Yuri đã nghĩ đây có thể sẽ là chuyện khó khăn… nhưng anh không hề mong nó lại khó đến mức này. Không phải vì hoàn cảnh mà chính anh sắp phải đối mặt, mà vì tương lai mà Cheriot sẽ phải gánh chịu ý nghĩ đó khiến Yuri đau đớn trong khoảnh khắc.

Cheriot là người không đáng phải trải qua những chuyện như thế này.

Chẳng phải cậu là một người thuần khiết, dễ dàng mở lòng ngay cả với một thứ rác rưởi như anh hay sao. Chỉ cần thấy cậu phản ứng dữ dội với hai chữ tội phạm là đủ biết cậu vốn ở rất xa những việc dơ bẩn. Yuri thậm chí không thể tưởng tượng nổi việc phải trốn chạy khỏi những kẻ muốn giết mình mà không hề biết lý do sẽ khiến Cheriot khổ sở đến mức nào.

“…Theo kế hoạch ban đầu, liệu phía Cheriot chủ động đề nghị giao dịch có khả thi không?”

Anh hỏi, mang theo mong muốn kết thúc mọi chuyện mà không đổ máu, nhưng Alexei chỉ tặc lưỡi.

– Yuri, chúng ta đều biết bọn này là hạng gì rồi mà. Xác suất chúng giả vờ hợp tác rồi quay sang đâm sau lưng cao gấp mười lần.

Ừ. Đúng vậy. Ngay cả việc đặt câu hỏi này cũng đã là ngu xuẩn.

– Nếu kết thúc được như thế thì tốt cho tất cả, nhưng nhìn tình hình thì không thể. Một người nổi tiếng cỡ Goodnight chắc chắn có khối tài sản không nhỏ, nhưng rõ ràng thứ đang bị đem ra đặt cược còn lớn hơn rất nhiều so với số tiền cậu ta có thể đưa ra, nên bọn chúng mới lao vào một cách tham lam như vậy.

“Danh tính của kẻ thuê?”

– Những gì moi được từ đám cặn bã cấp thấp chỉ đến đây thôi. Muốn đào sâu hơn thì phải tiếp cận một trong số các tay chỉ huy.

“Muốn làm vậy thì phải có cái giá chứ?”

Để được thừa nhận trong băng đảng, người ta luôn phải trải qua một nghi thức ra mắt có thể trở thành điểm yếu bất cứ lúc nào. Cách duy nhất để Alexei, người được thuê làm lính đánh thuê giữ được lòng tin là hoàn thành trọn vẹn công việc được giao. Nhưng mục tiêu mà anh ấy phải giết trên danh nghĩa là Cherriot và Cheriot vẫn còn sống… Vậy thì chỉ có thể là đã xảy ra thêm một chuyện khác.

Có lẽ đoán trúng suy nghĩ của Yuri, Alexei thở ra một hơi trầm thấp rồi im lặng trong chốc lát. Qua khoảng tĩnh lặng ấy, Yuri nghe thấy nhịp thở bất ổn. Anh để mặc cho sự im lặng kéo dài vài phút. Nhưng càng im lặng lâu, lòng anh lại càng bất an.

– Samuel… phải không? Người mà Goodnight từng gặp ấy.

Rất lâu sau Alexei mới lên tiếng. Khoảnh khắc cái tên Samuel được thốt ra, một dự cảm dữ dội phủ xuống đáy lòng, kéo tâm trí Yuri chìm nặng.

Anh hiểu giọng nói ấy của người bạn thân có nghĩa là gì.

Chết.

Là cái chết.

Một âm vang rỗng tuếch, trống không như tiếng của người đã khuất tràn ra từ Alexei.

– Tôi đã giúp dọn xác.

Nghiến chặt răng, anh nuốt xuống một tiếng thở dài nặng nề. Dù là người không quen biết, người đàn ông ấy chắc chắn từng là người Cheriot đã trao tình cảm, là người cho đến không lâu trước đây vẫn còn gặp gỡ.

Nghe tin một sinh mệnh đã tan biến vô nghĩa như vậy, Yuri hít vào một hơi nghẹn ngào. Nhắm chặt mắt, anh gửi lời tiếc thương đến người đã khuất không tên. Anh không nghĩ người đó là kẻ tốt đẹp gì cho lắm, nhưng cũng không giống một thanh niên có tội đáng phải chết. Việc cậu ta từng nhắn tin cảnh báo Cheriot rằng cậu ấy đang gặp nguy hiểm và nên cầu cứu ai đó cho thấy ít nhất cậu ta vẫn còn lương tâm.

Nuốt xuống một tiếng thở dài trước tin tức cay đắng ấy, Yuri lại nghĩ đến Cheriot và nỗi đau càng chồng chất. Với tính cách của cậu, nếu biết được chuyện này chắc chắn cậu sẽ suy sụp. Một người luôn nói rằng chia tay lúc nào cũng đáng buồn, người đã buồn bã từ trước cả khoảnh khắc phải rời xa Yuri, người chỉ gặp cậu vì công việc nếu biết rằng người bạn hẹn hò cũ của mình đã thật sự rời khỏi thế gian này thì…

– Tình trạng… không ổn chút nào. Mẹ kiếp, tôi phải tự tay dọn cái xác bị vứt như một đống hàng hóa trên sàn nhà máy.

Alexei không đi vào chi tiết, nhưng chỉ cần nghe thấy sự đau đớn trong giọng nói của anh ấy, Yuri cũng đủ hiểu chuyện gì đã xảy ra. Cheriot thì đáng thương, còn Alexei thì khiến người ta xót xa. Không giống Yuri, Alexei chưa từng nhìn thấy nhiều xác chết. Dù từng thấy những kẻ bị đánh đến bê bết máu với dáng vẻ khủng khiếp nhưng ít nhất tất cả họ vẫn còn sống.

Còn người chết thì khác.

Cơ thể cứng đờ vì sự sống đã rút cạn mang đến cho người chứng kiến một nỗi buồn không thể gọi tên. Việc linh hồn từng ở trong đó sẽ không bao giờ có thể tỏa sáng trở lại việc khuôn mặt từng chuyển động sống động, biểu lộ muôn vàn cảm xúc nay xanh xám, đông cứng, chỉ còn giữ lại một biểu cảm duy nhất, đó là điều tàn nhẫn đến mức không thể chịu được.

– Là một cuộc hành quyết, Yuri.

Yuri lặng lẽ lắng nghe lời thì thầm của Alexei. Đối với cả hai, im lặng lắng nghe hơn cả những lời an ủi vụng về chính là cách để xoa dịu lẫn nhau.

– Nhưng cậu biết tôi mà, đúng không? Tôi đã giấu nó ở một nơi chỉ mình tôi biết. Chờ cơ hội thích hợp rồi giao cho cảnh sát thì… ít nhất gia đình cậu ta cũng sẽ không phải lang thang tìm kiếm người con trai mất tích vĩnh viễn.

“…Làm tốt lắm. Chuyện đó, khi tôi quay về chúng ta sẽ làm cùng nhau. Tôi sẽ không để cậu phải gánh chuyện ấy một mình.”

Yuri trấn an Alexei bằng giọng điềm tĩnh, và nhịp thở của anh ấy dần ổn định lại. Yuri gần như có thể tưởng tượng ra nét mặt của Alexei chắc đang cau chặt mày lúc này, nghiến nghiến điếu thuốc giữa môi.

Được rồi.

Rồi anh ấy sẽ tỏ vẻ không hài lòng, nhưng đồng thời cũng nhẹ nhõm khi biết rằng mình không phải một mình và khuôn mặt sẽ dần giãn ra.

Nghĩ đến phản ứng quen thuộc của người bạn thân đã quen biết từ lâu, Yuri cho Alexei thêm thời gian để bình tĩnh. Dù đã chứng kiến không ít việc bẩn thỉu và tự tay làm những chuyện khó coi, Alexei vẫn luôn đau lòng trước những việc như thế này. Chỉ là anh ấy không bao giờ thể hiện ra ngoài thực chất, Alexei là một người tốt, luôn khổ sở và xấu hổ vì lương tâm của chính mình.

Trong lúc chờ Alexei bình tĩnh, Yuri chợt thấy ánh đèn bật sáng trong phòng Cheriot hắt ra ngoài cửa sổ. Nhìn chăm chú vào tấm rèm phía sau đó, nơi bóng dáng Cheriot hiện lên mờ mờ, Yuri khẽ cau mày. Anh cứ tưởng cậu đã mệt và ngủ say rồi sao lại tỉnh vào giờ này. Chẳng lẽ là gặp ác mộng?

Vì bận tâm đến lý do Cheriot thức giấc, Yuri nghĩ mình nên dần kết thúc cuộc gọi. Vừa để tránh chuyện Cheriot phát hiện anh không có trong nhà, vừa để không vô tình nghe phải nội dung cuộc trò chuyện. Vừa lắng nghe Alexei, Yuri vừa thận trọng hỏi điều khiến anh thấy khó hiểu.

“Nhưng lạ thật. Dù sao cũng là người tình của trưởng chi nhánh, vậy mà lại xử theo kiểu hành quyết sao? Là do chính hắn ta ra tay à?”

Câu trả lời nhận được hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.

– Không phải người tình.

“Gì cơ?”

– Samuel là người được thuê. Xét theo tình hình thì khá chắc chắn. Việc Samuel bắt đầu xuất hiện bên cạnh trưởng chi nhánh trùng với thời điểm Goodnight nói rằng đã gặp cậu ta, và trước đó thì không có bất kỳ thuộc hạ nào từng thấy hắn ta mang Samuel theo bên mình.

“Vậy thì càng không hiểu vì sao lại phải xử lý một người mình thuê như thế.”

– Đó cũng là việc tôi cần phải điều tra thêm.

Bóng dáng Cheriot lảng vảng trong phòng rồi nhanh chóng biến mất. Thấy ánh đèn phía phòng khách sáng hơn, Yuri đoán có lẽ cậu đã ra bếp. Anh cố gắng thu xếp lại mớ suy nghĩ rối rồi khuyên Alexei.

“Alyosha, nếu đến mức cậu phải làm những chuyện như thế này, thì đây không còn là việc chúng ta có thể tự giải quyết nữa. Dù có làm được, cũng sẽ nguy hiểm hơn rất nhiều so với trước.”

Cheriot người thuê họ chắc chắn không hề hay biết, nhưng những kẻ đang truy đuổi cậu mang theo mục đích bẩn thỉu và nguy hiểm hơn rất nhiều so với dự đoán. Nói chuyện với Alexei thế này khiến Yuri có cảm giác như vừa quay lại thế giới cũ mà anh đã rời xa một thời gian.

Nhưng Alexei thì không còn thuộc về thế giới đó nữa. Yuri mong anh ấy sẽ dừng lại ở đây.

“Vì Valery, cũng đừng đào sâu thêm nữa. Những gì cậu biết lúc này đã là quá đủ để trở thành thông tin quan trọng rồi. Hãy giao phần còn lại cho những người mà Cheriot thuê. Cậu đâu còn đơn độc nữa.”

Alexei có một người đàn ông yêu anh ấy hơn cả mạng sống và chính Alexei cũng đã cắn răng sống sót, cống hiến cả đời mình cho người ấy. Yuri không muốn Alexei quay lại vũng lầy mà anh ấy đã phải khó khăn lắm mới thoát ra được.

– Thế còn cậu thì sao?

“Ý cậu là gì?”

– Nếu tôi dừng lại, cậu cũng sẽ dừng và lập tức quay về chứ? Dù sao thì cậu cũng chỉ đang giúp tôi, chứ đâu phải tự nguyện làm mấy chuyện này.

Lúc này, đèn phòng Yuri bật sáng. Nhìn bóng Cheriot ló ra ngoài cửa phòng mình, Yuri lặng thinh. Chỉ cần thấy rõ cậu đang tìm anh, Yuri đã hiểu rằng việc rút lui ngay lúc này là điều không thể. Anh không thể rời đi bỏ mặc cậu một mình.

“Đội bảo vệ của Cheriot vẫn chưa tới.”

– Vậy thì tôi cũng sẽ tiếp tục. Nếu nói về mức độ nguy hiểm, thì người đang ở cạnh Cheriot là cậu, không phải tôi. Vì thế, cho đến khi cậu quay lại Vancouver, tôi sẽ không dừng.

“…Hãy đặt an toàn của cậu lên hàng đầu, Alyosha.”

– Tôi biết rồi.

Khác với hôm qua, Alexei không nổi giận khi Yuri nhắc đến Valery, mà chỉ lặng lẽ chấp nhận. Xác nhận rằng bóng Cheriot vẫn đang lảng vảng gần phòng khách, Yuri hỏi thêm câu cuối cùng trước khi vào nhà.

“Có ai nhắc đến vị trí của Cheriot không?”

– Chưa. Từ sau khi cậu vào cao tốc, bọn chúng đã mất dấu nên có vẻ chỉ phát lệnh cho các chi nhánh trên khắp Canada. May là kẻ thuê không sơ suất để lộ mặt như lần ở khách sạn. Trên mạng cũng sạch sẽ, từ sau hôm đó không còn bất kỳ tin đồn hay ghi nhận nào nữa.