Người đàn ông cố níu giữ những hạt cát đang dần tuột khỏi lòng bàn tay chợt nhận ra thời gian của mình đã hết.

Mới chỉ vừa bắt đầu hiểu rõ về Cheriot thôi mà.

Giá như biết sớm hơn một chút, anh đã không ở lì trong phòng tắm lâu như vậy khiến cậu ấy bất an và cũng sẽ cố gắng giữ đúng giờ hẹn rồi.

Phần lý trí còn sót lại trong đầu nói với Yuri rằng đây không phải là chia ly vĩnh viễn. Như lời Cheriot đã nói hôm nay, chỉ cần quay về Vancouver thì vẫn có thể gặp lại, nên đừng làm quá lên mà hãy yên lặng chấp nhận lời của Dolly.

Nếu là Yuri của trước kia người còn chưa biết nụ cười của Cheriot đẹp đến mức nào thì có lẽ anh đã quyết định không cần mạo hiểm làm gì, nhận tiền rồi rời đi. Vì trách nhiệm bẩm sinh, anh vẫn sẽ bận tâm chuyện chưa hoàn thành nhiệm vụ, nhưng chắc chắn sẽ không có cảm giác chân như bị dính chặt xuống đất như lúc này.

Nhưng trong thế giới của Yuri, giờ đây đã có dấu chân do Cheriot để lại.

Cậu ấy không còn là một vị khách lạ thoáng qua, mà đã trở thành người khiến Yuri phải bận lòng thậm chí có thể là người anh đã trao nhiều tình cảm hơn thế.

Vì vậy, anh muốn tận mắt nhìn thấy Cheriot được an toàn. Tiền công giờ không còn quan trọng nữa. Ngay từ khoảnh khắc rời khỏi khách sạn, anh vốn đã hành động không phải vì tiền, mà chỉ vì muốn cứu cậu ấy.

“Tôi cũng sẽ đi cùng. Từ giờ tôi sẽ không nhận thù lao nữa. Làm ơn.”

Đã quá lâu rồi Yuri mới thật lòng cầu xin ai đó, đến chính anh khi thốt ra cũng thấy gượng. Nhưng cảm giác ngượng ngùng xa lạ này chẳng là gì với Yuri. Nếu có thể vứt bỏ lòng tự trọng để ở cạnh Cheriot thêm một chút, thì như vậy có lợi hơn nhiều.

“Không được.”

Nhưng Dolly từ chối dứt khoát.

“Chuyện này là việc của chúng tôi. Tôi không muốn kéo thêm người ngoài vào nữa.”

Từ người ngoài mà bà dùng để vạch rõ ranh giới khiến Yuri cứng họng.

Anh không có gì để phản bác lời Dolly.

Lời hứa với Heather rằng sẽ bảo vệ Cheriot cho đến khi mọi chuyện kết thúc… suy cho cùng chỉ là vấn đề của riêng Yuri. Với họ, Yuri hoàn toàn là người xa lạ, không có lý do gì để cho anh xen vào chuyện gia đình nhạy cảm này. Thậm chí, từ góc nhìn của Dolly hay Benji, Yuri gần như là một người ngoài không đáng tin.

Một người đàn ông lạ mặt có tiền án. Đột nhiên xuất hiện trong đời Cheriot rồi nói sẽ bảo vệ cậu ấy nếu Dolly dễ dàng chấp nhận thì mới là chuyện kỳ lạ.

Chỉ là Cheriot quá mức thuần khiết mà thôi. Người bình thường sẽ phản ứng như Dolly mới là đúng.

Kẻ không mời mà đến chính là Yuri.

Giờ anh mới nhận ra khi chẳng biết gì về hoàn cảnh của Cheriot mà lại còn không giấu nổi vết thương, cứ khăng khăng nói sẽ bảo vệ cậu ấy thì trông anh hẳn rất khó chịu trong mắt họ. Mà cũng đúng thôi, Yuri vốn chẳng có danh phận gì.

Hợp đồng đã kết thúc, Yuri không còn có thể ở lại với tư cách vệ sĩ của cậu nữa.

Một Yuri không còn vai trò vệ sĩ thì cũng chẳng phải bạn bè gì với Cheriot, chỉ là một người quen mới gặp chưa đầy một tuần. Dù giữa cả hai có từng lóe lên cảm xúc mãnh liệt đến đâu, mối quan hệ hiện tại của hai người vẫn chưa thể gọi tên thành điều gì đặc biệt.

Yuri… không là gì của Cheriot cả.

____

Đáng lẽ không nên uống rượu whisky.

Biết rõ vết thương có thể viêm lại mà vẫn làm theo bốc đồng, kết quả là suốt đêm chỗ bị thương nóng ran, đến sáng mới hạ xuống. Giữa mùa hè mà anh vẫn run lên vì lạnh. Yuri mở mắt, trong đầu còn vương nỗi nhớ hơi ấm bên giường mà anh đã cảm nhận suốt ba ngày qua.

Cảnh tượng căn phòng chỉ có một chiếc bàn đập vào mắt.

Yuri đã tỉnh dậy không phải trong phòng của Cheriot, mà là phòng của mình, một phòng dành cho khách.

…Không biết Cheriot ngủ từ lúc nào.

Có lẽ vì quá vui khi gặp lại người anh em họ lâu ngày, hai người họ đã ở ngoài rất lâu. Dolly thấy sắc mặt Yuri không ổn nên khuyên anh đi nằm nghỉ. Bà nói đúng. Không muốn vì chờ Cheriot mà tạo áp lực cho cậu ấy, Yuri chuẩn bị đi ngủ, rồi nhận ra trong nhà có thêm khách nên đề nghị Dolly dùng phòng khách.

Bà liếc nhìn vòng băng quấn chặt quanh eo Yuri rồi bảo anh thôi nói nhảm mà vào ngủ đi, thẳng tay đuổi anh khỏi phòng khách. Tuy dứt khoát đẩy Yuri đi, nhưng Dolly có vẻ vẫn đối xử với anh khá tử tế. Bà còn đưa thẳng cho anh một chai nước suối hai lít, bảo người bị thương phải uống nhiều nước.

Dù sao thì cứ thế, Yuri bị cách ly vào phòng khách và ngất vì cơn mệt mỏi dồn dập.

Đây là tình trạng cơ thể tệ nhất của anh trong gần ba năm qua. Vết viêm tái phát khiến anh sốt, có lẽ vì chưa uống thuốc trung hòa nên cơn đau bụng cũng dữ dội kéo đến. Run rẩy vì ớn lạnh và đau đớn, anh vật vã mãi mới tới được buổi sáng.

Mở mắt trên chiếc giường ướt đẫm mồ hôi lạnh, Yuri ngơ ngác nhìn vào khoảng không một lúc lâu rồi chậm rãi bước xuống giường.

Anh muốn tắm.

Mồ hôi ra quá nhiều, cứ thế này thì đến nghỉ ngơi cũng thấy khó chịu.

May mà chỉ khổ sở trong lúc rạng sáng, đến buổi sáng thì cơn đau bụng và cơn sốt cũng đã hạ bớt. Có lúc cơ thể như hỏng hẳn, nhưng những lúc thế này lại thấy nó vẫn còn hoạt động được nghĩ vậy, anh mở cửa phòng.

Và ngay khi mở cửa ra, nhìn thấy Cheriot trước mắt, Yuri giật mình.

“… Cheriot?”

Cheriot đã kéo một chiếc sofa đơn đặt trước cửa phòng Yuri rồi co ro ngủ ở đó. Cảnh tượng bất ngờ khiến anh bối rối, nhưng đồng thời hình ảnh như thể đang chờ mình rồi ngủ quên ấy lại đáng yêu đến mức tim anh thoáng thắt lại.

Anh khẽ gọi, Cheriot dụi mắt tỉnh dậy. Ngáp nhỏ một cái, cậu phát hiện Yuri đang đứng ở cửa liền bật dậy ngay.

“Wolfie!”

À.

Vừa nghe thấy biệt danh cậu gọi mình, Yuri lập tức quên sạch cơn đau suốt cả đêm. Đôi lông mày đen đậm vốn duỗi thẳng khẽ cong mềm lại. Bên dưới, đôi mắt xanh dịu xuống khi anh đáp lời Cheriot.

“Ừ.”

“Ngủ ngon không? Vết thương sao rồi? Hôm qua tôi về thì anh ngủ mất rồi nên không đánh thức được anh uống thuốc trung hòa chưa? Có ăn tối không?”

Ngay khi Yuri vừa đáp “Ừ”, câu hỏi từ Cheriot đã dồn dập trút xuống. Nhìn người đàn ông đang ngước lên mình với đôi mắt xanh lục lấp lánh, ánh nhìn chưa từng rời khỏi anh, Yuri bỗng thấy sống mũi cay xè.

Là vì… anh nhớ người này quá.

Chỉ là mấy câu hỏi mà thôi.

Những câu hỏi mà bất kỳ ai cũng có thể nói vậy mà tại sao anh lại nhớ đến thế?

Chỉ mới một ngày không nói chuyện tử tế với nhau thôi, nhưng Yuri lại có cảm giác như đã xa cậu suốt mấy năm trời. Anh biết, đó là cách ví von phóng đại. Chắc chắn có thứ gì đó phi lý xen vào, khiến anh vô thức trở nên quá thân thiết với người đàn ông mới quen chưa đầy một tuần này.

Sau khi nghe Dolly nói, Yuri đã cố gắng lấy lại lý trí và sắp xếp lại suy nghĩ trước khi ngủ đêm qua.

Có lẽ vấn đề là vì đã quá lâu rồi anh mới gần gũi thể xác với ai đó. Hoặc biết đâu nụ hôn trước đó mới là sai lầm từ đầu.

Người ta nói làm chuyện mình vốn không làm sẽ sinh chuyện, có khi vì anh đã sẵn lòng làm những việc mà Yuri Kiselyov vốn dĩ sẽ không làm, nên mới tự ảo tưởng rằng hai người đã đột nhiên trở nên gần gũi.

Anh đã cố ép mình nghĩ như vậy để bước sang ngày hôm nay…

“Yuri?”

Nhìn người đàn ông to lớn nhưng lại giống hệt một chú cún con đang nghiêng đầu nhìn mình, cổ họng Yuri lại nghẹn lại. Hay là hôm qua anh chưa uống đủ nước.

“Sao lại ngủ ở đó?”

Cuối cùng cũng lấy lại giọng, anh cau mày hỏi. Chiếc sofa đơn trông quá nhỏ so với Cheriot. Nghĩ đến cảnh cậu co ro ngủ ở đó, trong lòng anh thấy khó chịu.

“Chỉ là… tôi muốn người đầu tiên tôi thấy khi anh thức dậy.”

Có lẽ vì ngủ tựa đầu vào sofa, phần tóc sau đầu của Cheriot dựng vểnh lên. Cậu vừa dùng tay ấn xuống vừa ngượng ngùng nói vậy. Thấy Yuri không nói gì, Cheriot liền sáp lại gần anh, tiếp tục giải thích.