Anh ta lẩm bẩm một mình rồi với tay lấy chiếc ly trên bàn. Heather dõi theo gương mặt Yuri, cố gắng đọc hiểu lời anh vừa nói. Yuri im lặng chờ họ chấp nhận sự thật ấy.

Cheriot đưa ly chạm vào đôi môi hồng hào đậm màu hơn so với một alpha điển hình nhưng không uống, chỉ làm ướt môi bằng chất lỏng. Đắm chìm trong suy nghĩ, rồi anh ta bật ra một tiếng cười giễu cợt.

“Thật khó xử.”

Giọng nói vốn luôn mang sắc thái nhẹ nhàng, đùa cợt của anh ta đã biến mất, thay bằng một âm điệu phẳng lặng, khô khốc. Nói xong, anh ta chậm rãi uống rượu whisky. Yết hầu trắng nhợt của anh ta nhúc nhích lên xuống, tiếng nuốt vang lên rõ ràng.

Heather vẫn chưa thể thốt nên lời. Yuri cảm thấy hối hận sâu sắc vì đã đẩy cô vào tình cảnh này, nhưng anh quyết định không phạm sai lầm là mở miệng an ủi. Tất cả những gì giả vờ lịch sự, tử tế, chu đáo… đều trở nên vô nghĩa một khi bản chất thật của anh đã bị phơi bày.

“Vi phạm nhẹ thôi sao? Ý anh là kiểu như… lái xe khi say rượu? Không tốt, nhưng chỉ vậy thôi, đúng không? Hay là trộm cắp?”

Cheriot hỏi về bản chất những tội lỗi của anh, như thể đang cố tìm ra một lý do biện minh nào đó. Nghe câu hỏi ấy, Yuri lặng lẽ lục lại quá khứ của mình.

‘Mình chưa bao giờ nhắm vào người dân lương thiện.’

Đúng là tổ chức của anh từng cung cấp ma túy cho dân thường, trói họ vào những món nợ, nhưng đó không phải vai trò của Yuri. Mẹ anh đã thất sủng với ông trùm Igor Volkov và sau một vài biến cố, Yuri bị đánh dấu. Anh không hiểu vì sao kẻ cặn bã thấp hèn nhất trong số thấp hèn lại luôn làm bộ cao quý, nhưng Yuri thì trở thành người bị khinh miệt nhất trong đám đó.

Igor không bao giờ cho Yuri dính đến tiền bạc. Thay vào đó, hắn giao cho anh đủ loại nhiệm vụ nguy hiểm. Nếu phải định nghĩa vai trò của mình, anh chính là chó tấn công. Anh đem thân mình liều mạng vì chủ, đổi lại chỉ nhận được chút đồ thừa. Vì thế, Yuri không phạm tội để kiếm tiền anh chỉ đơn giản là kẻ bị xích dây vào cổ.

Thông thường, Yuri đối đầu với các băng nhóm tội phạm đối địch đe dọa lợi ích của tổ chức. Hoặc anh đứng gác trong các cuộc đàm phán. Khi không làm những việc đó, anh quản lý câu lạc bộ của ông trùm và lôi cổ những kẻ say xỉn gây rối ra ngoài.

Không ai sánh được với anh về thể lực, nhưng Yuri khác với những kẻ khác luôn bị đối xử thấp kém vì dòng máu phản bội của mình. Anh vẫn nghèo, sống lay lắt bằng số tiền Igor thỉnh thoảng ném cho. Ngay cả Alexei cũng không biết những chi tiết này. Họ là bạn thân, là đồng đội, nhưng không chia sẻ mọi nỗi khổ có những vết thương chỉ khiến người khác nhiễm trùng thêm.

Thế nhưng, tất cả những điều đó nghe như những lời bào chữa thảm hại. Chỉ nghĩ đến thôi cũng thấy giả tạo và ghê tởm, gần như buồn cười. Khi đối diện với thứ gì đó thật sự đáng khinh, Yuri thường cười giễu thay vì nổi giận. Đôi khi anh cũng cười như thế với chính hình ảnh phản chiếu của mình.

“Không.”

Cắt ngang dòng hồi ức vô ích ấy, Yuri dứt khoát phủ nhận hàm ý kia. Anh chỉ uống rượu khi buộc phải đứng hàng giờ trong cái lạnh, và ngay cả thế cũng bị cấm trong các nhiệm vụ lái xe. Có lúc đói đến mức phải ăn đồ bị vứt trong thùng rác nhưng anh chưa bao giờ trộm cắp.

Tuy vậy, anh đã làm những chuyện còn tồi tệ hơn thế rất nhiều.

“… Tệ hơn cả những thứ đó sao?”

Giọng Cheriot dần trở nên nghiêm trọng. Mọi dấu vết của sự nhân nhượng hay cố nhìn anh theo hướng tốt đẹp đều biến mất, thay bằng một biểu cảm vừa xa lạ vừa quen thuộc. Một khoảng cách khó chịu hình thành giữa họ. Người đàn ông từng đòi những biệt danh dễ thương và hay pha trò đã không còn. Trán Cheriot nhíu lại, nét mặt cứng rắn.

“Tôi không có lý do gì để nói cho anh biết.”

Câu trả lời của Yuri đặt dấu chấm hết cho tình huống. Trước giọng điệu lạnh lùng cho thấy anh sẽ không cung cấp bất cứ điều gì có thể xem là lời thú tội, Cheriot im lặng.

Rồi bầu không khí trong phòng thay đổi. Giống như lúc anh ta từng nói về niềm tin, pheromone của Cheriot trở nên nặng nề và dày đặc. Dù gương mặt không biểu lộ gì, pheromone giờ đây sắc bén và hung hăng đã tố cáo tâm trạng anh ta chạm đáy. Heather, là một beta, dường như không nhận ra, nhưng Yuri thì buồn nôn ngay lập tức trước sự thù địch và khước từ đang dâng lên.

‘Đúng vậy, đây mới là cảm giác bình thường giữa các alpha.
Không phải cười ngu ngơ và bám dính bằng sự âu yếm đây mới là cảm giác đúng.’

Không ai nhúc nhích. Trong thế giằng co, Cheriot đặt mạnh chiếc ly xuống bàn, tạo ra một tiếng khó chịu. Theo âm thanh đó, pheromone của anh ta đột ngột tràn ra, dồn Yuri vào góc. Một lời buộc tội im lặng vang vọng trong không khí.

“Tôi hiểu rồi.”

Cheriot thu lại đôi chân dài và ngồi thẳng. Anh ta lặng lẽ khép áo choàng tắm, rồi chậm rãi chống tay vào tay vịn và đứng dậy. Yuri khẽ ngẩng đầu, dõi theo dáng người giờ đã cao lớn áp đảo trước mặt mình. Cheriot bước tới, cúi nhìn xuống. Bóng đổ dọc sống mũi dài, đôi mắt xanh lục dưới hàng mi vàng chăm chăm nhìn anh.

Sau vài giây im lặng…

“Vậy ra anh là rác rưởi, Yuri.”

Từ đôi môi mỏng tưởng như không thể thốt ra lời tàn nhẫn, những câu chữ sắc lạnh tuôn ra. Dù giọng điệu mềm hơn dự đoán, môi Yuri vẫn khô. Một cơn hoảng loạn nhỏ dâng lên rồi nặng nề lắng xuống.

‘Lúc nào cũng là như vậy.’

Sự chỉ trích từ những người không hề đáng khinh khiến anh ngập trong xấu hổ. Cảm xúc dữ dội ép chặt từ mọi phía giày vò anh còn hơn cả sợ hãi hay kinh hoàng. Anh đã học cách vượt qua nỗi sợ, nhưng không tìm được lối thoát khỏi nỗi xấu hổ.

Giờ đây, anh chỉ còn một việc duy nhất có thể làm là lặng lẽ chịu đựng sự phán xét của Cheriot. Dù anh không tin rằng mình đã trực tiếp làm điều gì sai với anh ta, việc bị kết tội vì bản chất con người mình lại có vẻ… tự nhiên.

“Cheriot!”

Nhưng người lên tiếng can thiệp lại là Heather. Cô đã quan sát tình hình, lựa chọn lời lẽ, nhưng vừa nghe phán quyết của Cheriot, cô lập tức đứng dậy. Gương mặt lộ rõ vẻ đau đớn, cô tiến tới nắm lấy tay Cheriot và kéo anh ta lùi lại.

“Sao anh có thể nói như vậy với anh ấy đột ngột thế? Dù vậy thì, anh Yuri…”

Heather do dự, nhìn thẳng vào mắt Yuri. Ánh nhìn dò hỏi ấy đầy áy náy, khiến anh khó chịu. Anh vốn không muốn Heather phải bối rối vì một kẻ như mình đó là lý do anh đã lên tiếng từ sớm nhưng giờ mọi chuyện lại thành ra thế này.

“Xin lỗi, Heather. Tôi không có ý làm cô sợ. Nhưng nếu Yuri thật sự là tội phạm, thì với tôi, chuyện này chẳng phải là một mớ rác rưởi hay sao? Tôi đã chọn con đường phức tạp này chính là để tránh xa những người như anh ta.”

Cheriot bình tĩnh xin lỗi Heather, gương mặt anh ta trống rỗng không biểu lộ cảm xúc.

“Tôi hiểu điều đó. Nhưng hẳn là anh Yuri cũng có lý do của mình.”

“Trên đời này có ai là không có lý do chứ?”

Một nụ cười mỉa hiện lên nơi khóe môi Cheriot trước sự bênh vực cẩn trọng của Heather.

“Chẳng qua cũng chỉ là cái cớ mà thôi.”

Cheriot nhìn thẳng vào Yuri, như thách thức anh phản bác. Đôi mắt xanh lục ấm áp vừa mới ánh lên ban nãy giờ đã hoàn toàn lạnh băng. Cơn giận trong ánh nhìn ấy chỉ càng trở nên dữ dội hơn. Yuri quyết định thế là đủ và chuẩn bị rời đi.

Ngay khi anh định xin lỗi Heather rồi chào tạm biệt, Cheriot lại lên tiếng, rõ ràng không hài lòng vì Yuri vẫn đứng đó im lặng. Anh ta nhíu đôi mắt đẹp, sải bước dài đến gần. Cúi người cao lớn về phía trước đưa mặt lại sát Yuri, Cheriot gằn giọng đe dọa:

“Anh có nghe tôi nói không? Tôi bảo anh cút đi. Tôi không quan tâm đến lý do của anh. Nếu anh còn biết điều thì đã tự rời đi rồi. Anh còn đứng chờ cái gì nữa?”

Không cho Yuri cơ hội đáp lời, Cheriot mỉa mai nói thêm:

“Hay là anh còn mong tôi cảm ơn anh vì đã thành thật, đến tận lúc này?”

‘Có vẻ thế là đủ rồi.’

Yuri quyết định cho người thanh niên ngạo mạn này câu trả lời mà anh ta muốn, trước khi mọi chuyện trở nên ầm ĩ hơn.

“Chuyện đó là không thể.”

“Vậy thì đi đi. Đừng ở đây nữa.”

Yuri thờ ơ quay người. Anh muốn xin lỗi Heather riêng, nhưng lại nghĩ ngay cả điều đó cũng không phù hợp nên đè nén thôi thúc ấy xuống. Vừa lúc anh chuẩn bị rời khỏi phòng cao cấp, Cheriot gọi với theo:

“Đợi một chút.”

Dù không muốn đáp lại, Yuri vẫn dừng bước để tránh gây thêm rắc rối. Cheriot khoanh tay, nhìn anh một lúc rồi quay người chộp lấy chiếc vali của Yuri trong một động tác gọn gàng. Trông có vẻ nặng nhưng anh ta nhấc nó lên nhẹ như túi giấy.

“Tôi quên trả tiền cho anh.”

Một tiếng bịch vang lên trong phòng. Trong khi Heather lo lắng quan sát, Cheriot kéo khóa vali, lôi ra một chiếc ví. Từ lớp da trông rất đắt tiền ấy, anh ta rút ra một xấp tiền dày.

“Đây. Cầm lấy. Tiền khách sạn.”

À, ra là vậy, Yuri nghĩ. Cheriot đang nói đến khoản tiền khách sạn mà anh đã trả. Anh nhìn chằm chằm vào xấp tiền được đưa ra rõ ràng là hơn hai mươi tờ 100 đô mới tinh. Con số ấy vượt xa số tiền Yuri đã chi, kể cả sau khi trừ phần của mình.

Như cảm nhận được sự do dự của anh, những ngón tay tái nhợt với gân xanh nổi rõ khẽ vẫy xấp tiền một cách khiêu khích, thúc giục anh nhận lấy.

Im lặng nhìn cử chỉ mỉa mai ấy, Yuri cuối cùng cũng hiểu lời Heather nói là thật. Anh từng tự hỏi Cheriot căm ghét tội phạm đến mức nào, và giờ thì đã thấy đó là sự ghê tởm sâu sắc, mang tính bản năng. Dù trước đó Cheriot có vẻ tùy tiện không giữ khoảng cách, nhưng chưa từng thô lỗ như lúc này.

Việc anh ta lập tức xóa sạch mọi cảm thông trước đó và hoàn toàn thay đổi chỉ vì biết bản chất của Yuri cho thấy những vấn đề cá nhân rất sâu. Dẫu vậy, đó cũng không phải phản ứng gì quá lạ người bình thường vốn dĩ sẽ tránh xa kẻ như anh.

Bị gọi là rác rưởi chưa bao giờ là chuyện mới với Yuri.

Tệ hơn cả chó. Dòng máu bẩn thỉu đáng lẽ phải chết từ khi mới sinh. Thứ rác rưởi chết đi rồi bị chặt đầu quăng vào rừng làm mồi cho thú dữ cũng tốt hơn. Ác quỷ. Kẻ ghê tởm. Một tồn tại lạnh lùng, tàn nhẫn không có nổi một giọt nước mắt. Một kẻ thậm chí không xứng được gọi là con người.

Suốt đời mình, anh đã bị gọi bằng vô số cái tên. So với tất cả những lời sỉ nhục đó, rác rưởi còn được xem là lịch sự.

“Giữ lại tiền thừa đi.”

Gần như chưa bao giờ được đối xử như con người, những hành vi khinh miệt như thế chẳng làm Yuri nao núng. Anh nhận lấy số tiền Cheriot đưa ra mà không chớp mắt, tránh ánh nhìn xanh lục lạnh lẽo đang chế giễu mình, rồi chậm rãi đếm tiền.

Một, hai, ba… Hai mươi.

Chẳng phải quá nhiều cho một khoản thanh toán mang đầy ác ý sao? Tiền khách sạn chỉ khoảng 700 đô. Yuri đếm ra bảy tờ đúng số tiền anh được nhận rồi nhét vào túi trong áo khoác. Cheriot nheo một bên mắt, như thể đang tự hỏi anh đang làm gì. Biểu cảm ấy gần như buồn cười. Dù trước đó lời lẽ có gay gắt đến đâu, anh ta cũng không hề chớp mắt vậy mà giờ chỉ vì Yuri còn thở mà đã làm ra vẻ mặt đó.

“Có vẻ anh giỏi vận động nhưng lại kém tính toán. Tôi để lại tiền thừa.”

Nếu là người khác, Yuri đã ném xấp tiền vào mặt họ rồi, nhưng vì nghĩ cho Heather, anh kiềm chế. Thay vào đó, anh đi ngang qua Cheriot người không có ý định nhận lại tiền và đặt số tiền ấy lên bàn. Chỉ bằng hành động đơn giản đó, mối quan hệ giữa anh và Cheriot Goodnight đã chấm dứt.

Ngay sau đó, Yuri rời khỏi phòng, bỏ lại Cheriot đang trừng mắt nhìn theo. Đứng một mình trước thang máy, cuối cùng anh cũng có thể thở. Lồng ngực anh nóng rực từ bên trong hơi nóng dâng lên như thể một chiếc gai cắm gần tim vừa được rút ra.

‘Kinh tởm.’

Sự ghê tởm này không nhằm vào Cheriot hay Heather, mà hoàn toàn dành cho chính anh. Một cảm giác nhục nhã mạnh mẽ thứ cảm giác mà anh đã không còn cảm nhận suốt nhiều năm tránh xa những người bình thường đã chậm rãi trồi lên. Nó giống như một con đỉa không thể gỡ bỏ, bám chặt lấy lương tâm anh và tra tấn không ngừng.

Lần đầu tiên sau rất lâu, anh muốn về nhà và uống rượu. Trong tâm trạng bồn chồn cáu kỉnh, Yuri bấm nút thang máy. Đúng lúc cửa mở ra, cánh cửa phòng cao cấp bật tung, Heather xuất hiện.

“Yuri, xuống sảnh với tôi một lát. Tôi cần nói chuyện với anh.”

Cô nhanh chóng tiến lại và bước vào thang máy trước khi anh kịp từ chối. Sau một thoáng do dự, Yuri im lặng theo vào. Khi cửa đóng lại, Heather lên tiếng:

“Đó là một sự thật được nói ra quá đột ngột, Yuri. Ngay cả tôi cũng không biết phải xử lý tình huống đó thế nào.”