phụ nữ đang cẩn thận đưa ra, một mùi hương ngọt ngào bay lên từ bên trong. Một mùi nồng đậm, ngọt đến kỳ lạ xộc thẳng vào mũi anh, đủ để làm tê liệt các xoang.

“Để cảm ơn, tôi đã làm món tráng miệng cho anh. Là bánh tart.”

À… Thì ra là vậy.

Năm nay Yuri ba mươi hai tuổi. Ở độ tuổi này, anh có thừa kinh nghiệm để biết điều gì nằm sau một cử chỉ tử tế, và nếu đó là sự tán tỉnh giữa một Alpha và một Omega nó lại càng cảm thấy đặc biệt quen thuộc. Cảm thấy không thoải mái khi nhìn cô xách chiếc túi giấy có vẻ nặng, anh lặng lẽ đưa tay ra. Ngón tay anh khẽ chạm vào tay cô khi anh cầm lấy quai xách. Bàn tay người phụ nữ nhỏ đến mức có thể nằm gọn trong lòng bàn tay Yuri.

Khi chạm vào, cô giật mình ngước nhìn. Yuri liếc nhìn gương mặt xinh đẹp đầy mong đợi và phấn khích của cô, rồi lạnh lùng hạ mắt xuống kiểm tra chiếc bánh tart. Món tráng miệng mà vị khách đưa cho anh là một chiếc bánh tart táo kèm anh đào vụn, với lớp đế dày và được nướng kỹ.

Chiếc bánh tart, được phủ một lớp vỏ vụn bên trên, chứa đầy những quả anh đào và táo tươi trông rất ngon mắt và tỏa ra hương thơm ngào ngạt. Chiếc bánh tròn trịa như những chiếc được trưng bày trong tiệm bánh ngọt, vẫn còn tỏa ra hơi ấm nhàn nhạt như thể vừa mới ra lò và đôi bàn tay đưa nó cũng ửng hồng như những quả anh đào. Vì lúc này là cuối tháng Sáu và thời tiết đang bắt đầu ấm lên, nên chắc chắn không phải cái lạnh đã làm chúng đỏ lên như vậy.

Trông nó có vẻ ngon. Cả mùi hương lẫn vẻ ngoài đều cho thấy điều đó. Nhưng sau khi nhìn một lúc, Yuri đưa trả lại ngay cho người phụ nữ.

“Không, cảm ơn cô.” Vì thấy cần phải đưa ra lý do cho việc từ chối, anh đã nói sự thật.

“Tôi không thường ăn đồ ngọt.”

Yuri ghét đồ ngọt. không chỉ vì chỉ một chút vị ngọt cũng khiến đầu lưỡi anh đau nhức và làm hỏng cảm giác thèm ăn, mà còn vì anh ghét sự lừa dối đặc thù mà đường tạo ra. Cảm giác sướng nhất thời khi ăn thứ gì đó ngọt ngào giống như một cách làm giả thực tế. Vì vậy, với các món tráng miệng, anh thậm chí còn không giả vờ ăn để giữ lịch sự.

“Anh bị dị ứng sao?”

Người phụ nữ hỏi, giật mình. Không giống như nơi Yuri từng sống, thành phố này chú ý rất kỹ ngay cả với các loại dị ứng như gluten* hay sữa. Cô trông có vẻ không thoải mái, tự hỏi liệu mình có phạm sai lầm gì không.

[Gluten: là một loại protein có trong một số ngũ cốc.]

Yuri cân nhắc xem có nên nói rõ ràng hơn không, nhưng rồi quyết định dừng lại.

“Không. Tôi chỉ là không ăn chúng thôi.”

“Tôi hiểu rồi. Tiếc quá.”

Người phụ nữ cất món tráng miệng đi, vẻ mặt bối rối. Thấy biểu cảm đó, tâm trạng của Yuri cũng trở nên gượng hơn. Anh chưa bao giờ học cách đón nhận những cử chỉ tốt đẹp những thứ như sự quan tâm hay lo lắng.

“A ừm.”

Một tiếng thở dài ngập ngừng vang lên và người phụ nữ lại lấy hết can đảm lần nữa.

“Tôi biết điều này có thể khiến anh không thoải mái, nhưng tôi đã nghĩ về nó suốt cả tuần và không thể gạt nó ra khỏi đầu. Tôi thề với Chúa, tôi không phải kiểu người chủ động trước. Vậy nên… nếu anh không phiền, anh có muốn hẹn hò với tôi không?”

Đúng rồi, đó chính là trọng tâm của vấn đề. Đó là một bước đi dũng cảm và Yuri cũng không ghét lời đề nghị ấy. Dáng người mảnh mai, mái tóc nâu xoăn và đôi mắt xanh lục thông minh của cô, theo một cách nào đó có thể coi là đúng gu của anh. Nhưng câu trả lời của Yuri thì đã được quyết định từ trước.

“Xin lỗi.”

Yuri không hề có ý định hẹn hò với bất kỳ ai. Trước đây không có và anh cũng định sẽ tiếp tục như vậy.

“Ý anh là… anh đã có người yêu rồi sao?”

“Không.”

Những câu trả lời ngắn gọn của anh dường như khiến cô bực bội, bởi gương mặt người phụ nữ đỏ lên vì vừa khó chịu vừa xấu hổ. Yuri khẽ nhíu mày, dùng bàn tay to lớn vuốt lại mái tóc mái, rồi nhớ đến lời cha dặn rằng đừng khiến một quý cô phải khổ sở, anh liền đưa ra lời giải thích.

“Tôi không ở trong hoàn cảnh có thể quen ai đó.”

“Nếu chỉ là một buổi hẹn thôi thì sao? Hay là anh không thích ngoại hình của tôi? Nhưng tôi hứa, tôi thú vị hơn vẻ ngoài đấy. Chỉ cần cho tôi một chút thời gian thôi.”

Rồi bằng một giọng nói tràn đầy chân thành, cô thì thầm:

“Làm ơn.”

Chỉ còn một câu trả lời khác mà Yuri có thể đưa ra. ‘Hẹn hò thì khó, nhưng tôi có thể ngủ với cô một lần trong kỳ phát tình của cô.’ Tuy nhiên, rõ ràng người phụ nữ không hề mong đợi câu trả lời đó, và Yuri cũng chẳng muốn thốt ra những lời ấy để rồi lãnh một cái tát. Việc mất giờ nghỉ trưa đã đủ mệt rồi.

Khi sự im lặng kéo dài, người phụ nữ thở dài. Như thể không hiểu được, cô xoa xoa mái tóc mình rồi bất chợt giơ chiếc túi giấy đang cầm lên, chỉ về phía Yuri.

“Vậy… anh thích Alpha hơn à? Hay là Beta?”

Thật là nhảm nhí.

Khi những suy đoán vớ vẩn ấy bắt đầu, Yuri quyết định tốt hơn hết là kết thúc mọi chuyện tại đây. Trong thế giới của anh, hẹn hò với một Alpha là điều không thể chấp nhận. Có lẽ ở Vancouver điều đó không quá kỳ lạ nhưng chỉ cần nghe đến thôi cũng đã khiến anh khó chịu.

“Cô sẽ tìm được người tốt hơn.”

Anh xin lỗi, nhìn thẳng vào đôi mắt xanh lục long lanh của cô rồi đóng cửa lại. Khi đã khóa cửa xưởng, Yuri thở dài một hơi. Chiếc đồng hồ treo tường cũ mà cha anh nhặt được ở đâu đó đã chỉ quá hai giờ. Giờ nghỉ trưa đã kết thúc. Nếu muốn hoàn thành việc sửa xe đúng kế hoạch, anh sẽ phải làm việc chăm chỉ hơn nữa.

Ít nhất thì anh cũng có một sự an ủi nhỏ nhoi, cảm giác thèm ăn của anh đã biến mất sau khi ngửi thấy mùi đường. Yuri chạm tay lên bụng mình, nó vẫn bình lặng như thể bị gây tê rồi nhìn mu bàn tay. Làn da trắng bị vấy dầu mỡ trông bẩn đến đáng sợ. Nghĩ kỹ lại, đôi tay anh chưa bao giờ sạch sẽ. Chưa bao giờ cả.

____

Không tạo dựng ràng buộc với những người mình yêu thương là một trong những lời thề mà những kẻ bước đi trong thế giới này tự đặt ra để bảo vệ bản thân. Thế giới này ở đây ám chỉ lĩnh vực nơi những kẻ tham gia vào hoạt động phi pháp tụ tập. Những sát thủ đánh thuê có thiên phú giết chóc, các băng đảng mafia chọn cách bóc lột người khác để kiếm tiền, hay những kẻ trung gian và kỹ thuật viên giúp đỡ họ để đổi lấy thù lao, tất cả đều biết rõ quy tắc này.

Yuri Kiselyov là một tay xã hội đen. Chỉ một câu đó đã đủ để miêu tả anh. Anh cách rất xa khái niệm một con người bình thường. Yuri Kiselyov là tội phạm, là kẻ xấu, toàn bộ quá khứ của anh đều thối nát và dơ bẩn. Ngay cả Chúa cũng không thể ban cho anh sự khoan dung và những tội lỗi khắc sâu vào linh hồn anh sẽ không biến mất dù cho cái chết có đến.

Vì thế, anh không hẹn hò với bất kỳ ai. Yuri không có quyền đó.

“Yuri, Alyosha nói tối nay nó sẽ đến.”

Cha anh trở về vào khoảng năm giờ chiều và báo tin. Ông đã đi mua sắm và hình như tình cờ gặp Alexei ở trung tâm thành phố.

Nghe đến tên người bạn cũ, vẻ mặt điềm tĩnh của Yuri thay đổi. Trán anh thôi căng cứng lạnh lẽo và trong đôi mắt xanh lam hiện lên một sự vui mừng.

“Khoảng mấy giờ?”

“Ai mà biết được. Với thằng bé đó, buổi tối chắc là sau chín giờ.”

“Vậy thì chúng ta ăn vào giờ đó chứ?”

“Được thôi. À, nó nói sẽ dẫn theo một vị khách.”

Nghe đến từ khách, Yuri mím môi trong chốc lát. Dù là bạn, nhưng Alexei không phải kiểu người hay dẫn theo ai đó. Thật kỳ lạ.

“Valery à?”

Người duy nhất anh nghĩ đến là Valery người yêu của Alexei. Cha anh lắc đầu.

“Không. Nó nói là liên quan đến công việc của con. Để ta nhớ xem… thằng bé bảo phải nói nguyên văn thế này.”

Nói xong, cha anh bắt chước biểu cảm của bạn anh. Ông vênh mày một cách nghiêm túc, nở nụ cười rộng trên gương mặt điển trai và cười lớn. Hình ảnh đó chồng lên khuôn mặt của cha anh.

“Mua cho tôi ít sôcôla để mời tôi.”

Cha anh cười sảng khoái, rồi khóa cửa tiệm. Nghe theo lời thúc giục đột ngột bảo đi nghỉ, Yuri rời khỏi xưởng và đi về phía chiếc xe đậu bên ngoài. Anh định lái đi mua sôcôla ngay như Alexei yêu cầu, nhưng khi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trên cửa kính xe, mặt và cổ anh dính đầy dầu mỡ anh lại quay vào trong một lát.

Dầu mỡ không dễ rửa sạch. Anh phải chà xà phòng đến khi da rát lên thì những vết bẩn mới mờ đi đôi chút. Sau khi rửa mặt ở bồn rửa, anh khoác lên người chiếc áo khoác đen trông khá chỉnh tề.

Anh khởi động xe và lái về trung tâm thành phố. Để từ Bắc Vancouver, nơi anh sống vào trung tâm thì anh phải băng qua một cây cầu. Biển báo cho thấy quãng đường vốn chỉ mất 20 phút nhưng vào giờ cao điểm này nó sẽ kéo dài đến một tiếng vì tắc nghẽn.

Nhìn hàng xe nối dài bất tận, Yuri lặng lẽ nghe nhạc phát trên radio. Theo thói quen, anh đưa tay định châm một điếu thuốc, rồi chợt nhận ra đó là hành vi có thể thu hút sự chú ý của cảnh sát. Thành phố nơi anh đã sống phần lớn cuộc đời là một không gian vô pháp, nơi khái niệm bất hợp pháp gần như không tồn tại, nên đôi khi anh vẫn mắc phải những sai lầm như thế.