Từ khi nghe những lời đó, anh cảm thấy cái gai cắm trong tim mình lún sâu hơn. Yuri không biết chính xác người tốt mà Cheriot hình dung là kiểu người thế nào, nhưng chắc chắn đó không phải là cách mô tả phù hợp với anh. Ngay cả người bạn gắn bó cả đời cũng không biết hết những việc Yuri Kiselyov đã làm để sinh tồn.

“Vậy anh quen Heather thế nào?”

“Tôi gặp cô ấy sau khi được điều sang Vancouver. Một người bạn của Heather là phóng viên thể thao, sau đó trở thành bạn của tôi, rồi nhờ vậy tôi cũng quen Heather. Mọi người đều là người tốt, nên khi tụ tập uống rượu chúng tôi nhanh chóng thân nhau.”

Đối với Yuri, việc Cheriot dễ dàng quen biết người mới qua sự giới thiệu rồi mở rộng các mối quan hệ những mối quan hệ có thể làm lộ điểm yếu của bản thân gần như là chuyện thường ngày. Nhưng với Yuri, người đã quen với những mối quan hệ khép kín và đầy đề phòng, cách sống đó nghe thật kỳ lạ.

Không còn gì để nói, Yuri im lặng. Chuyện phiếm chưa bao giờ là sở trường của anh. Ngay cả với bạn bè thân thiết từ thuở nhỏ, anh cũng ít nói còn trong sinh hoạt hằng ngày thì gần như chẳng mở miệng.

“Anh không tò mò gì về tôi sao?”

Không thể nào. Thứ anh muốn là Cheriot im lặng, chứ không phải thỏa mãn tò mò. Không còn sức để tiếp tục trò chuyện, Yuri định phớt lờ anh ta nhưng rồi nhớ lại chuyện ở quầy bar. Tốt hơn hết là cảnh cáo rõ ràng ngay bây giờ.

“Đừng uống đồ người lạ đưa cho. Anh không biết trong đó có gì đâu.”

“Nhưng trước giờ tôi chưa từng gặp rắc rối.”

“Vậy là anh may mắn.”

“Nếu có chuyện gì anh sẽ bảo vệ tôi mà.”

“Nếu anh cứ tự ý đi lung tung như lúc nãy, thì sẽ rất khó.”

Cheriot nhăn mũi, chu môi tỏ vẻ bị trách móc. Một Alpha to lớn mà làm biểu cảm đó thì lẽ ra phải rất phản cảm, nhưng kỳ lạ là trên người anh ta lại có thể chấp nhận được. Gương mặt thanh tú khiến sự chênh lệch với vóc dáng không trở nên quá lạc lõng. Trước khi Cheriot kịp nói thêm điều ngớ ngẩn nào, Yuri bổ sung một lời cảnh cáo nữa.

“Và chuyện lúc nãy…”

Không nói nổi từ cục cưng, anh vòng vo.

“Đừng dùng cái biệt danh kinh tởm đó nữa.”

“Ý anh là cục cưng à?”

Chỉ nghe thôi đã thấy buồn nôn. Yuri cau mày gật đầu.

“Đúng. Và bỏ luôn cái giọng điệu kỳ quái đó.”

“Nếu anh gọi tôi là Cherry, thì anh cũng nên chịu đựng chút đáp lễ chứ.”

“Vì Cheriot Goodnight quá dễ nhận ra. Nếu anh bị nhận diện thì sẽ thu hút sự chú ý. Tôi không còn lựa chọn nào khác. Từ giờ tôi sẽ dùng tên giả.”

“Hừm…”

Cheriot phát ra tiếng kêu không hài lòng, rồi từ chỗ cửa bước vào giường tháo mũ len và khẩu trang ném sang một bên. Ngay cả khi khuôn mặt bị che đi phần lớn, việc một Omega tán tỉnh anh ta nhanh như vậy vẫn thật ấn tượng.

“Nếu anh gọi tôi bằng tên giả, có khi tôi không phản ứng kịp đâu. Tôi diễn dở lắm mấy trò sắp đặt kiểu đó không hợp với tôi.”

“Anh diễn cảnh giả vờ là một cặp đôi rất giỏi đấy. Còn xưng hô thân mật nữa.”

“À, cái đó thì nửa đùa nửa thật.”

Đến lúc này, Yuri bắt đầu nghi ngờ định nghĩa nghiêm túc của Cheriot rốt cuộc hời hợt đến mức nào.

“Nghiêm túc kiểu gì mà ai anh cũng tán tỉnh. Như Omega lúc nãy, anh khen cậu ta không hề do dự.”

“Cái đó cũng nghiêm túc mà. Cậu ấy đủ cao để nằm gọn trong vòng tay tôi, lại còn dùng loại nước hoa rất hợp với pheromone của mình.”

Ha.

Lớn lên giữa những Alpha thay bạn tình như thay áo, Yuri quá quen với kiểu tình huống đó. Nhưng bình thường, với những kẻ như vậy mục đích chính chỉ là giải tỏa ham muốn, chứ không phải kéo dài cuộc trò chuyện bằng những lời hoa mỹ. Họ mời một ly, nếu có hứng thú lẫn nhau thì tiếp tục.

Còn Cheriot thì buông lời tán tỉnh trong từng hơi thở, đến mức Yuri tự hỏi anh ta có bao giờ thấy mệt không. Vì Alpha hẹn hò với Alpha không phải chuyện phổ biến, Yuri từng nghĩ có lẽ vóc dáng của mình thật sự hợp gu Cheriot, nhưng giờ xem ra tiêu chuẩn thích của anh ta rộng đến mức đáng kinh ngạc.

Anh biết kiểu người đó. Những kẻ dễ yêu, dễ hẹn hò, rồi cũng nhanh chóng nguội lạnh. Một kiểu tâm lý mà dù có chết đi sống lại, anh cũng không thể hiểu nổi.

“Đúng là nghiêm túc thật đấy.”

“Ừ, tôi cũng từng bị nói vậy rồi.”

Dù là lời mỉa mai, Cheriot chỉ cười nhẹ rồi bỏ qua. Anh ta vươn vai, ngáp một cái, rồi ném áo khoác lên chiếc mũ đặt trên giường. Khi cởi áo khoác, chiếc áo thun đen tay ngắn lộ ra thân hình vạm vỡ. Lồng ngực rộng chắc, bờ vai khỏe khoắn, những đường cơ bắp rõ ràng trải khắp thân trên.

“Nhưng anh đừng lo. Đúng là tôi tán tỉnh vì tôi thích anh, nhưng tôi không phải kiểu người bám dính rồi đòi hỏi một mối quan hệ.”

Yuri, người đã vô thức nhìn theo, ngẩng đầu lên. Khi ánh mắt họ chạm nhau, Cheriot cong mắt cười và giải thích bằng giọng điềm tĩnh:

“Tôi không có ý định hẹn hò với bất kỳ ai. Nếu có sự kết nối, thì một mối quan hệ gặp nhau định kỳ là lý tưởng.”

Những lời đó hoàn toàn khó hiểu. Gặp nhau nhiều lần theo chu kỳ đã hàm ý hình thành một mối quan hệ, và nếu có sự thân mật cảm xúc sớm muộn gì cũng sẽ nảy sinh.

Cái gọi là nghiêm túc mà Cheriot nói đến vốn dĩ khác hoàn toàn với cách Yuri hiểu. Trong thế giới của Yuri, việc chân thành quan tâm đến một người là một sự cam kết. Đó là không đặt ham muốn của bản thân lên trước, mà tìm cách khiến người kia hạnh phúc là cảm giác thỏa mãn chỉ từ việc nhìn thấy người mình thật lòng quan tâm mỉm cười.

Tình yêu mà Yuri từng chứng kiến là như thế. Đó là tình yêu của Vasili người cả đời chỉ yêu một người phụ nữ là Yekaterina và của chính Yekaterina, người đã bám chặt lấy một thế giới đầy hiểm nguy chỉ vì chồng mình. Tình yêu của họ mang hình dạng như vậy.

“Tôi cởi đồ đây. Anh có muốn xem không?”

Cheriot đùa cợt hỏi, trong khi Yuri vẫn đang trầm ngâm trước những lời nói mà anh không sao đồng cảm nổi. Dù nói như hỏi, Cheriot đã bắt đầu cởi áo. Trái ngược với gương mặt xinh đẹp, những múi bụng săn chắc hiện ra. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy chúng, Yuri quay đi với cảm giác khó chịu không rõ nguyên do. Phần bụng anh ta vừa thoáng thấy trơn nhẵn, không hề có một vết tích nào.

Vì những vết sẹo mang theo từ thuở nhỏ, Yuri thường tránh việc cởi đồ trước mặt những Omega anh từng thân mật, trừ khi thực sự cần thiết.

Có lẽ vì thế mà cảm giác này mới kỳ lạ đến vậy. Làn da trắng hoàn hảo ấy, không một vết sẹo xa lạ và khiến anh bất an, giống như một bức tượng.

“Tôi đi đây.”

“Này, anh nên ở lại với tôi chứ!”

“Tôi sẽ ở ngoài hành lang. Tắm xong thì gọi tôi.”

Nói xong, Yuri mở cửa và rời đi. Đứng trước cánh cửa đã đóng lại, anh nhắm chặt mắt, cuối cùng cũng được tận hưởng sự yên tĩnh vừa đến. Cơn mệt mỏi ập xuống. Anh nhận ra mí mắt mình khô căng, còn cái bụng bỏ đói cả ngày thì tê và nóng rát.

Khi cơn đau dưới xương sườn tăng lên, Yuri chậm rãi đưa tay lên ấn vào chỗ đó. Ấn mạnh vào phần bụng rắn chắc, anh dừng lại khi cảm nhận được bề mặt gồ ghề không đều dưới đầu ngón tay. Qua lớp áo mỏng, anh có thể lần theo những vết sẹo trắng kéo dài từ rìa xương sườn xuống đến rốn.

Cơ thể anh còn mang nhiều vết sẹo hơn thế nữa đủ để khiến người khác thấy ghê sợ.

Sau khi lặng lẽ vuốt qua những dấu vết ấy, anh hạ tay xuống rồi bước về cuối hành lang. Tựa lưng vào bức tường ở góc tối, anh bỗng thèm một điếu thuốc. Nhưng trong thành phố sạch sẽ, trau chuốt này hút thuốc trong nhà là điều không thể.

Giống như ba năm trước, khi anh nhận ra rằng những hành vi quen thuộc với mình lại bị xem là man rợ trong xã hội bình thường, Yuri cảm thấy bản thân cơ bản là khác biệt với người khác.

Với anh, những từ như đẹp trai hay những cách xưng hô âu yếm như cục cưng là thứ thiêng liêng. Đó là những lời anh không thể thốt ra một cách tùy tiện, trừ khi dành cho người mà anh thật sự yêu.