Suốt nhiều tháng, họ suy nghĩ và tìm kiếm một nơi để đi. Họ tiết kiệm tiền và thu thập thông tin để chọn ra lựa chọn tốt nhất cho đứa con của mình. Người ta nói rằng rất nhiều người đang sang Hoa Kỳ. Ở đó, họ có thể kiếm tiền tùy theo mức độ làm việc của bản thân và được tự do làm điều mình muốn. Tin đồn lan truyền rằng trong số những người hàng xóm đã vượt biên trước, có người thậm chí còn mua được nhà.

Katia nắm tay Vasili và nói với anh rằng họ nên đến Hoa Kỳ. Cô tràn đầy hân hoan khi nghĩ về một cuộc sống nơi mà, thay vì phải chờ đợi nhiều năm đến lượt mình, họ chỉ cần làm việc chăm chỉ là có thể mua được một chiếc xe. Cô hát về một tương lai nơi họ có thể mua căn nhà của riêng mình, trồng hoa trong sân sau và làm mứt cùng đứa con của cả hai. Người phụ nữ tóc đen ấy đẹp biết bao khi nở nụ cười để lộ hàm răng trắng! Vasili thề trong lòng rằng anh sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì cô.

Vasili kiếm được số tiền ấy bằng cái giá phải chịu những cái tát từ cha mình. Cha mẹ Katia phản đối việc cô rời đi, vì vậy Vasili phải gánh vác tất cả một mình, chỉ bằng nỗ lực của bản thân. Số tiền Katia dành dụm được trong thời gian làm y tá sẽ được dùng làm tiền định cư. Thế là họ chuẩn bị cho cuộc di cư và, hy sinh toàn bộ tài sản đặt chân đến Hoa Kỳ.

Tại đó, Vasili gặp Mikhail, cha của Alexei. Mikhail và vợ là Nina, lớn hơn Vasili vài tuổi, đã đến Mỹ từ trước khi Liên Xô sụp đổ nên họ mang danh tính giả. Nhưng đổi lại, việc đến sớm giúp họ biết được nhiều nguồn việc làm. Nhờ cuộc gặp gỡ ấy, Vasili có được công việc tại một tiệm thịt.

Trùng hợp thay, Nina vừa mới sinh con. Katia, khi ngày sinh cũng đã cận kề, lập tức cảm thấy gần gũi với Nina vì hai người có con gần bằng tuổi nhau. Nhờ vậy, hai gia đình nhanh chóng trở nên thân thiết. Trong một thời gian, mọi thứ dường như đều diễn ra suôn sẻ. Họ tìm được đồng hương nơi đất khách, và Mikhail với vai trò như một người anh đi trước, đã giúp đỡ Vasili rất nhiều. Dường như họ có thể định cư tại New York, hình thành một đại gia đình chung, mua nhu yếu phẩm bằng tiền kiếm được và sống tốt.

“Cậu đã chọn tên cho đứa bé chưa, Katia?”

“Tôi vẫn đang nghĩ. Không biết viên ngọc nhỏ của tôi sẽ thích cái tên nào.”

“Không nên đặt cho đứa trẻ một cái tên quá đặc biệt. Nếu các vị thần để ý đến nó, nó sẽ không sống lâu đâu.”

Ngày họ quyết định cái tên Yuri, Katia đang ngồi trên bậc thềm trước căn hộ của Nina. Vì họ sống chung trong một căn nhà nhỏ hai tầng ở Brooklyn tầng trệt dành cho vợ chồng Katia, tầng trên cho gia đình Nina nên họ thường ngồi trên bậc thang trò chuyện cùng nhau.

Ngôi nhà sát mặt đường, ồn ào người qua lại không có chỗ cho một khu vườn. Katia nhìn Alexei đang cười tươi trong vòng tay Nina. Nghe những lời ấy, cô rơi vào một sự do dự sâu sắc. Đang ngẩn ngơ nhìn ra ngoài, Katia bỗng như bừng tỉnh và vỗ tay một cái.

“Yuri đi. Vì gia đình Vasili vốn dĩ là nông dân.”

“Ồ! Cậu chắc là con trai sao?”

“Con trai hay con gái đều không quan trọng. Ở Mỹ, tên gọi không khác nhau nhiều. Nếu là con gái, tôi sẽ nuôi nó trở nên mạnh mẽ để không ai dám coi thường. Nếu là con trai, tôi sẽ nuôi nó trở thành một người hiền lành và giàu tình cảm với mọi người.”

Ý tưởng đó khiến Nina thấy hơi kỳ lạ, nhưng cô không muốn phản đối. Cô chỉ muốn gửi lời chúc phúc đến người phụ nữ mang thai sắp sinh con.

Katia nở nụ cười rạng rỡ và nhẹ nhàng vuốt ve chiếc bụng tròn căng của mình. Dù đứa bé thường xuyên cử động, nhưng nó chưa bao giờ đạp mạnh gây ồn ào. Sau này, Katia sẽ kể cho Yuri rằng cậu đã là một đứa trẻ rất ngoan. Cô thậm chí không hề bị nghén, và vào ngày sinh, cậu không gây ra chút khó khăn nào mà chào đời rất nhanh. Cô nói rằng từ khi còn trong bụng mẹ, cậu đã là một đứa trẻ trầm lặng và điềm tĩnh.

“Yuri, con sẽ là hạt giống dẫn lối cho chúng ta bắt đầu một cuộc sống mới trên mảnh đất này.”

Ekaterina báo tin cho Vasili khi anh đi làm về. Người cha sắp trở thành cha mỉm cười rạng rỡ khi nghe cái tên mà vợ mình chọn. Cúi xuống hôn lên bụng vợ, người đàn ông thì thầm trong tim với đứa con chưa chào đời.

‘Cha sẽ làm bất cứ điều gì vì con và mẹ con.’

Vài tháng sau, khi chính quyền bang bắt đầu truy quét người nhập cư trái phép, tất cả dân nhập cư ở vùng ven Brooklyn đều rời đi Saratov theo sự chỉ đạo của Igor. Mang ơn Igor Volkov từ khi đặt chân đến Hoa Kỳ, họ tuân theo vì sợ bị trục xuất. Bị cô lập tại Saratov, chẳng bao lâu họ trở thành nô lệ của Igor, bị xiềng xích bởi món nợ.

Vasili, người có được công việc tại tiệm thịt của Igor nhờ sự giới thiệu của Mikhail, cũng bị cuốn vào dòng tiền phi pháp. Igor cảnh cáo rằng nếu anh tiết lộ sự thật này, anh sẽ trở thành tội phạm. Trớ trêu thay, để tránh trở thành tội phạm người đàn ông ấy lại phải khuất phục trước một kẻ tội phạm.

Những người có thứ cần bảo vệ rất dễ rơi vào cạm bẫy. Vasili chăm chỉ nhưng không đủ thông minh, và vì thế anh đã đi sai đường. Mikhail cũng vậy. Thế giới đối xử với sự thiếu khôn ngoan như một tội lỗi và quả thật, nó đúng là như thế.

Bất kỳ người đàn ông nào còn lương tâm đều đã bỏ trốn, mặc cho rủi ro nhưng anh thì không thể. Giờ đây anh có một đứa con sơ sinh và một người vợ vừa mới sinh nở. Anh cảm thấy mình có nghĩa vụ phải giữ họ sống sót, dù phải trả giá thế nào.

Người đàn ông ấy đã giữ lời hứa với con trai mình. Anh kéo dài sự tồn tại của bản thân bằng cách nhuốm tay mình trong máu người thay vì máu súc vật. Để giữ lại mảnh lương tâm cuối cùng, anh nói rằng mình không muốn ra tay với những người bình thường. Và từ đó, Vasili trở thành con chó săn của Igor.

Anh bắt đầu chiến đấu với những tên tội phạm thuộc các băng nhóm khác đe dọa Igor. Những ngày trở về nhà với thương tích, Katia giấu đôi mắt đỏ hoe trong bóng tối và chăm sóc chồng bằng kinh nghiệm và kiến thức cô có.

Chính từ đó, Ekaterina bắt đầu chữa trị cho người bị thương. Để chuộc lại tội lỗi của chồng, cô chăm sóc những người nghèo khổ nhất mà không lấy tiền. Bất cứ khi nào có người bị Igor làm bị thương, cô đều đến nhà họ vào ban đêm để chữa trị. Trong thị trấn nhỏ không có phòng khám tư nhân ấy, Katia là người duy nhất chữa bệnh mà không đặt câu hỏi.

Khi một phần của thế giới được thắp sáng, thì nơi khác lại chìm vào bóng tối. Saratov là một khu phố nằm trong bóng đêm, và bóng tối càng sâu Katia càng bận rộn. Khi ánh trăng xuyên qua những ô cửa sổ vỡ nát làm đèn, và Yuri bị bỏ lại một mình ở nhà cô sẽ để lại một chiếc bánh Medovik trên bàn cho con.

Tiễn mẹ rời đi với chiếc mũ len kéo sụp xuống tận mắt, Yuri được ôm thật chặt. Cô hôn lên đỉnh đầu cậu và thì thầm:

“Nếu chúng ta cố gắng sống lương thiện, các vị thần sẽ cứu chúng ta. Viên ngọc nhỏ của mẹ.”

Từ lòng mẹ, mùi mật ong của chiếc bánh Medovik lan tỏa.

“Ngủ ngon nhé, Yura.”

Yuri tin lời mẹ khi hít vào mùi hương ngọt ngào ấy mùi hương khiến mọi nỗi buồn tan biến. Một ngày nào đó, các vị thần sẽ giúp xóa đi nỗi u sầu trên gương mặt cha mẹ cậu.

Yuri cũng có những đêm cầu nguyện, hết lần này đến lần khác.

Đổi lại việc khó ngủ, Yuri hiếm khi mơ. Mỗi khi Alexei than phiền vì gặp ác mộng, Yuri chỉ mỉm cười lặng lẽ. Anh trải nghiệm những giấc mơ một cách gián tiếp qua người bạn của mình.

Những cơn ác mộng của Alexei thường mang nội dung hạnh phúc. Chẳng hạn như anh ấy hòa giải với Valery cậu em trai đang ghét anh ấy và cả hai cùng nhau làm bánh Napoleon, hoặc rằng Igor bị cảnh sát bắt và chết.

Vì nội dung của những giấc mơ ấy nghe không hề tệ, Yuri đã hỏi vì sao Alexei lại ghét chúng. Alexei châm một điếu thuốc và trả lời ngắn gọn:

“Vì khi tỉnh dậy, hiện thực rất thảm hại.”

Anh ấy nói đúng. Từ đó trở đi, Yuri không bao giờ hỏi về những giấc mơ của Alexei nữa, và Alexei cũng không còn nói ra tương lai mà anh ấy khao khát. Thế là họ trở thành chỗ dựa cho nhau. Thay vì thốt ra những hy vọng viển vông, họ chọn cách thấu hiểu và nâng đỡ nhau trong chính thực tại mà họ đang cùng chia sẻ.

Cả hai cũng chẳng có mong muốn giải thích cuộc đời mình cho bất kỳ ai khác. Họ biết rằng trong mắt người đời, Yuri chẳng qua cũng chỉ là một tên tội phạm tầm thường.

Tựa như vừa bị nhấn chìm xuống đáy biển rồi lại bị lôi lên, Yuri choàng tỉnh. Ánh nắng châm chích lên mí mắt, những âm thanh mà anh từng gạt bỏ nay đồng loạt ùa vào tai. Anh nghe thấy tiếng chim hót và tiếng người nói chuyện vẳng từ xa.

… Mình ngủ thiếp đi từ khi nào vậy?

Cho đến khoảnh khắc vừa rồi, anh còn đang ở trên một con đường cao tốc tối om, trống trải. Thế nhưng khi mở mắt ra, anh lại thấy mình đang ở một trạm dừng chân sáng trưng. Giật mình, Yuri bật thẳng dậy khỏi ghế ngả và nhanh chóng đảo mắt quan sát xung quanh. Đó là một trạm xăng có cửa hàng tiện lợi và một tiệm Tim Hortons, bãi đậu xe rộng đến mức có thể chứa mười chiếc xe tải.

Thật vô lý. Anh chỉ định nhắm mắt một lát thôi, vậy mà khi tỉnh dậy đã là ban ngày. Bình thường, ngay cả khi ngủ, anh cũng hiếm khi ngủ liền hơn bốn tiếng. Nhìn vị trí của mặt trời, rõ ràng đã quá tám giờ sáng. Khi lôi điện thoại ra kiểm tra, anh thấy đã hơn chín giờ một chút.

Vì quên sạc pin, điện thoại sắp cạn sạch. Trong lúc kiểm tra chiếc điện thoại đang ở bờ vực tắt nguồn, anh thấy hai cuộc gọi nhỡ từ Alexei cùng hàng loạt tin nhắn đan xen của Alexei và Heather. Đờ đẫn nhìn vào màn hình, Yuri mở ngăn đựng đồ phía trước để lấy dây sạc. Nhưng sợi cáp mà anh luôn để ở đó đã biến mất.

Và Cheriot cũng không có ở đây.

Ghế lái trống không và cửa sổ mở toang khiến đầu anh nhức nhối. Cái giá phải trả cho việc ngủ quá say là hàng loạt câu hỏi ập đến. Anh đang ở đâu? Vì sao dây sạc và Cheriot lại biến mất? Những dấu hỏi chưa có lời giải chồng chất trong đầu anh.

Trước tiên, anh kiểm tra hàng ghế sau. Ghế phụ phía trước được ngả gần như 180 độ, nên anh có thể nhìn rõ phía sau. Vali của Cheriot vẫn còn ở sau ghế lái. Kết luận rằng có vẻ anh ta không bỏ trốn, Yuri chợt nhận ra chiếc áo khoác đang phủ trên đùi mình. Đó là chiếc áo khoác đen mà Cheriot đã mặc.

… Còn cái này là sao?

Nếu muốn cởi ra, anh ta hoàn toàn có thể để nó ở ghế sau. Vậy tại sao lại phủ lên người anh? Chẳng lẽ để anh dễ nhìn thấy? Khi nheo mắt lại để gấp áo, Yuri trông thấy từ xa có một người đàn ông vóc dáng đậm đang tiến lại gần. Người đó đội mũ lưỡi trai và đeo kính râm, nhưng chỉ liếc qua, Yuri đã biết đó là Cheriot.

Cheriot bước về phía xe với dáng đi nhẹ nhàng, như thể vừa đi dạo về. Trên tay anh ta cầm hai chiếc cốc giấy màu đỏ, còn một túi giấy lớn đung đưa trên cổ tay. Với một người suýt chết vì vết thương do đạn bắn chín tiếng trước, trông anh ta quá mức thảnh thơi. Yuri không biết nên nói gì.

Như thể đã thấy Yuri ngồi dậy, Cheriot vẫy tay cầm cốc về phía anh. Dù mối quan hệ của họ chưa thân đến mức chào nhau từ xa, Cheriot dường như vẫn chưa hài lòng, liền tăng tốc bước chân. Chỉ với vài bước dài, anh ta đã đến bên xe.

“Hoàng tử ngủ say của tôi tỉnh rồi à?”

Cheriot đột ngột cúi người vào qua cửa sổ ghế lái đang mở để chào anh. Khi anh ta vươn tay đưa cà phê, Yuri vô thức nhận lấy. Nghe thấy biệt danh hoàng tử ngủ say, Yuri mới nhận ra mình đã ngủ sâu đến mức nào và rằng Cheriot đã trông thấy bộ dạng ấy của anh. Nghĩ đến việc để lộ điểm yếu trước một kẻ xa lạ như Cheriot người thậm chí còn chưa quen biết lâu anh cảm thấy bực bội.

“… Anh không quên rằng tôi là tên tội phạm mà anh ghét hơn bất cứ thứ gì chứ?”

“Thâm tâm mà nói, hoàng tộc nào cũng là tội phạm cả. Ngày xưa, họ trừng phạt người ta vì những thứ thậm chí còn không phải tội.”

Hương cà phê rang đậm đà lan tỏa từ chiếc cốc trong tay anh. Sau một giấc ngủ và khi cơn mệt mỏi đã tan đi, mùi hương ấy khiến anh cảm thấy mình thật sự đang sống. Yuri kìm lại ham muốn nhấp ngay một ngụm. Không hẳn là anh không tin Cheriot, mà là anh không thể thả lỏng khi chưa biết trong cốc có gì.

… Nếu anh ta muốn giết mình, chắc đã làm từ lâu rồi.

Thấy Yuri im lặng cau mày sau khi nhận cà phê, Cheriot hiểu nhầm phản ứng của anh và sửa lời.

“Hết cách rồi. Nếu anh không thích hoàng tử, tôi có thể gọi anh là sói.”

“Hả?”

“Biệt danh tôi nghĩ ra vì anh hành xử như một con sói đơn độc. Nghĩ lại thì chỉ có anh gọi biệt danh của tôi nơi công cộng, nên tôi nghĩ mình cũng nên đặt cho anh một cái.”

“Cứ gọi tôi là Campbell.”

Yuri nói ra họ trên giấy tờ giả của mình. Cheriot bật cười đầy châm chọc, mở cửa xe rồi ngồi vào.

“Tôi nói rồi, chúng ta nên dùng biệt danh.”

Khoảnh khắc Cheriot ngồi xuống, chiếc xe rung lên một tiếng bịch. Không gian vốn trống trải bỗng chốc trở nên chật chội bởi sự hiện diện của anh ta. Đồng thời, khung cảnh yên tĩnh xung quanh cũng bắt đầu bị lấp đầy bởi âm thanh.

“Wolfie hợp với anh lắm. Hóa ra cuốn sách tranh tôi thích nhất là Wolfie the Bunny (Chú thỏ Wolfie). Khi nào rảnh anh nên đọc thử. Thật sự là một cuốn sách rất tuyệt.”

“Chỉ cần gọi tôi là Campbell là đủ.”

“Wolfie, đây là bữa sáng của anh. Tiếc là không có thịt đỏ, nên tạm thời anh phải chấp nhận thế này thôi.”

Cheriot phớt lờ yêu cầu của Yuri, đặt cà phê của mình vào khay để cốc rồi lấy từ túi giấy ra một chiếc muffin và một bánh vòng.

“Vì còn sớm nên ở Tim Hortons họ chỉ bán mấy thứ này. Tôi mua một muffin và một bánh vòng. Tôi không lấy mấy món cuốn vì chúng dễ vương vãi, dính tay.”

Cheriot đưa đồ ăn về phía Yuri như thể hỏi anh muốn cái nào. Yuri định tiếp tục nhắc lại yêu cầu đã bị phớt lờ của mình, nhưng mùi thơm trong không khí khiến anh cúi mắt nhìn xuống đồ ăn. Vì món nào với anh cũng được, anh nói với Cheriot: